- То что? - спросил он с горечью. - У тебя есть оружие? Или у
него? Сколько времени вы продержитесь против Флота Империи?
В кузове глайдера повисло напряжённое молчание.
- Не стоит терять надежды. - изрёк наконец Тигр. - Надежда
должна быть всегда.
- Надежда... - Симбад сплюнул через борт. - Какая, рви ему
пасть, надежда? Может ты ещё драконов искать начнёшь?
- Драконов? - старый фесс усмехнулся. - Драконов... Да, найди мы
драконов - Империи пришёл бы конец.
- И нам в том числе! - резко бросила Рысь. - Драконы - монстры.
- Они только людей рвали, - возразил раб. - Были бы монстрами -
рвали всех.
Пантера потянулась, звякнув цепями.
- А о чём-нибудь более реальном поговорить нельзя? - невинно
осведомилась тайрра. - Драконы, грифоны... Вы ещё богов вспомните,
как раз полный набор выйдет.
- Не знаю о богах и грифонах, но драконы вполне реальны. - фесс
нахмурился. - Разве ты не слышала про отряд имперцев, обнаруживших
целую галактику драконов тридцать лет назад?
Пантера удивленно раскрыла глаза.
- Не-ет... Расскажи!
Раб устало вздохнул.
- Тебе лет-то сколько?
- Девятнадцать. - улыбнулась тридцатилетняя Пантера. Фесс поднял
глаза к небу.
- О, когти Солнца... Конечно, откуда тебе знать.
Рыжий тайрр поморщился.
- Только попробуй опять завести свою шарманку, Раффи. -
пригрозил он. - Хвост оторву.
- Нет, пусть расскажет! - запротестовала Рысь. - Я тоже не
слышала.
Старый фесс улыбнулся уголками губ.
- Я тогда молодым был... Джунг только-только обнаружили, ещё не
успели даже космодром нормальный построить, и тут примчался крейсер
с Терры. Нас всех забрали с расчистки джунглей и заставили строить
громадный ангар для какой-то секретной операции.
- Сейчас он вам расскажет, как лично его усилиями проект был
завершён досрочно. - фыркнул рыжий тайрр.
- Ты никогда не был умным, Хаджив. - спокойно ответил Раффи.
Тайрр зарычал.
- Ну, хватит! - Тигр посмотрел на Хаджива таким взглядом, что
тот замолк. - Нам ещё долго тут сидеть, так почему бы не послушать
сказки?
Рысь фыркнула. Однако ответить никто не успел. В кузов
затолкнули ещё троих рабов, охранник пристегнул их цепочки к
скамьям и провёл маленьким аппаратиком возле нейрошейника каждого.
- Готово. Сидите тихо, котятки, - прозрачная дверь захлопнулась.
Наступила мёртвая тишина, рабы молча переглядывались. В этот момент
с мягким гулом заработали двигатели и машина взлетела.
Пару минут никто не говорил. Затем один из новоприбывших,
совсем молодой ирбис, уронил голову на руки и тихо зарычал.
Остальные переглянулись.
- Что с тобой? - спросил Барс.
- Ничего... - глухо ответил раб. - Нервы.
Вздохнув, он выпрямился и обвёл соседей горящим взглядом.
- Нас купили для ЦРУ.
Все местные, включая Симбада, резко дёрнулись. Мгновением
опоздав, их примеру последовали и десантники.
- Ложь!
- Ерунда!
- Не может быть!
- Откуда ты знаешь? - это спросила Пантера.
Раб невесело усмехнулся.
- Я разбил машину своего хозяина, военного эксперта, и он обещал
продать меня в ЦРУ. Если он выполнил обещание, то и вас там
оставят...
Раффи нервно оглянулся.
- Не может быть... - повторил он упавшим голосом. Внезапно
старый фесс принялся барабанить в перегородку между кузовом и
кабиной. Та сразу открылась.
- В чём дело? - угрюмо спросил дюжий охранник, вызывающе положив
руку на пульт управления нейрошейником.
- Произошла ошибка! - раб дрожал от волнения. - Меня должны были
доставить в лагерь Шоушенк, там нужен оператор горнопроходческой
машины!
- Не моё дело, - перегородка задвинулась. Раффи в отчании рухнул
на скамью и уронил гривастую голову на руки.
- Это конец... - прошептал старый раб. - Конец!...
Хаджив вздохнул.
- Веди себя достойно, старик.
- Ты! - фесс взвился как ракета. - Ты знаешь, что такое ЦРУ?!!
- Ага, выходит ты и там успел побывать? - усмехнулся тайрр.
Раффи не ответил. Опустившись на скамью, он отвернулся и замер
в неподвижности. Хаджив подмигнул Пантере.
- Говорил?
- Дурак ты, Хаджив. - откровенно высказалась Рысь. - Он же
старик.
- Да ему только пятый десяток пошёл...
Сосед Хаджива по скамье, Симбад, молча коснулся нервного узла
на шее тайрра и слабо нажал. Тело рухнуло на пол.
- Очнётся через полчаса. - глухо пояснил бывший гладиатор.
Рабы замолчали. Минут через десять Пантера, устало вздохнув,
откинулась на борт глайдера и опустила голову на плечо Симбада. Тот
вздрогнул.
- Спокойно, - едва слышно шепнула десантница. - Отвернись к
заднему борту и не шевелись.
Фесс тяжело вздохнул. Мягко повернувшись спиной к остальным
рабам, он словно котёнка придвинул к себе Пантеру. Та с мурлыканьем
опустила голову ему на колени.
- Говори очень тихо, - не прекращая мурлыкать, шепнула Пантера.
- Что такое ЦРУ?
- Центр Развлечений и Удовольствий, - одними губами ответил
Симбад. Он гладил тайрру по груди, словно успокаивая. -
Военизированная организация, имеет обширную агентуру,
разведовательную сеть, собственные заводы и космофлот, подчиняется
непосредственно Терре и финансируется из военного бюджета, то есть
совершенно не ограничена в средствах. Основные функции ЦРУ -
недопущение мятежей, подавление заговоров и революций, а также
пропаганда и управление массами. Название им дано просто для отвода
глаз.
- Чем это грозит нам?
- Смертью. Помимо основных функций, ЦРУ занимается организацией
и снабжением всех серьёзных развлекательных центров Империи, а
индустрия развлечений здесь - одна из главных... Это очень
действенный способ контролировать народ, особенно людей.
Пантера ласково гладила Симбада, остальные рабы отвернулись,
видимо решив что эти двое решили заняться любовью. Тигр время от
времени бросал на свою тайрру внимательный взгляд.
- Гладиаторы?... - тем временем спросила десантница.
- Гладиаторы только одно из многих направлений, - лицо Симбада
помертвело от воспоминаний. - Если нас схватит ЦРУ, мы погибли. А
вам с Рысью грозит нечто худшее, чем смерть.
Фесс опустил глаза.
- В центральных мирах Империи очень популярны заведения, где за
деньги можно овладеть самками различных инопланетных рас...
Пантера невольно вздрогнула. Выпрямившись, она провела рукой по
гриве Симбада и отвернулась к остальным. Тигр облегчённо вздохнул.
Глава двенадцатая
______________________________________________________________
Заночевали у подножия длинной гряды холмов, возле небольшого
ручейка. Конь был весь в мыле и хрипло дышал, поэтому прежде чем
заняться собой, я его осторожно напоила и протёрла досуха остатками
попоны. Скоро жеребец уже почти меня не боялся.
Затем пришлось успокаивать Тошибу, малыш поранил лапку о
наконечник стрелы и расплакался. Я посадила его за спину, меж
суставов крыльев - получилось настоящее сидение. Зверёныш быстро
прекратил плакать и через пять минут уже теребил мой рог, весело
мурлыча.
Только тогда я ощутила, как устала. От перенапряжения ныло всё
тело, раны в чешуе вновь начали кровоточить... Вдобавок, - я не
заметила в пылу схватки - мне разорвали внешнюю перепонку левого
уха. Противная пульсирующая боль влилась в общую гамму
мерзопакостных ощущений.
Сил на охоту совершенно не осталось. Я рухнула в траву, сняла
со спины Тошибу, накрылась крылом и провалилась в сон.
Проснулась на рассвете. Стоял утренний туман, в степи царила
абсолютная тишина, ни ветерка, ни шороха... Некоторое время я молча
лежала в траве, наслаждаясь покоем и свободой. Слегка ныли раны,
Тошиба мурлыкал во сне - но это не могло испортить настроение. Мир
был так прекрасен, что мне хотелось... Хотелось создать хойку.
Утро в степи...
Смотри, замерли даже росинки -
Поёт тишина.
Тошиба открыл глаза на мой голос и сонно зарычал. Я улыбнулась.
Тише ворчи...
Мир прекрасен и без
Рычания тигров.
Зверёк потёрся о моё плечо.
Беззаботно мурлычит,
Щурит жёлтые глазки тигрёнок...
А враг не дремлет.
Я вскочила.
Выхватив меч,
Неподвижно стоит в тумане
Хаятэ Тайё!
Тут я немного преувеличила - меч остался на поле брани, из
оружия у меня имелся лишь лук. Но стихи хорошо отразили настроение,
я была сильна и бодра, раны почти не болели, память о сражении
грела сердце -
- Хай-й-й-й-йатэ!!!! - подбросив тигрёнка в воздух, я радостно
засмеялась и распахнула порванные крылья. - Мы победили, Тошиба!!!
Зверёк ничего не понял, однако ощутил настроение и внезапно, к
моему изумлению, неуверенно проговорил:
- Х-хатэ?...
Несколько секунд я недоверчиво глядела в жёлтые глазки
тигрёнка. Потом поняла, и издала ликующий вопль.
- Ты заговорил!!!
Тошиба раскрыл пасть, улыбаясь как это делают все кошки. Мягкий
язычок лизнул меня в нос.
- Ххатэээ!
- Тошиба... - я обняла своего тигра. - Значит, мне не
померещилось той ночью, ты разумный!..
Давно не было такого замечательного дня.
***
На охоту мы отправились все втроём; я, Тошиба и чёрный конь.
Вернее, мы с Тошибой собирались позавтракать, а жеребца оторвали от
завтрака. Он остался не слишком этим доволен.
Коня я назвала Куросао, "Чёрный вихрь". У него был очень
лёгкий, пружинистый шаг, чувствовалось - он способен бежать таким
образом несколько дней. Седла у меня не имелось, только уздечка из
тёмного металла и тонкие поводья; но без седла сидеть на коне было
гораздо удобнее, хвост не мешал. Да и приятно ощущать под собой
горячее, живое тело...
На охоте нам попалось небольшое стадо диких лошадок,
низкорослых и мохнатых, почти как у вчерашних дикарей. Мне было
жалко убивать таких симпатичных зверей, но голод - не игрушка.
Хорошо хоть, я сохранила десяток стрел и длинный лук.
Выбрав довольно облезлого, некрасивого жеребца, я погнала
Куросао вперёд и пронзила добычу стрелой. Лошадка с жалобным
ржанием повалилась на землю.
Подъехав поближе, я спрыгнула со спины чёрного коня и вонзила
когти в добычу. Пока из зверя истекала жизнь, огляделась; и взгляд
случайно остановился на морде Куросао. Меня словно бросили рогами о
стену.
В глазах чёрного коня горела такая ненависть, словно он всё
прекрасно понимал, просто не мог помешать. Я недоверчиво изогнула
хвост.
- Ты лошадь или нет?
Конь, понятно, ничего не ответил, однако я хорошо запомнила
неповторимую, совершенно понятную ненависть в его взгляде. Под
когтями уже прекратила биться добыча, Тошиба облизывался... А я всё
ещё смотрела в глаза Куросао. Теперь это были обычные, тёмные глаза
лошади.
- Кто ты? - спросила я негромко. Подошла вплотную, коснулась
лоснящейся шерсти. - Как твоё имя?
Жеребец молчал, ничем не отличаясь от обычного коня. И тем не
менее, он не был животным! Втянув когти, я положила руку на шею
Куросао.
- Ты разумен, хоть и не понимаешь моего языка, - сказала тихо. -
Прости, что пришлось убить твоего сородича.
Конь почти спокойно стоял на траве, ничем себя не выдавая. Я
помолчала.
- Не желаешь общаться... - сильным рывком я оторвала у мёртвой
лошадки заднюю ногу, потом вторую, разорвала когтями шкуру на груди
и вырвала аппетитные лёгкие. - Тебе-то что, корм под ногами растёт!
А мне надо убивать, чтобы жить. Я - хищник!
Зажав мясо под крылом я вскочила жеребцу на спину, стегнула его
хвостом и погнала прочь от убитой лошадки. На душе было очень
мерзко, хотя объяснить причину я бы не сумела.
Вернулись к ручейку уже около полудня. Прежде чем приняться за
еду, я крепко привязала Куросао к дереву; разумный он или нет, а
оставаться в степи без коня мне не хотелось. Может, потом
как-нибудь удастся с ним подружиться.
Костёр разожгла заклинанием. Тошиба опять меня поразил - малыш
побродил вокруг дерева, насобирал сухих веточек и бросил в огонь!
Выходит, он всё это время наблюдал, как делала я... Молодец, тигра
полосатая!
Сытно пообедав и накормив Тошибу, я разлеглась на солнышке и
принялась строить планы. Путей имелось два: ждать, пока зарастут
раны в крыльях и быстро долететь домой, или отправиться на восток
по земле, в рассчёте, что пока доеду - крылья заживут. Оба плана
имели плюсы и минусы.
Первый вариант гарантировал спокойствие и надёжность; в
бескрайней степи почти невозможно пропустить вероломную атаку, а от
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг