словно лежали на тарелке, устланной перьями, и страшным голубоватым когтям,
сжимавшим что-то вроде эполета из толстенной кожи, прикрепленного к левому
плечу рыжей курточки с зеленым воротником, совсем как у стрелков Робин Гуда;
но больше всего поражали три хохла на голове, образующие своеобразную
корону, - два "уха", как у филина, и затылочный гребень, отличающий
орла-скомороха.
Если бы кто-то из присутствующих, кроме Сияновой-младшей, разбирался в
орнитологии, такое сочетание показалось бы ему просто издевательством над
всем сонмом земных хищных птиц, как дневных, так и ночных. Но здесь знатоков
не наблюдалось, а были только зрители в той или иной степени благоговейного
изумления.
- Меня просили поторопиться. - В голосе девушки послышался упрек, к
которому примешивалась легкая насмешка, - видно, перед мощью когтей и клюва
Гуен приходили в замешательство сплошь и рядом.
Все присутствующие невольно обернулись к принцессе, ожидая ее решения.
Кукушонок встрепенулся и поднял хохолок, что сделало его похожим на
венценосного журавлика.
Принцесса выдержала паузу.
- Скюз, ты увереннее других чувствуешь себя без крэга, - проговорила она
тоном, не терпящим возражений, - отпусти своего поводыря.
Скюз тряхнул своими соломенными кудрями, тщательно уложенными поверх
обруча, и подбросил вверх своего голубого пернатого спутника - тот радостно
взмыл в темнеющее небо, и алые лучи наполовину скрывшегося за горизонт
солнца на миг превратили его фиалковый наряд в аметистово-лиловый.
У моны Сэниа сжалось сердце - на миг ей показалось, что над нею трепещут
крылья ее оставленного на Джаспере крэга. Что-то с ним?..
Но ее так не к месту возникшие реминисценции были прерваны властным
кличем:
- Фу-гу, фу-гу! - И громадная птица толчком взмыла в небо, так что Таира
чуть качнулась и привычно спружинила на сильных, натренированных ногах.
Крепенькая девочка, ничего не скажешь, - такой старт мог бы повалить и
взрослого мужчину. Но если она обучала свое пернатое страшилище начиная с
птенцового нежного возраста, то можно было если не привыкнуть, то во всяком
случае приспособиться.
Гуен стремительно пошла на сближение с крэгом, как тяжелый штурмовик
времен последней мировой войны, но в последний момент резко взяла в сторону
и принялась описывать мягкие крути чуть ниже своего подопечного, зорко
приглядываясь ко всему, что могло появиться со стороны леса, окружавшего,
если не считать узкой береговой полоски, стоянку джасперян.
Жемчужно-голубое игривое создание решило, вероятно, проверить
маневренность своего спутника: последовал каскад фигур такого изощренного
птичьего пилотажа, что даже видавшие виды дружинники разинули рты. Изящный
крэг так и вился вокруг степенно парящей снежной совы, то касаясь ее
кончиком крыла, то нацеливаясь клювом прямо в хохолок, то крутым штопором
уходя прямо в зенит, навстречу первым, едва-едва проклюнувшимся звездам.
Юрг вдруг хлопнул себя по бедру и захохотал:
- Провалиться мне на этом самом месте, други мои, если Скюзов пират не
пытается склеить эту совушку!
Он бросил на Таиру быстрый косой взгляд и добавил уже по-джасперянски:
- Вот не думал, что крэги могут быть такими отъявленными бабниками!
Смотри, Скюз, не последуй его примеру - я перед Стаменом в ответе...
Скюз смущенно зарделся, что в сочетании с льняными кудрями, подхваченными
лазоревым обручем, делало его окончательно похожим на Леля с поправкой на
космическое происхождение. Лель. Юрг хмыкнул - уже про себя, - припоминая,
как на заре своей супружеской эпопеи открещивался от роли Мизгиря... Он
обернулся к жене и поразился окаменелости ее лица. Сейчас ей смело можно
было дать лет на десять-пятнадцать больше, чем было на самом деле.
- Здесь все наладилось, - проговорил он как можно мягче, - не пора ли на
отдых?
Она сделала вид, что не слышала. А может, так и было?
На фоне пепельно-сапфирового неба замелькали низкие тени - вчерашняя стая
то подымалась из купы прибрежных тополей, то опасливо убиралась обратно.
- Летучие мыши, - констатировала Таира.
Юрг уловил недоумение, вызванное столь нелепым для джасперян сочетанием:
- Совершенно безвредные зверьки, они и мухи не обидят!
Девушка расхохоталась звонким, чуточку гортанным смехом - от души и
совсем не обидно:
- Вот уж с точностью до наоборот! Если они кого и обижают... Но если они
вас смущают, для нас с Гуен это дело пяти минут. Гуен!
Команда была выполнена мгновенно - громадная птица зависла в воздухе,
точно пустельга, выжидающе склонив голову вниз.
- Чакыр-ррыжж, чакыр-ррыжжж... - Звуки, издаваемые девушкой, вряд ли
можно было однозначно передать буквами человеческого алфавита; во всяком
случае, Юрг взял себе на заметку, что, кроме джасперианского, неплохо бы
овладеть и птичьим языком.
Между тем Гуен не торопилась; она поднялась несколько выше присмиревшего
крэга, потом спикировала прямо на него, вытянув лапы в роскошных пушистых
штанах; в какой-то момент оторопевшим зрителям показалось, что сейчас она
вцепится своему подопечному прямо в бирюзовую спинку, но вместо этого она
ударила мощными крыльями, и воздушная волна погнала крэга вниз, к земле. Еще
один удар крыльев, и еще, - постепенно снижаясь, она четко загоняла
вверенное ее охране существо под большой пластиковый навес. Добившись
желаемого результата, она развернулась и устрашающе щелкнула клювом, как бы
говоря крэгу: вот так и сиди!
Крэг сел на какой-то бочонок и замер в полной прострации. Так с ним еще
никто не обращался.
А Гуен взмыла вверх и помчалась к тополям. Несколько шумных взмахов
крыльями, хохочущий вскрик - и стая летучих мышей шарахнулась в сторону и
помчалась выбирать себе новую территорию обитания.
Таира удовлетворенно развела руками - прошу вас, заказ выполнен;
спохватившись, бросилась к своей сумке и торопливо достала оттуда кожаный
мешочек. Гуен бесшумно приблизилась и принялась выписывать восьмерки у нее
над головой, так что короткие каштановые волосы девушки пришли отнюдь не в
художественный беспорядок. Таира сунула руку в мешочек и, поморщившись,
вытащила оттуда за хвост жирную белую крысу.
- Держи, заслужила, - крикнула она, отшвыривая крысу подальше к бассейну
и пригибаясь.
И вовремя: Гуен перешла на бреющий полет, догоняя трюхающую вперевалку
жертву, потом взмыла вверх - на песке уже никого не было.
Она тактично удалилась к одиноко стоящей сосне и повернулась спиной к
зрителям - вероятно, чтобы не вызывать у них чувства законной зависти.
- Фу, - выдохнул Юрг, - при ребенке.
- А вы что, собираетесь воспитывать у него какие-то иллюзии? - искренне
удивилась Таира, подымая свои и без того круто изогнутые брови. - Погоди,
Ю-ю, я еще научу тебя летать на птицах! Надо будет только придумать
крепления.
Кое-кто из джасперян негромко рассмеялся.
- А почему - нет?
- Для того чтобы летать, у нас есть крылатые кони, - обронила мона Сэниа.
Это были ее первые слова, обращенные к Таире. И все отметили, что
произнесены они были не без высокомерия.
Девушка пожала плечами - крылатые кони. Вероятно, она что-то не так
поняла. И это на той, неведомой для нее, планете значит то же, что на Земле
- летучие мыши.
Гуен покончила с ужином и принялась чистить перышки.
- Запускайте теперь сразу двоих, - велела Таира. - А то моя малютка
сейчас подлетит и плюхнется мне на плечо. А я не успела приготовить насест.
Присутствующие сообразили, что финиш полета обязательно будет таким же
убойным, как и старт. Два крэга, серый и изумрудный, устремились в небо, а
Эрм и Флейж наперебой принялись предлагать их защитнице ту или иную
конструкцию места отдыха, приличествующего ее характеру и габаритам.
- Ни-ни, - остановила их Таира мановением руки, не менее царственным, чем
сделала бы это мона Сэниа. - Не надо ни Эвереста, ни Арарата. Ближайшая
палатка мне подойдет, у входа нужно вкопать пару чурбачков покорявее да
прикатить вот такой валун.
Короткий рыжий сапожок пнул нечто среднее между каменным кувшином и
скифской бабой - еще один экспонат инопланетной коллекции, выброшенной из
корабля.
Работа закипела.
Между тем два крэга кувыркались в потемневшем небе, ставя перед Гуен
нелегкую задачу - кого оберегать в первую очередь. Но поскольку их могучая
охранительница была незнакома с буридановой логикой, ей пришлось превратить
траекторию своего полета в весьма удлиненный эллипс, чтобы не обходить
вниманием ни одного из подопечных. Однако вскоре ей это надоело, и она
мощными взмахами крыльев погнала их поближе друг к другу.
- В идеале хорошо бы иметь сразу двух сторожей, - задумчиво проговорил
Юрг: - один следит за горизонтом, другой наводит порядок в коллективе...
Мона Сэниа резко повернулась к нему, буквально выхватив из его рук
притихшего сына. Еще одна птица - это значит, что еще одна...
- Да, - спохватился Юрг, - давно пора кормить! Хотя спать на свежем
воздухе ему было бы полезно - пусть привыкает, ему ведь на роду написано
быть звездным дружинником.
Мона Сэниа слегка запрокинула голову, глядя мимо мужа на подымающуюся из
озера луну. Белые сторожевые кораблики, так и не ушедшие со своего поста,
казались теперь водяными жуками. Ни на одном не светилось огней - вероятно,
чтобы не привлекать внимания обитателей... или пленников этого острова. Она
презрительно усмехнулась; им, этим землянам, известно, что джасперянина не
удержать в плену. Выходит, они просто в это не верят? Забавно было бы
продемонстрировать им обратное... Но нет. Джасперу, ее Джасперу нужны офиты.
Это - прежде всего.
- Когда крэги закончат ночную прогулку, - проговорила она повелительно, -
всем собраться в моем шатре. Нужно выбрать место на Джаспере, где мы устроим
тайник.
Формулировка и тон приказа говорили о том, что разговор касается только
джасперян.
- Владетельная принцесса, - робко заметил Ких, - а не следует ли укрыть
эту диковинную птицу на корабле?
- Не следует, не следует, - раздался насмешливый голос Таиры, - нагадит.
Мона Сэниа сделала резкое движение в сторону - и исчезла вместе с сыном.
Таира, потрясенная увиденным, медленно опустилась на пятки,
покачалась-покачалась и села на землю.
- Агура-мамелюк и хвост шайтана в глотку, - проговорила она мечтательно.
- Мне бы такое!
- Этому нельзя научиться, сам старался, - вздохнул командор. - А вот кто
тебя научил так ругаться?
- Прабабушка.
- Достойная старушка! Она у тебя кто?
- По профессии? Нет, не цирковая дрессировщица, как вы подумали. Она -
ювелир. Между прочим, магистр цеха Верных фабержьеров, блюдущих чистоту
ушедшего.
Торжественная размеренность, с которой она произносила это замысловатое и
не вполне понятное именование, показала, как ей хочется сквитаться с
джасперянами за сказочную царственность их повелительницы. Юрг вздохнул: в
детстве все мы немножечко роялисты...
- Впрочем, завтра сами увидите, - сказала Таира, подымаясь с земли. -
Прабабуля готовит офит специально для вашей жены, меняет цвет эмалей -
говорит, обязательно требуется гиацинтовый оттенок... Кстати, как мне к ней
обращаться? Сэниа... а отчество?
- У нее нет отчества.
- Это как же?..
- У отца владетельной принцессы Сэниа нет имени, - ровным тоном
церемониймейстера проговорил Эрм. - Королям Джаспера не требуется имени.
- Ну дела... Но вопрос остался открытым. Что же мне, называть ее "тетя
Сэнни"?
- Ох, - сказал Юрг, - только не так. Это меня ты зови дядей Юрой, оно
будет соответствовать... Зови как все, мона или принцесса. Один... - он
поперхнулся.
"Мона Капризуля", вот бы подошло. Что ей ни скажи, все выворачивает
наизнанку. И что на нее нашло на Земле?
Таира поглядела на то место, где исчезла принцесса, и завистливо
вздохнула:
- Нет, дано же некоторым... Беати поссидэнтес!
- Что, что?
- Счастливы обладающие... Это латынь. И не от прабабушки - я усиленно
занимаюсь самообразованием. Вот.
От этой наивной гордости у Юрга в глазах потемнело - такого ребенка - и
отпустить в эту космическую банду!
Слава богу, у них с Сэнни хоть мальчишка...
- Как говорится, в Багдаде полночь и все спокойно. Не пора ли пригласить
гостью на чашечку вечернего кофе?
Вся звездная дружина скопом ринулась расставлять складную мебель и
сервировать столики, поскольку чьи-то руки и готовы позаботились о том,
чтобы гости Земли и на заброшенном островке чувствовали себя не менее
комфортно, чем в самом изысканном кафе Мальты. Крайне ограниченное (а с их
точки зрения - просто позорное) знание языка мешало джасперянам проявить всю
полноту рыцарской галантности. Юрг поспешил завладеть кофеваркой, иначе
девять чашечек кофе, поданные одновременно, могли попортить непритязательный
наряд гостьи.
- Только, пожалуйста, никакого мяса, - предупредила Таира, - поскольку
зрение у Гуен отменное, а я не уверена, что она удовлетворится одной мышкой.
Воспоминание об ужине хищной птички, кажется, никому аппетита не
испортило.
- У тебя в сумке что, портативный крысятник?
- Нет, - засмеялась девушка, - не пугайтесь. Единственная была,
премиальная. Я ведь не была уверена на сто процентов, что все сойдет гладко,
- нет, нет, не думайте, что Гуен могла бы на кого-нибудь напасть без
команды... Просто она приучена охранять только живых, на вертолеты там и
воздушные шарики она не реагирует. Для нее они - как облака. Или дождь.
- Ну, слава богу, вертолет она не собьет! - обрадовался Юрг. - А то я
начал опасаться...
- Если я прикажу - собьет. - На этот раз тон был абсолютно непререкаемым.
- Только вряд ли уцелеет сама...
Бесшумно скользнув на спинку плетеного кресла, в кругу собеседников
появился еще один - Кукушонок. Видимо, Сэнни отпустила его на вечернюю
прогулку. Таира покосилась на него, задумчиво проговорила:
- Понимаете, Гуен могла и не принять ваших... э-э-э - крэгов, да? - за
живых птиц.
Кукушонок тряхнул хохолком, но сдержался.
- Они живые. - В голосе Эрга проскользнула льдинка. - Они как мы.
- Они свободны, - подал голос обычно молчаливый Пы. - Как мы.
- Санта-кретиньера, я кого-то обидела! - Таира хлопнула себя по лбу,
потом сложила ладони и склонила голову. - Миль, миль, миль. Не знала.
- Понимаешь, крэги никому не принадлежат, - объяснил командор. - Они
просто заключают контракт на всю жизнь. За определенную плату. За это их...
Он задумчиво поглядел в небо, неожиданно предложил:
- А выпустим-ка всех, пока никакой опасности, а? Только ты, Кукушонок,
останься.
Пестрая стая закувыркалась в лунном свете.
- Мне только сейчас пришло в голову, - быстро проговорил Юрг, косясь
вверх - не подслушивают ли? - Нужно дождаться, пока эта сова снесет с
десяток яиц, и взять их с собой на Джаспер. Думаю, что это решит проблему,
как держать крэгов в узде.
- Одна беда, - покачала головой девушка. - У Гуен не может быть
потомства...
- Это почему? - послышались сразу несколько голосов.
- Без специальной терминологии это не объяснить... Она - генный гибрид,
помесь полярной совы с филиппинской гарпией. В природе такого не бывает, но
генопластика позволяет инкубировать единичные экземпляры...
Она подняла голову и поняла, что все эти слова остаются пустыми звуками.
- Ну, просто примите как факт, что мы не жадничаем, будь у нас хотя бы
десяток таких птиц, мы бы отдали вам половину. Но генопластика - дело новое,
каждый эксперимент уникален, а удачи так редки!
Она обвела всех отчаянным взглядом - ну неужели не поймут? Глазища были
огромные, влажные, как у жеребенка; Юрг вдруг подумал: на кого сейчас
уставится, тот и погиб...
- Ты-то хоть понимаешь? - сказала она Кукушонка так естественно и просто,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг