-Подойди сюда, - приказал эльф. - Что ты можешь об этом сказать?
Гном повертел каждый кусочек в руках, потёр рукавом, лизнул, постучал
один о другой, попробовал поцарапать. Фыркнул.
-Вот этот - кусочек крицы из рудных гор. Гномья сталь, но не лучшего
качества. Для людей делали. Это - обломок от плуга, восточного, хорошей
выделки железо. Вот осколок меча с северного Арахаба, там неважная руда,
поэтому мастера многослойные клинки делают...
Три последних осколка Рогвальд рассмастривал чуть дольше.
-Это, похоже, часть ошейника или кандалов. Сплав меди и олова. Не
особенно прочный, но здесь какие-то руны, а в магии я ни хрена ни смыслю.
Этот, почти чёрный - похож на кусочек ножа из болотного железа ярров, но
ковка человеческая. Должно быть, перекован. А вот это...
Гном покрутил в руках блестящий стальной болт.
-Непонятно, чья работа. Первый раз такое вижу. Сталь отличная, не хуже
нашей, но работа не гномья: резьба тут левосторонняя. А чем её нарезали -
сразу и не скажешь... - Рогвальд в сомнении почесал затылок. - Кром,
похоже на отливку, но так отшлифовать резьбу...
-Это и есть отливка, - заметил эльф.
Рогвальд с подозрением уставился на бессмертного. А тот, улыбнувшись,
проставил очередную пометку в бумажке и отложил её в сторону.
-Что ж, ты и вправду знаком с металлами, - заметил эльф. - Будешь
работать на нашёй фабрике, что на западе Элирании.
-Эй, послушай! - гном встревожился. - Это, э-э-э, как понимать?... Ни
тебе суда, ни справедливости?!
Эльф мелодично рассмеялся.
-Какое мы, жители Элирании, имеем право судить тебя, гном? Хочешь суда
- мы, так и быть, подбросим тебя на корабле в город ваших старейшин. Что
там делают с разбойниками, надеюсь, ты помнишь?
Рогвальд запнулся.
-Но...
-Считай, что работая на каторге, ты платишь нам за любезность, по
которой мы согласились оставить тебе жизнь, - холодно сказал эльф. - А
работать ты там будешь десять лет.
-Десять лет?!!!
-Могу уменьшить до восьми, если на фабрике встанешь у котла с багром, -
ухмыльнулся эльф. Гном запнулся; он прекрасно знал, как мало живут те, кто
по глупости - или по необходимости - согласился на это самоубийственное
занятие.
-Э-э-э... Спасибо, не надо... - Рогвальд недоверчиво помотал головой. -
Как же это... А Ри?! Моя ящерка?!
-Она не твоя, - спокойно заметил эльф. - Теперь она принадлежит дому
Наутагаскэ.
Рогвальд, тяжело дыша, ударил кулаком по столу.
-Она же совсем ребёнок, ты, надменный ха...!
Эльф молча кивнул охраннику. Тот схватил гнома за шкирку и, словно
щенка, поднял на вытянутой руке.
-Приговор окончателен и пересмотру не подлежит, - изрёк эльф. - Будешь
буянить - забъём в цепи, а не угомонишься и тогда - используем вместо
топлива для вертикальной доменной печи, где, как ты наверно знаешь,
температура может достигать трёх тысяч градусов.
Усмехнувшись, он переложил бумажку с данными Рогвальда на мраморную
плиту в углу стола, где уже лежала небольшая стопка таких же.
-Уведите.
-Вам это с рук не сойдёт! - Рогвальд тщетно старался вырваться. -
Найдётся... сила... переломает...
Дверь захлопнулась, и голос разъярённого гнома стих. Эльф тяжело вздохнул.
-За что мне такое наказание... Следующий!
***
Брыкающегося и вопящего Рогвальда забросили в огромный четырёхосный
деревянный вагон, стоявший на настоящих стальных рельсах. Охранник с
клеймом на лбу молча защёлкнул на шее ошарашенного гнома стальной ошейник,
прикованный цепью к скамье, резко толкнул Рогвальда в грудь и вышел, закрыв
крепкую дверь. Гном, кряхтя, поднялся на ноги.
-Кром, ну и шутки у тебя... - выдохнул он, морщась и потирая шею. В
полумраке послышался грубый смех.
-Кто тут?! - Рогвальд прижался к борту.
-Лошади, кто... - отозвался усталый женский голос. - Тебя-то за что к
нам, коротышка?
Гном прищурил глаза. Радужные пятна после яркого солнечного света
мешали видеть, но Рогвальд сумел различить в полутьме вагона десяток других
узников, также прикованных к скамьям. Все были людьми.
-Я пленный... - гном помотал головой. - Уф-фа, ну и переделка.
Он уселся на скамью и принялся протирать глаза.
-Кто вы? - спросил Рогвальд, когда смог наконец осмотреть место своего
заточения.
-Пираты, - невесело отозвался тот же голос. Его обладательница -
невысокая, коренастая, совершенно рыжая женщина в косынке и длинном
парусиновом сарафане - сплюнула на замызганный пол. - Бывшие...
Гном почесал в затылке.
-Пираты? Но разве вас... то есть, вы разве ещё есть?
-Да вот не вымерли покуда, - зло ответил толстый мужик в коричневом
кафтане, сидевший рядом с женщиной. - А сам-то ты, гном, такой уж
чистенький? Или выпендриваешься?
Рогвальд помолчал.
-Разбойник я, - буркнул он наконец. - Грабил караваны на востоке.
Узники переглянулись и дружно расхохотались.
-Ой... ой не могу... - женщина задыхалась от смеха. - Коротышка...
грабитель...
Гном молча отвернулся к стене. Тем временем вагон дёрнулся и медленно
покатился вперёд, неровные рельсы отзывались на каждом стыке вразнобой.
Рогвальд минут пять молча прислушивался.
-Куда едем? - спросил он наконец.
-Ты - не знаю, - хмуро ответил тот же мужик. - А мы на каторгу.
Гном вторично почесал в затылке.
-Откуда у эльфов железные дороги? - он посмотрел на пирата. - Голову
даю на отсечение, не могут эльфы знать тайну горячего пара, ну не могут! Не
в их это правилах, машины строить!
-А нам почём знать? - мрачно отозвалась женщина.
-Да ведь вы...
-Каторжники, - закончил другой пират, сухой и длинный человек с
соломенными волосами.
Повисло тяжкое молчание, лишь скрипели деревянные борта вагона и
стучали колёса. Скорость поезда заметно увеличилась.
-Не может такого быть... - наконец пробормотал Рогвальд. - Откуда им
знать, как отливать рельсы и колёса? Где они знания раздобыли, чтобы дорогу
построить, насыпи да мосты делать, шпалы строгать? Да любого эльфа удар
хватит, когда на стройке лес валить начнут!
-Изменились они, - согласно кивнул желтоволосый пират. - Нас на
колдовском корабле догнали...
-Чего? - опешил Рогвальд.
-Не очень большой, но плавает быстрее дельфина, - заговорил другой
пират. Это был уже пожилой человек, с седыми волосами и длинной окладистой
бородой. - Да без парусов, вот в чём тайна-то! Стоит на нём труба
посерёдке, аккурат как у печи, и дым валит. А как он плавает - сиё тайна
великая есть.
-Нам всем глаза завязали, когда схватили, - согласно добавила женщина.
- Видать, не хотят секретами делиться...
Поражённый Рогвальд откинулся назад и попылся осмыслить новость.
Деревянный вагон катился по рельсам, рессорная подвеска глухо постукивала,
и звук этот словно вколачивал гвозди в гроб того мира, который все они
знали с рождения.
Ри в это время только начинала своё полумесячное плаванье в трюме
эльфийского парусника.
Глава 2: Земля и небо
1
Альтаир стоял против обнажённого по пояс Джихана и спокойно его
разглядывал.
-Ты не справишься со мной, - заметил дракончик, обменявшись с воином
дюжиной молниеносных ударов.
-Может быть! - выдохнул юноша. Он хрипло дышал, по мускулистому телу
ручьями катился пот. Cтражники без чувств валялись по всему двору. - Но я
задержу тебя до подхода помощи!
Альтаир чуть сузил зрачки. Он давно сбросил мантию и бился в полную
силу, применяя удары хвостом наравне с "человеческими" воинскими приёмами.
-Ты лучший боец, с кем я сражался за всю жизнь, - дракончик улыбнулся.
- Мне бы не хотелось губить такого мастера...
Сверкание ятагана Альтаира, казалось, было невозможно увидеть, однако
Джихан сумел отразить выпад и мечи заверетелись в бешеной пляске смерти.
Минута - и воины разошлись; на торсе Джихана появились черыре тонкие
царапины.
-Послушай, я верну твои деньги, - предложил Альтаир. - Только не надо
доводить никого из нас до смерти...
-Ты опозорил меня! - рявкнул Джихан. - Весь город надо мной смеялся!
-А чего ты хотел? - Альтаир прищурился. - Чтобы я до конца жизни
выдавал себя за животное? Я бессмертен, знаешь ли...
Неуловимые движения, свист мечей, удар! Дракончик изумлённо фыркнул.
-Ничего себе! - отпрыгнув, он несколько раз стремительно изогнулся,
уходя от ударов Джихана, крутанулся у самой земли и подсёк хвостом ноги
юноши. Пока тот вставал, Альтаир успел подхватить свой ятаган и воины вновь
замерли друг против друга. Они были почти одинакового роста.
-А ты не такой уж непобедимый! - выдохнул Джихан. Юноша едва стоял на
ногах.
Альтаир с сомнением смерил противника взглядом.
-Ты устал... - произнёс он задумчиво. - Я не хочу твоей смерти, Джихан.
-Это мы ещё посмотрим! - завертев ятаганами, юноша бросился в атаку.
Дракончик виртуозно отбивал все выпады, понемногу отступая к чайхане, и уже
собирался запрыгнуть в дом и захлопнуть двери перед носом Джихана, когда от
ворот послышался крик:
-Господин Джихан, защиты!!! - в чайхану ворвался тот самый
работогровец, который привёл стражников. Глаза Альтаира вспыхнули яростью.
-Предатель! - молниеносным приёмом обезоружив Джихана, дракончик
кольцом изгнулся назад, подхватил с земли дротик одного из стражников и,
выпрямляясь, послал его в грудь торговцу. Сила броска оказалась такова, что
копьё пробило человека насквозь, протащило через весь двор и пригвоздило к
дувалу, глубоко вонзившись в глину. Альтаир широко улыбнулся.
-Йяха'раш! - расхохотался он. Тем временем Джихан успел подхватить с
земли свои ятаганы и вновь напал, хотя теперь в глазах юноши отнюдь не было
уверенности. Он уже понял, что дракончик ему поддаётся.
Мечи вновь завихрились в пляске смерти. Альтаир бросил на противника
весёлый взгляд и внезапно перешёл в атаку: крылатый фехтовал с такой
скоростью, что у Джихана рябило в глазах. На каждый выпад юноши дракончик
успевал отвечать двумя ударами, первым - отражал атаку, вторым - касался
его тела. От обиды и ярости в глазах Джихана всё покраснело.
-Ты не справишься со мной, - коротко заметил дракон, продолжая бой.
Юноша это уже понимал, но гордость заставляла его сражаться, применяя всё
исскуство которым он владел.
-Умереть... в бою... высшая... доблесть! - волосы Джихана блестели от
пота. Отбив очередную серию ударов, Альтаир отпрыгнул назад, давая
противнику передышку.
-Знаешь... - дракончик смерил юношу задумчивым взглядом. - Будь я
глупым напыщенным ослом, я бы сейчас продолжал бой до смерти одного из нас.
Но я не из таких. Прощай!
Внезапно распахнув крылья, Альтаир рванулся в небо и стремительно
набрал высоту. Джихан внизу издал яростный вопль.
-Трус!!!
-Наоборот! - крикнул дракончик. Выбросив зазубренный ятаган, он дал
круг над разгромленной чайханой. - Я спас тебе жизнь, человек! Помни об
э...
Голос захлебнулся криком боли. Схватившись за стрелу, насквозь
пробившую левое плечо, Альтаир с воплем рухнул на крышу чайханы,
перекатился по ней и упал во двор, жестоко ударившись о землю. От боли он
сразу потерял сознание и замер, безвольно раскинув чудом уцелевшие крылья.
Изумлённый Джихан оглянулся. В дальнем конце двора - видимо, пройдя
сквозь чёрный ход - стоял высокий, тощий человек, с ног до головы
закутанный в жёлтый войлок по обычаю кочевников Арахаба. Лицо его было
полностью замотано жёлтой тканью, виднелись только серые миндалевидные
глаза с чуть вытянутыми зрачками; голову защищал тюрбан, с плеч свисали
длинные полосы войлока. В руках кочевник держал небольшой, сильно изогнутый
степной лук с тройной тетивой.
-Мальчишка, - глухо произнёс стрелок. - Дракон мог двадцать раз убить
тебя!
Больше не замечая Джихана, он стремительно подошёл к распростёртому на
земле Альтаиру и наступил ему на крыло. В руке возник хищно загнутый
кинжал.
-Мортанай... - выдохнул кочевник, занеся нож. Однако пронзить сердце
беспомощного дракончика ему не дали.
-Стой! - придя в себя, крикнул Джихан. Он подскочил к кочевнику и
перехватил его руку. - Это мой дракон!
Пустынник молча стряхнул юношу.
-Мальчишка! - повторил он. - Этих тварей нельзя оставлять живыми!
Джихан поднял зазубренный ятаган.
-Тварь это или нет, он принадлежит мне! - юноша угрожаюже взмахнул
мечом. - Назад!
Кочевник глухо зарычал и потянулся к поясу, где висел короткий прямой
стилет, но в этот момент от ворот раздался страшный, полный ужаса и дикой
ярости вопль:
-АЛЬТАИР!!! - ослепительная огненная волна буквально смела кочевника,
обратила его в пепел раньше, чем тело успело рухнуть на землю. Сила взрыва
отбросила Джихана в другой конец двора.
Юноша с трудом поднял голову. Несколько секунд он недоверчиво смотрел
на маленького зелёного дракона, который стоял на коленях над телом второго
такого же дракончика.
-В глазах двоится... - прошептал Джихан. Тем временем дракончик в
панике хлопотал над раной своего двойника.
-Нет, нет, нет, нет!!! - из глаз крылатого катились слёзы. - Альтаир,
только не умирай, только не снова!...
Джихан потряс головой и сел. Юноша наконец разглядел, что второй
дракончик несколько меньше и грациозней Альтаира и в отличие от него
целиком покрыт изумрудной чешуёй. Чешуя Альтаира спереди на груди и ниже
была ярко-золотистой.
-Альтаир! - продолжал звать неизвестный драконыш. На его груди мерцал
неземным светом драгоценный рубиновый медальон. - Не умирай! Не умирай!
Раненый крылатый с трудом поднял веки.
-Тия? - Альтаир зажмурился. - Я мёртв...
-Нет, нет!!! - второй дракончик задрожал. - Я живая! Ты не умер, не
умер, не умер!!!
-Ты мертва... - прошептал Альтаир. - И я тоже...
-Нет!!! - в отчании закричал драконыш. По чешуйкам рванулись изумрудные
молнии, в глазах вспыхнул сиреневый огонь. Весь дрожа от страха, он положил
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг