Остановившись в трех шагах от затаивших дыхание воинов, великан устало
сел на траву. На его лице выступила усталость трех бессонных ночей пополам
с отчаянием.
- Асы, вы видите, что не моя вина в том, что я не уложился в срок? -
проговорил он.
- Да, мы сочувствуем тебе, Вальбранд. Но уговор есть уговор, -
невозмутимо ответил Бор.
Мастер посидел немного, помолчал, потом, подняв голову, спросил:
- А могу я увидеть того аса, с которым мы договаривались?
- Нет, он отлучился из города по своим делам. Я не знаю, где его
искать.
В глазах великана вспыхнула искра ненависти, и асы схватились за
оружие. Каменщик встал и отряхнул пыль со своих ног:
- Я знаю, лживые асы, белая кобыла - это не случайность, это ваши
козни, поэтому-то среди вас и нет самого большого мерзавца - Локи! Вы
изначально не собирались расплачиваться со мной, поэтому и ощетинились
копьями. Но я все равно отомщу. Я изведу ваш предательский род и все равно
получу свою награду. Вы обнажили мечи и думаете, что я брошусь на вас? Но
нет, я не безумец, я прекрасно понимаю, что даже маленькие муравьи могут
загрызть большую змею, если та заползет на их кучу. Я бы мог разнести
половину вашего города, заплатив за это жизнью. Но я не буду спешить. Я
присоединюсь к армии ванов, наступающих на вас, и отомщу, только сохранив
при этом голову. А ваны, я уверен, справедливее вас. Они отдадут мне в
качестве военной добычи то, что не отдали вы, хоть я и заслужил это
честным трудом.
Великан развернулся и быстрыми шагами пошел прочь от города. На стенах
началось дружное ликование. Асы радостно кричали, потрясая оружием.
Конечно, не в характере воинов Асгарда было одерживать бескровную победу,
они в любом случае предпочитали добрую войну. Но сейчас это был
несомненный успех. Не много чести быть раздавленным сапогами исполинского
существа, а случись стычка с Вальбрандом, многие славные мужи именно так и
закончили бы свою жизнь.
Восторженные жители города, окончательно надорвав глотки, с шумом стали
спускаться со стены. Толпа повалила к городской площади. Асы были серьезно
настроены на грандиозную попойку в честь великой победы. Олаф и Тор также
не прочь были промочить горло, но неожиданно на пути товарищей вырос
старик Бор.
- Подожди, Олаф, мне надо поговорить с тобой, - произнес
главнокомандующий, отводя викинга в сторону от фарватера движения
воодушевленных асов.
- Что случилось, Бор, неужто всеобщая радость не коснулась тебя? -
вмешался Тор, последовавший за товарищем.
- Олаф, у меня вся надежда на тебя, - начал беседу Бор. - Не скрою, я
хочу тебе поручить непростое дело, но никто другой не справится с ним, а у
тебя есть шанс, если, конечно, правда то, что о тебе говорит ведьма Хейд.
Фраза старика "Если, конечно, правда" крепко затронула самолюбие
великого воина. Однако, повинуясь тому же чувству, он не стал выкрикивать,
лупя себя в грудь, доказательства своих подвигов. Торкланд лишь пригнул
голову и свел брови. Это было присущее викингу мрачное состояние, в
которое он время от времени впадал, иногда по веским причинам, а иногда
вовсе без всякого повода.
- Что тебе надо, чтобы я сделал? - угрюмо пробурчал ярл.
- Мне надо, чтобы ты выследил и убил Вальбранда, когда он будет
отдыхать. А это наступит скоро. Великан не спал три дня и три ночи,
работая как проклятый. Я думаю, он очень устал и не станет далеко отходить
от города, чтобы вздремнуть. Я не хочу, чтобы он присоединился к армии
ванов. Врагов надо бить по очереди, потому что, когда они соберутся
вместе, нам, асам, придется очень туго. Только ты, Олаф, убивший старую
Хейд, можешь потягаться с этим исполином. А чтобы ты мог догнать
Вальбранда, несмотря на его огромные шаги, я дам тебе лучших коней
Асгарда.
Торкланд заколебался. Просьба Бора была несколько неожиданной и слегка
хамской. Викинг пораскинул мозгами. С другой стороны, если он откажется,
это больно ударит по его репутации великого воина. Да еще, чего доброго,
асы подумают, что он испугался.
"Если бы эти недотепы знали, до каких йотунов мне надоел их Асгард со
своими проблемами! Как я истосковался по Мидгарду! Послать бы их всех к
Хель", - подумал Олаф, но вслух произнес:
- Ладно, Бор, давай своих коней.
- Не надо коней, - опять вмешался в разговор Тор, - моих козлов
запряжем. Они резвее любого коня будут и неприхотливее. Я с тобой, Олаф,
поеду. Тоскливо мне что-то в Асгарде. Пока вражеская армия сюда доберется,
я совсем плесенью покроюсь или сопьюсь от безделья. Да и тебя, друг Олаф,
одного на такое дело отпускать не хочется.
- Спасибо, друг, - прослезился ярл и в порыве чувств так врезал Тору по
плечу, что любой другой на месте аса влип бы в ближайшую стену.
Но Тор лишь качнулся и с лихвой вернул Торкланду дружеское приветствие.
Олаф устоял. Дружно рассмеявшись, могучие воины стиснули друг друга в
крепких мужских объятиях. Старик Бор отодвинулся подальше, опасаясь, как
бы его не зацепили, если эмоции вновь взыграют в этих двух здоровяках.
- А эль мы возьмем с собой в повозку и не хуже других отпразднуем
сегодняшний день! - заключил Тор.
Настроение Олафа было прекрасным, и товарищи, забыв про Бора, слегка
обескураженного таким невниманием, быстрым шагом направились к дому Тора.
Свирепый Рог и Беспощадный Рог были не теми животными, которые
требовали особого ухода и внимания. Войдя во двор, Тор пронзительно
свистнул, и оба козла тут же возникли перед хозяином, копытами выбивая
дробь из булыжника. Правда, узнав, что надо впрягаться в повозку и тащить
ее невесть куда, животные стали проявлять меньше послушания. Но Тор
пинками загнал козлов в упряжь, а слуги к этому времени уже загрузили
кузовок элем.
- Эй вы, неблагодарные, на природе попьянствовать решили, а друга
своего не приглашаете? - раздался писклявый голосочек с порога Торова
дома.
- Мердок, мы не отдыхать едем, а с великаном сражаться, - попробовал
отвязаться от карлика Торкланд.
Но младший принц был слишком приставуч, чтобы от него было так просто
отделаться.
- Сражаться с великаном? Тем более вы без меня не обойдетесь.
Подождите, я за оружием сбегаю.
Карлик исчез с крыльца, а друзья стали поспешно выводить двуколку за
ворота. Но, видно, цверга легче было взять с собой, чем объяснить, почему
не хочешь этого делать. Не успела упряжка козлов вывернуть на улицу, как
карлик уже сидел в кузовке, старательно застегивая оружейный пояс. В
миниатюрных ножнах болтался клинок, размерами -напоминающий женский
стилет.
- Ха, Мердок, этой игрушкой ты собираешься убить великана? Да длины
твоего меча не хватит, чтобы почистить Вальбранду ногти! - усмехнулся Тор.
- А ты зубы не скаль. Рад, что здоровым вымахал? На, лучше открой, -
цверг подтолкнул своим могучим друзьям бочонок с элем, - у меня силенок не
хватает.
Олаф с Тором расхохотались. Викинг высадил донышко и подвинул обратно к
Мердоку:
- Смотри не утони, а то мы без тебя с Вальбрандом не справимся.
Друзья, любопытствуя, оглядели новые городские ворота, когда проезжали
под сенью их арки, и, выбравшись на пригородную дорогу, Тор дал животным
волю.
Солнце миновало зенит и стало спускаться с небосклона, а Вальбранда все
не было видно. Должно быть, великан успел уйти далеко от города.
Выложенная булыжником дорога заканчивалась сразу за пределами Асгарда, а
на грунтовке стук копыт огромных козлов был менее слышен. Товарищи
надеялись, что уловят шаги великана раньше, чем он услышит скрип их
колесницы. Однако вокруг стояла полная тишина.
То, что Вальбранд не так давно прошел по этой дороге, было ясно по
огромным следам, оставленным в грунте, и сломанному кустарнику по
обочинам. Для великана этот путь был слишком узок.
К вечеру небо затянуло тучами, и, когда над миром воцарилась ночь,
друзья были вынуждены остановиться. Сквозь облачную завесу не проникал
свет звезд, и путникам приходилось двигаться на ощупь. Хорошо еще, что
умные животные неплохо видели в темноте. Когда стал накрапывать дождь,
Свирепый Рог и Беспощадный Рог, разглядев что-то во мраке, самовольно
свернули с дороги и, несмотря на все усилия Тора, втащили повозку в сухую
пещеру, неизвестно откуда взявшуюся на обочине. И как раз вовремя, потому
что тут же с небес сорвался страшный ливень.
Пещера оказалась просторной. Тор, ослабив козлам упряжь, собрался
спать. Олаф не возражал, день был утомительный. Постоянная тряска в
повозке вымотала даже таких сильных мужей, как Олаф с Тором. Выпитый в
дороге эль и то не радовал друзей. Они буквально свалились с ног.
Олафу снился приятный сон. Но, как всегда бывает в подобных случаях,
досмотреть ему сон не дали. Многочисленные пинки под ребра заставили
викинга открыть глаза. Над собой Торкланд увидел уродливую физиономию
младшего принца.
Ярл хотел сказать что-нибудь плохое или даже поймать карлика за
шиворот, чтобы задать ему хорошую трепку, но эту затею прервало сотрясение
земли, пещера задрожала. Торкланд вскочил на ноги и выбежал на улицу.
Умытое ночным дождем утро приветливо встретило великого воина. Вот
только смущал знакомый грохот, сотрясавший окрестности. Олаф глянул на
дорогу и обомлел. Совсем близко, за поворотом дороги шел Вальбранд, явно
направляясь в их сторону. Викинг узнал его по шапке, плывущей над
вершинами векового леса.
Олаф кинулся обратно, чтобы срочно разбудить Тора, и тут дар речи
покинул ярла. То, что в непроглядной мгле товарищи приняли за пещеру, в
которой преспокойно устроились на ночлег, оказалось рабочей рукавицей
великана.
По-видимому, он обронил ее и теперь, обнаружив пропажу, возвращался за
ней.
Олаф воздал хвалу всем известным ему богам и, обретя способность
действовать, ворвался внутрь рукавицы. То ли обычно буйные животные не
возражали против попечительства уродливого недомерка, то ли у козлов было
сегодня добродушное настроение, но, к удивлению ярла, Мердок Уже справился
с упряжью, правда, будить Тора не решался, помня, как однажды чуть не
лишился головы. Ас же, несмотря на грохот и сотрясение, от души потягивал
воздух обеими ноздрями и с шумом выдыхал его через рот, при этом издавая
звуки, своей силой соперничающие с грохотом шагов Вальбранда.
Торкланд подскочил к товарищу и, решив не тратить время на объяснения,
подхватил друга под мышки. Тор был тяжел, но и Олаф отнюдь не был
хлюпиком. Викинг дернул спящее тело и закинул его в повозку. Ас
зашевелился и стал бормотать ругательства. Но Олафу некогда было к ним
прислушиваться. Он хлестнул вожжами козлов и погнал их вон из рукавицы.
В этот момент окончательно проснулся Тор. Вальбранд уже миновал поворот
и должен был вот-вот появиться перед путниками. Тору не пришлось ничего
объяснять. Повозка пересекла дорогу и вломилась в лес на противоположной
обочине, круша оказавшийся на пути кустарник. Заехав на сотню шагов в
чащу, приятели затаились.
Тем временем Вальбранд добрался до своей пропажи и, наклонившись,
поднял рукавицу. На мгновение товарищам показалось, что великан что-то
заподозрил. Он долго вертел рукавицу в руках, нюхал и заглядывал вовнутрь.
Тор хмыкнул в кулак. Олаф вопросительно посмотрел на друга.
- Свирепый Рог и Беспощадный Рог всегда норовят нагадить, как только их
заводят в помещение, потому я и держу козлов на улице. Мне кажется,
зверушки за ночь наложили большую кучу дерьма, - прошептал Олафу ас.
Друзья тихо захихикали. Тем временем Вальбранд, окончательно
разобравшись с рукавицей, вместо того чтобы развернуться и убраться
восвояси, сел, вытянув ноги вдоль дороги, и раскрыл походную сумку.
- Эй, Тор, этот мужик, кажется, решил здесь позавтракать, а вот мы,
похоже, выбрали не самое удачное место для укрытия, - заметил Олаф.
Ас пришлепнул очередного комара и был вынужден согласиться с другом.
Почва под сапогами обоих воинов мягко пружинила. По всей видимости, они
попали в заболоченное место. Вода под ногами не хлюпала, но комаров было
хоть отбавляй.
Ругаясь и проклиная навязчивых насекомых, друзья полдня просидели в
кустах, наблюдая, как Вальбранд поглощает быка, закопченного целиком.
Конечно, для огромных челюстей великана это был не такой уж и большой
кусок мяса, но Вальбранд отнесся к приему пищи с особой щепетильностью. В
этот момент комары с таким же усердием объедали Олафа и Тора. Маленький
Мердок куда-то исчез, наверняка перебрался туда, где посуше.
- Ну, обжора, я выпущу твои кишки, чтобы тебе больше некуда было пихать
столько пищи, дай только мне до тебя добраться, - злобно шипел Тор,
отчаявшись бороться с зудящей сворой.
- Кажется, уходит, - пихнул друга Торкланд. Великан действительно
упаковал свою дорожную сумку, выбросил обглоданные кости в соседнюю рощу,
поднялся и, оглашая поля и леса громом шагов, удалился в обратном
направлении.
Товарищи поспешили покинуть свое укрытие. Выбравшись на дорогу, Тор
проверил упряжь, и путешественники отправились вслед за Вальбрандом, держа
при этом приличную дистанцию.
Преследователи все время слышали гул его шагов и ориентировались по
ним, не рискуя приближаться. Козлов пустили вполсилы, и телегу трясло куда
меньше, чем накануне. Жизнь могла бы показаться приятным сном, если бы
только не пустые желудки и отсутствие эля, все запасы которого приятели
уничтожили вчера.
- Эй, Олаф, тебе не кажется, что мы потеряли нашего маленького друга? -
вспомнил вдруг о цверге Тор.
- Не думаю, что он потерялся. Просто младший принц отправился по
каким-то своим делам, и я думаю, он найдется раньше, чем ты успеешь
отдохнуть от его болтовни.
- Это правда, мне порой кажется, что мои уши увянут его трепа, а с
другой стороны, его нет полдня, и мне к будто чего-то не хватает, -
пожаловался другу Тор. - Да еще и поесть хочется. Может быть, остановимся
да поохотимся? Я смотрю, великан сегодня не очень торопится, и до вечера
мы его легко нагоним.
- Я не против, мой желудок сгорает от негодования на меня. Но боюсь,
Вальбранд разогнал всю живность в округе и наша остановка будет напрасной.
Тор был неплохим охотником и тоже понимал, что во время землетрясения,
вызванного ходьбой великана, все уважающие себя звери убежали куда глаза
глядят и было бы чудом встретить поблизости хотя бы выжившего из ума
кролика.
Путники подтянули пояса и с нетерпением стали дожидаться ночи, мечтая
поскорее расправиться с надоевшим им Вальбрандом. Впав в состояние
отрешенности, чтобы заглушить зов желудка, друзья прозевали момент, когда
тяжелые шаги стихли.
Внезапно раздался глухой, но громкий звук, и друзей окружила
непроглядная тьма. Козлы с разбегу во что-то врезались. Но это что-то
оказалось достаточно мягким, чтобы животные не свернули себе шеи. Они
недовольно заблеяли и застучали копытами. Друзья замерли, ориентируясь
лишь на ощупь.
- Эй, Тор, что это было? - поинтересовался Олаф.
- А я почем знаю, - ответил ас, пожимая плечами. Впрочем, последнего
Торкланд все равно не мог разглядеть. Он осторожно слез с повозки и,
выставив руки перед собой, двинулся вперед.
- Слышишь, Тор, провалиться мне в Нифльхейм, если то, что нас окружает,
не похоже на огромную шапку изнутри, - доложил товарищу Олаф, внимательно
ощупав невидимую преграду.
- Неужели Вальбранд? - прозвучал в ответ голос аса.
- Ты прав, червяк, это я, Вальбранд, поймал вас под шапку, словно
нашкодивших мышей, - прогремел сверху тяжелый бас. - Вы, глупые асы,
выслеживали меня, чтобы убить? Неужели ваши скудные умишки не понимали,
что я догадываюсь о ваших планах? Неужто вы думали, что я так же глуп, как
и вы, и позволю себе заснуть, растянувшись на травке, после нашего
прощания в Асгарде? Я понял, что вы рядом, когда учуял запах козлиного
помета в моей рукавице. А твою, Тор, великолепную упряжку я не раз
наблюдал в Асгарде, когда возводил стены. Но ничего, козликов я съем,
когда проголодаюсь. Они пойдут взамен копченого быка, которого мне
пришлось сожрать на сытый желудок, наблюдая за вами. А вас я преподнесу в
подарок старухе Хейд. Она спит и видит, как корчится в страшных страданиях
ее обидчик, твой друг, Тор, к сожалению, я не знаю, как его зовут. Но
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг