Александр ЗОРИЧ
Рассказ дается в редакции от сентября 1999 г.
ПРИКОСНОВЕНИЕ
Свинцовый футляр с верительными грамотами был исключительно тяжёл, но
строгие правила Двора, раз и навсегда, "на все грядущие века",
установленные Империей и кажущиеся столь же естественными (и,
следовательно, незыблемыми), как и сама Империя, не позволяли Динноталюцу
перепоручить эту тяжесть кому-либо из свиты, например, Нолаку - скорее
моложавому, нежели молодому, но всё ещё сохранившему определённый воинский
лоск секретарю посольства. Тем более, футляр не мог быть отдан в руки
слугам, и без того отягощённым сверх всякой меры - недавние события
опустошили городскую казну и результатом курьёзного компромисса между
дипломатическим и финансовым ведомствами стало прискорбное несоответствие
числа носильщиков весу обязательных даров.
Девяносто ступеней многоярусного аудиенц-зала, которые предстояло
преодолеть Динноталюцу на пути к трону императора, скорее всего служили
геометрическим воплощением двухмесячного ожидания, проведенного
посольством, как и положено, вне пределов, означенных крепостной стеной, в
роскошной государственной гостинице, где правдоподобие портретов
прославленных военачальников в невыносимо блестящих доспехах ставилось под
сомнение доспехами же, надетыми на деревянных истуканов и, разумеется,
куда более тусклыми, чем их идеальные образы, принадлежащие кисти казённых
художников.
Воспоминание о гостинице ещё вызовет у посла лёгкую улыбку и свидетель
этого без особого любопытства спросит о причинах неожиданной перемены в
настроении собеседника, не позволяя себе догадаться о том, что подобный
мимический этюд может являться не только следствием неумения сдерживать
мимолётное чувство, но и тонким отвлекающим манёвром, используемым с целью
перевести разговор в другое, более спокойное русло. Но сейчас, пройдя
восемнадцать ступеней и оказавшись на широкой площадке первого яруса, где
блеск парадных нагрудников императорской стражи придавал ходу его мыслей
легкопредсказуемое направление, посол не имел ни желания, ни возможности
улыбнуться, поскольку перед ним стоял церемониальный гонец - казалось бы
излишнее, но на деле незаменимое должностное лицо, полный перечень
обязанностей которого был длиннее, чем крашеные косицы, доходившие ему до
пояса.
Радуясь передышке, Динноталюц поприветствовал его на родном языке,
вежливо кивнул в ответ на словесную формулу, которой было принято
встречать послов при Дворе и, сожалея о том, что данная часть
дипломатической процедуры упрощена, вопреки обыкновению, до разумных
пределов, продолжил восхождение. Идущий двумя ступенями выше
церемониальный гонец уязвлял посла лёгкостью движений, которая
сконцентрировалась для него в мерном покачивании косиц, по здравом
размышлении от своего обладателя не зависящих и не связанных ни с его
возрастом, ни с силой привычных к вертикальным перемещениям ног горца, ни
с плавностью черт стеклянной маски, прозрачной ровно настолько, чтобы
исказить его лицо до неузнаваемости. Несмотря на это, Динноталюцу
казалось, что, будь у него такие же косицы (невероятность допущения
вызывала в нём прилив приятной теплоты, родственной детскому вожделению
праздника), они обязательно вели бы себя совершенно иначе - под стать
грузному телу, с трудом преодолевающему долгий подъём, усложняемый как
необходимостью выполнения всех предписанных этикетом действий, так и
гнетущим присутствием футляра, чьё содержимое не стоило толстых свинцовых
стенок и прихотливых замков, ключи от которых никогда не хранились в одной
связке, а были распределены между членами свиты, так называемыми ключарями.
На следующем ярусе их вновь встречал почётный караул во главе со вторым
церемониальным гонцом, который, выслушав доклад своего нижестоящего
коллеги, милостиво разрешил ему вернуться назад и, в свою очередь,
возглавил шествие. Посол знал, что подобная смена будет происходить всякий
раз по достижении очередного яруса и только на самом верху, под цветными
витражами, чьи разрозненные и потускневшие фрагменты, стоит лишь
показаться солнцу, мгновенно перекочуют на лица и одежды, на самом верху
аудиенц-зала Главный Гонец станет посредником в общении между ним,
Динноталюцем Кафайралаком, и обладателем пышного династического имени,
сильно проигрывающего перед коротким, но выразительным прозвищем, которое
уготовано императору злопамятными анналистами.
По мере того, как росло число оставленных за спиной ступеней, росло и
волнение, причины которого пестротой и разнообразием походили на "Аюта
распутного струями богатое вино", чей единственный недостаток - излишняя
крепость - всегда помещается невежественными ценителями из городских низов
во главе списка его достоинств.
Во-первых, посол боялся обморока, который вполне мог случиться с ним,
преодолевшим все однообразные тяготы восхождения, в самый ответственный
момент, когда он, освобождённый от бремени верительных грамот, вкусит
долгожданного облегчения, расслабится и, уже не удерживаемый
необходимостью продолжать подъём, упадёт навзничь на глазах у всего Двора,
причём отнюдь не так изящно, как это проделывают опытные дамы,
умудряющиеся сохранить при том и достоинство, и причёску. Нет, он рухнет
на покрывающие весь аудиенц-зал (император болезненно относится к
шаркающим подошвам именитых старичков, тянущих ногу, перебитую, по их
путаным рассказам, "когда вы ещё на коня с приступки залазили", не то в
Варнагском сражении, не то в постыдной схватке с мужем своей кузины -
первой любовницы, разумеется) ковры, как запоротый погонщиком осёл или,
что ещё хуже, как сам погонщик, напившийся в День Близнецов неимоверного
гортело из гнилого гороха и обмолотков ржи.
Во-вторых, Динноталюц был смущён слишком долгим, на его взгляд,
пребыванием в гостинице, ведь только послов из неугодных стран,
запятнавших себя сношениями с Югом, заставляют добиваться приёма по два
месяца, из чего он заключал, что император относится к посольству с
предубеждением, а это угрожает успеху их и без того нелёгкой миссии.
В-третьих, оставались под сомнением способности Нолака вести дела так,
как умел его предшественник, отказавшийся в начале весны от дальнейшей
работы в Ведомстве и уехавший из города в своё поместье к внукам, могилам
предков и плотоядному звону комаров над болотами, где иногда можно найти
горшок с золотом или заколдованную кочку, из-под которой доносятся звуки
флейты, но чаще попадаются скелеты в истлевшей одежде да ржавые обломки
стремян.
В-четвёртых, посол не брался судить о вкусах императора, от которых
зависело то, как он воспримет дары, потребовавшие к себе столь большого
внимания и доставившие множество хлопот на пути в Тардер.
Конечно, самого Динноталюца даже десятая часть привезенного
осчастливила бы на весь остаток жизни, но повелитель половины мира мог
запросто счесть подношения слишком скудными и тогда город на многие годы
оказался бы в немилости, а послу достались бы самые горячие угли от
сограждан.
В остальном Динноталюц затруднялся (или не хотел) отдавать себе отчёт,
но ощущал, что этот ряд можно продолжить, стоит лишь сосредоточиться,
отойти от традиционных умозаключений и, главное, отвлечься от
завораживающих движений очередного церемониального гонца, цвет косиц
которого посол начал осознавать только сейчас.
Косицы были помпезно-пурпурными, что соответствовало должностному лицу
первого ранга и это ещё больше усилило волнение посла, поскольку ярус, на
который ему предстояло вступить, был последним ярусом аудиенц-зала и он с
опаской ожидал того момента, когда солнечные лучи, окрасившись в стёклах
витражей, превратят его строгое платье в лоскутный плащ площадного
лицедея. Динноталюц готовился увидеть надменных сановников столицы,
заезжих наместников из забытых провинций, трусливых союзных царьков,
глуповатых сонаследников, великолепных офицеров в обществе томных подруг,
высокоучёных мужей с подслеповатым прищуром, увёртливых прорицателей,
преуспевающих торговцев, пишущих родословную золотом, - всех, кто
объединён вместительным понятием Двор, - но встретил на тронном ярусе
только Главного Гонца и, конечно же, императорских гвардейцев, которых
давно уже перестал наделять способностью к самостоятельному передвижению
(казалось, их приносят из казармы, помещают на указанных позициях, а после
уносят обратно какие-то особые служители).
Пока гонцы вели длительный обмен заученными формулами, Динноталюц
пристально рассматривал государственные регалии и девиз царствующего дома
на высокой спинке трона, по принятым установлениям удалённого от лестницы
на пятьдесят шагов и повёрнутого так, чтобы пришедшему оставалось только
гадать, на месте ли император или же перед ним не более, чем пустой насест
некоего чрезвычайно пугливого фазана.
- Как здоровье императора?
Желая придать вопросу возможно более естественное звучание, посол
определённо переусердствовал и, близкий к обмороку, нашёл свой тон
чересчур развязным. Гонцы прервали официальный разговор и повернулись к
Динноталюцу. Гвардейцы сохранили спокойствие, что добавило послу смелости,
но уменьшило значимость его шага в собственных глазах. За спиной что-то
неодобрительно пробормотал Нолак.
- Простите? - переспросил Главный Гонец и посол, кляня свою
несобранность, понял, что в волнении задал вопрос на оринском, а не на
тарском языке, хотя и владел последним в совершенстве. Динноталюц хотел
было высказаться в том духе, что он очень сожалеет по поводу своей
невоздержанности, которая заслуживает всяческого порицания и ему, видимо,
не следовало нарушать ход торжественной церемонии, служащей утверждению
величия Империи, но, расценив обходительность и многословие как проявление
губительной слабости, повторил:
- Как здоровье императора?
- От имени государя позволю себе благодарить вас за участие.
Последние дни принесли ему облегчение, - ответил Гонец.
Динноталюц, два месяца проведший в гостинице, где покой постояльцев
охранялся значительно строже, чем требовала их личная безопасность, и в
силу этого напрочь лишённый сведений о происходящем при Дворе, испугался
нечаянной уместности своего вопроса, который был задан наугад и
преследовал цель спровоцировать Главного Гонца на то, чтобы выдать
местонахождение императора. Но коль скоро император болен (от чего, как не
от болезни, принесли ему облегчение последние дни?), а узнать об этом
законным путём посол, изолированный в гостинице, никак не мог, то теперь
Главный Гонец, - умнейший и проницательнейший человек, милостивые гиазиры!
- непременно заподозрит Динноталюца в соглядатайстве, совершаемом при
посредстве наёмных лазутчиков. Далее, пытаясь понять, каким образом послу
удавалось сноситься со своими осведомителями, Гонец, перебрав и отбросив
как неосуществимые все доступные обычным людям способы, с неизбежностью
механического расчёта заключит, что Динноталюц прибегает к каким-то
неведомым уловкам, тонкости которых надлежит у него выпытать, пусть даже и
поправ тем самым незыблемые законы гостеприимства. В конце концов, первым
закон (а правила поведения при Дворе есть даже нечто большее, чем закон)
нарушил Динноталюц, а когда речь идёт о государственных интересах, наивно
уповать на снисходительность судей. С другой стороны, чистосердечное, в
прямом смысле слова, признание вряд ли избавит посла от пыток, ведь
признаваться ему, собственно говоря, не в чем, кроме как в том, что он
стал жертвой досадной случайности. Но разве подобный результат
удовлетворит тех, кто по роду службы прекрасно знает, что нити всех
случайностей расходятся от веретена закономерности, приводимого во
вращение злоумышляющей рукой? Динноталюц балансировал на грани отчаяния и
при прочих равных условиях мог бы попытаться насильственным образом лишить
себя жизни, но полная смена одежды, произведенная, по словам смотрителя
гостиницы, "чтобы радовать глаз подданных государя", не позволяла послу
воспользоваться ядом, предусмотрительно зашитым в ворот его камзола, или
кинжалом, открыто носимым на поясе, или потайным отравленным стилетом,
медные ножны которого всегда оставляли зеленоватые пятна на рубахе. Ни
один из прочих вариантов (размозжить себе голову свинцовым футляром,
броситься на алебарды гвардейцев, скатиться по лестнице в надежде свернуть
себе шею) не казался Динноталюцу достаточно надёжным, а опрометчивое
покушение на самоубийство было бы и бессмысленно, и опасно: как действие,
не достигшее цели, и как лишний источник подозрений для Главного Гонца.
Вместе с тем, затянувшееся молчание грозило выдать испуг посла и он, изо
всех сил стараясь не утратить присутствие духа, произнёс безвредную, по
его мнению, фразу:
- Мне и моим спутникам отрадно слышать, что император пребывает в
добром здравии. - И, не желая возвращаться к формальной процедуре, однажды
нарушенной и отныне допускающей в его глазах сколь угодно много нарушений,
продолжил:
- Поэтому я надеюсь, что ему не составит труда ознакомиться с
верительными грамотами, которые я хотел бы просить вас передать императору
лично.
Прежде чем ответить, Главный Гонец наклонился к гонцу с пурпурными
косицами и что-то прошептал ему на ухо. Тот молча направился к ступеням и,
выйдя из поля зрения Динноталюца, вмиг перестал бы для него существовать,
если бы не мягкое шуршание ковров, которое, затихая, слышалось за спиной,
пока его не заглушил приятный голос Главного Гонца:
- Состояние государя улучшается, но едва ли его можно назвать хорошим.
Повелев вчера вечером разрешить вам аудиенцию, он пребывал в приподнятом
настроении, однако ночью его сильно лихорадило и сегодня утром... Впрочем,
вам вряд ли следует знать об этом.
- Отчего же? Нам следует знать об этом, - посол умышленно передразнил
Гонца, - как можно больше, хотя бы для того, чтобы определить, имеет ли
смысл вскрывать футляр или нет.
Вперёд выступил Нолак:
- Я прошу вас, почтенный гиазир, простить дерзость моего спутника,
возомнившего себя главой посольства, чему виной его врождённая душевная
слабость и перенапряжение всех жизненных жил. Надеюсь, этот прискорбный
инцидент не нанесёт ущерба взаимоотношениям между нашими государствами.
"Мерзавец делает карьеру, - беззлобно подумал Динноталюц, - проще
простого выставить меня помешавшимся дураком, а по возвращении в город
хвалиться тем, как ловко удалось спасти положение, занять мой пост и, чего
доброго, прикасаться к моей жене." Последнее обстоятельство подсказало
послу аргумент, который он нашёл достаточно убедительным и, не дожидаясь
реакции Гонца на заявление Нолака, сказал:
- Вы послушайте только этого лживого человека, которому не терпится
увидеть меня в темнице, а себя - на ложе рядом с моей законной супругой!
Иначе зачем ему утверждать, что я возомнил себя главой посольства, в то
время как я, Динноталюц Кафайралак, являюсь главой посольства, ибо именно
мне и никому другому вверен дипломатический футляр.
- Естественно вам, любезный Нолак, - поспешил возразить Нолак, - ведь
такова традиционная обязанность всех секретарей в нашем ведомстве. И вы
меня очень обяжете, если перестанете называть себя моим именем.
Динноталюцу стало не по себе: "А вдруг он говорит правду? Быть может,
Ведомство, руководствуясь соображениями секретности, распределило роли
так, что их видимые признаки расходятся со скрытым содержанием?" Вывод
напрашивался сам собой: "Ну что же, тогда Нолака можно поздравить с
потерей звания, чести, а если ему откажут в защите, то и жизни, ведь из-за
его неосторожности Главному Гонцу стало известно фактическое положение
вещей." Торжествуя, посол обратился к Нолаку на оринском:
- Вас слишком далеко завела погоня за прелестями моей жены, секретарь.
Но я готов обещать вам всестороннюю поддержку в суде, если вы публично
откажетесь от своих амбиций и признаете во мне главу посольства. В
противном случае - и это вы должны понимать лучше меня - интересы города
пострадают настолько серьёзно, что для вас уже не найдётся места в его
благословенных стенах.
- Я не понимаю ваших иносказаний, Нолак. И, кроме того, разве вам не
известно, что в присутствии третьего лица, - секретарь вежливо кивнул
Гонцу, - не принято говорить на языке, ему недоступном?
В том, что Нолак проигнорировал выдвинутые условия, Динноталюц вначале
усмотрел обычную заносчивость солдафона, которому былые успехи на военном
поприще до того вскружили голову, что он, утратив способность к здравому
размышлению, понимает дипломатическую игру как простую разновидность
конного поединка, где для победы достаточно острого клинка, безоглядной
храбрости и крепкого черепа.
Однако посол, уверенный в прозорливости чиновников Ведомства, счёл
невероятным, чтобы они включили в состав такого важного посольства
человека, имеющего столь узкие, закосневшие взгляды на происходящее.
Резоннее было предположить, что манёвры Нолака спланированы заранее и,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг