- Вы бы присаживались, эля испили. Небось с дороги умаялись, - лилейным
голосом пропел уродец.
В могучий мозг великого воина закрались кое-какие подозрения, но жажда
ярла была столь велика, что совсем не давала соображать.
- Вот хлебну чуть-чуть, самую малость, голова заработает, тогда и
пораскину мозгами, - решил Торкланд и устремился к бочонку.
Хэймлет пожал плечами, цверг казался вполне безобидным, и, похоже, Олаф
доверял карлику. Конунг последовал примеру товарища. Великий ярл уже
поднес хмельной напиток к дрожащим от вожделения губам, когда сильный
-пинок выбил бочонок из его рук. Эль только плеснул на одежду. Хэймлет от
неожиданности отпрянул в сторону.
На столе стоял Мердок и сверкал глазами, готовый к самому худшему.
Глаза Торкланда медленно, но уверенно наливались кровью. Нижняя челюсть
плотоядно задвигалась, а руки угрожающе потянулись к цвергу.
Но младший принц даже не шелохнулся. Он мужественно посмотрел в глаза
надвигающемуся викингу и спокойно произнес:
- Ты, дылда тупоумный, ты что, думал, мои милые собратья будут поить
тебя отменным элем? Не дождешься," ни один цверг тебе даром воды из реки
не подаст. Это я один такой, и то только потому, что слишком долго с асами
таскаюсь. Здесь нет ни стола, ни лавки, это все иллюзии, наброшенные на
ваши незрячие глаза. Реальны тут только бочки и их содержимое. Но они
наполнены не элем, в них чистейший яд, и только такие слепцы, как вы,
могут не заметить этого. Эль в подземельях цвергов ценится превыше золота.
После того как мой народ поссорился с альвами и те выгнали нас с равнин,
цверги не могут готовить свой эль и пьют только выменянный на сокровища,
да еще украденный. Тебя попросту хотят отравить!
Олаф на мгновение остановился, переваривая сказанное Мердоком. Но,
видимо, слова младшего принца показались викингу неубедительными, и
суровый воин вновь потянул руки к несчастному карлику.
- Ну посмотри ты хоть на свои лохмотья! - вскричал в последней попытке
убедить викинга гном. - Этот яд сожрал бы тебе все кишки раньше, чем ты
успел бы выругаться1
Хэймлет, более внимательно слушающий оратора, перевел свой взгляд на
Торкланда. И действительно, те места одежды Олафа, куда попало угощение
гостеприимных хозяев, словно растаяли. Великий воин стоял голый, увешанный
кое-где свисающими обрывками не намоченной "элем" ткани.
Краем глаза конунг поймал движение слева. Существо двигалось
стремительно, и Хэймлет вряд ли бы поймал его. Однако разум, привыкший в
экстремальных условиях принимать молниеносные решения, подсказал датчанину
схватить бадью с угощением и с головой окатить беглеца.
Мокрый карлик с криком юркнул в большую нору, находящуюся у самых ног
конунга. В тот же миг видение исчезло, и Хэймлет обнаружил, что сидит не
на лавке, а на обыкновенном камне, а ораторствующий Мердок стоит точно на
таком же обломке известняка, только раза в два побольше.
До Торкланда наконец дошло, что происходит что-то непонятное. Викинг
разжал пальцы, сомкнутые уже на горле маленького уродца.
- Отрава, говоришь? - протянул ярл, оглядывая то, что осталось отчего
истлевших куртки и штанов.
Викинг презрительно сдернул с себя жалкие лохмотья и остался стоять в
чем мать родила.
- Вот треллы поганые, это же надо было так попасть, чтобы вас йотуны
растоптали! - зло выругался Олаф. - Это, значит, придется возвращаться,
чтобы одеться.
Мердок понимал, что в интересах дела нельзя позволить Торкланду
возвращаться в лагерь. У Олафа могли там в любую минуту найтись более
неотложные дела, и тогда поход затянулся бы на неопределенное время.
- Не стоит этого делать, Олаф, - проговорил младший принц. - Лучше идти
вперед. В подземельях мы найдем, что тебе одеть, тем более что тебе
незачем стыдиться тех, кого ты все равно хочешь прикончить. Но если ты в
таком виде вернешься в лагерь, бьюсь об заклад, твой друг Тор покроет тебя
насмешками с ног до головы.
Гнев великого воина прошел почти полностью, и Тор-кланд был способен
выслушать своего маленького друга. Мало этого, Олаф счел слова Мердока не
лишенными определенного смысла. Тор, обозленный на викингов за
несостоявшуюся рыбалку, не упустит возможности высмеять его.
"А тут, в подземелье, я раздавлю любого, кто только посмеет растянуть
свой поганый рот в усмешке", - подумал Торкланд.
- Так это что, Мердок, можно расценивать как начало, войны? - заговорил
наконец датчанин.
- А ты как думал? - многозначительно постучал себя по голове младший
принц. - Ты хотел, чтобы они с тобой на поединок выходили, да еще и по
одному? Цверги не такой глупый народ, как, например, ваны, словно шашлык
нанизывающиеся на жала асгардских мечей. Я сомневаюсь, что мои родичи
выступят открыто. Скорее всего, нам следует опасаться подвохов. Но за этим
я присмотрю, лишь бы вы меня вовремя слушали.
Хэймлет кивнул, удовлетворенный ответом карлика.
- Ну, раз так, показывай, куда идти дальше. Я здесь что-то больше ходов
не вижу, кроме того, что ведет наверх, - проговорил он.
- Нам сюда. - Мердок указал на дыру в стене, через которую убежал
цверг.
- Ты что, с ума сошел? - присвистнул конунг. - Да у меня сюда голова с
трудом пролезет!
- Не волнуйся, через эту щель мы, цверги, сами на четырех ходим, шагов
через десять просторней станет. Можно будет и на ноги встать. Только вот
вас немножечко уменьшить придется, а то не пролезете, - пропищал карлик.
- Эй, уродец, мало того, что твои дружки нас чуть было не отравили, так
ты теперь нас сплюснуть хочешь? - прогудел Олаф.
Еще окончательно не улегшийся гнев великого война стал вновь пробивать
себе дорогу наружу.
- Без этого мы не проникнем в подземелья цвергов, - пожал плечами
Мердок. - Мой народ, стремясь уберечься от вас, диких асов, альвов, да и
всех остальных жителей этого мира, превосходящих нас в размерах и силе,
специально выстроил такие узкие выходы из подземелий, чтобы враги не могли
проникнуть внутрь.
- Ты хочешь превратить нас в существ, равных цвергам в размерах. Но
известно, что, скажем, альвы ничуть не хуже вашего ведают колдовство. Как
вы собирались защищаться от них? - вступил в спор с карликом Хэймлет.
- Если альвы станут маленькими, против них на равных выйдут наши воины,
- гордо ответил Мердок.
- Так это они и против нас выйдут? - заметил датчанин.
- Да, но ведь асы - не альвы. Никто из народов, населяющих наш мир, не
может сравниться с асами в доблести и умении владеть оружием. Я думаю, мы
пробьемся, тем более что таким узким коридор будет недолго. Высота
внутренних залов подземелий позволяет таким, как вы, выпрямляться во весь
рост.
- Мы идем! - неожиданно прогремел над ухом у Хэй-млета рев его лучшего
друга. - Хорошая потасовка - это то, что мне сейчас нужно больше всего на
свете. Кроме эля, - грустно добавил ярл- Сейчас я готов драться даже
бесплатно.
Олаф, воинственно поигрывая мышцами, двинулся к норе. Хэймлет
критически глянул на ярла:
- Олаф, давай я тебе кольчугу свою дам. Все же хоть какая-то одежда.
Торкланд мгновение подумал и согласно кивнул. Конунг быстро стянул с
себя кованую рубашку и подал другу.
Кольчуга, предназначенная надеваться сверху на кожаный подкольчужник,
после некоторых усилий все же налезла на голое тело великого ярла. Викинг
повел плечами и почувствовал недопустимую тесноту.
- Хэймлет, я ее чуть испорчу? - произнес Торкланд и, не дожидаясь
ответа, схватил руками ворот.
На висках славного ярла выступили жилы, лицо покраснело, руки задрожали
от напряжения. Наконец кольца не выдержали и лопнули в местах стыка. На
груди появился "разрез". Плечам стало свободнее, и викинг с удовольствием
развернул их.
Однако снизу железная рубашка Хэймлета едва прикрывала тело статного
Торкланда и заканчивалась чуть ниже живота, тем больше подчеркивая наготу
воина. Олаф верно понял критический взгляд датчанина и поднял остатки
своей одежды.
Лохмотьев кое-как хватило, чтобы обернуть их вокруг чресел великого
воина, создав какое-то подобие набедренной повязки. Если не считать рыжей
бороды и волос, то Олаф сейчас напоминал пикта-переростка, раздобывшего
где-то кольчугу и попробовавшего примерить ее на себя.
Но от этого внешний вид ярла только выигрывал, приобретя черты
первобытной свирепости.
Хэймлет удовлетворенно кивнул. -- Ну давай, уменьшай нас поскорее, пока
во мне не погасла ярость! - пробасил Торкланд, становясь рядом с норой.
Мердок, все еще продолжавший стоять на большом камне, наконец соскочил
с него и подбежал к Торкланду.
- Только вы этого тоже должны захотеть. Иначе, ничего не получится, -
сказал он. - Если бы можно было превращать без желания оборачиваемого,
ваши враги уже давно вас, асов, превратили бы в клопов и передавили
ногами.
"Ладно, маленьким так маленьким, - решил про себя Олаф, - в конце
концов, в этом подземелье все такие. Поход бы был на редкость скучным, не
окажись в нем хорошей драки; а чтобы давить мелюзгу, даже в бешенство
приходить не надо".
Тут же славный ярл почувствовал что-то неладное, стены вокруг начали
расти, голова слегка закружилась. Викинг прикрыл глаза.
Наконец головокружение прошло, но Олаф стоял все еще с закрытыми
глазами, боясь взглянуть в лицо новому для себя миру. Торкланд привык
всегда полагаться только на свою силу и меч. Теперь же викинг гадал,
сохранилась ли его мощь, когда тело уменьшилось до размера цвергов.
- Эй, Олаф, хватит спать, пора отправляться, пока мои родичи не собрали
против нас все воинство подземелий, - раздался рядом с Торкландом басистый
голос.
Ярл открыл глаза и глянул в лицо говорившему. Перед ним стоял
незнакомец и улыбался во весь свой неестественно широкий рот. Торкланд от
неожиданности схватился за меч.
- Ты что, меня не узнал? Это же я, Мердок! - скалился чужак.
Викинг пригляделся. Перед ним действительно был младший принц. Только
неестественно большие размеры цверга помешали Торкланду узнать в нем
товарища.
Пройдоха Мердок, творя свое колдовство, не обошелся без злой шутки,
сделав Олафа несколько меньше, чем был сам, и оттого выглядел богатырем
рядом с великим воином. Самолюбие Торкланда было жестоко ущемлено, тем
более что Хэймлет уменьшился не так сильно и теперь тоже заметно
превосходил друга в росте и ширине плеч.
- Кто будет скалиться, я тому мозги вышибу, несмотря на то что меня
превратили в таракана, - грозно предупредил ярл.
- Кому ты теперь нужен, чтобы над тобой смеяться, - не сдержав улыбки,
проговорил датчанин. - Только вот кольчужку на тебя надо было сейчас
надевать, вещь портить не пришлось бы.
Торкланд собрался что-то ответить, но Мердок уже встал на четвереньки и
пополз в темный проем норы. Друзья прекратили перебранку и последовали за
ним. В лазе было темно, и Олаф чувствовал себя не совсем уютно, постоянно
натыкаясь на ноги ползущего впереди цверга. Викинг в кровь ободрал колени
и с завистью оглядывался на Хэй-млета, одетого в толстые кожаные штаны с
нашитыми наколенниками. Однако эти неудобства вызывали у сурового морского
волка не столько боль, сколько раздражение, и он чаще переставлял
конечностями, стремясь быстрее встретить врагов.
Наконец проход стал расширяться, и вскоре товарищи смогли встать во
весь рост, хотя потолок еще нависал над самой головой. Двигаться здесь
было приятнее еще и потому, что стены этого коридора издавали слабое
зеленоватое свечение, достаточное, чтобы не натыкаться друг на друга и не
спотыкаться о встречающиеся под ногами камни.
По мере продвижения товарищей коридор продолжал увеличиваться и в
ширину, и в высоту.
- Здесь надо быть осторожнее, - повернулся к спутникам Мердок. - Скоро
начнутся первые обитаемые пещеры, в них удобно устраивать засады. На нас
могут напасть в любой момент.
- Твои родичи, Мердок, будут круглыми дураками, если сделают это прямо
тут, в таком узком месте, здесь я один справлюсь с целой армией, - заметил
Олаф.
Цверги, похоже, и впрямь были круглыми дураками. Во всяком случае, не
успел Торкланд закончить фразу, как впереди по коридору послышался шум
множества шагов. Друзья обнажили мечи.
Шумящая и кричащая толпа уродцев вывалила прямо на изготовившихся
викингов. Торкланд, как всегда первый, успел пропороть брюхо противнику.
Однако Хэймлет, хоть сперва и отстал от товарища, но зато своим быстрым,
словно молния, мечом снес две головы и разрубил третьего противника чуть
ли не пополам, прежде чем Олаф вновь взмахнул своим тяжелым полуторником.
Вытащив меч из брюха поверженного цверга, ярл подсек противника,
пытавшегося обойти друзей вдоль правой стены, и тут же на обратном
движении обоюдоострого меча вонзил клинок под мышку подбежавшему карлику.
Потери, понесенные цвергами в первый же момент столкновения, были столь
огромными, что оставшиеся в живых воины побросали оружие и кинулись прочь,
пытаясь спастись от неминуемой смерти.
Опытные воины, Олаф и Хэймлет знали, что нет лучшего зарока победы, чем
паника в стане врага. Они настигали убегающих, застрявших в узких
коридорах цвергов, и рубили их, не столько из кровожадности, сколько из
сознания необходимости сеять вокруг себя страх. Торкланд вообще не успел
войти в неистовое состояние, столь коротким и неупорным было сопротивление
противника. Он лениво тыкал в спины несчастных острие меча, не столько
убивая цвергов, сколько вызывая у них крик боли, сотрясающий своды
подземелий и усиливающий общее смятение.
- Хватит, хватит, не надо больше! Вы перебьете или искалечите всех моих
будущих подданных! В конце концов, я же не хочу править государством
калек! - бегал между викингами Мердок, пытаясь остановить бойню, но боясь
сам попасть под безжалостные клинки северян.
- Прочь с дороги, малыш, - отпихнул младшего принца Торкланд.
Несмотря на то что Мердок сделал ярла меньше себя, тем не менее в
викинге сохранилась его былая сила и полученный пинок заставил цверга
влипнуть в стену.
- Мы с Хэймлем знаем свою работу и будем кромсать твоих сородичей до
тех пор, пока не войдем в помещение побольше, где ты сможешь вернуть нам
прежний вид. А пока можешь заткнуться и не мешаться под ногами, - добавил
ярл, непрерывно работая оружием.
В беспорядке бегущие цверги вдруг исчезли, и воины оказались на
развилке. Дальше коридор, по которому пробивались друзья, растекался на
четыре рукава. Торкланд вопросительно посмотрел на Мердока.
- В крайний правый, - без замедления указал проводник. - Но надо
двигаться быстрее, чтобы попасть в тронный зал раньше, чем они опомнятся.
- Ну, тогда побежали, - спокойно ответил Олаф. Искатели приключений
перешли на бег. Товарищи пробежали почти милю, не встречая на пути никаких
попыток сопротивления. Своды пещеры здесь были так высоки, что на них
приходилось смотреть задрав голову, вширь коридор тоже стал заметно
больше, да и освещенность усилилась.
- Мы, цверги, внутренние помещения делаем такими просторными, чтобы
увеличить площадь стен, а значит, и количество светящегося камня. Оттого в
больших залах гораздо светлее, чем в маленьких, - объяснил на ходу Мердок.
Тем временем воины миновали еще одну развилку и помчались по коридору,
круто уходящему вниз.
- Возьмитесь за руки и держитесь за меня. Сдается мне, мой кузен
Минитарм начал колдовать. Он полный хозяин этих мест и может создать
иллюзии, которые заставят вас вечно бродить по подземельям цвергов. Он
может даже скрыть вас друг от друга, так, что вы потеряетесь, разминувшись
в двух шагах. Но я эти шутки знаю, и меня ему будет нелегко одурачить.
Бежать взявшись за руки было тяжело, и товарищи заметно замедлили шаг.
- Мы уже на месте! - прокричал, обернувшись, Мердок и сильнее потянул
викингов за собой.
За следующим поворотом возникли два ведущих в разные стороны коридора,
а впереди глухая стена. Младший принц ускорил шаг и направился прямо к
ней. Северяне помимо воли притормозили.
- Это одна из хитростей короля, - проговорил Мердок не останавливаясь.
- На самом деле там ничего нет. Просто ваши несовершенные глаза не
отличают произведение магии от творений Создателя. Только крепче держитесь
за меня, а то больно ударитесь. Для существ, не распознающих иллюзию, она
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг