- А если серьезно: главная разница между мной и Арамом - я готовлю
бойцов твоими методами. Бросаю на арену мало обученных, и трачусь лишь на
обучение выживших. Мои гладиаторы - или щенки, или суперзвезды, как,
например, Ульф. Сегодня, кстати, ты увидишь его в деле. Ученики Арама все,
как один, демонстрируют приличную технику. Но у них отсутствует подлинный
блеск...
Фанфары возвестили о начале боя...
Оба противоборствующих отряда состояли из двенадцати бойцов. И
состояли, в большинстве своем, из "крепов".
Крепы были рабами уже во многих поколениях. Когда-то, очень давно
Вотания принадлежала им. Страна тогда, в основном, состояла из небольших
деревень. Воинственные пришельцы из Лемариона легко превратили в рабов
привычных к монотонному труду крестьян.
На сегодняшний день крепы были самыми дешевыми из рабов, и этом
состоял их плюс с точки зрения хозяев гладиаторских школ. Но был и крупный
минус - из них получались посредственные бойцы.
Физический труд с раннего детства давал им выносливость и силу, но им
недоставало агрессивности, а темперамент крепов больше всего походил на
коровий. И хотя в гладиаторы обычно продавали самых непокорных из крепов,
даже и таким искусство убивать на арене давалось с большим трудом.
Впрочем, для хорошего представления необходимы не только способные
эффектно убивать, но и умеющие эффектно умирать. И со вторым крепы
справлялись великолепно. Тела их были мощными и живучими, и избиение
крепов на арене превращалось в длинный и драматичный спектакль...
Отряд Арама состоял из семи крепов и пятерых дарханцев. Разумеется,
"дарханское меньшинство" и составляло главную силу этой группы. Все пятеро
не были рабами - они относились к тем немногим, кто отваживался выходить
на арену за деньги. А дарханцам, когда-то наводившим ужас на все
Огнеморье, владельцы щкол готовы были платить очень хорошо.
Но больше всех ценились в гладиаторских цирках Вотании рабы-сканды.
Сканды - светловолосые, золотокожие дикари, жили в дремучих и
опаснейших Черных Лесах. Чтобы поймать там одного такого дикаря, нередко
приходилось жертвовать десятками своих людей. Но торговцы рабами готовы
были пойти и на это - из скандов получались великолепные гладиаторы.
Сканд Ульф из отряда Селены уже приобрел репутацию восходящей звезды.
Но звезды цирков быстро вспыхивали и быстро гасли - каждый бой мог
оказаться для них последним. И сегодня Ульфу предстояло сложнейшее
испытание - все остальные в его отряде были крепами, к тому же - не
лучшими из них...
В первые минуты боя Ульф был подобен ворвавшейся комете, одного за
другим, поразил он троих противников.
Тем не менее, с каждым мгновением боя положение его отряда все
ухудшалось. Дарханцы методично истребляли своих противников. Вскоре
наступил и закономерный финал: арена оказалась усеянной телами крепов из
обоих отрядов.
Дарханцы же потеряли лишь одного, оставшиеся четверо окружили Ульфа...
Кольцо вокруг сканда сжималось, предводитель дарханцев, оправдывая
свое прозвище "Скорпион", заходил из-за спины.
- Вот он - стиль Крысолова, - презрительно скривила губы Селена, -
предсказуемо, надежно, убого...
Ульф, присев в резком развороте, полоснул мечом по ноге Скорпиона. Тот
инстинктивно отпрыгнул назад, но уйти от удара не успел.
Из рассеченной голени командира дарханцев тут же выплеснулся фонтанчик
крови. Приземлившись после прыжка, Скорпион не устоял на ногах и рухнул на
арену.
Двое дарханцев слегка замешкались. Но третий, не теряя ни секунды
ринулся на сидящего на корточках Ульфа.
Оставаясь внизу, Ульф коротким движением метнул меч в подбегающего врага.
Оружие воткнулось между шеей и подбородком.
Два оставшихся противника одновременно атаковали безоружного сканда с
противоположных сторон.
И тут Ульф совершил почти невозможное: вскочив, выхватил правой рукой
меч, торчавший в шее чудом еще стоявшего на ногах дарханца, а левой -
собственный меч врага из его правой руки.
Мгновение спустя, двумя мечами встретил он оружие атакующих врагов.
Амфитеатр взревел. Даже завсегдатаи "Беллоны" не могли припомнить
чего-то подобного.
Противники Ульфа были поражены не меньше зрителей. Они еще пытались
продолжать бой, но в глубине души уже решили, что обречены.
Через две минуты все было кончено...
- Великолепно! - Агастана редко можно было увидеть столь восторженным.
- Исключительно великолепно! Как раз то, что нужно.
- Нужно для чего? - спросила Селена.
- Для другого дела - тоже великолепного и исключительного...
14. Коричневая тетрадь
На пустынном побережье в нескольких километрах от Аведарха Хлодвиг
"колдовал" у подвешенного над костром котелка.
- Магия приходит и уходит, - провозгласил он, - а кушать хочется
всегда!
- Хлодвиг, - не согласилась Эрикона, - открою страшную тайну: от еды
толстеют. И это опаснейший процесс! Уж я-то знаю наверняка. Несколько дней
жизни в роли толстого деда меня чуть не доконали!
- У нас не было другого выхода. С таким бюстом под тонкого деда тебя
не замаскируешь никак.
- Так ты, наконец, согласился: толстый дед и худая внучка - это было
наилучшее решение.
- Я ничего не сказал насчет внучки. Тут мое мнение неизменно: идея
была дурацкая. Я не создан играть роль девчонки, и мог засыпаться в любой
момент.
- Чем тебе так не нравятся девчонки, Хлодвиг?
- Девчонки мне как раз нравятся. Но при одном принципиальном условии:
они - это не я...
Вскоре походный ужин был готов. Когда они поели, Хлодвиг принялся за
мытье посуды. Эрикона же достала из своего рюкзака толстую коричневую
тетрадь...
- Ты все мрачнее и молчаливее, - решился наконец час спустя нарушить
тишину Хлодвиг.
- Проклятье! - Эрикона оторвалась от тетради. - Есть от чего! Даже я
не представляла насколько все плохо. У них есть люди во многих городах
Федерации. И в Норийской империи тоже.
Но и это не самое страшное. Тут три списка - один другого паршивее.
Везде, конечно, не настоящие имена - агентурные клички. В первом - где
агенты находятся. Во втором - в какие структуры проникли. И в бизнесе, и в
политике, и даже в разведках они уже обзавелись своими людьми. А третий
список - проекты, над которыми идет работа. И здесь самые неприятные
сюрпризы.
- Но ты только вступила в игру, а уже добилась немалого.
- Все это ерунда. Здесь, в Дархании, остались клоуны да неудачники.
Главные силы Черной Сети сейчас - на Севере и Западе.
Хлодвиг взял в руки зловещую тетрадь, и стал перелистывать ее.
- Тут, в конце третьего списка есть раздел - "Мары. Боевые Фантомы". И
всего одно имя - Ящерица.
- Хватит и одного...
- А что это такое, вообще?
- Любой боевой фантом - неприятная вещь. А уж мара...
- А если попонятнее - я ведь ни о боевых фантомах, ни о марах не знаю
ничего.
- А суть здесь, Хлодвиг, действительно понятна и проста: дай тебе Боже
никогда не повстречаться ни с одной из мар!
15. Прелюдия
В этот день Ящерица отчетливо почувствовала Призыв. Сегодня ночью,
поняла она, ее фантом понадобится графу ди Лаэро вновь...
В этот день графиня ди Тарх приказала привести гладиатора Ульфа. В
ожидании раба-сканда она подошла к окну.
Каэр Гот, родовой замок графов ди Тарх, находился на самом востоке
Вотании. Из комнаты Селены можно было увидеть в низине за опоясывающей
замок стеной серые воды реки Сфинкс. Видны были также и покрывающие левый
берег Черные Леса - земли, где какие-либо очаги цивилизации рухнули давно,
и, возможно, навсегда.
Миновав в сопровождении лакея парадный зал замка, Ульф понял, что
предстоит серьезный разговор. Винтовая лестница, по которой вели его
сейчас, имела для Ульфа лишь один пункт назначения - спальню графини. И у
такого вызова могли быть только две причины - секс или важный разговор.
Но уже за неделю до поединков графиня категорически запрещала секс для
гладиаторов, по крайней мере, для гладиаторов-мужчин. А следующий бой для
Ульфа был назначен на эту полночь...
- Возможно, это будет самый необычный бой в твоей жизни. - Так начался
разговор с Селеной. - И самый опасный. Скажу больше - противник, с которым
ты встретишься в эту полночь - не совсем человек. Но у тебя есть шанс. И
если победишь сегодня - получишь небывалый приз - полную свободу!
Да, Ульф, это так. Победишь - и завтра я объявлю тебя
вольноотпущенником. И дам денег - для хорошего начала новой жизни.
Ульф не смог сдержать следов волнения на обычно застывшем, словно
маска, лице. Селена подошла почти вплотную:
- Ты ведь многому научился в той прежней, дикой жизни в Черных Лесах.
Пришло время вспомнить все, что ты умеешь...
В вечерних сумерках за ужином Селена пристально посмотрела на Агастана:
- Еще никогда я не заходила столь далеко, идя навстречу твоим
желаниям. Ты получаешь для своих мрачных опытов одного из лучших бойцов
Вотании. И сегодня он будет драться, как никогда...
16. Проходя Врата Снов
Тело уснувшей Ящерицы, раскинувшись, лежало на широкой кровати. Но
воля ее упорно искала пути через скрытые и запретные врата снов.
Как гласит учение магов, "врата осознания" проходит вспомнивший и
понявший: "Я нахожусь внутри сна".
"Врата управления" проходит тот, кому стал послушен его фантом, его
тело сна, и кто сумел принять в своем сне позу медитирующего воина.
Первые и вторые врата, навсегда закрытые для большинства, Ящерица
прошла в считанные минуты.
"Врата разделения" пока все еще оставались ее слабым местом. И все же,
с каждым разом она тратила на них все меньше усилий.
Для прохождения этих врат нужно было посмотреть на собственное "тело
плоти", спящее на кровати, а потом повернуться к нему спиной.
Завершив разделение, Ящерица подошла к большому зеркалу на стене. Ее
фантом, пока что, как и "тело плоти", был одет в длинную ночную рубашку.
Пришло время пройти "врата трансформации". Она закрыла глаза и
сконцентрировалась...
Фантомы, как правило, слабы. И сила их уступает силе существ из плоти.
Субстанция фантомов - энергия, а не плоть. Но энергия эта рассеяна и
размыта.
Первая тройка врат помогает сконцентрировать ее внутри фантома. Но это
еще не боевой фантом. И уж тем более - не мара.
Стать марой - значит - превратиться в воплощенный кошмар своих врагов.
Существо пугающее и притягивающее одновременно. Такой фантом уже может
прибавить к своей энергии и энергию врага...
Завершив трансформацию, Ящерица взглянула в зеркало вновь.
Дурацкая "ночнушка" исчезла без следа. Теперь на ней были черные
сапоги до колен, и перчатки до локтей. Трико плотно облегало тело, щедро
открывая бедра и небольшие, но высокие и упругие груди. Двурогий шлем на
голове закрывал также и верхнюю часть лица.
Хотя в комнате и не было сквозняков, повинуясь собственным законам,
колыхался за ее спиной короткий черный плащ. Меч в ножнах на левом боку
уверенно завершал новую картину...
Теперь, чтобы отправиться к месту назначения, она должна была открыть
"врата путешествий"...
С каждыми следующими вратами реальность вокруг становилась все более
нестабильной и непривычной, обнажая свою огненную суть...
Стены ее комнаты обрели прозрачность, и на одной из них проступили
очертания новых врат. Горящие знаки заплясали на них.
Горящие знаки не имели постоянной формы. Они принимали вид тех букв,
иероглифов или рун, которые наиболее понятны стоящему у врат.
"Путник! - Гласили знаки, нарисованные огнем. - Ты у "врат
путешествий". Любое из мест Вселенной доступно для прошедшего сквозь них".
Чуть ниже горящие закорючки, написанные явно другим почерком,
сообщали: "Здесь был Эдгар Б.". Поперек же шел иной текст: "И Говарду Л.
здесь доводилось проходить". А в нижнем левом углу, где оставалось еще
немного места, красовалось и вовсе невразумительное сообщение: "Карлос К.
- тоже"...
Безусловно, они здесь были. И совершенно непостижимо - кто они были -
эти Эдвард, Говард и Карлос?
Лишь высочайший мастер мог умудриться, вписать сюда свой огненный текст.
Лишь законченный идиот стал бы писать в подобном месте такую дребедень.
Но призрак женщины в черном плаще не стал углубляться в анализ этих
нацарапанных пламенем приписок. Боевой фантом Ящерица отправилась вперед -
сквозь стены, огонь и пустоту...
17. По имени "Фатум"
Мало кто знал, что находящийся в пяти километрах от Аведарха
трехэтажный особняк генерала Монка имеет также еще и четыре подземных
этажа.
Сам генерал не относился к поклонникам эстетики мрачных подземелий, и
не черпал вдохновение в поэзии плесени и праха. В общем, спускался он вниз
лишь в случае крайней необходимости. Но к этой ночи такая необходимость
явно назрела...
Как оказалось, пропадавшая столько лет неизвестно где женщина-альвурх
Эрикона вернулась, и вновь вступила в игру. И главное - оказалось, что она
по прежнему в великолепной форме.
Монк не мог противопоставить ей почти ничего. Почти...
Да, дарханская полиция продолжала искать двух заезжих альвурхов. Но на
то они и альвурхи, чтобы уметь прятаться и мастерски менять облик.
Правда, главная-то их цель - не прятаться, а уплыть. И это значительно
сужало пространство поиска. Главный порт Аведарха, и все пристани на
побережье были взяты полицией под такой контроль, при котором уже никакое
переодевание не могло бы помочь.
Но при нынешнем раскладе проблемы возникали не только для двух гостей
из ордена Алых Монстров, но и для самого Монка. Собственноручно отдал он
им Коричневую тетрадь. Впрочим, и без тетради они вынюхали слишком много
такого, что серьезно могло осложнить жизнь начальника аведархской полиции.
Вот так вот и разошлись цели Монка и его полицейских. Полицейские
жаждали арестовать Эрикону и Хлодвига, а Монка на сегодня устраивало
только уничтожение этих волканских наглецов.
И ему нужны были не полицейские, а люди Черной Сети. Но сама же Сеть,
одного за другим и вывезла из Дархании всех лучших. Из тех, конечно, о ком
знало ее руководство.
Но добрался бы хитрюга Монк до столь высоких официальных и подпольных
постов, если при любых обстоятельствах не забывал бы и о собственной игре?!
Как обрадовалась Эрикона, когда уже после небольшого нажима генерал
открыл сейф, и отдал Коричневую тетрадь... Как спешно покинули она и
Хлодвиг кабинет Монка...
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг