ядовитый дым и, на расстоянии ярдов четырех от морды из тело росли
две огромные, как у слонов ноги.
Желтые глаза, с голову человека каждый, уставились на Кулла.
И словно вокруг атланта все пропало, погрузилось во мрак и
тишину - он не слышал больше криков - ничего; он не видел рядом ни
Брула, ни нацеливших в него копья охранников. Он стоял на выжженной
земле, освещенной багровым мрачным солнцем, и перед ним был лишь
повелитель Змей.
"Ты пришел на смертный бой! - беззвучно сказал Змей. - Я ждал
тебя!"
"Я готов, но я безоружен! Дай мне меч!" - так же без слов
ответил Кулл.
"Ты неплохо владеешь оружием. Но сейчас оно не поможет. Ты
должен выдержать совсем другой бой!"
Кулл хотел было спросить какой именно, но неожиданно (может,
мудрый Раама, оберегая его, вновь подсказал, или врожденная интуиция
варвара предложила правильное решение - кто ответит?) понял, что бой
уже начался, что длится он долго, всю его жизнь, и что сейчас
наступила всего лишь кульминация, в которой решится исход великой
битвы.
Кулл знал, что стоит ему отвести взгляд - и все, он погибнет
немедленной смертью, чудовище пожрет его. И вместе с ним - древнюю
цветущую Валузию, тысячи счастливых людей и миллионы еще нерожденных
младенцев.
И он смело и открыто смотрел в черные узкие ромбы зрачков на
желтом фоне. Все остальное для него перестало существовать.
"Мы - великая раса и должны править землей, - сказал
повелитель змеелюдей. - Только мы - истинные хозяева мира."
"Вы изгадили свой мир, вы выжгли его своим гнусным дыханием, -
ответил Кулл. - Пришел человек - и загнал вас в недра земли, в
подземелья, подальше от жизненесущего солнечного света, от
благодатного неба, от согревающего взгляда звезд. Вам нет места под
небом Валузии."
"Человек - обезьяна, научившаяся говорить. И ему никогда не
понять всего глубинного смысла мироздания, всего взаимодействия
мельчайших объективностей и их власти над миром. Человеку никогда не
проникнуть в суть явлений, двигающих судьбами мира, и ему не под силу
владеть миром. Человек должен быть уничтожен, змеелюди, постигшие
тайну добра и зла должны владеть всем.
"Вы владели всем на протяжении столь долгого времени, что могли
доказать свое право на власть, - сказал Кулл. - И раз у вас ее
отобрали, значит, вы ее были недостойны!"
"Человек рожден, чтобы быть рабом. Им он и будет - грязью,
пылью вселенной. Ты - букашка передо мной, которую следует
раздавить, чтобы идти дальше."
"Человек рожден, чтобы быть свободным. А я рожден - чтобы быть
царем Валузии и защищать ее от любых посягательств. И я никому, тем
более змеелюдям не отдам свою Валузию."
"Ты рожден атлантом."
"Я рожден Куллом."
"Ты не знаешь тайны своего рождения."
"Не знаю, - согласился Кулл. - Так скажи. Проникни в эту
тайну, покрытую мраком и скажи."
"Ты рожден... Ты рожден... Ты рожден..."
Бездны всего мира отразились в желтых глазах Змея. И вдруг
полыхнули зеленым пламенем, напомнившим скопления звезд в вещих снах,
и Змей взорвался.
Все звуки вновь хлынули на Кулла и от неожиданности он чуть не
присел.
Победно закричал Брул, но его клич потонул в тысяче криков
ужаса. Перед Куллом полыхало быстро утихающее холодное пламя на
месте, где только что возвышался Змей.
Змеелюди, что стояли на возвышении возле монументов побросали
факелы и схватились за горла в предсмертной агонии. На трибунах
творилось нечто невероятное - кто-то истошно орал, кого-то тошнило,
а многие на глазах утрачивали человеческий облик - вместо лиц
проявлялись безобразные змеиные морды.
И вдруг, словно возмездие Валки и Хотата, подземный храм сотряс
потрясающий силы толчок.
Кулл едва устоял на ногах - он был еще ослаблен после
удивительной и странной битвы; если бы царя не поддержал Брул, он мог
бы и упасть. Сверху, с потолка, упал, чуть не задев привязанную к
столбам девушку, огромный пласт земли и дождь из мелких камней
посыпался на трибуны.
Человек в маске, распоряжавшийся действом, опомнился первым. Он
сорвал с себя маску и бросился по останкам повелителя в ворота.
- Бежим за ним! - крикнул Кулл, - Иначе мы все погибнем.
Он первым подскочил к столбу и бросил быстрый взгляд на руку
девушки, затем на столб. Оковы расстегивались очень просто - чтобы
быстро отдать жертву на пожирание монстру.
Кулл освободил правую руку, подоспевший Брул - левую, и она,
почти бесчувственная, упала в объятия Хеерста.
Последовал новый толчок и еще один огромный пласт земли упал
совсем рядом.
- Дай ее мне на руки и бежим! - крикнул Хеерсту Брул.
- Нет, - упрямо сказал юноша, - я сам.
Он подхватил стройную возлюбленную на руки и, слегка пошатываясь
от тяжести и стараясь обойти останки погибшего монстра, поспешил в
ворота, туда, куда убежал человек в маске.
Они вбежали в огромную пещеру, усеянную человеческими костями -
видимо, остатками трапез повелителя змей. Шаги убегающего слышались
вдали. Брул, не смотря на спешку, успел подхватить один из шестов с
факелом на конце, из тех, что держали на возвышении погибшие от
удушья змеелюди.
Добежав до конца пещеры, они увидели длинный туннель, ведущий в
неизвестность, шаги вдали уже утихли.
Кулл со спутниками побежали вперед, вскоре туннель поворачивал и
они увидели свет вдали. С потолка сыпалась какая-то дрянь, далекий
толчок вновь сотряс земли. Они побежали еще быстрее.
У стены стоял человек, что был в маске. В руках он держал меч.
Он понял, что ему не убежать и решил принять бой - в конце концов,
врагов лишь трое. Правда, это были прославленные на весь
цивилизованный мир бойцы Кулл и Брул, но когда ты прижат к стенке
выбор один.
- Я убью тебя, Кулл из Атлантиды! - прошипел он.
- Это тора-Хаец, главный приспешник Тулсы Дуума и Повелителя
Змей! - крикнул подбежавший Хеерст.
Брул взял у него так еще и не пришедшую в себя девушку, тот
благодарно посмотрел на пикта - бежать с такой ношей на руках, пусть
даже это и самый дорогой в мире человек, тяжело даже самому
выносливому бойцу.
У Кулла не было никакого оружия - лишь голые руки. Но в
гладиаторской школе учили защищать свою жизнь и без оружия.
Взмах меча, Кулл ловко ушел от удара, скользнул за спину
противнику и с размаху-разворота ногой ударил ему в поясницу, вложив
в это движение всю силу - тут уж не до красоты боя, дорого каждое
мгновение, землетрясение может обвалить все, надо выбираться на верх,
к небу.
Позвоночник тора-Хаеца хрустнул и, растопырив по дурацки руки,
приспешник Змея, упал лицом вперед.
Кулл быстро нагнулся, вынул из слабеющих пальцев меч, и провел
лезвием по горлу врага.
- И как мы будем отсюда выбираться? - спросил Брул.
Кулл огляделся. Они были в огромном каменном мешке со стенами,
выложенными ровными гладкими плитами.
- Нам конец, - прошептал юноша.
- Боец сражается до последней капли крови, - зло процедил
Кулл. - Давайте обратно в тоннель, может мы пропустили какое-нибудь
ответвление?
Поскольку другого выхода не было, они все рванулись к туннелю.
Но путь им преградила призрачная фигура, словно вылепленная из
белесого тумана. Отдаленно привидение напоминало человека, но
отчетливо различались лишь черты лица - безмерно страдающего и
перенесшего много горя мужчины.
Кулл сделал шаг назад.
- Я тебя знаю, призрак, - сказал Кулл. - Мы уже встречались в
тайных переходах моего дворца, когда змеелюди предприняли самую
первую попытку убить меня. Тогда меня спас Ка-ну, приславший Брула с
волшебным перстнем-талисманом на руке. Ты - погубленный Змеем царь
Эаллал, погибший тысячи лет назад. С тех пор душа твоя была
порабощена и нигде не находила приюта.
- Сегодня, - низким торжественным голосом произнес призрак, -
ты освободил меня от векового плена. Вы последние, кто видите меня, я
отправляюсь на свою звезду. Но перед этим я спасу вас.
- Как?! - в один голос спросили Кулл и Брул.
Призрак прошел прямо сквозь них - словно легкое дуновение
воздуха обдало друзей - и приблизился к стене.
- Нажмите одновременно этот и этот камень, - сказал давно
умерший царь Валузии.
Брул поставил на пол наконец-то пришедшую в себя Фейру и
поспешил выполнить указание.
Каменная стена отошла в сторону, перед беглецами открылся выход
на лестницу.
- Она выведет вас наверх, - сказал призрак. - Торопитесь. И
пусть помогут тебе Валка и Хотат, царь Валузии Кулл. Ты достойно
правишь моей древней страной. Прощай!
- Прощай, царь Эаллал, - произнес Кулл. - Я рад, что спас
тебя от проклятого рабства Змея.
И вслед за Брулом, Хеерстом и Фейрой, он устремился по лестнице
к свободе.
Выход с лестницы преграждала деревянная дверь. Хеерст подергал
- она оказалась запертой с той стороны.
- Дай-ка я, - отодвинул юношу Брул и плечом со всего размаха
вышиб дверь.
Путь был открыт. Они оказались в просторном помещении, в щели
ставен на закрытых окнах пробивался еще слабые солнечные лучи.
- Вперед! - крикнул Брул и вышиб ставни на одном из окон.
Хеерст вылез первым и подал руку возлюбленный. Едва из окна
вылез последним Кулл, как они вновь ощутили сильный подземный толчок
и крыша дома, который они только что покинули, обвалилась внутрь
себя.
- Ворота там, - сориентировавшись по встающему над умирающим
городом солнцем, крикнул Кулл. - Бежим, быстрее!
Город казался мертвым и пустым, словно и впрямь все жители
собрались на чудовищном празднестве повелителя Змей.
Они бежали все быстрее и быстрее, не встретив ни единого
человека, не услышав ни единого крика.
И вдруг плач младенца в доме неподалеку заставил Кулла
остановиться. Все нарастал шум из центра города - это рушились в
пропасть дома.
- Бежим, Кулл, Бежим! - поторопил Брул друга.
Но царь решительно подбежал к дому, из которого доносился крик,
выбил ногой хлипкую дверь и рванулся внутрь, крикнув:
- Бегите, бегите, я вас догоню!
Брул повернулся к Хеерсту. Девушка опиралась на руку
возлюбленного, с трудом переводя дыхание.
- Бегите! - приказал им пикт. - Мы с Куллом вас догоним.
Пикт стоял и ждал. В конце улицы, откуда они бежали, с
оглушающим грохотом рухнул дом, за ним - второй.
Наконец Кулл появился в дверях дома. В руках он держал крошечный
кулек белых пеленок, из которых доносился истошный крик.
- Быстрее, Кулл, быстрее! - прокричал Брул и побежал сам.
Хеерст с Фейрой были уже почти у самых городских ворот,
дожидались Кулла с Брулом, опасаясь одним идти к стражником.
Но оба караульных оказались мертвы - у одного вместо
человеческого лица была отвратительная змеиная морда. Пришлось самим
отодвигать засов и растворять тяжелые ворота.
Весь мир был перед ними, пустынная в это время дорога, вела к
свободе, к жизни, к счастью.
Они стояли, обессиленные счастливые, и не было для них ничего
прекраснее этой дороги, этих деревьев и этого солнца в небе Валузии.
А за спиной рушился город, околдованный и захваченный Тулсой Дуумом и
Повелителем Змей.
- Отойдем немного от стены, вдруг она тоже начнет рушиться, -
сказал Брул.
Хеерст обнимал свою возлюбленную, она положила голову ему на
плечу и сквозь слезы прошептала:
- Я знала, что ты придешь за мной, любимый. Ты спас меня.
- Нет, Фейра, - ответил юноша. - Это царь Кулл спас нас
обоих. Сперва меня от колдовских чар, потом - тебя от Повелителя
Змея. Я готов умереть за него.
- Лучше будет, - произнес Кулл, - если ты будешь жить. Ради
царя, ради страны, ради любимой.
Фейра подняла голову и посмотрела на Кулла, в руках которого был
младенец, успокоившийся и тихонько посапывающий.
- Дайте его мне, пожалуйста, - попросила она и царь передал ей
ребенка.
Она осторожно взяла его на руки, как-то ловко, по-женски,
привела в порядок пеленки. Малыш открыл глаза и улыбнулся ей.
- Это - мальчик, - сказала Фейра и посмотрела на царя.
Он подошел, взглянул в лицо младенца, затем неожиданно снял с
пояса флягу с Вином Жизни и капнул на ротик мальчика. Тот открыл
глазки, посмотрел, словно все понимая, на царя и проглотил каплю.
Кулл дал ему еще почти целый глоток. Даже если малыш и отведал уже
отравленную Кровью Мертвых Богов воду (или молоко матери, пившей
отраву) злые чары рухнули.
- Ваше величество, - спросила Фейра, - можно мы его с
Хеерстом усыновим? Мы назовем его Куллом, в вашу честь.
Кулл без слов кивнул и отвернулся, потому что у незнающего
страха и жалости к врагам атланта чуть было не навернулись слезы на
глазах. Он сдержался, но что-то новое, дотоле неизведанное, ворвалось
в его сердце.
Они шли пешком по дороге, ведущей в Хрустальный Город, почти
полдня, пока им навстречу не показалась первая повозка каравана
трудолюбивого купца, выехавшего из "львиной берлоги" с первыми лучами
солнца.
Куллу и Брулу было незачем больше скрывать свои имена.
Купец приказал своим спутникам перегрузить товары из последней
телеги на первые четыре и отдал ее царю, отвергнув предложенную
плату.
К вечеру Кулл со спутниками был в "Короле Львов" и потребовал
позвать к себе Конопатого Крил-ха, хозяина постоялого двора. Тот, не
взирая на простые одежды, сразу узнал повелителя Валузии и провел в
покои, предназначенные для царя.
Все кончилось, Кулл победил. В очередной раз. Сколько еще
сражений и побед нужно одержать ему ради Валузии? Знают только Валка
и Хотат... И они не оставят Кулла без своего покровительства.
Кулл едва нашел в себе силы снять куртку с сапогами и рухнул
спать прямо на не расстеленную постель.
Сон тут же сковал его веки.
Вновь знакомые зеленые звезды пронзили сон. И, когда они
рассеялись, голубое прозрачное небо Валузии увидел Кулл.
Сотни, тысячи людей в красивых праздничных одеждах спешили с
цветами и фруктами в руках к издревле считавшемуся священным высокому
холму, что невдалеке от Хрустального Города.
На этом холме возвышалась огромная - не менее тридцати ярдов
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг