шарить под скамейкой, отыскивая закатившийся баллончик. Вертолет свечой
взмыл вверх, и левая рука Сусанина качнулась, оставив на щеке девушки липкую
пенистую кляксу.
- Ух, как заложил, др-раконий потрох, - сорвалось у Шэда. - Простите. А
растворителя у меня нет, так что прилетите на Новую чумазой,
- Перебьюсь.
- Вы-то что дергаетесь? Эксперимент на нашей совести.
- А я - не с вами?
Шэд смутился. Варвара машинально терла щеку, и внутри нее что-то
опускалось. "Можете задержаться там..."
- Скажите, Шэд, а на кой лях я вам вообще нужна?
- Ну, Варенька...
- Без "ну" и без "Варенька". Не терплю. Отвечайте, как есть.
- Ну, а уж коли "как есть", то сами видели - ситуации у нас, как
говаривали в старину, сплошь и рядом "не штатные". Тут нужна одновременная
оценка с самых различных позиций. А у нас разброса почти нет, сами видите,
какие мы одинаковые. Посему не раз уже приходили к выводу, что не худо бы
заполучить в отряд женщину и ребенка. Для полноты спектра, так сказать,
экспертных оценок. И тут - вы... То и другое в одном лице. Только...
- Что - только? - спросила Варвара, чтобы уничтожить даже следы
сомнения.
- Только одно и другое - не в равных степенях... Смотрите, встречный!
Базовый вертолет, захлебываясь оборотами винта, проходил метрах в ста.
"Борт стратегов, борт стратегов, медицинская помощь не требуется?" -
тихонечко заверещала пуговка среднедистанционного фона, пришпиленная к
лацкану Шэда.
- Спасибо, справились. Новая к нашему приему готова?
Пуговка несколько секунд оскорбленно молчала, потом, уже затихая,
донесся голос, в котором Варвара наконец-то узнала Параскива: "Новая-то
готова..."
Шэд безнадежно махнул рукой. Всегда так: издалека кажется, что можно
было действовать и оперативнее, и результативнее.
- Минут через семь-восемь сядем, - предупредил он. Варвара машинально
подняла руку, чтобы стряхнуть с себя копоть, и остановилась: комбинезон был
испещрен бурыми прочерками, словно она попала под ржавый дождь. Вот как.
"Грязь к нашему не пристает..." А это была не грязь - кровь.
- Возьмите-ка, - проговорил Шэд, отцепляя пуговку фона и пришлепывая ее
на лацкан Варваре. - Работает от теплоты дыхания.
От его движения бурые шелушинки вместе с чешуйками сажи посыпались на
пол. Кремовая похрустывающая поверхность куртки засияла девственной
чистотой.
- Дайте-ка... - Он по-хозяйски взял девушку за плечо, повернул к себе и
бесцеремонно принялся счищать все остальное.
x x x
Сусанин спал беспокойно, подпрыгивая, точно его жалили, и продавливая
гамак поджарым задом. Киб, качавший его, все время сбивался с ритма. Варвара
вылезала из шезлонга, подбегала, бесшумно переступая босыми ногами,
поправляла свешивающиеся руки, окутанные облаком пены. Увязая каблуками в
мелколистной горной травке, подбиралась Кони, заглядывала осторожненько,
чтобы не разбудить, и, конечно, будила - у Сусанина на нее был особый нюх.
Тогда начинались препирательства, начальник биосектора жаждал вступить в
свои права на новой территории, а Кони увещевала его совсем по-старушечьи,
со всеми немыслимыми для нее "ладушками" и "сон - лучшее лекарство".
Сон ему действительно был необходим: кроме ожогов, Сусанин основательно
отравился, наглотавшись дыма со всем букетом испарений из горящего кузова. С
химическими воздействиями справиться было легко, но среди горевшего были и
биоактивные препараты, так что Сусанина скрутил целый клубок разномастных
аллергий.
Пилоту-механику, отлеживающемуся в палате со множественными переломами
и не склонному к гамакам, досталось от пожара меньше, но тоже хватило. За
больными неусыпно следили не меньше дюжины врачей - к счастью, дистанционно,
- два киба и медбрат Дориан. Каким образом среди участников экспедиции
обнаружилось столько людей с медицинскими дипломами, оставалось только
гадать. И уже совсем непонятно, на каких правах тут существовала Варвара.
Она просто осталась и все. Кормила, помогала при перевязках. Она знала, что,
когда смывают защитное покрытие, начинается боль - словно прорывается все,
накопившееся за целые сутки. А снимать надо, потому что сквозь тончайшую
пленочку регенопластика проникнуть внутрь не может ничто, но вот наружу
постоянно выбрасываются частицы отмершей клетчатки, прикрытая напылением
грязь и вообще все постороннее. Все это надо было ежедневно удалять, и проще
простого было бы на это время давать общий наркоз, но к любому виду
искусственного сна у Сусанина возникла непоколебимая ненависть. Он
предпочитал мучиться, но не спать. Когда грузная, но легкая на руку Манук
Серазиан (как только теперь выяснилось - старший ординатор базового
госпиталя) начинала неприятную процедуру, Сусанин покрывался гнедым крапом -
аллергия на нервной почве - и замолкал. Едва Манук удалялась, он отыскивал
глазами Варвару и принимался ругаться.
Варвара, скинувшая свое форменное кремовое великолепие и облачившаяся в
белый халатик, сидела с ногами в шезлонге и плела травяной поясок. Каждый
залп брани обычно начинался в сослагательно-безличной форме:
- Силы небесные, ну чтоб отсюда унесло всех этих милосердных и
сочувствующих!
Он устремлял свои рысьи глазки в просвет между деревьями, к которым был
привешен гамак, отыскивая по-осеннему бледное, но еще теплое небо. Здесь, в
долине, вообще было теплее, чем на побережье. "Совсем другие у него глаза,
когда он не щурится, - меланхолично думала Варвара. - А ведь пожалуй,
совершенно такие же, как у меня. Никогда не замечала".
Сусанинские экзерсисы уплывали стороной, не задевая ее.
- Медиков развели, доброхотов больничных - до Луны цепочкой не
перевешаешь... На космодроме кто? Кто с телятами?
- Половина наших людей там, да еще стратеги. Они не то что с телятами,
они... они с сиренами морскими управятся.
Но это невинное воспоминание привело Сусанина в бешенство:
- Купили тебя на дежурную байку! Как дурочку... "Кончайте лазать в
аварийный люк, выносите даму через центральный шлюз!"
Варвара вспыхнула впервые за все эти дни. Но Сусанин уже переключился
на другое:
- Осел я, осел! Засадить всех летяг в первую машину - это ж надо было
соображать!
- Надо было по тревоге остановиться и прикрыться защитным полем, -
наставительно заметила Варвара, только чтобы хоть что-нибудь ответить, и это
окончательно взбесило Сусанина.
- А вы ее объявили, эту тревогу? У меня рация на приеме без передыха, и
от вас - ни черта всю дорогу!
- Как - ничего?.. - осторожно переспросила девушка. - Тревогу приняли и
здесь, и на космодроме.
- Ни одна машина ни черта не слышала. Что мы, оглохли? Ну, тучу
заметили, поздно, правда, но на кой ляд нам в тучи всматриваться? Полем
прикрылись, но поле-то машину бережет, а не дорогу! У нас под носом как
резануло - грунт из-под колес вон, машина как белое облачко парит, вся в
защите, как в пене, я кричу: "Выбрасывайся!" - а куда выбросишься, если
защита и дверцы заблокированы? Консервная банка...
Он перевел дыхание и некоторое время бормотал себе под нос что-то уж
совсем непроизносимое.
- Но ведь кто-то выпрыгнул? - осторожно спросила Варвара.
- Снял поле, вот и выпрыгнули. Двое. Трое остались. Штурман в рычаги
вцепился, все пытался крепежными лапами кабину удержать, когда я кузов
отстегнул... А Конрой...
Опять последовало полутораминутное бормотание под нос.
- С Конроем вы не виноваты, - тихонько заметила девушка.
- А вот об этом только мне судить! - снова взорвался Сусанин. - И
катилась бы ты со своими утешениями... Нечего тут мне сопли утирать!
Начальник колонны за все в ответе, даже если бы это было и не с моей
машиной. А уж то, что я его снизу вытянуть не сумел...
- Да не мучайтесь этим, Евгений, если бы вы его и вытащили, все равно
было бы поздно... На дне провала обитал перистый удав. Затаился, как будто
ждал...
- Врешь!..
- Да спросите хоть у Кони. Просто вереница жутких совпадений,
предугадать которые было невозможно...
- Слушай, Варька, я тебя не узнаю! Мать-примирительница. И всех по
головке - утеньки мои, невиноватенькие! Тьфу! Кто это видел в дыму перистого
удава? Это ж только в страшном сне может присниться! В темную сентябрьскую
ночь!
- Я видела перистого удава, - кротко заметила Варвара. - На той
стороне, за Оловянными воротами. И все видели...
- Вот именно, за воротами. Какая нечистая сила могла перенести его
сюда?
Варвара пожала плечами и не ответила. Она понимала, что Сусанин
отчаянно борется с зудом, неминучим при форсированной регенерации кожи, и
эта несмолкаемая брань позволяет ему отвлечься от своих ощущений. Но ведь и
она смертельно устала - все последнее время ее жизнь протекала в
катастрофическом многолюдье и неумолчных разговорах. Подумать некогда, не
говоря уж о том, чтобы дать волю своему ведьмовскому чутью.
- Мне командор перья со дна провала достал. Гада тоже обещался выудить.
Останки.
- Хм, командор...
Опять нечленораздельное бормотание. А что - командор! Ее командор. Вот
так, пусть примирится. Тем более что сейчас он не меньше Сусанина грызет
себя за все случившееся. Хотя где гнездилась причина бешеного гнева
Водяного, представить просто невозможно. И потом - вся эта цепочка, на конце
которой - золотое перистое чудовище, притаившееся в осенней листве... в
осенней...
Осенняя, отмирающая, угасающая... Цепочка ассоциаций заплясала, как
змейка на экране осциллографа, свилась в клубочек, старательно пряча смысл.
Угасание защитного барьера, вот что.
- Евгений Иланович, я на минутку...
- Давай, давай!
Она бросилась в тренажный зал, где ночевала на жесткой массажной
лежанке, схватила свою куртку, поднесла к губам шоколадную кнопочку фона.
- Командора, - выдохнула она.
Кнопочка дохнула сложным шумовым переплетением свиста, шороха,
неразличимых голосов. Потом все разом смолкло: десять из одиннадцати
датчиков отключились.
- Вы, Барб?-спросил незнакомый голос.
Будь он ближе, теплее, она, наверное, смешалась бы - в первый раз
говорила по СВОЕМУ фону со СВОИМ командором. Но голос был искажен, и за ним
она не увидела нечаянно подрагивающей щеки, к которой так хочется приложить
ладонь.
- Появились некоторые соображения, - доложила она с излишней сухостью.
- Есть основания полагать, что пси-барьер, проходящий по меридиональному
хребту между Золотыми и Оловянными воротами, понизил свой порог. Перистые
удавы на этой стороне не водились, Сусанин это подтверждает.
Она сделала паузу, как бы проверяя собственные слова. Так бывает:
скажешь вслух и произнесенное выявляет ошибки того, что в уме казалось
безукоризненно логичным. '
- Что же из этого следует? - так же сухо заполнил паузу голос Гюрга.
- А то, что туча с этим водяным тараном может не иметь ни малейшего
отношения к вашему эксперименту. Пси-барьер перестал удерживать тех, кто
наиболее приспособлен к миграциям, и была сделана попытка поставить перед
ними дополнительную преграду. Это случилось ПОСЛЕ форафил, но не ВСЛЕДСТВИЕ.
- Следовательно, это может повториться?
- Не исключено, так что за тучами теперь придется приглядывать.
- У вас все?
- Все. Отбой связи.
- Минутку, Барб! Когда вас ждать?..
- Не знаю.
Она опустила пуговку и прижала ее к холодному пластику лежанки. В
комнате воцарилась ломкая тишина. Подними опять этот крошечный диск - и
снова возникнет голос. Ну?..
Она взяла пуговку и прицепила ее к поясу - чтобы нечаянно не дыхнуть в
ее сторону. И вдруг вспомнила, что не спросила о том, что торчало занозой в
памяти вот уже третий день. Разумеется, тут не до серых козликов, когда люди
себе кости ломают и руки жгут, но все-таки... Но и тревожить командора еще
раз по пустякам было неудобно. Варвара вздохнула и пошла в ординаторскую,
благо там был установлен достаточно мощный фон, по которому можно было
связаться с Пресепторией. К счастью, и Манук была на месте.
- Манук Илириевна, можно мне вызвать свою старую лабораторию? Вдруг там
кто-нибудь из роботов застрял.
- Да ради бога, девочка! Чувствуй себя как дома. Может, пойдешь на
крышу, позагораешь? Лица на тебе нет с твоим грубияном.
- Ой, что вы, Манук Илириевна, он же такой хороший, вы его просто не
знаете!
Манук вздохнула: и кто в Пресептории не знал, что за сокровище этот
Сусанин, от него уже не одна лаборантка ревмя ревела - и, тяжело ступая,
выплыла за дверь.
Варвара нашла на самодельной табличке код бывшей таксидермички и, почти
не надеясь на успех, набрала его. К ее удивлению, ответ раздался немедленно:
- Робот Пегас одна вторая.
Хм, кто это его так обучил? Или самолюбие не позволяло именоваться
Полупегасом?
- Говорит Норега. Привет, Полупегас. Ты все время в помещении? Разве
тебя не взяли вместе с оборудованием?
- Взяли. Не меня. Нахожусь в помещении, исключая четыре часа двенадцать
минут, затраченные на осмотр наружных стен базы.
Все понятно. Ригведас отправлял все оборудование по описи и поэтому
ограничился одним роботом, забыв о втором, то есть о второй половинке. А
это, конечно, левый.
- Вот что, милый: придется тебе еще раз осмотреть стены, но не изнутри,
а снаружи. И все кусты, пещерки и ручейки, которые попадутся тебе за
пределами стен. Максимальное удаление - пятьдесят метров.
- Распоряжение считаю бессмысленным, так как мною произведен осмотр
стен с наружной стороны с максимальным удалением в сто метров от основания
кладки.
- Стоп, стоп! А что тебе было поручено искать?
- Одиночное млекопитающее, подкласс - настоящие звери, инфракласс -
высшие звери, отряд - парнокопытные, семейство - полорогие, подсемейство -
козлы, вид - настоящий козел, род...
- Ну и зануда ты, братец! Не проще было сказать, что послали тебя на
поиски Тогенбурга, только не рыцаря, а козлика, и не серенького, а
беленького. И кто послал? Ригведас?
- Отнюдь нет. Начальник отряда стратегической разведки. Его полномочия
по отношению ко мне были подтверждены информаторием базы.
- Бедный Гюрг, - пробормотала Варвара. - И ты, естественно, козла не
обнаружил, - проговорила она без особой надежды. - Парнокопытного.
- Козла я не обнаружил. Парнокопытные в указанной зоне не наблюдались.
- Ну, а непарно?
- Наблюден тапир.
- Какой тапир?
- Клетчатый.
Варвара тихонечко застонала и жгуче пожалела, что не догадалась
включить фоновую запись, - все-таки чувство юмора у Сусанина еще не
атрофировалось. На полчаса он бы развлекся.
- Тапиров на Степухе пока никто еще не видел. Живой был?
- Отнюдь нет. Нарисованный.
- Могу себе представить - кто-нибудь из здешних Пиросмани, украшавших
ворота трапезной. И еще что-нибудь насчет тапиров, которые самые во
Вселенной.
- Отнюдь нет. Техника изображения мне неизвестна.
Варвара задумалась. Полупегас, будучи роботом, органически не мог
врать, и казус заключался в том, что ему были известны ВСЕ способы
изображения животных - чем угодно и на чем попало. Ведь он был не
каким-нибудь разнорабочим кибом, а специализированным роботом,
сконструированным для нужд таксидермической лаборатории. Внезапная догадка
не была невероятной, - напротив, чего-то такого и следовало искать если и не
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг