не перебила вам посуду и не сломала ключицу, что сделало бы меня до конца
дней моих безутешной?"
Варвара отступила на шаг, губы ее дрогнули - она поняла, почему,
передавая ей вчера мертвого горностая, Кирюша Оленицын сказал не без
сарказма: "Держите кысочку - вновь прибывшая Эсмеральда загубила, протащила
в сумочке на территорию..."
Это была еще та Эсмеральда - черная бархатная юбка, оранжевая блузка с
декольте на двенадцать персон, и на всем этом невероятное количество
драгоценных и полудрагоценных камней, в оправах от дерева и слоновой кости
до алюминия и платины. На розовых туфельках красовались пряжки с
яблочно-зелеными хризопразами, а на тончайшей золотой цепочке болтался
аметистовый колокольчик, побрякивая где-то между пупом и коленками. Не
хватало только козочки с золочеными копытцами, но на худой конец можно было
бы одолжить у Петрушки его Тогенбурга. Надо будет ей посоветовать.
- Я вам еще не представилась, - продолжала Эсмеральда, - но вы меня, я
думаю, знаете - я Мара Миностра, специальный корреспондент видеоальманаха
"Амазонка". Веду раздел "На космических перекрестках". Мне бы хотелось
представить вас как единственную женщину...
Варвара презрительно Оттопырила верхнюю губу - пусть полюбуется на мои
усы. Спецкор...
- Дело в том, что я не испытываю склонности ко всеобщему обозрению, -
довольно невежливо прервала она гостью, - тем более на перекрестках.
Предпочитаю укромные тупички и закоулки.
- Да-а, мне говорили про ваш характер... Ну, кто говорил - это было
ясно.
- Тогда мой отказ не был для вас неожиданностью. А что касается моего
характера, то тут уж больше подошел бы спецкор журнала "Ксенопсихология и
космос". Вы не находите?
Она вдруг поймала себя на ощущении, что получает от этого разговора
какое-то мстительное удовольствие. Нехорошо. Надо это кончать, тем более что
она уже катастрофически опаздывает.
- Прошу меня извинить...
- Ну что вы, что вы, я была готова к чему-то подобному, поэтому
основная цель моего визита несколько иная... - Было видно, что Эсмеральда
умеет отступать. - Не могли бы вы дать мне несколько голографических снимков
- с возвратом, разумеется? Наверняка у вас есть какие-нибудь здешние
зверюшки...
- Да хоть сотню!
- Дело в том, что на пути сюда я случайно получила новую аппаратуру,
экспериментальный образец, и я хотела бы начать ее осваивать до возвращения
на Большую Землю.
- Дождитесь Ригведаса... А впрочем, можете спросить у моего робота - он
валяется на полу в полной прострации, но найти снимки способен.
- А... что с ним?
- Ничего страшного. Пообщался со мной, - не удержалась Варвара,
откровенно поглядывая на часы, - в ее распоряжении оставалось ровно тридцать
секунд. - Весьма сожалею...
Не дожидаясь ответа, она помчалась по направлению к метеовышке.
- Было очень приятно... -донеслось до нее.
Ей тоже было приятно - она словно сбросила с себя какую-то тяжесть.
Поделом Темрику. Вот пусть и носит на руках такую... А какую - такую? Ведь
красавица - лилейные кудри, фиалковые глаза, стебельковый стан.
И умница - "Перекрестки" ее вполне деловые, и как это говорится,
"интеллектуально насыщенные". И тем не менее легко понять Кони...
Подъемник на вышку был отключен, пришлось карабкаться по ступенькам, и
она таки опоздала.
К счастью, Гюрга здесь не было; возле экранов, настраиваясь на прием
сразу с нескольких точек, суетились Шэд, Ян и Эрбо, которого Варвара
недолюбливала за какую-то барскую снисходительность. Со вчерашнего дня здесь
распоряжался синебородый Шэд, но занимались все отнюдь не метеонаблюдениями.
- Станьте на монитор, как вчера, - коротко бросил Шэд, и Варвара с
удивлением увидела, что передатчик находится где-то над ними, километрах в
десяти, если судить по экрану.
- Зонд? Да его же сейчас собьют!
- Ничего, ничего, - процедил Эрбо. - Высота с запасом, так что
оснований для паники нет. Вчера же была репетиция - обошлось. А сегодня
запустим форафилы.
Девушка беспомощно развела руками - слово было какое-то знакомое, или
казалось таким, но значения его не припоминалось.
- Я серая, - призналась она, - объяснили бы, а?
- Не огорчайтесь, этого еще в школах не проходят, - мягко проговорил
Ян. - Форафилы - искусственно скомпонованные простейшие, движение которых
можно задавать каким-либо внешним сигналом.
- Звуковым, что ли? Левое плечо вперед, ать-два?
- Нет, конечно. На зонде - лазер, мы вчера его туда всадили; емкость с
форафилами уже на пирсе. Жаль, не догадались, надо было их вам показать,
хотя бы в пробирке.
- Жаль...
Она не договорила - центральный экран ближней связи вспыхнул оранжевым
и голубым - сигнал внимания, и сразу же на нем появилось озабоченное лицо
Гюрга:
- Все готовы? - Его глаза придирчиво обежали все тесное помещение
метеорубки, задержались на Варваре, пристроившейся в уголку на складном
стуле. - Даю общую тревогу: всем, не занятым в эксперименте, - в укрытие.
Движение прекратить.
Варвара знала, что в таких случаях включаются все приемные фоны - в
жилых помещениях, лабораториях, на всех видах транспорта. Похоже, что
негромкий голос командора звучит даже на новой площадке, и все-таки у нее
было ощущение, что все, что говорит сейчас Гюрг, предназначается только ей.
Словно они работали вдвоем и никого больше.
- Барб, где аполины?
А вот теперь, когда он обратился непосредственно к ней, она вдруг
запнулась, как первоклашка:
- Н-не знаю... Их нет ни на одном экране. Утром в море их тоже не было.
Но командор уже отвернулся и что-то переключал у себя на центральном
пульте. Варвара догадывалась, что сейчас он находится в башенке-скворечнике,
прилепившейся на крыше среднего корпуса пляжной биолаборатории. Обычная
работа, они будут что-то делать, брать пробы и все такое, а ее забота - все
подробнейшим образом снимать, камеры расположены в шести точках, есть и
резервные; тут и здешние, стационарные, и привезенная "альбатросами"
аппаратура с фантастической разрешающей способностью - к счастью, знакомая в
обращении; так что же волноваться?
Все пока нормально.
"Не все", - подсказывало ей какое-то шестое чувство. Она поерзала на
своем стульчике, усилила четкость. Действительно, где же аполины? Ни на
одном секторе монитора они не просматриваются. Но ведь было же так, и не
один раз: уходили себе погулять, свободные души, и загуливались, по суткам
носа не высовывали из вод морских... Но тогда она знала, что они где-то
неподалеку и ничего с ними не случилось. А сегодня она словно отключилась. И
не только сегодня - все последние дни. Она вдруг вспомнила Сусанина, его
голос - не грубый, насмешливый, а встревоженный, тихий: "Ты что, оглохла?.."
Он первый догадался, а она еще этого не замечала. Он спрашивал о ее
внутреннем голосе, который она перестала слышать, о потере той чуткости,
которая и делала ее морской ведьмой, - наверное, со стороны заметнее, когда
человек что-то теряет. Только с чего Сусанин-то стал в последнее время так
пристально к ней приглядываться?
- Внимание на мониторах, - спокойно проговорил Гюрг с экрана, - всем
ждать появления пузырькового феномена.
Это они так называли янтарные брызги, складывающиеся в морских змей и в
подводные чертоги. А если сегодня их вовсе не будет?..
- Шэд, - еле слышно прошептала она, - а если они сегодня исчезнут, как
и аполины?
- Почему вы так думаете? - со своей традиционной доброжелательной
внимательностью проговорил услышавший-таки ее Гюрг.
Словно они находились в кулуарах какого-нибудь академического
конференц-зала.
- Может быть, я и ошибаюсь,-девушка всеми силами старалась заставить
себя говорить так же спокойно, даже чуточку небрежно, - но мне кажется, что
этот феномен имеет место только в том случае, если на берегу находится
кто-то из людей.
- Допускаю, - был молниеносный ответ, и Гюрг исчез с экрана. Девушка
беззвучно ахнула: если сейчас командор напросится на какой-нибудь сюрприз,
она себе этого в жизни не простит. Она торопливо включила резервную камеру
ближнего обзора - так и есть, глава "альбатросов космоса", нарушая
собственный запрет, уже стоял на краю крыши ангароподобного здания, словно
раздумывая, а не спланировать ли вниз. Кремовый комбинезон с васильковыми
эмблемами стратегической разведки прекрасно гармонировал с золотистыми
низкими облаками - ну только спецкора здесь не хватало, прекрасный получился
бы кадр - "на осенних перекрестках"...
Командор поднес к губам коробочку передатчика:
- Чья это камера заинтересовалась моей персоной? Я просил все внимание
на море.
- Янтарная пена может появиться и не в море, а прямо у ваших ног! -
отчаянно крикнула Варвара, заливаясь густой краской, к счастью оставшейся
всеми незамеченной.
- Спасибо, это я замечу, - с прежней мягкостью отозвался Гюрг. - И
все-таки камеры - на море. Привыкайте, Барб, выполнять приказания
молниеносно.
Дали небесные, да это же и есть счастье! Но как назло, потекли минуты.
Десять, пятнадцать, двадцать...
- Есть, - удовлетворенно крякнул Эрбо, - и сразу две штуки, квадрат
шестнадцать. Выползли.
Гюрга как сдуло с крыши - уже был в своей рубке. Да что он,
действительно двигается с быстротой молнии?
- Начинаем, - деловито произнес он, - спускаю.
Словно спускал свору собак. Варвара во все глаза вглядывалась в экраны,
где не было ничего любопытного, кроме двух параллельных золотистых прямых,
неподвижно перечеркнувших условный квадрат номер шестнадцать. Потом глянула
в круглое, напоминающее иллюминатор окошко - вот там было интереснее.
Овальная серебристая канистра, лежавшая на пирсе, вытянула хоботок,
свесившийся до самой воды, и возле этого хоботка на мутновато-кофейной
поверхности начала набухать пурпурная лужа с четко очерченными, не
размывающимися краями. Внезапно лужа изменила очертания - из нее выметнулся
протуберанец, словно от пирса помчалось наперерез "змеям" огненное копье.
Красное пятно вытянулось в узкую, заостренную впереди полосу, плавно
скользящую по тихим волнам, и теперь Варвара разглядела, что эта полоса
состоит из отдельных гранул удивительно яркого, насыщенного цвета.
- Они что, живые? - не удержалась она. Шэд и Эрбо как-то странно
переглянулись.
- Э-э-э... я бы сказал, что вопрос поставлен некорректно, - протянул
Эрбо.
Алая лента с завидной целеустремленностью продолжала мчаться по
поверхности моря. "Только бы не появились аполины!" - с внезапной тревогой
подумала Варвара. Эта огненно-светящаяся нежить вдруг породила в ней
ощущение смертельного холода. Ко всему прочему и смотрелось все это
безобразно - ярко-красная полоса на блекло-коричневом.
- Это всего-навсего краска, - угадывая состояние девушки, негромко
проговорил Шэд. - Вы ведь знаете, что для того, чтобы войти в контакт с
животным, лучше всего заговорить с ним на его языке. С неживыми системами
это делать легче. Для начала попробуем просто скопировать те знаки, которые
рисует на поверхности моря здешний Водяной.
- Думаете, это - язык? Попытка общения с нами?
- На девяносто девять процентов - нет, но попробовать можно. Смотрите
на экран...
Красная полоса улеглась рядышком с золотистыми. Сначала никаких
изменений заметно не было, потом стало очевидно, что янтарные полоски
раздвигаются - расстояние между ними все увеличивается.
Красная полоса тоже отодвинулась.
Средний "змей" тихонечко изогнулся и образовал почти замкнутое кольцо -
и тотчас же закруглилась красная полоска, зеркально повторив его движение.
Желтая змейка свернулась спиралью - красная полоска завернулась улиткой.
Желтая сжалась в яйцеобразное пятно - и красная от нее не отстала. У желтого
пятна во все стороны проклюнулись лучики - и красное ощетинилось
ложноножками. И завертелись. И заскользили. И туда. И обратно, И прямо все
как по писаному...
- Вот это и называется найти общий язык, - не без высокомерия обронил
Эрбо,
- Я бы подождала радоваться, - невольно вырвалось у Варвары, - пока это
не общий язык, а передразнивание, А вдруг наш Водяной при помощи своих
золотых иероглифов просто-напросто нецензурно выражается? А мы повторяем...
Грянул дружный хохот.
- Вот, - подняв командорский перст, возгласил Гюрг, - вот за что я вас
и люблю, Барб, - за нестереотипное мышление...
А Варваре показалось, что вся метеовышка дрогнула и поплыла под ногами,
- и это его она сегодня утром мысленно превозносила за чуткость и
тактичность! Чтобы вот так, во всеуслышание получить подарок: "За что я вас
и люблю..."
Хватит с нее! То красней, то бледней, хорошо хоть, экраны едва-едва
светятся - не видно. Нашли себе девочку для развлечений! Сегодня же надо
отправить на новую площадку все оставшееся оборудование и...
Она сжала губы и в упор уставилась на диспетчерский экран, куда
подавалось изображение из командорской рубки. Улыбка еще не сошла с его
лица, но по правой щеке, словно сгоняя ее, пробежала легкая дрожь. Дали
небесные, неужели ей никогда не суждено приложить ладонь к этой щеке?..
Она встряхнулась, как собака, выходящая из воды, - все пыталась
отогнать от себя это новое, непрошеное; все загоняла себя в старую шкурку
мохнатой кобры. "Вот сейчас закончим, запакую обоих Полупегасов и... Что -
и?"
- Гюрг, как там с модуляциями яркости у желтопузиков? - послышался
голос Хая.
- Да никак. Хаотичны. Пора свертывать картинку.
- И - на Матадор, - тихонечко прошептала Варвара.
На этот раз ее никто не услышал.
Картинка действительно была далеко не интригующей: гигантский желтый
червяк устало выписывал незамысловатые крендели, красный вяло его копировал.
Черно-бурая туча копилась чуть подалее рыжих островов, только росла не в
стороны, а вверх.
- Действительно, командор, - подал голос кто-то из дальнего капонира, -
нам бы до дождя в ресторацию...
- Отбой.
Он чем-то щелкал, наклонясь над пультом, и Варвара продолжала сидеть на
своем складном стульчике, попеременно переводя взгляд с диспетчерского
экрана на обзорный, а с него - на окошко. Красная полоска приняла вид клина
и заскользила по направлению к пляжу. Желтая хлестко развернулась, даже
плеснула по воде, как рыба хвостом, и - вдогонку.
- Как это у вас называется - синдром Лероя? - спросил Эрбо. Варвара
поморщилась. Вот об этом не стоило бы.
- Посмотрим, - буркнула она. - Посмотрим, а потом назовем. Вода
вскипела, и на пути алого клина разом поднялось несколько янтарных валов.
Становилось интересно.
- Скорость-то у форафилов весьма ограниченна... - пробормотал Шэд.
- Постараемся сберечь экспедиционное добро, - прокомментировал Гюрг, и
алая беглянка пропала.
Она не затонула, не улетучилась - просто исчезла, словно это был
световой эффект и кто-то выключил проектор.
- Ну вот, форафилы рассредоточились, теперь собираться в материнскую
канистру они будут часа три, не меньше, - объяснил Шэд, добровольно взявший
на себя обязанности Варвариного наставника.
Впрочем, об этом можно было догадаться - вода на том месте, где исчез
красный треугольник, приобрела чуточку розоватый оттенок. Если бы змеи были
живыми, они, несомненно, заметались бы, отыскивая исчезнувшую добычу, но
сейчас море притихло, янтарные гребни осели и растворились, все замерло.
По берегу разливалась ледяная тишина.
На первый взгляд ничего не происходило, но Варвара, до рези в глазах
всматривавшаяся в морскую даль, вдруг почувствовала неладное: море приобрело
странный блеск, точно покрылось корочкой льда. Вода, еще полчаса назад
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг