его оскорбительно тащат за шиворот, как нашкодившего кота; но очутившись в
придорожной пыли, он словно проснулся и развил бешеную для себя
деятельность: разжал лапки и начал поворачиваться на бок со скоростью и
изяществом амебы.
Машина резво рванула вперед, так что Варвара еще раз стукнулась головой
- теперь уже о заднюю стенку кабины, - и колонна вылетела на берег
разлившейся речушки, торопясь набрать запас скорости для следующего подъема.
Река была неглубокой, как и все горные речки, а здесь, на разливе, и
вовсе едва плескалась. Машины шли по самой кромке, так что вода была прямо
под колесами, и так хотелось побегать по ней босиком, чтобы зубы заломило от
холода и брызги летели выше головы и падали сверху на макушку...
Брызги тотчас же влетели в окно кабины, и Варвара уже не с восторгом,
ас какой-то досадой узнала своего кабаноподобного красавца, который с
упорством, достойным совсем другого рода копытных, лез прямо под колеса
грузовика.
Заметили его, по-видимому, и с первой машины, потому что колонна стала
резво наращивать и без того немалую скорость. Оленю бежать по острым камням,
устилавшим дно реки, было явно и неудобно, и страшновато.
- Отстал бы ты, осленок упрямый! - прошептала девушка. - Ноги ведь
поломаешь!..
Киб скосил на нее фасеточный глаз - не к нему ли относится реплика? - и
еще набавил скорость. Олень, запрокидывая голову, рванулся из последних сил,
и не то все-таки споткнулся, не то разом обессилел, но передние ноги у него
подогнулись, и он рухнул на колени в неглубокую воду. Варвара вылезла из
окошка чуть не по пояс, опасаясь, не нужно ли остановить колонну и
превратиться в ветеринара-травматолога, но в этот миг холодное щупальце
захлестнуло ее жестким арканом, рывком вернуло на место, и Варвара увидела
цепочку некрупных шаровых молний, которые сомкнутым кильватерным строем шли
в каком-нибудь полуметре над поверхностью воды, тоже набирая скорость и
обгоняя колонну, до которой им, по-видимому, не было никакого дела.
Тем не менее в следующую секунду окошко стремительно затянуло защитной
пленкой, в кабине стало совсем темно - видно, киб переключился на
инфракрасные рецепторы; впереди над первой машиной раздался резкий,
булькающий звук, совсем не похожий на разряд молнии, затем точно то же
возникло прямо над головой, потом сзади - бульканье прокатилось над всей
колонной, и запахло чем-то кислым, от чего не мог избавить даже
захлебывающийся от усердия кондиционер, и машины неистово рвались вперед,
оглушая себя собственным ревом.
Продолжалось это изнурительно долго, наверное минут десять, потом окно
прояснилось, словно с него краска стекла, но все равно ничего разглядеть
было уже нельзя: справа и слева подымались метра на три прекрасно
отполированные полосатые стены, отчего стало казаться, что едешь по земному
метро, но вот для встречной машины в этом каньоне прохода уже не было.
Становилось все темнее, дорога глубже и глубже зарывалась в гору, так
что уже не различить было нежной и глубокой слоистости камня; внезапно
правая стена ощерилась трещиной, и в этот нежданный просвет хлынуло
ослепительное желтое солнце, и ветер, и горный запах. На несколько секунд
открылся вид на невероятно изрезанный горный массив, ближайший хребет
которого удивительно напоминал окаменевшего ящера, залегшего параллельно
дороге. Головы "ящера" видно не было, но по общему направлению можно было
судить, что она непременно должна была загораживать дорогу, - значит, в ней
должен был проходить тоннель.
И еще одно - в последний миг Варваре почудилось, что кто-то черный
мчится нелепыми, бессмысленными прыжками вверх по склону, стараясь опередить
захлебывающиеся от жары и тяжести до отказа набитых контейнеров машины.
Коридор снова сомкнулся, и Варвара почуяла впереди прохладу тоннеля.
Грузовик медленно втянулся в его мерцающее ониксовое нутро, продолжая
карабкаться все выше и выше, к неведомому перевалу; и только Варвара
подумала, что в таком длинном тоннеле по инструкции положено прикрывать
шторками окна, как темнота внезапно оборвалась и стены расступились, образуя
довольно широкую площадку, - ну, ясно: ведь тут не двухпутка и время от
времени должны были встречаться такие отстойники для встречных машин. По
тому, как облегченно заурчал мотор, нетрудно было догадаться, что они
наконец-то достигли перевала, и Варвара не удержалась и снова высунулась в
окно, торопясь увидеть долгожданное море, и оно приветливо высветилось
утренней голубизной далеко под радиатором первой машины, внезапно
притормозившей и осевшей на задние баллоны.
Что-то было не так, потому что головы летчиков, торчащие над открытой
кабиной, были обращены назад. Выражение лиц было скорее растерянное, нежели
злое, но короткие резкие фразы, которыми они обменивались, произносились так
тихо, что было ясно - энергетика их явно превышает порог допустимости.
Варвара закрутила головой, стараясь отыскать предмет их внимания, и конечно
увидала своего зверя, который с неослабевающим упорством шел по правой
кромке скал, ограждающих перевалочную площадку, и высота этой кромки
равнялась по меньшей мере трехэтажному дому. Сзади визжали тормоза, колонна
скучивалась, как стадо мастодонтов, но из всей этой свалки, затененной
облаком пыли и гари, настырному животному было нужно что-то одно, и он
метался по самому краю, пригибая голову и кося глазом на людей.
Космолетчики высыпали на дорогу, шофер тоже, но из-за пузатого
контейнера Варваре не было видно, что у них такое в руках. Только бы они не
начали снова палить, как вечером, а то этот дурень совсем обезумеет и
сорвется с такой высоты, потеряв голову, - вон как мечется, словно в
клетке...
И точно в ответ на ее мысли олень замер. Он стоял как раз над кабиной
второго грузовика, медленно закидывая назад голову, словно ее оттягивал
белоснежный куст тяжелых рогов. Этот нескончаемый, глубокий вдох длился
целую вечность, и еще секунду, не больше, олень смотрел прямо на солнце,
потом, как пловец на трамплине, он спружинил на задних ногах и великолепным
толчком выбросил свое угольно-черное тело прямо в утреннюю голубизну.
Половину своего воздушного пути он пролетел плавно, неторопливо
распрямляя передние ноги, как будто собираясь едва коснуться земли и
помчаться дальше такими же исполинскими, замедленными прыжками. Но на
середине полета он вдруг утратил какой-то внутренний стержень, и, весь
изломавшись, судорожно раскидывая ноги и конвульсивно мотая головой,
пролетел в каких-нибудь двух метрах над Варварой и с жутким грохотом рухнул
у правого борта головной машины.
Варвара спрыгнула с подножки и остановилась: подойти к ЭТОМУ у нее не
хватило духа. Подбежали летчики; шофер суетился, наклоняясь, отскакивая и
отчаянно жестикулируя. Потом все выпрямились и замерли, наклонив головы.
Сзади к Варваре подошел еще кто-то, из последних машин, тоже замер, так что
и дыхания не было слышно. Шофер первым встряхнулся, безнадежно махнул рукой
и полез к себе в кабину. Летчики отошли в сторону, головной грузовик
внезапно взревел и начал пятиться, занося задние колеса влево. Теперь перед
Варварой целиком открылось то, чего она так не хотела видеть: бесформенная
угольная туша и фарфоровые брызги рогов... Грузовик фыркнул, притормаживая,
бампер со скрежетом развернулся и превратился в сверкающий бульдозерный щит.
Девушка закусила губы и резко повернулась к тому, кто подошел сзади, и,
задохнувшись, замерла, забыв в этот миг даже про своего оленя.
В шаге от нее высилась двухметровая асфальтовая горилла.
Она была точно такая же, как в каталоге Сусанина: зеленовато-серая,
бесшерстная, тупо уставившаяся в одну точку. Варвара осторожно повернула
голову, глянула через плечо на летчиков; те стояли в тени, у самой стены, и
удрученно, но без малейшей тревоги наблюдали за происходящим. Видимо,
отталкивающая образина была для них не в диковинку.
Бульдозерный блок грохнул о дорожные плиты, и каменная масса, спеченная
плазменным путеукладчиком, ответила, глухим скрежетом. Словно разбуженная
этим звуком, обезьяна качнулась, мерно зашагала вперед, и девушку едва не
задела ее массивная лапа. Варвара профессионально насторожилась: привыкшая
чутко улавливать специфику движения каждой лесной твари, она почувствовала
что-то противоестественное, и эта неестественность была не сопоставима ни с
кем из зверей.
Ей показалось, что мимо проплыла тугая, серая... пустота.
Варвара встряхнулась, отгоняя наваждение и призывая на помощь все, чему
ее учили в лаборатории экспериментальной таксидермии, и в первую очередь -
здравый смысл. Объяснение аномалии тут же нашлось: у этой зверюги абсолютно
отсутствовали дифференцированные мускулы. Вероятно, их попросту скрадывала
невероятной толщины жировая прокладка, недаром в приложении к каталогу
Сусанин писал, что, в отличие от своих земных собратьев, эти гориллы не
реагировали на усыпляющие ампулы.
Между тем обезьяна, почти не нагибаясь, обхватила оленье тело за шею и
без малейшего усилия поволокла вперед свою многопудовую ношу. Одной лапой,
между прочим. Дойдя до широкой трещины, она принялась так же деловито и без
видимого напряжения заталкивать оленью тушу туда. За трещиной начинался
обрыв, откуда послышался треск ломающихся сучьев, скрежет кости по камню, -
и все бесследно исчезло; только бурая, мгновенно запекающаяся на солнце
полоса перечеркивала дорожные плиты. Обезьяна наполовину влезла в щель - не
то меланхолично следила за падением оленьего тела, не то раздумывала, не
исчезнуть ли и ей в том же направлении. Она стояла бы так еще долго, но
откуда-то из-под машин послышался визг, посвистывание и топоток.
- Не двигайтесь! - встревоженно крикнул штурман Варваре.
Предупреждение, собственно говоря, было излишним: инстинкт охотника,
явно не исчезнувший в ее генетической памяти под давлением цивилизации,
подсказывал, что следует затаиться, хотя и сейчас она не чуяла никакой
опасности для себя.
Визг и топотанье принадлежали целой стае крупных, почти земных сурков,
которые вынырнули из-под грузовиков и энергичной иноходью устремились к
обезьяне. Они облепили ее задние ноги, повисли на передних лапах, и было в
их суетне что-то забавно-трогательное, что-то от взаимоотношений птенцов и
птичницы-кормилицы. Обезьяна попятилась, стараясь не раздавить ненароком
нахальных приставал, кого-то погладила, потрепала по шерстке, потом
развернулась, точно линейный корабль среди лодчонок, и флегматично зашагала
обратно, к хвосту колонны, а сурки торжествующе свистели и старались куснуть
ее за пятки.
Временами им это удавалось.
Странная компания достигла последней машины, провожаемая настороженными
взглядами людей, просочилась между контейнером и стеной и исчезла в глубине
тоннеля. Если бы не чудовищная, нелепейшая трагедия, разыгравшаяся на этом
самом месте десять минут назад, можно было бы помереть со смеху. Но никто
даже не улыбнулся - летчики облегченно вздохнули и разом кивнули Варваре,
словно они все время опасались, не сделает ли она чего-то недопустимого. И
снова все невольно взглянули в сторону расщелины, к которой вел бурый,
шелушащийся на солнце след.
- Ну долго вы там?.. - крикнул шофер из своей кабины. Летчики медленно
пошли к нему. Приглушенные было моторы ожили, и колонна покатилась с
перевала, виляя по серпантину и нацеливаясь прямо в циклопические ворота
Пресептории.
x x x
На первом этаже что-то громыхнуло, и Варвара торопливо сбежала вниз по
винтовой лесенке. Так и есть - посреди прихожей высились два контейнера,
напоминающие здоровенные пластиковые чемоданы. Кибы, значит, постарались.
Произошла небольшая ошибка, и нужно было ее побыстрее исправить.
Девушка выскочила на крыльцо и услышала голос своего шофера. Ей и всего-то
надо было спросить, в какой стороне Амбарная площадь, но желания объясняться
с этим нахалом, с одинаковым мастерством владеющим как баранкой, так и
жердью, у нее не возникло. Она хотела повернуть назад, но тут прозвучало имя
загадочного деда Лероя, да еще и в связи с непонятной гибелью оленя. Она
невольно задержалась на пороге.
- ...это в чистейшем виде синдром Лероя, ошибиться я не мог. Но вот
вопрос: откуда? До сих пор этот синдром возникал только тогда, когда
животное успевало привязаться к человеку. А этого ведь никто даже не
погладил...
На душе у Варвары стало муторно, заскреблись невидимые коготки
подозрения в собственной вине.
- Видно, уродился таким привязчивым... И что, хорош был? - спросил
удивительно полнозвучный женский голос.
Варвара вытянула шею, пытаясь заглянуть за угол, но увидела только
легкий край сиреневого платья.
- С ума сойти, до чего хорош!
И в словах этого парня была такая искренняя боль, что Варвара чуть было
не простила ему все его грехи.
- Метра два в холке, рога - еще полтора и чуть ли не светятся; одним
словом, иллюстрация к легенде о Губерте, покровителе охотников. Я сам чуть
не заплакал.
- Вот уж в это трудно поверить... Ты - и слезы! А к зверюге надо было
вовремя применить строгие меры, вплоть до...
- Да применил я, еще на космодроме. Видно, мало. Только рядом мой новый
молодой специалист стоял, смущал меня.
- Ну и как сей молодой специалист?
- Да крепенький. Впрочем, сама увидишь. Смугленькая, усатенькая, в
штанах и ножик на поясе.
- Какой еще ножик? - изумилась сиреневая.
- Столовый, надо полагать.
Этого Варвара стерпеть уже не могла.
- Извините, - сказала она, спрыгивая с крыльца, - где я смогу найти
свой багаж?
- Личный багаж я велела отнести на вашу половину, - проговорила
обладательница миланского контральто. - Разве вы не видели? Но прежде всего
давайте познакомимся: Кони.
Рука у нее была полной, но удивительно легкой. И все ее большое тело
напоминало три легких шара, подымающихся друг над другом. Идеально круглое
лицо, обрамленное черными волосами. Круглые брови, круглые глаза. Совершенно
непонятно, каким образом вся эта геометрия создавала впечатление редкостной
и яркой красоты. Шемаханская царица средних лет, да и только.
- Варвара, - намеренно скупо представилась девушка.
- Вот и прекрасно, Варюша...
- Варвара. Не терплю нежностей.
- Тогда мне будет с вами трудновато: я - человек нежный.
- Не обращай на нее внимания, Кони, - вмешался наблюдавший за этой
сценой шофер. - Это просто маленькая мохнатенькая кобра. Подарок судьбы мне
персонально.
- Ну, с судьбой мы как-нибудь договоримся, - не без высокомерия
обронила Варвара, - тем более что она определила меня в биоэкспериментальный
сектор, а не в автохозяйство. Так что постараюсь, чтобы наши судьбы впредь
не пересекались.
- Ну, я ж сказал тебе, Кони, - сколопендра...
- Кстати, сами вы мне до сих пор не представились. Если при этом вы
проявите столь же глубокие познания в энтомологии...
- Деточка, я - Сусанин, ваше непосредственное начальство. Хватит с вас
энтомологии на первый случай?
"Нет, надо было мне оставаться на Большой Земле, - с отчаянием подумала
Варвара. - Там бы я сейчас попросту удрала. А куда, спрашивается, я денусь
тут?"
Но луноликая Кони спасла положение.
- Чего-то я недопонимаю, - развела она кисейными рукавами. - Эта юная
строптивая дама - радиооптик. Зачем она тебе?
- Потому что она, по совместительству, и долгожданный чучельник, и
специалист в практической голографии. То, что я и просил. Но к сожалению,
она не дед, как я надеялся.
- Так вы действительно таксидермист? - былая нежность во взгляде Кони
сменилась настороженным любопытством.
- Действительно. - Варвара уже привыкла к тому, какие эмоции вызывает
ее достаточно экстравагантная профессия. - Мне предстоит создавать
зоологический музей Земли Тамерлана Степанищева - голографические
экспозиции, чучела, муляжи...
- Варюша, все это завтра! А сегодня вы прибыли удивительно кстати -
прямо на праздник, а они у нас так редки! Переодевайтесь, и в шесть вечера
прошу быть за общим столом. Да, забыла предупредить: мы накрываем под
Майским Дубом.
Варвара мысленно представила себе атлас растительности Тамерланы -
ничего похожего на дуб там не наблюдалось.
- Хорошо, - сказала она, - но все-таки называйте меня Варварой. А
переодеваться мне не во что, в тех контейнерах, которые доставлены ко мне в
домик, мои роботы. Поэтому меня и интересовала Амбарная площадь, куда
сгрузили остальное.
- Ой, бедная вы моя, боюсь, что в эдакой свалке вы так быстро ничего не
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг