в диком танце, который ни одному м'ганге и не снился в кошмарном сне, -
неистовая, чернолаковая, первобытная и такая, ох, такая синеглазая...
- Ну, чего засмотрелись? - Локтем в бок без всяких церемоний. -
Последний уже туда заполз, и все в экстазе. Пора.
А еще бы не в экстазе - все африканские страсти разом, - и брызги искр
от драгоценных браслетов, которые растут, увеличиваются и превращаются в
буквы - "Для вас! Для вас! Для вас танцует Мара Миностра!" И, что особенно
трогает, на чистейшем космолингве - для вас, троглодиты безграмотные!
- Трюфель, силовой экран ко входу во вторую пещеру! Максимальный, но
проследи, чтобы не перекрыть луч проектора!
- А может, хватит? - подал наконец голос Вуковуд. - Запрем их на часик
и все. А то еще рехнутся от восторга...
- Там наверху дыра, могут выбраться. А за их здоровье не опасайтесь -
наши стратеги от нее тоже малость свихнулись.
- Ого! - только и сказал Вуковуд, глянув искоса на Варвару. Скоч,
переваливаясь через камни, приблизился к стене.
- Костры погаси на всякий случай! - крикнула девушка.
Костры разом сникли, белое одеяло взвилось вверх и перекрыло все
отверстия, кроме самого высокого. Теперь - скорость!
Они скатились по сглаженным уступам, не сговариваясь, влепили по заряду
в скорпиона - тот и не дернулся. Еще заряд по веревке, - и такое тяжелое на
вид тело падает на руки, почти не сгибаясь. Варвара подхватила его - да будь
благословенна здешняя сила тяжести! - подоспевший Вафель уже раскрыл коробку
с медикаментами. Активизирующий аэрозоль на лицо и, главное, на руки,
онемевшие и, похоже, вывихнутые.
- Остальные! Где остальные?
- У... сте-ны...
Узкие лучи фонариков мечутся по пещере - да вот же, под самой стеной,
потому сверху и не видно было...
- Трюфель! Да оставь в покое генератор, ничего с ним не случится! Сюда,
скорее. Веревки режь, нож не берет...
- Пить...
Скочи взваливают на себя бесчувственные тела Фюстеля Монкорбье и Ома
Рамболта, остальные, освобожденные от пут и успевшие сделать несколько
глотков, с трудом подымаются на ноги. Вуковуд обхватывает Боровикова, Чары
тяжело опирается на плечи Варваре. Никто ни о чем не спрашивает - прежде
всего покинуть это логово. С этой стороны чартары заперты надежно, но если
они вырвутся наверх или, что еще хуже, им придет помощь из противоположного
подземного хода - с четырьмя обессилевшими людьми передвигаться будет
трудновато, даже под прикрытием второго генератора.
- Звери, к тоннелю, и - в лабиринт!
Скочи, цепко обхватив запасными манипуляторами тела людей, забрались по
уступам достаточно проворно, Варваре и Вуковуду это далось труднее: их
подопечные едва передвигали ноги. И когда замыкающая четверка достигла
наконец последней ступени циклопической лестницы, из отверстия хода
послышался грозный гул и скочи, пятясь, выползли обратно.
- Вода! - догадалась Варвара.
Некогда было раздумывать, почему да отчего, надо было искать другой
путь: наклонный спиралевидный тоннель, в котором уже были нарезаны такие
удобные ступеньки, был заполнен ревущим потоком. К счастью, он не достигал
этой пещеры, а сворачивал по левому руслу и исчезал где-то в глубине,
наполнив пещеру влажной свежестью.
- Первый номер, оставить человека и - вверх по стене, там должно быть
отверстие! - скомандовал Вуковуд, еще не привыкший к скочевым кличкам.
Вафель осторожно спустил на камни неподвижное тело Фюстеля, и Варвара
вздрогнула от безотчетной, но острой царапины по сердцу - странно
раскинулись эти руки, глухо стукнула голова... Но некогда было остановиться
даже на секунду: Вафель, чмокая присосками, был уже наверху, как раз там,
где исчез чартар-акробат; сетку он догадался прихватить с собой, не
дожидаясь указания людей.
- Что там?-крикнула Варвара.
- Можно, - лаконично доложил скоч.
Вуковуд, совершенно позабывший о собственной немощи, тем временем
скорее поспешно, чем осторожно засовывал Боровикова в сетку; Вафель дернул
канат, и первый кандидат в спасенные через две секунды был уже наверху. За
ним последовали Ом, Чары и, наконец, Фюстель.
- Теперь вы, - крикнула Варвара, - мало ли что там... Вуковуд, умница,
ни секунды не потратил на размышления - все логично. В сетку забираться не
стал, уцепился за нее. Взмыл и исчез, дрыгнув ногами в дыре. Варвара
торопливо подбирала поклажу, сброшенную скочем, глянула на генератор - надо
будет прислать за ним хотя бы киба, как только они доберутся до "Дункана";
что делалось там, в соседней пещере, отсюда видно не было, но судя по
цоканью и взвизгиваниям чартаров, отрываться от упоительного зрелища они не
собирались. Девушка, в очередной раз радуясь собственной легкости движений,
взбежала по ступенькам и, найдя проектор, поставила его на кольцевую
протяжку ленты - теперь, если батарейки свежие, часов четыреста
троглодитикам обеспечено. Прикрыла нишу плоским камнем, на всякий случай, и
спустилась вниз. Последний беглый взгляд - ничего не забыто? Как будто...
И в этот миг кто-то цепко ухватил ее за ногу. Она даже не испугалась, а
удивилась: прикосновение было настойчивым, но слабым, словно это была лапка
маленькой обезьянки. Она нагнулась: так и есть, детеныш чартара, возраста не
разобрать, - был бы человеческий, так можно дать годика два, - и совсем
несмышленыш; теребит штанину и смотрит широко раскрытыми светло-желтыми, как
лютик, глазенками.
- Что тебе, маленький?
Маленький потянулся к фонарику, прикрепленному у нее на груди, цапнул
луч, и безобразные губешки растянулись от уха до уха. Привыкли к световым
трюкам, не боятся... Но этот не просто не боялся - он тянулся к золотому
огоньку, и у девушки вдруг мелькнула мысль, что это, быть может,
единственный на десятки тысяч лет случай, когда одному из них посчастливится
стать владельцем маленькой звезды.
Она отстегнула фонарик и быстро вложила его в теплую сухую ручонку.
Побежала к сетке, которая давно уже тревожно дергалась, схватилась за трос.
Бледный лучик плясал на камнях радостно и бессмысленно, и тихое нежное
цоканье неслось ей вслед.
Скоч ухватил ее за запястья, умело и осторожно выдернул из дыры.
Кругом, похрапывая, толпились клетчатые тапиры, Вуковуд торопливо совал им в
морды что-то хрустящее, кажется яблоки. По небу неслись низкие тучи, и в
просветах между ними вспыхивала то одна, то другая луна. Тени скрещивались,
полыхала не то зарница, не то молния, высвечивала поросшую кустарником гряду
и совсем близкую башню.
- Связь?.. - спросила Варвара.
- Нет связи. Вы ориентируетесь, где корабли?
- Да вот же, рядом, только через холмы перевалить. Они стояли на
травяном кургане, окруженном исполинскими деревьями; нетрудно было
догадаться, что это - купол шарообразной пещеры. За белеющими, как у берез,
стволами виднелся еще один курган, поменьше, - видимо, та самая пещера,
которая сейчас была превращена в импровизированный кинозал. Так что
убираться надо было отсюда, и побыстрее.
- Боюсь, эта скотинка двоих в гору не вытянет, - проговорил Вуковуд,
поглаживая по хоботу самого рослого тапира, по-видимому вожака; тот блаженно
прогибал спину и жмурился. - Послушай, Чары, ты удержишься за гриву?
Тарумбаев, сидевший на траве и уставившийся не мигая на снова вылезшую
луну, - должно быть, у него мутилось в глазах - утвердительно кивнул.
Варвара подтолкнула поближе к нему смирного на вид четвероногого, и тот на
удивление привычно прилег рядом, предлагая седоку свою клетчатую спину. Чары
перевалился ему на хребет, сжал кривыми ногами бока и замер - потомок
кочевых племен, он мог теперь умереть в таком положении, но только не
свалиться на землю. Вуковуд тем временем водружал Боровикова на соседнего
"сивку-бурку", клетчатого каурку. Скочи по-прежнему несли Монка и Рамболта.
Так и тронулись - впереди Вафель с Омом и единственным генератором защиты,
затем несколько крупных тапиров, добровольно взявших на себя роль эскорта;
Тарумбаев, за которого можно было не волноваться; следом Боровиков, справа и
слева от которого пришлось держаться Варваре с Вуковудом - мог упасть;
завершал странную кавалькаду Трюфель с не подававшим признаков жизни
Фюстелем Монкорбье.
Рядом с чартарумскими эвкалиптами холмы казались не такими уж и
высокими, и звериная тропа, проложенная в кустах, позволяла передвигаться
достаточно быстро. При появлении луны с крон деревьев, оставшихся позади,
срывались стаи крыланов и весьма заинтересованно планировали вниз, туда, где
шевелились раздвигаемые тапирами кусты. Нападать, впрочем, не решился никто,
а может, им хватало крупных чернокрылых стрекоз, тучами взметывающихся из
кустарника. Когда же луна скрывалась, под ногами начинали шнырять
разногабаритные зверушки, - судя по невозмутимости тапиров, никому не
опасные. Только раз головной отряд клетчатозадых стражей разом захрапел и,
сдвинув ряды и задрав хоботы (вероятно, чтобы не цапнули острым зубом),
двинулись куда-то вправо; раздался треск ветвей - удирал некто увесистый
даже по здешним меркам. Так взобрались на перевал, и тут же в наушниках
обоих шлемов запищало, защелкало, потом унылый механический голос запросил:
"Вызов? Вызов? Вас не слышу... Тик... Тик..."
Чары, лежавший на гриве переднего иноходца, прикусив прядку жесткого
волоса, резко выпрямился, оглянулся и словно впервые увидел позади себя
незнакомую наездницу в золотистом скафандре.
- Это еще кто? - вопросил он и снова ткнулся лицом в крутую шею,
исчерченную клетками.
Варвара и Вуковуд переглянулись и, наверное, впервые за все время
рассмеялись.
- Ты держись, держись, - сказал Вуковуд, - приедем - разберемся.
Долина с двумя торчащими, как серебряные свечи, звездолетами и
антрацитовым массивом лабиринта в левой оконечности выглядела достаточно
фантастично. Повезло же Чартаруме - две цивилизации...
- Что? - быстро спросил Вуковуд.
- Да вот и наши кораблики, и чьи-то башни... Не много ли на одну
захудалую планетку?
- Ну, нам-то попало в самый раз... Если доберемся без дополнительных
приключений.
- Доберемся, - уверенно пообещала девушка. Действительно, никакой
тревогой из долины пока не тянуло. - Спускаться быстрее, росинанты у нас
отменные, да и вы, я вижу, на Земле не только в мобилях разъезжали.
Вуковуд некоторое время молчал, прислушиваясь к хрусту ветвей, потом
задумчиво проговорил:
- Не столько на Земле... И уж совсем не на лошадях. Варвара не
отозвалась: если захочет, сам расскажет.
Экзотический отряд спустился наконец в долину и размашистой иноходью
двинулся за Вафелем к "Дункану", минуя корабль Тарумбаева. Поравнявшись с
трапом. Варвара схватилась за поручни и взметнулась вверх как маленький
светло-золотой флажок:
- Давайте Ома, быстро, его надо в саркофаг...
Здесь-то она уже была дома, и все делалось как бы само собой, и Вафель
на десяти манипуляторах осторожно поднимал бесчувственное тело, одновременно
сдирая с него клочья комбинезона, и она знала, что теперь можно не
беспокоиться: защелкнется крышка, поступит дополнительный кислород, и массаж
вывихнутых рук, и ритмизация всего, что способно ритмизироваться, только
одна беда - второго саркофага нет, но пока Джон подымает Тарумбаева и
Боровикова, надо срочно дать команду на вертолет - возвращаться,
возвращаться как можно быстрее!
На пороге порскнул из-под ног пришлый киб.
- Эй, - крикнула она, - а ну-ка быстро на свой корабль, все запасы
медикаментов и то медоборудование, которое ты сможешь демонтировать за
полчаса, сюда!
А то ведь и среди своих могут оказаться покалеченные... Она метнулась в
рубку - "Тик... Тик... Тик...". В бессильной ярости стукнула кулачком по
пульту - да будь она и специалистом по фоносвязи, все равно автомат сделает
больше: он универсален. Испробованы все диапазоны, все антенны. Видимо, по
ночам лабиринт создает какой-то чудовищный экран, не нарочно, разумеется, но
от этого не легче.
Она вернулась в госпитальный отсек, но туда было уже трудно
протиснуться: Ом в саркофаге, Боровиков и Тарумбаев на откидных лежанках, и
над обоими уже растянуты кислородные палаточки. Трюфель с Вафелем - при них.
- Я закоротил скочей на Гиппократа, - севшим голосом доложил Вуковуд. -
Они сейчас ребятам нужнее. Обойдемся?
- Обойдемся. - Она не просто с тревогой, а с какой-то непонятной болью
глядела, какой, привалившись к дверному косяку, шарит непослушными пальцами
по груди, не в силах расстегнуть скафандр. - Без вас, между прочим, я тоже
обойдусь. Третья откидная койка вон там, под иллюминатором, и чтобы больше
вас в вертикальном положении я не видела.
- Ого!.. - только и сказал он.
- Не ого, а давайте помогу.
Она отбросила концы клейкого воротника, отщелкнула зажимы и стала
стягивать неподатливый синтериклон с плеч - назад, за спину. Он вдруг поймал
ее руки, прижал к теплому ворсу сусанинского свитера и стоял так несколько
секунд, закрыв глаза. Потом разжал пальцы и продолжал стоять неподвижно,
ожидая, когда маленькие шершавые ладошки выскользнут и исчезнут. А они не
исчезали. Он открыл глаза и засмеялся:
- Ну, а простоял бы я так минуту - вы бы так и не дышали?
- Подумаешь! Я и четыре могу.
- Слишком много у вас достоинств, - со вздохом проговорил он. - Ни один
мужик в здравом рассудке вас замуж не возьмет.
- Главное мое достоинство - уменье заваривать чай. Сейчас я вас напою,
а пока кликните киба, чтобы помог вам раздеться. Я понимаю, что когда-то
прекрасные дамы собственноручно снимали с рыцарей все доспехи...
- И под доспехами обнаруживался плешивый мужичонка, как правило, еще и
кривобокий.
- Это еще почему? - крикнула она уже из камбуза.
- Шлем - враг шевелюры, а помахали бы вы с детства одноручным мечом...
Варвара, - вдруг сказал он странным тоном, - только не надо снотворного...
Его голос так изменился, что она перепугалась и выскочила обратно, на
центральную площадку. Вуковуд сидел на комингсе медотсека, и киб стаскивал с
него ботинки.
- Снотворное - это единственное, чего я в жизни боюсь, - проговорил он
виновато.
- Ладно, - кивнула она, - но на этот раз вам без женьшеня. Кстати, под
рукой тут пюре из айвы с артишоком. Съедобное. Сойдет?
- Посмотрим. Киб, прими у дамы чашки...
Она передала кибу чашки и термос, одновременно шаря взглядом по
полочкам, - нет ли там еще чего-нибудь, пригодного в пищу людям, не евшим
несколько дней. С Вуковудом обошлось, а остальных придется кормить с
ложечки. Остальных...
И только тут до нее дошло, что же было самым страшным во всей этой
круговерти, в которой и она потеряла голову, - не обратила внимания, что
Фюстеля, которого тащил на себе Трюфель, в госпитальном отсеке нет. Так вот
почему и голос у Джона Вуковуда был такой, словно ему на горло наступили, а
он пытался шутить, и даже криво усмехался, и все старался не задеть этого
главного - короче, обращался с ней, как с ребенком, потому что по какой-то
многотысячелетней традиции детей старались заслонить от зрелища смерти...
А еще он, наверное, казнился сознанием собственной вины - она-то ведь
интуитивно нашла дорогу в лабиринте, а он плутал. Не размышляя ни секунды,
она схватила первое, что под руку попалось: пакеты, жестянки, тюбики - и
бросилась в рубку. Вуковуд сидел, как и прежде, в своем кресле, опять
постаревший на полтора десятка лет. Поднос стоял рядом на полу. Она вывалила
туда все, что принесла:
- Во-первых, посмотрите, чем можно будет накормить Чары, возьмите на
себя роль подопытного кролика.
- Вернее, лорда-отведывателя королевских блюд, - усмехнулся он одними
губами.
- Вот-вот. А во-вторых, придумайте что-нибудь со связью! Вы же не
первый год летаете.
- Летаю-то я все свои тридцать четыре года, меня на корабль
новорожденным погрузили... Впрочем, это не важно. Вы хоть договорились о
том, как дублировать связь с сусанинской группой?
- Ракеты...
Он склонил голову к плечу, заглядывая в иллюминатор. Ни одной луны,
только брюхо грозовой тучи, втиснувшейся между башнями. Казалось, она
слилась с громадой лабиринта специально для того, чтобы отгородить долину от
всего мира.
- При такой видимости... До вертолета километров пять-шесть? Ну,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг