противостоять алголианам быстро не удастся.
Что они хотят? Если бы знать...
Наконец, вчера во дворце появился посланец алголиан. Этварду хотелось
крикнуть:
"Пусть пройдет быстрее!", но он выдержал его в приемной более часа,
потом пригласил в эту вот комнату и весь разговор простоял, уставившись в
макет острова, удостоив посланца лишь мимолетным взглядом.
Собственно, ничего интересного алголианин не сказал. После подобающих
приветствий, он поинтересовался: не сможет ли его величество принять
завтра важную персону? Никаких объяснений. Только: "Завтра перед закатом
будьте в этой комнате. Один. Если будет здесь кто-то еще, посетитель не
явится."
Этвард пытался деланно-равнодушно выяснить кто явится и как он пройдет
через караулы, но в ответ получил лишь: "Если ваше величество
действительно хочет поговорить с человеком, принимающим решение, вы будете
здесь один перед закатом". Все. Больше из посланца выудить ничего не
удалось.
Этвард на всякий случай послал за ним шпионов, но это было бесполезно.
Оставалось лишь сидеть здесь одному и ждать. Впрочем, он не сидел, а
ходил по просторной комнате из угла в угол, изредка бросая взгляды на
портреты своих предков. Ему уже предлагали советники заказать у заезжего
знаменитого портретиста изображение на холсте, но Этвард отказался - рано.
Честно говоря, он стеснялся, что у него еще не растут усы и борода. У
Уррия и то ведь уже что-то на верхней губе почти приличное пробилось, а у
него лишь сгустился едва заметно какой-то гнусный пушок...
Посетитель, хотя Этвард ожидал его, появился вдруг. Материализовался из
пустоты.
- Рад приветствовать, ваше величество, - раздался густой низкий голос
из угла.
Этвард вздрогнул и резко повернулся. Чтобы скрыть смущение он
делано-строгим голосом спросил:
- Кто вы?
- Верховный координатор алголиан, Прионест. Мы встречались, если вы
помните ваше величество. При защите Рэдвэлла.
- Да, - кивнул король, - я помню. Садитесь.
Он указал на одно из трех кресел у круглого стола. Спрашивать как
верховный координатор появился здесь он посчитал неуместным. И не такие
чудеса уже видел.
- Спасибо, ваше величество, - не тронулся с места гость, - я буду
стоять здесь.
- Как вам угодно, - согласился Этвард. И сразу перешел к делу: - Что вы
хотите?
- Обрисовать вам создавшееся положение вещей, - ответил алголиан.
"Ну и выражается!" - подумал Этвард. Вслух сказал:
- Я слушаю вас.
- Вам известно, что наша церковь готова объявить вашему королевству
войну? У нас стоят наготове двести пятьдесят кораблей в Ирландии и Бретони
и пятнадцать тысяч готовых на все.
"Ну и цифры!" - ужаснулся Этвард. Вслух спокойно солгал:
- Мне докладывали о втрое большем количестве кораблей и солдат.
- Достаточно и этого, - усмехнулся верховный координатор. - Вы видели
моих бойцов в битве у Рэдвэлла. Смею вас заверить, там были не самые
обученные и отважные бойцы, поскольку мы там оказались случайно.
- Вы явились сюда, чтобы угрожать мне?
- Отнюдь. Я просто излагаю факты. Британия будет полностью взята под
наш контроль в течении самое большее шестнадцати дней. Наши лучшие
полководцы разработали планы кампании. У вас нет шансов. Большее, что вы
сможете противопоставить - от силы шесть тысяч копий.
- И бриттский дух. Он непокорим.
- Ну, у нас и это предусмотрено, ваше величество. Мы не будем чрезмерно
жестоки, у нас достаточно злата, чтобы купить всех, вплоть до самых
знатных и гордых рыцарей. Человек всегда хочет больше, чем имеет. Нам
будут ноги целовать.
- Что вы хотите? - еще раз спросил Этвард.
- Уберечь ваше королевство от ненужной никому крови, ваше величество.
- Вы мне не объяснили зачем хотите начать войну. Вам нужны новые
территории? И потом, я слышал, ваш Алвисид строго-настрого запретил
алголианам вести войны на территории Британии.
- Времена меняются, ваше величество. Заветы и запреты - тоже.
- Что вы хотите? - в который раз спросил король.
- Получить обратно голову и торс Алвисида. И еще... Его Наследник не
должен жить.
- Радхаур? - лицо Этварда покраснело от гнева. - Нет, никогда!
Убирайтесь прочь, я даже не собираюсь разговаривать на эту тему. Он - мой
друг и...
- На вашем месте я бы не был столь тороплив, - улыбнулся верховный
координатор. - Что стоит жизнь одного человека, даже самого близкого и
дорогого, пред угрозой уничтожения всего королевства? Неужели не хотите
даже подумать? Я не тороплю.
- Но почему Радхаура нужно убивать? Ведь он поклялся, что не будет
собирать Алвисида. Ну, хорошо, я уговорю его отдать вам останки сэра
Алана. Или даже отберу силой. Но убивать...
Он сам не понял, что вступив в торг, сдался.
- Сегодня он поклялся не собирать Алвисида, завтра передумает. Человеку
свойственно непостоянство.
Этвард подошел к круглому столу, плеснул себе вина и залпом выпил.
- Я не требую немедленного ответа, - мягко сказал Прионест.
- Что вы предлагаете?
- Обойтись без большого кровопролития. Это выгодно прежде всего вам,
ваше величество.
- Что конкретно вы хотите предпринять?
- Через неделю здесь будет наш отряд в пятьдесят человек. Никто не
отличит их по внешности и манером от исконных бриттов. Вы сообщите
Радхауру, что собираетесь навестить его замок и возьмете вместо своих
телохранителей мой отряд. Оказавшись в Рэдвэлле они все сделают сами.
- Это... Это предательство! Это подло! Да как вы вообще смеете мне
предлагать подобное?!
- Не надо называть обычные вещи столь громкими именами. Когда на одной
чаше лежит судьба страны, а на другой - одного человека...
- Я кликну стражу и вас повесят на площади, как последнего негодяя.
- Неужели вы думаете, что можете это сделать?
Этвард протянул руку к колокольчику, чтобы вызвать слугу.
Прионест улыбнулся и прошелся по комнате - он проходил прямо сквозь
предметы.
- Меня здесь нет, ваше величество, одна видимость. Ваши палачи не
причинят мне вреда. Зато мои бойцы, взяв Камелот...
- Прекратите! - закричал Этвард. - Уйдите, оставьте меня одного. Мне...
Мне необходимо подумать.
- Мои люди будут в Камелоте через восемь дней. Командир придет лично к
вам и предъявит вот это, - верховный координатор показал медальон с
изображением свернувшейся в спираль змеи. - Восемь дней срока для ответа,
надеюсь, вам хватит?
- А вы не боитесь, что вашему командиру и всем остальным в отряде
просто поотрубают головы?
- Я допускаю подобное, - согласился Прионест. - Но в таком случае мы
будет расценивать это как отрицательный ответ на наше предложение и
начинаем боевые действия.
- Уходите, - устало попросил Этвард. - Я все понял.
- Желаю вам принять мудрое и единственно правильное решение, достойное
великого короля, - улыбнулся на прощание верховный координатор и исчез.
Был - и нету. Словно минутное наваждение, бред, галлюцинация. Но Этвард
знал, что это не бред, что он стоит на самом краю пропасти, заглянуть в
которую даже не хватает духа.
Этвард налил еще вина. Замер, не донеся кубок до рта. Поставил на место.
Необходимо успокоиться. Время для размышлений есть. Он позвонил в
колокольчик, почти сразу слуга с немым вопросом открыл дверь в покои
короля.
- Пригласите ко мне сэра Катифена, - приказал король.
Колыхнулась портьера, закрывавшая дверь в потайной ход. Этвард подошел
и резко откинул ткань. Там стояла Рогнеда.
- Что ты здесь делаешь?! - удивленно-разгневанно спросил король.
- Подслушиваю, - просто и честно ответила младшая сестра.
- Ты... Ты все слышала?
- Да. Ты готовишь подлое предательство.
- Ты говоришь слишком красиво. Все гораздо проще.
- Это ты так думаешь.
- Ты любишь Радхаура? - в лоб спросил Этвард сестру. Он и так, видел,
что любит.
Его бы очень устроил брак Рогнеды с Радхауром. Тогда бы он сам женился
на Марьян. Но это, увы, было невозможно. Невозможно, поскольку сам Радхаур
не хотел расставаться с Марьян, а во-вторых, Рогнеда была заочно
помолвлена с сыном Карла Бретонского.
- Да, я люблю Радхаура. Больше жизни, - честно призналась принцесса.
Этварда удивляла, а порой просто злила эта ее прямодушная честность.
- Ты согласишься? - спросила она.
- Не знаю, еще не думал.
- Значит согласишься... Ты предашь своего лучшего друга.
- Я предам самого себя! - зло прокричал Этвард. - Мне было бы легче
вонзить кинжал себе в сердце, но... Но я не могу. Не забывай, я - король.
Я должен думать даже не о себе - о государстве. Что значит даже рыцарская
честь, когда вопрос стоит так серьезно?
Она повернулась и, ни слова не сказав в ответ, направилась к дверям.
Они распахнулись и принцесса чуть не столкнулась с сэром Катифеном. Тот
любезно поклонился юный принцессе и прошел в королевские покои. Этвард
часто вызывал его сюда, королю нравились песни старого певца.
- Сэр Катифен, сыграйте мне, - попросил король.
- Какую-нибудь вашу любимую песню? - поинтересовался певец.
- Нет, что-нибудь, что я раньше не слышал.
Катифен полминуты подумал, потом тронул струны новенькой арфы и запел
грустно и проникновенно:
Вот и все. Мы разбиты. Железа гроза Смертью все искупила.
Вместо тебя мне закроет глаза Ночь при Фермопилах.
Темнота. Только звезды во тьме горят, Горячи, как обида.
На копье над шатром царя Голова Леонида.
Тишина. Только режут густой закат Переливы свирели.
Кто сказал, что из перса плохой солдат?
Постоял бы в ущелье...
Рвется вздох, как истлевшая старая нить.
Псы у персов завыли.
Я пока еще жив. Но зачем мне жить, Если нас победили?
Этвард хотел гневно закричать и выгнать певца вон. Но он сдержался.
Черт возьми, как Катифену удается всегда так точно подобрать необходимую
именно сейчас песню?
Хотя это и не всегда приятно. Иногда - очень неприятно.
- Спасибо, - сухо сказал король. - Идите, оставьте меня одного.
Певец поклонился и вышел.
Этвард минут десять думал, потом схватил колокольчик и нервно прозвонил
несколько раз.
- Перо и бумагу, - приказал он вошедшему слуге. - И приготовьте курьера
в Рэдвэлл, к графу Маридунскому.
* * *
Мыши в королевском дворце? Подумаешь, обычное дело. И если мышь не
высовывается откуда-нибудь из-под шкафа, то ее никогда и не заметят, если,
конечно, хозяин не любит котов.
Этвард котов не любил.
Никто и не заметил маленькую мышь, появившуюся пять дней назад в
комнате с малым круглым столом и после ухода сэра Катифена в никуда же и
исчезнувшую.
Только в секретной комнате Хамрая, известного в своем замке, как барон
Ансеис, неподвижно лежавшая под кроватью мышь, неожиданно ожила и юркнула,
наконец-то, в свою норку.
И шесть дней неподвижно лежавший хозяин замка открыл глаза.
Рядом, взяв безжизненную кисть барона двумя руками, сидела с закрытыми
глазами (возможно даже спала) баронесса.
- Аннаура? Что случилось? Почему ты здесь?
- О, Ансеис! - огромное облегчение выразилось во вздохе. Крупные слезы
навернулись на глазах, под которыми набрякли тяжелые темные мешки. - Ты
жив!
Жив! А я-то... - Она расплакалась.
Барон сел и ласково обнял жену.
- Чего ты испугалась, глупенькая?!
- Ну а ты как думал? Три дня ты не выходишь, я зову-зову, никакого
ответа!
Фрафрин взломал дверь, а ты лежишь, весь бледный, дыхания не слышно и
сердца бьется едва-едва. Я уже третий день здесь сижу возле тебя, послала
по всем деревнях за знахарями, но никто о такой болезни не слышал. А одна
бабка-колдунья слышала, но утверждает, что такой больной уже не встанет.
Что я по-твоему должна была думать?
Хамрай ласково ей улыбнулся.
- Со мной все в порядке, любимая. У меня такое изредка бывает, забыл
предупредить. Иди, отдыхай... Я тоже еще немного полежу. Скоро выйду. Как
Отлак?
- Все хорошо, "папа" и "дай" говорит.
- Я зайду к нему попозже. Иди.
Аннаура встала и покорно вышла, притворив за собой дверь. Задвижка была
целехонька, словно ее и не выламывали три дня назад.
Хамрай встал и потянулся. Не думал, что придется сидеть в мышином теле
столь долго, да еще так далеко отсюда... Подобное нелегко даже для
тайлорса.
На подоконнике сидел знакомый голубь. Что ж, совсем замечательно,
вовремя.
Хамрай подошел к птице и стукнул по затылку. В подставленную ладонь из
клюва голубя вывалился черный шарик. Значит, его посланник добрался до
дворца без всяких приключений.
Хамрай достал из шкафа, заваленного всякой всячиной, магический
кристалл и аккуратно уложил на полу перед пустой, ничем не заставленной
стеной. Закрыл дверь на задвижку, лег на кровать, закрыл глаза и проглотил
шарик.
Его дух, бесплодная оболочка мгновенно перенеслась в далекий дворец
шаха Балсара.
Двойник спал на второй, недавно поставленной, кровати. Хамрай подошел и
позвал:
- Эй, вставай!
Двойник даже не шелохнулся. За окном царила глубокая ночь, самый
крепкий сон.
А он не мог даже потрясти своего двойника.
- Хамрай! - громко крикнул он.
Двойник не вздрогнул, не открыл глаз. Но он уже не спал.
- Вставай, вставай, - добродушно рассмеялся Ансеис. - Гость жданный
явился.
Двойник открыл глаза и сел на постели.
С первого раза различия между ними еще более углубились, это было
заметно сразу.
Сейчас они уже не были похожи, как две капли воды. Скорее они были
братьями-близнецами, у которых долгий кусок жизни был одним и тем же.
- Пошли к Балсару, - сказал Ансеис.
- Он спит.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг