Уже самый факт появления медицинских пунктов и малярийных станций на
этом забытом богом и людьми архипелаге был достоин всяческого удивления. В
деловых кругах господин Урия Свитмёрдер никогда не опорочил себя особенным
расточительством, и если он все же счел возможным отважиться на столь
крупные расходы, значит, они бесспорно составляли ничтожнейшую часть его
доходов.
Удивляло, что весь технический, административный и медицинский персонал
подбирался лично кем-либо из владельцев фирмы и что жалованье,
выплачивавшееся служащим, процентов на тридцать превышало обычный уровень.
Был, значит, какой-то основательный расчет платить персоналу дороже. За
что? Этого никто не знал.
Возможно, что за особо трудные условия работы. А может быть, за то, что
они обязывались что-то хранить в тайне? Никто не мог высказать по этому
поводу ничего, кроме догадок, ибо, по условиям концессии, подписанным
Свитмёрдером-старшим с министерством колоний, никто не имел права
высаживаться на архипелаг без письменного разрешения, выдаваемого в
столице - только в столице метрополии вторым сыном главы фирмы.
А сын этот, мистер Герберт Свитмёрдер, бывал в столице чрезвычайно
редко, но пропусков не давал даже и тогда, когда он на короткое время в
ней появлялся. Он обосновывал свой отказ - в тех случаях, когда считал
нужным его обосновывать, тем, что фирма не может отвечать за жизнь разных
зевак, которые любопытства ради будут шляться по архипелагу и мешать людям
работать. Если же ей потребуется что-нибудь сообщить читателям газет, она
это сделает, минуя посредничество господ репортеров, которых она, кстати
сказать, весьма уважает и ценит.
Тот. кто помнит бурные события 20-х годов текущего века, поймет, почему
"тайна архипелага Блаженного Нонсенса", как прозвали ее изобретательные
газетчики, не могла долго интересовать пуританийское, а тем более мировое
общественное мнение.
В Пуритании аккуратно приходили к власти и уходили либералы,
консерваторы, муниципалисты, социал-монархисты. Менялись в связи с этим
программы правительства. Но либералы и консерваторы, муниципалисты и
социал-монархисты - министры колоний одинаково положительно расценивали
ход освоения архипелага и деятельность фирмы "Урия Свитмёрдер и сыновья".
Год от году рос вывоз в Пуританию и другие страны ценной древесины; росла
на островах архипелага сеть относительно благоустроенных дорог; возникали
и ширились год от году поселки, основанные фирмой большей частью на пустом
месте; уже завершена была силами фирмы первая очередь строительства
военно-морской базы в бухте острова Дурку.
Словом, все шло вполне удовлетворительно.
3
Уже в 1924 году на острове Дурку была торжественно открыта школа для
туземцев, пока что только аристократического происхождения, с отделениями:
бухгалтерским, полицейским и строительных десятников.
Четыре года спустя на архипелаг прибыла первая партия домашних
холодильников для вождей и старейшин племен, сто двадцать пять детекторных
радиоприемников и первые десять тысяч легкомысленных открыток.
Еще годом позже прибыл в Пуританию и был принят в колледж Иисуса
Спасителя принц Оливер Джигу-браху - старший сын и наследник бывшего вождя
племени Зум-Зум, а ныне короля вновь образованного фирмой "Урия Свитмёрдер
и сыновья" королевства Джигубрахии.
Школа, холодильники, радиоприемники, пылесос (пока что только в
единственном экземпляре - у короля), туземец - воспитанник самого
аристократического учебного заведения Пуритании, королевство вместо
разрозненных племен - все это там, где еще десяток лет назад люди жили в
обстановке каменного века! Нет, право же, все шло в высшей степени
благополучно. Не хватало только, как шутливо выразился один из влиятельных
друзей господина Свитмёрдера-старшего, чтобы на архипелаге было сделано
хотя бы одно научное открытие мирового значения.
Эта шутка чуть не оказалась пророческой.
В начале 1931 года доктор Сидней Бэрд, недавно законтрактованный на
работу в больнице острова Бассанука, что в семи милях к северо-западу от
острова Дурку, столкнулся с событиями, которые перевернули вверх дном его
привычные представления о восьмом отряде второго подкласса четвертого
класса типа червей.
Речь идет об отряде власоглавых - точнее, о трихинелле, или, как ее
называют чаще, рихине, относящейся к семейству трихин.
За несколько дней до этого в больницу был доставлен в тяжелом состоянии
один из старейшин местного племени Сой с признаками болезни, напоминающей
брюшной тиф.
Несмотря на все принятые меры, больной умер В этой печальной истории
само по себе не было ничего из ряда вон выходящего, если бы за последние
две недели это не был уже пятый случай смерти от брюшного тифа. Во всех
пяти случаях, по какому-то удивительному совпадению, жертвами оказались
исключительно старейшины племени Сой - народ влиятельный, чрезвычайно
нужный для поддержания дисциплины и порядка на важном строительстве
портовой электростанции.
Администрация не на шутку всполошилась. Возникло подозрение, что
никакого брюшного тифа здесь не было, а что люди племени Сой, недовольные
старейшинами, гонявшими их на изнурительные работы, подсыпали им в пищу яд.
Немедленно вскрыли покойного старейшину, но ни яда, ни брюшнотифозных
бактерий не обнаружили. Зато в мышцах его тела были найдены еще не
инкапсулированные трихины, а в кишечнике - множество половозрелых особей
этого же червя.
Той же ночью тайком, чтобы не оскорблять религиозных чувств туземцев,
сняли с погребальных вышек остальных четырех старейшин, вскрыли и
обнаружили в их мышцах те же трихины, но уже успевшие обрасти известковыми
капсулами.
Теперь уже нетрудно было догадаться, что все пятеро старейшин погибли
не от яда и не от брюшного тифа, а от заражения трихинами в результате
потребления трихинозного мяса свиней.
Но тут-то и началось самое удивительное, Не было никаких оснований
предполагать, что покойные не только накануне своего смертельного
заболевания, но и вообще когда бы то ни было в их жизни отведали хоть
самый крошечный кусочек свинины: ни в диком, ни в одомашненном виде свиньи
никогда на архипелаге Блаженного Нонсенса не водились.
Между тем последние семьдесят лет считалось, на основании ряда опытов
Пенкерта, Лейкарта и Вирхова, твердо доказанным, что единственным путем
заражения человека трихинами является потребление трихинозной свинины.
Самые тщательные обследования, произведенные доктором Бэрдом,
неоднократные и подробнейшие опросы членов семей умерших начисто исключили
возможность того пути заражения трихинами, который наука до сего дня
считала единственным.
Перед молодым доктором, лишенным у себя на родине доступа к научной
работе, таким образом, неожиданно открылась возможность первостепенного
научного открытия. Ясно было, что заражение произошло каким-то другим,
пока еще неизвестным путем. И именно ему, доктору Сиднею Бэрду, выпало
счастье заняться этим многообещающим исследованием.
Не будем винить молодого доктора за то, что он скрыл волновавшую его
загадку от своих коллег. Он боялся соперников. Он боялся, что у него
украдут единственную возможность пробиться в науку. Поэтому он промолчал,
ограничившись актом вскрытия, где было без всяких толкований
засвидетельствовано, что смерть во всех пяти случаях произошла от трихин.
Администрацию, не блиставшую особыми познаниями в области учения о
паразитических нематодах, вполне удовлетворило, что старейшины погибли не
от руки своих соплеменников.
Не могло быть речи и о том, чтобы заявить хозяевам фирмы о возникшей
научной проблеме и просить разрешения и средств для ее разработки. Целый
ряд обстоятельств говорил о том, что все это кончилось бы в лучшем случае
презрительным отказом, в худшем - увольнением с работы. Поэтому доктор
Бэрд решил заняться разведкой путей заражения трихинами пятерых старейшин
племени Сой самостоятельно и в глубоко секретном порядке.
Не скроем, он почувствовал облегчение, узнав, что потребление копченой
и консервированной свинины так же неизвестно людям племени Сой, как и
свежей.
Тайна, к великому его удовлетворению, оставалась тайной.
Анализы местной питьевой воды, как он и предполагал с самого начала, не
дали никаких признаков трихин, ни инкапсулированных, ни
неинкапсулированных. Десятки анализов почвы, взятой поблизости хижин, в
которых проживали покойные, также не навели его хотя бы на малейший след
заразы. Тогда доктор Бэрд, потратив на это несколько недель, стал под
разными предлогами посещать семьи злосчастных старейшин, вошел к ним в
доверие и стал с ними вести задушевные беседы на разные житейские темы. И
здесь ему удалось выведать, что старейшины племени - люди особенные; что
мудрость и сила их требует особого и повседневного подкрепления; что
служит этой высокой цели особое их питание; что если рядовым людям племени
Сой за глаза достаточно поесть изредка собачьего мяса, то старейшинам, а
тем более вождю племени, собачьего мяса недостаточно. Все попытки доктора
Бэрда выяснить, какое же именно питание является преимущественным правом
верхушки племени, наталкивалось на испуганное молчание собеседников.
Оставался еще один путь, по которому можно было выяснить этот вопрос.
Существовал у племени Сой, как, впрочем, и у всех остальных племен
архипелага, освященный тысячелетней давностью обычай. Устраивая покойника
на погребальной вышке, родные обеспечивали его всем необходимым для
будущей, потусторонней жизни. Рядом с ним клали его оружие, но не всегда,
а только если он был неискусным в изготовлении оружия. Другое дело -
посуда. Изготовление посуды было делом женщин. Мужчине было неприлично
заниматься изготовлением сосудов. Поэтому считалось необходимым
обеспечивать умершего достаточным количеством посуды, и именно той,
которой он при жизни пользовался.
Теперь, когда фирма "Урия Свитмёрдер и сыновья" завела в Пуритании
собственный завод эмалированной посуды, все чаще сопровождали туземцев
архипелага в их последний путь не неуклюжие и хрупкие изделия из плетеных
прутьев, обмазанных глиной, а изящные и прочные изделия упомянутого завода.
И вот доктор Бэрд рискнул как-то ночью взобраться на одну из мрачных
вышек, вызывавших суеверный ужас не только у туземцев, но и у местных
белых надсмотрщиков. Он нащупал большую эмалированную кастрюлю, накрепко
привязанную к жердям, чтобы ее не сдуло ветром, и наскреб из нее кучку
застывших остатков пищи, которой питался покойный старейшина. Не
откладывая до завтра, он сразу заперся в своей крохотной лаборатории.
Исследование остатков пищи под микроскопом заняло у доктора не менее
часа - не потому, что это была какая-то особенно сложная работа, а потому,
что Бэрд, у которого от ужаса встали волосы дыбом, долгое время никак не
мог заставить себя поверить микроскопу. И все же он должен был наконец
признать, что он не ошибается, что микроскоп не обманывает его. На стекле,
под объективом микроскопа, лежало пораженное трихинами волокно
человеческой мышцы...
Теперь все становилось на место. Наука не ошибалась, утверждая, что
единственным путем заражения человека трихинами является потребление
зараженной свинины.
Другой возможный путь казался для человека абсолютно невозможным; для
этого человек должен съесть человека, в мышцах которого после перенесенной
им болезни, вызванной заражением трихинозной свининой, сохранились в
известковых капсулах трихины.
Бэрд вспомнил, как он вместе со всеми остальными студентами смеялся,
когда хитро улыбавшийся профессор говорил об этой второй, фантастической
возможности.
И вот он сейчас столкнулся именно с таким, казавшимся ему
фантастическим, случаем. И даже не со случаем, а, случаями. Потому что их
было, по крайней мере, пять.
Почему же он никогда и ни от кого не слышал до сих пор ни слова о том,
что на острове, а может быть, и на всем архипелаге существует самое
настоящее людоедство? Неужели за одиннадцать лет существования концессии
фирмы "Урия Свитмёрдер и сыновья" ни хозяева фирмы, ни их многочисленные
служащие не заметили, что у них под носом (один из умерших старейшин жил
на расстоянии не больше ста шагов от конторы строительства порта) люди
занимаются людоедством?
Сидней Бэрд не мог этому поверить. Он успел отлично ознакомиться с
работой местной администрации и был уверен, что от ее внимания не
ускользала ни одна подробность жизни туземцев, особенно таких видных и
нужных, как старейшины племен. Значит, фирма знает о существовании
людоедства, но смотрит на него сквозь пальцы?
После бессонной ночи доктор Бэрд окончательно понял, что здесь, на
архипелаге, на котором он по контракту должен отработать еще полтора года,
ему, если он ценит свою жизнь, следует молчать, вести себя как всегда и
продолжать расследование. С исследованием, увы, приходилось распрощаться.
С научной точки зрения все стало абсолютно ясно, во всяком случае, с точки
зрения естественных наук. Теперь нужно было узнать, каким образом попали в
лапы к людоедам их несчастные жертвы. А это, скорее всего, относилось уже
к области наук социальных.
Итак, людоеды поплатились, съев людей, зараженных трихинами. Это, во
всяком случае, не были люди племени Сой Каннибалы никогда не трогают своих
соплеменников. Тем более, что никто из людей племени Сой никогда не ел
свинины Не употребляли свинины и люди других племен архипелага. Кто же
были жертвы пятерых умерших старейшин? Были ли они уроженцы архипелага или
привозились откуда-то извне? А если они были местного происхождения, то
каким образом они заразились трихинами?
Этим вопросам доктор Сидней Бэрд посвятил весь свой досуг до истечения
срока его контракта. Несмотря на выгодные условия, которые предлагала ему
фирма, он не остался на архипелаге, а с первым пароходом компании отбыл в
Пуританию. Будучи человеком молодым, он обладал и горячностью и
наивностью, свойственными в большинстве случаев людям его возраста. Как
человек горячий, он, не успев распаковать чемоданы, заперся в своем номере
в гостинице и в течение всей ночи напролет писал отчет об итогах
произведенного им расследования.
Как человек наивный, Бэрд не придумал ничего умнее, как отправиться
просить приема у министра колоний, чтобы раскрыть ему глаза на порядки,
существующие на архипелаге Блаженного Нонсенса. Однако по дороге в
министерство он случайно встретился со своим приятелем по университету,
неглупым и неплохим парнем с железной журналистской хваткой, местным
корреспондентом одной из немногих порядочных пуританийских газет.
4
Доктор Бэрд благоразумно послушался своего приятеля и не пошел
раскрывать глаза министру колоний.
Вместо этого в газете, которую представлял в Пуритании приятель Бэрда,
и в местном "Рабочем слове" одновременно появилась за подписью доктора
Сиднея Бэрда статья, которая произвела впечатление разорвавшейся бомбы.
Она называлась "Цифры, которые обжигают сердца". Под заголовком было на
всю ширину полосы крупно набрано: "ЧЕСТНЫЕ ЛЮДИ, ЗНАЮЩИЕ ЧЕТЫРЕ ДЕЙСТВИЯ
АРИФМЕТИКИ, ВОЗЬМИТЕ КАРАНДАШ И ПОДСЧИТЫВАЙТЕ ВМЕСТЕ СО МНОЙ!"
Статья начиналась довольно сухо:
"Всего несколько цифр. Я их взял из официальных отчетов, которые в
разное время посылала в министерство колоний компания "Урия Свитмёрдер и
сыновья", имеющая с 1919 года концессию на освоение естественных богатств
архипелага Блаженного Нонсенса и строительство на нем ряда военно-морских
сооружений.
Население всех семнадцати островов архипелага составляло на 1 января
1920 года ............. 63 000 чел.
Родилось с 1920 по 1931 год включительно ........... 15500 чел.
Умерло от малярии, дизентерии, брюшного тифа и других эпидемических
заболеваний на предприятиях компании, а также задавлено обрушившимися
деревьями на лесосеках в тот же период ... 34 200 чел.
От старости и неэпидемических болезней умерло за то же время .... 4 100
чел.
Возьмем себя в руки, сдержим справедливое возмущение по поводу
ужасающей смертности, за которую целиком несет ответственность компания
"Урия Свитмёрдер и сыновья". Давайте уясним для себя, сколько же при учете
приведенных выше цифр должно насчитывать туземное население архипелага
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг