- Я с тобой полностью солидарен, малыш. К чертям последовательность, тем
более что она никогда не была королевской привилегией. Попробуем с другого
конца: до сих пор мы искали, на какой из планет мог проживать уважаемый
ет-Хриер-ет. Возможностей, действительно, до... словом, множество. Сузим их
круг: на какой из ПОДСТАВЛЕННЫХ вам планет это могло быть? Не понимаете?
Он с некоторой тоскливостью оглядел дружинников, сгрудившихся над кипой
старинных звездных карт. Решимость и исполнительность, беззаветная
преданность в придачу. Еще бы кроху инициативности...
- Вспомните вашу игру с покойным эрлом Асмуром. Половина колоды у вас на
руках, половина - у эрла. Вы одинаково видели изображенные там созвездия?
Хор голосов был скорее удивленным, чем утвердительным: а разве могло быть
иначе?
- Но ведь волшебная колода - это тридцать шесть пустых картонок, только и
всего. Если вы одинаково воображали, что видите что-то, то это означает...
Ну-ка, напрягитесь!
- Что нашими крэгами командовал кто-то рангом повыше, - воскликнул Флейж,
опровергая устойчивое заблуждение, что самый задиристый в бою - как правило,
самый пустоголовый.
- Вот именно. Кажется, его именуют прокуратором, чтоб ему... прости,
дорогая. Надо думать, созвездия он вам подсовывал не случайно, а по
обдуманному плану - так сказать, домашняя заготовка. Корабль, который мы
захватили, удирая с Джаспера, был брошен прямо со всем грузом - совершенно
очевидно, что он побывал в открытом космосе где-то между вашим полетом и
экспедицией Иссабаста, иначе его успели бы разгрузить. Но началась заварушка
с крэгами - каюсь, не без моего участия, - и на нашу долю таким образом
досталось несколько инопланетных амулетов, в том числе и Неоплаканные Звери.
Так вот, моя мысль сводится к следующему: я не думаю, что в игре с "командой
икс", как я назвал бы пока неизвестных нам путешественников, вышеупомянутый
прокуратор стал бы подбирать какие-то новые сочетания созвездий - разве что
за небольшим исключением. Так что вам остается...
- Припомнить ход игры! - крикнул Флейж, ударяя себя по колену.
И тут у всех до единого дружинников появилось какое-то отсутствующее
выражение... Даже мона Сэниа затаила дыхание. Они снова были там, на
Звездной Пристани своей боевой юности, все вдевятером, исполненные
воинственного пыла и щенячьего восторга, и магические карты их судьбы
рождались ниоткуда, посланные рукой самого прославленного эрла Джаспера,
которому еще предстояло назвать себя супругом юной и безрассудной
принцессы...
- Первой была Золотая Ступка, - тихо проговорил Дуз. - Ее побили Собачьей
Колесницей.
- Нет, - послышался застенчивый, но уверенный голосок. - Эта карта
называлась Колесом Златопрялки. Затем - Колесница, Болотный Серв и Кометный
Гад...
- Ты все точно помнишь, Кукушонок?
- Конечно. Ведь карты были в руках Гаррэля...
Дальше дело пошло практически молниеносно - во всяком случае, по
сравнению с первоначальным вариантом. Были отобраны звезды, у которых
имелись планеты, по очевидным или косвенным признакам заселенные
человекоподобными (если доверять Анналам) существами. Со всеми допусками
таких звезд набралось двадцать две.
- Мы почти у цели, - ликовала принцесса. - Итак, у нас двадцать две
планеты, на которые "команда икс" высадиться вроде бы могла - крэги выбирают
только ненаселенные миры. Значит, отбираем системы, в которых цивилизация
находилась уже в фазе затухания и разумная жизнь могла исчезнуть
сравнительно недавно.
Список сократился до семнадцати.
- Ну, этой цифры достаточно для одного похода, - почти беспечно заявила
мона Сэниа. - Готовимся...
- Кх-гм, - командор издал неопределенный звук, не поддающийся переводу
транслейтора, но прекрасно интерпретированный принцессой. - Это кто
готовится? Что-то я припоминаю, что количество детей у нас увеличилось до
двух. На кого же ты собираешься их оставить? На нашего старого, доброго
по-Харраду?
Мона Сэниа так стремительно повернулась к нему, что старые карты
вздыбились на ковре, поднятые маленьким смерчем:
- Всем выйти вон!
Славная дружина шарахнулась из шатра, чуть не сбив с ног уже упомянутого
Харра по-Харраду, слонявшегося по изрядно притоптанным колокольчикам в силу
своей некомпетентности в вопросах космонавигации. Кукушонок с тихим шелестом
последовал за всеми, Шоео тактично скользнул вон на гладком брюшке.
Сцена, разыгравшаяся в обиталище изгнанников между супругами, в
джасперянских исторических анналах отражена не была.
Примерно после часовых пререканий командор появился на пороге:
- В нашем распоряжении восемь кораблей, из них один остался на Барсучьем
под загрузкой. Я беру три малых корабля и пятерых людей. Эрм и Сорк, вашей
зоркости и мужеству я поручаю принцессу и детей. Вопросы есть?
- Шоео с нами?
- Естественно. Ведь нам нужна, во-первых, его планета, во-вторых, человек
с его родины, способный нам помочь, в-третьих, если не найдется такого
человека, то какой-нибудь захудалый амулетик, уничтожающий заклятие
невидимости... ну и в-четвертых, как оптимальный вариант, - сам ет-Хриер-ет.
Лично.
- Ну тогда облететь семнадцать шариков действительно можно будет за один
поход, - легкомысленно бросил Ких. - Вот Ета придется поискать... То есть
его мумию.
Мона Сэниа, как разъяренная фурия, выросла за спиной командора:
- Кто здесь смеет говорить о едином походе? Здесь приказываю я, и вот мое
слово: после каждого перелета вы будете возвращаться обратно независимо от
результатов. И только я, владетельница Игуаны и ненаследная принцесса
Джаспера, буду решать вместе с выбранным мною кругом лиц, куда отправляться
в следующий раз. Если таковой вообще будет. Сейчас вам предстоит посетить
созвездие, которое в Звездных Анналах носит наименование "Трижды Распятый".
Готовьтесь. Я сказала все.
Она круто развернулась и исчезла в глубине Корабельного Замка.
Юрг позволил себе осторожный выдох. Такого тона он от своей жены не
слышал ни разу в жизни и, честно говоря, просто не знал, как на него
реагировать. Хотя нет - знал, но на это у него просто не было времени.
Семнадцать планет. И легкомыслием Киха он не обладал.
- А почему это - Распятый? - вдруг тихонечко проговорил Пы.
В его голосе не было робости, только недоумение: с чего это им начинать с
такой поганой планетки, которая невольно ассоциировалась с темно-лиловой
картой ночного козыря?
Неужели принцесса забыла, что несчастная масть неминуемо обрекает на
гибель одного из участников похода?
- Потому что это - планета белого солнца. И потом, всегда лучше начинать
с конца, а это, если я не ошибаюсь, была в игре чуть ли ни предпоследняя
карта.
У него самого было другое объяснение: начинать следует с наименее
приятного. Потому что от одной экспедиции к другой силы и энтузиазм будут
соответственно убывать.
- Ну и ладненько, - уже совсем обыденным тоном проговорил Флейж. -
Начинаем, как всегда, с проверки обойм и заточки мечей. Эй, сервы!
- Минуточку, минуточку, - раздался голос менестреля, о котором все, на
общую радость, совершенно забыли. - А как же я?..
IX. Единожды распятый
Залив, хорошо просматривающийся в донный иллюминатор, был мелководен, а
песчаный берег - пустынен. Впрочем, как и все обозримые окрестности.
- Ни малейших следов цивилизации, - буркнул командор. - Может, в Анналах
ошибка?
- Они, конечно, составлялись более полутора тысяч лет назад, однако до
сих пор никто не жаловался, - ответил Дуз как самый старший и,
следовательно, опытный. - За это время, правда, жители могли поголовно
вымереть, но остались бы следы.
Три спаянных вместе кораблика снова подпрыгнули, очутившись под заранее
выбранным облачком. Метрах в двухстах от залива начинались скалы, сглаженные
ветрами и занесенные до половины песком; на них словно нехотя наползал
кустарниковый лес, наверняка колючий и непроходимый, тянущийся уже до самого
горизонта. Кое-где у самой кромки воды виднелись сероватые валуны, вокруг
которых вились некрупные летучие существа - скорее птицы, чем
перепончатокрылые.
- Судя по наличию живности, дышать можно, - заметил Юрг. - У вас как,
принято брать пробы воды и образцы почв?
- А зачем? - спросил Флейж.
- Да, действительно... Тем не менее я был бы не прочь высадиться на
поверхность. Как-то нелепо побывать совсем рядом с чужой планетой и хотя бы
не потоптаться на ней.
Дружинники, объединенные широкими проходами, раскрытыми из одного
кораблика в другой, выразили полную солидарность - естественно, сесть стоит.
Если не потоптаться, то хотя бы облегчиться. Командор чувствовал себя хуже
всех - в сущности, он впервые по-настоящему был их командором, без оглядки
на опыт и наследственную власть собственной жены. В результате оказалось,
что он и команды-то толком отдать не способен - мямлит, как последний
слизняк. "Я бы не прочь бы..." В довершение всего самого непредвиденного
планета оказалась необитаемой. И он словно чувствовал собственную вину за
таковую пакость. Правда, у блеклого лунообразного солнышка насчитывалось еще
не менее трех спутников, на которых вполне могли распять неведомого
скитальца, чья горестная судьба и определила название созвездия. Юргу совсем
не улыбалось на первом же своем шаге врезаться чеканным астронавигаторским
профилем в инопланетное дерьмо.
- Садимся возле дюн, - сухо распорядился он. - У них не традиционная
форма - возможно, занесенные песком руины.
Дюны, действительно, были какие-то квадратные. И песок сверкал так,
словно был смешан с алмазной пылью.
Сели.
- Оседания почвы не наблюдается, - констатировал Юрг.
Замечание не ахти какое глубокомысленное, если принять во внимание, что
громадные валуны, то тут, то там видневшиеся на песчаном пляже, красноречиво
свидетельствовали в пользу этого хотя бы своей более чем убедительной
массой.
Уже без всякой команды с его стороны люк раскрылся, и дружинники
попрыгали наружу с легкостью, ужаснувшей командора множественностью вполне
предсказуемых трагических последствий.
Но пляж был жарок и пуст, только стайка крыланов торопливо порхнула прочь
при виде первого же джасперянина. Из песка выбивались какие-то
стеклянисто-прозрачные метелочки, осыпавшие свои сверкающие на солнце
семена; их-то и нес по гладкой песчаной поверхности дующий с моря полдневный
зефир, вызывая алмазное мерцание. Командор тоскливо глянул на застывшую в
жаркой одури гладь залива, и начал прикидывать, как бы не очень резко
отказать своим легкомысленным собратьям по оружию, когда они запросятся
купаться. Он уже вспотел в своем легком скафандре и высоких сапогах, в
которых по желанию можно было включить подогрев. Дружинники же были одеты в
их традиционные костюмы, которые они именовали полускафандрами -
пуленепробиваемые куртки до колен, скроенные, вероятно, из оболочек
недоношенных жавров или подобных им болотных гадов. Капюшоны у всех были
откинуты, кое-кто уже успел расстегнуться.
Пы вразвалочку двинулся к ближайшему валуну, намереваясь, по-видимому,
расположиться в его тени; не успел он сделать и десяти шагов, как "валун" с
паническим трубным ревом вскочил на ноги - он напоминал носорога с мордой
бульдожки, но без костяных выростов. Гулко впечатывая слоновьи ножищи в
плотный песок, он галопом помчался к зарослям, подымая и увлекая за собой
дремавших сородичей.
Пляж опустел.
- Так, - сказал Юрг, - с людьми они знакомы. И накоротке. Не мешало бы
нам поискать каких-нибудь следов. Пы, держись-ка поближе ко мне. Остальным
тоже действовать парами.
Флейж послал шутливый поклон Киху, приглашая его обследовать кромку воды;
Дуз и Борб, молчаливо объединившись, двинулись по следам умчавшихся
животных. Юрг придирчиво оглядел близлежащую дюну - похоже, ее основанием
служили развалины древнего сооружения - подобия ацтекской пирамиды, чьи
уступы были немилосердно сглажены ветром и песком. Основание пирамиды
казалось не менее ста метров по каждой из сторон; по высота ступеней
доходила только до колена, а ширина достигала полутора метров. Даже если бы
эта пологая лестница так не располагала к восшествию на ее вершину, Юрг все
равно полез бы вверх, движимый исключительно врожденным общечеловеческим
инстинктом, повинуясь которому каждый индивидуум, прекрасно отдающий себе
отчет в том, что "умный в гору не пойдет", совершает прямо противоположное.
Большинство делает это безотчетно, некоторые пытаются найти теоретическое
обоснование.
- Знаешь, Пы, - проговорил командор, забираясь на первую ступень, - когда
бог создал человека, он предопределил ему движение по горизонтали и
предостерег от взгляда вверх. Дьявол не замедлил этим воспользоваться...
"Отсюда-то и появилось выражение: куда тебя черти понесли?" - закончил он
мысленно. Смысла в его восхождении не было ни малейшего: они прекрасно
разглядели все окрестности сверху. Вероятно, просто хотелось размяться.
- Ладно, я сейчас спущусь, - проговорил он, испытывая неподдельное
сострадание к полнотелому крепышу, истекающему потом в своем непроницаемом
полускафандре. - Еще пару ступенек... О, четыреста чертей и яйца в майонезе!
А это и в самом деле было яйцо. Зарытое в горячий песок, оно треснуло под
ногой и выбросило, как плевок, струйку вонючего желтка. Величины оно было
приличной - пожалуй, крупнее страусиного. Какая-то сообразительная птичка -
а может, и ящерица - заложила здесь кладку, понадеявшись на иллюзорную
неприступность пирамиды. И напрасно. Юрг перепрыгнул на следующую ступень,
дабы не вляпаться по второму разу, и присел, свесив ноги и соображая, что
лучше: попросить Пы перенести его на мелководье или дать яичной корочке
подсохнуть, дабы потом она отвалилась сама собой. Инстинктивное тяготение к
варианту "само собой" перевесило - видимо, оно тоже было заложено в
человеческой сути от Адама. Под таким сумасшедшим солнцем нужно было
подождать всего пару минут. Пару тоскливых минут, отнюдь не подслащенных
воспоминанием о восторженной готовности ко всем чудесам запредельных миров,
обещанных ему Звездными Анналами, по всей видимости, составленными
доисторическими фантазерами, дорвавшимися до межзвездных перелетов лишь в
силу врожденных способностей.
- Послушай-ка, братец, - спросил он у изнывавшего от дисциплинированности
Пы. - А что вы обычно делаете на таких вот планетах?
- Как что? - изумился тот. - Купаемся.
Командор вздохнул. Ни магия, ни подвиги им не светили.
- Ладно, - сказал он. - Можете сигать в воду, только проверьте ее семь
раз на безопасность. Я к вам скоро присоединюсь, заодно и обувку помою.
- Эгей! - заорал Пы, рассылая голос веером по всему пляжу. -
Братцы-первопроходцы, купаемся!!!
В следующий миг он был уже у кромки воды, посеребренной сверкающим просом
песчаных метелок. Почти замкнутый залив представлял собой кристально
прозрачную лужу без малейших признаков живности. Конечно, могли тут водиться
и бесцветные медузы, грозящие смертельно ядовитыми стрекалами, но врожденная
невосприимчивость к ядам делала джасперян по-детски беззаботными.
- Щща проверим водичку... - крикнул Пы, прыгая на одной ноге,
освобождаясь таким образом от сапога и получая одновременно то несказанное
детское удовольствие, какое доставляют прыжки на таких вот небольших
планетках с уменьшенной силой тяжести. Вот так безмятежно, по-заячьи прыгать
- это все равно как испускать бессмысленные восторженные вопли в солнечном
июньском лесу, где каждый шелушащийся от смолистой избыточности ствол
рождает серебряное эхо, жадно поглощаемое мхом и зубчатыми трилистниками
земляники.
Слева и справа запрыгали еще две пары, и Пы, уже расстегнувший пояс и
взявшийся за штаны, небрежно бросил:
- А чего командора-то не прихватили?
- Командора? А где он?
Пы растерянно оглянулся:
- Да вон, на ступенях... - и замер, держась обеими руками за спущенные
штаны: командора на песчаной пирамиде не было.
Мгновенный уничтожающий взгляд, которым наградил его Дуз, словно стегнул
его одновременно по голой заднице и по розовым вспыхнувшим щекам. Он не в
первый раз ощущал на себе не очень-то лестные взгляды своих товарищей, но
такое откровенное презрение было для него внове.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг