Перед катамараном медленно открылся шлюз, в котором стала видна
огромная желтая поверхность песчаной планеты партагов.
-- Ну, поехали, -- Александр включил фотонные двигатели.
Турбокатамаран сначала плавно выплыл из днища "Ястреба", а потом,
врубив на полную стартовые двигатели рванулся синей стрелой к поверхности
планеты.
Десять секунд, полет нормальный, -- доложил Исиро, -- до посадки в
заданном районе осталось пять минут и тридцать одна секунда по земному
циклу.
Вижу вас на экране, -- сообщила Астра, -- на орбите и вокруг пока все
тихо. Никто не встречает вас торпедным залпом. Похоже на то, что здесь и
правда нет признаков технократической цивилизации высокого уровня.
Поживем, увидим, -- рассудил Александр.
Турбокатамаран мягко вошел в разряженную атмосферу планеты. Бортовые
анализаторы автоматически выдали на главный экран состав местного
дыхательного газа, который оказался абсолютно не пригоден для дыхания
обитателей Земли. В нем было очень много смертоносных элементов. Человек без
скафандра на поверхности этой планеты задохнулся бы моментально.
Очень скоро навигационные приборы вывели челнок на нужный
город-муравейник партагов, который представлял сейчас из себя место сражения
"вишневых" и "желтокожих". Судя по скоплениям партагов на переднем крае
"вишневые" снова пошли на приступ. Оборона "желтокожих" трещала, но пока
держалась.
Думаешь, успеем? -- спросил Исиро у командира.
Должны, -- кивнул Александр, управляя маневром экстренного снижения.
Он выбрал небольшую песчаную пустошь на западной окраине
города-муравейника, где находилось сразу три выхода на поверхность, и бросил
челнок резко вниз. Сражавшиеся партаги в лучшем случае смогли бы заметить
след от упавшей звезды над своими головами. Битва ни на мгновение не
прекратилась, только несколько оскаленных пастей поднялось к небу, уловив
что-то неизвестное в нем.
Челнок сел в глубокой ложбине между песчаными дюнами, подняв тучи пыли.
Вокруг пока было тихо, но это спокойствие долго не продлится. Александр и
Исиро это отчетливо понимали. Очень скоро здесь появятся партаги, охранявшие
западный сектор, если конечно их не примут за какое-то местное божество.
-- Идем! -- приказал уже облаченный в бронескафандр Александр, стоявший
у люка перед шеренгой из двадцати дройдов-охранников.
Исиро замешкался у пульта управления челноком, но скоро присоединился к
группе.
--Я включил защитное поле на сто метров и установил режим
автоматической стрельбы усыпляющим лучом. Зачем их сразу убивать, хоть это и
не очень развитая цивилизация, вдруг они рано или поздно образумятся?
-- Да. Ты прав, -- согласился Александр, и уточнил -- кстати, а чем
стреляют твои дройды?
-- Эти, -- Исиро махнул рукой вдоль шеренги, -- пока тоже усыпляющими
лучами. Впрочем, их оружие универсально, если не поможет, -- по приказу
активируют смертельное излучение.
Александр запрокинул голову и, смотря в потолок коридора шлюзовой
камеры впервые, за все время полета, обратился к главному биокомпьютеру
турбоглиссера.
"Пират", остаешься за старшего! В случае нашей задержки связываешься с
"Ястребом" и следуешь приказам Астры.
Ну, наконец-то и про меня вспомнили... -- проворчал биокомпьютер.
Задание ясно? -- уточнил командир корабля.
Конечно, ясно, -- подтвердил "Пират", -- Охранять корабль как зеницу
ока...кстати, что такое зеница и что такое око?
У тебя нет ни того ни другого, поэтому не важно, -- оборвал его
командир, -- Нам пора.
Удачи, -- пожелал им на прощанье биокомпьютер.
Шлюз открылся и первым на песок планеты партагов спрыгнул Исиро, за ним
посыпались дройды-охранники, мгновенно выстроившиеся защитным полукольцом, и
последним Александр.
Яркое солнце испепеляющими лучами поджаривало планету. Температура
достигала здесь ста двадцати градусов по Цельсию. Казалось, что песок вокруг
вот-вот расплавится и превратится в стеклообразную массу. Ядовитый воздух
висел тяжелой стеной, но эти ощущения были скорее первыми, полученными через
собственные глаза. Скафандр хорошо защищал ото всех вредных воздействий
местной флоры и фауны, включая удар топора и огонь бластера.
Исиро сверился с прибором, вмонтированным в левый рукав скафандра, -
это был портативный сканер, ловивший остатки сверхвременного излучения.
-- Да, мы на месте, -- подтвердил Исиро, -- они высаживались или
приземлялись здесь.
-- Думаю, надо искать под землей, -- решил Александр, указывая
направление, -- идем вон к тому крайнему входу.
Ощетинившись лазерными ружьями, дройды-охранники образовали
прямоугольник вокруг Исиро и Александра, и отряд двинулся вперед. До входа
было не больше пятисот песчаных метров, которые отряд преодолел довольно
быстро, углубившись безо всяких проблем в широкий подземный ход, служивший,
возможно, партагам даже улицей, по которой запросто мог проехать древний
земной танк.
Не встретив на своем пути никого и углубившись под поверхность планеты
почти на километр, отряд остановился у развилки. Ход раздваивался, а чуть
дальше начинал разветвляться, словно кровеносные сосуды человека. Александр
решил немного осмотреться и обдумать положение.
-- Тебе не кажется странным, что мы пока никого не встретили ни у входа
в тоннель, ни в этой части города? -- спросил он у Исиро, водившего лучом
фонаря по песчаной стене: казалось все на этой планете сделано из песка и
стремилось провалиться или рассыпаться. Хорошо хоть стены тоннеля были
скреплены раствором непонятного состава.
-- Да, я уже думал об этом, -- согласился Исиро, -- возможны ловушки,
но кто знает этих партагов, может они и в самом деле все ушли на войну и у
них не хватает солдат для охраны всего города.
Александр помолчал.
-- Может быть, -- пробормотал он, наконец, -- хотя эта тишина мне
что-то не внушает доверия.
-- Где будем искать дальше? -- спросил Исиро.
-- А что говорят твои приборы? -- переспросил командир "Ястреба".
Теперь ненадолго замолчал сам Исиро.
Следов сверхвременной активности нет, они все остались только на
поверхности..
Значит и секретной лаборатории Загов здесь нет, это уже ясно, --
прокомментировал Александр.
Если идти направо, -- продолжал Исиро, -- то, через сотни две метров,
там будет какая-то обширная полость...там есть что-то живое...и его много.
Значит, идем туда, -- решил Александр.
Авангард дройдов-охранников, получив приказ Исиро, медленно двинулся в
указанном направлении. Через несколько минут земляне вышли в огромную
пещеру, которая была наполнена каким-то непонятным алым свечением, казалось,
стены и уходивший вверх сводчатый потолок пещеры, тлели. Температура, судя
по приборам Исиро, здесь действительно была значительно выше.
Фонари дройдов-охранников оказались почти не нужны. В конце пещеры
виднелось еще одно расширение хода и, бегло осмотревшись, разведчики
двинулись вперед. Но не успели они пройти и десятка шагов, как откуда-то
сбоку в них ударила струя огня. Два первых дройда, несмотря на защиту,
вспыхнули факелами, -- температура пламени была колоссальной. Остальные
охранники открыли огонь по странному существу, высунувшемуся из бокового
хода. Существо напоминало собой огромную, но очень верткую гусеницу,
покрытую шипами-наростами, которая изрыгала огонь в непрошеных гостей.
Ответный огонь дройдов не причинял ей никакого вреда, она только слегка
дергалась, каждый раз, когда сонный луч попадал в нее. Зато скоро оплавился
и перестал стрелять еще один дройд.
Исиро не мог смотреть на это самоубийство своих любимых роботов.
-- Активировать боевые лучи! -- приказал он, прячась от огня за одним
их валунов, разбросанными тут и там по дну пещеры, -- уничтожить артиллерию
противника.
Дройды на секунду перестали стрелять, а затем открыли ураганный огонь
по существу, уже почти выползшему из своего логова. "Гусеница" задергалась,
из ее покрытых роговыми пластинками и шипами боков, заструилась
зелено-коричневая жижа. Окружив ее с двух сторон, дройды перешли в атаку, но
в этот момент новая струя огня вырывалась из противоположной стены, -- там
показалась вторая "гусеница". Огонь охватил все пространство в центре
пещеры, на котором шел бой. В нем оказалась большая половина дройдов, кроме
тех, кто прикрывал тылы.
Исиро послал приказ еще трем дройдам-охранникам атаковать второй "живой
огнемет". Роботы тут же ринулись в атаку, вскинув бластеры, и заставили
врага попятится. Первая "гусеница" к тому моменту была уже мертва, -- дройды
вспороли ей брюхо лучами своих бластеров. Все вокруг залило вонючей ядовитой
жидкостью, которая начала испарятся в огне, заполнив пещеру едким туманом.
Освободившиеся и уцелевшие роботы тут же накинулись на вторую тушу, еще
изрыгавшую огонь. Двое из них скоро оплавились и перестали стрелять. Но
остальные выполнили приказ. Через несколько минут и вторая "гусеница"
перестала нагревать эту природную печь, завалившись на бок со вспоротым
брюхом. Из нее также истекала зелено-бурая жижа. Этой жижи оказалось так
много, что уже образовалось целое озеро в центре пещеры.
Бой закончился, новых атак не происходило. Исиро с Александром
осторожно вышли из-за своих укрытий. Исиро пересчитал уцелевших в этой
схватке дройдов. Их оказалось пятнадцать. Еще трое были сильно оплавлены.
Два дройда обгорели так, что восстановлению не подлежали, их пришлось
бросить в пещере.
-- Нет, ну это надо подумать, -- сокрушался Исиро, -- два отличных
дройда за какие-то пятнадцать минут. Так мы далеко не продвинемся!
-- Ты лучше радуйся, что не оказался на их месте, -- успокоил его
Александр, -- они спасли нам жизнь. Если бы мы с тобой попали под струю этих
"огнеметов", то, возможно, скафандры долго не выдержали такой температуры.
-- Пять минут, без потери герметичности, -- сообщил Исиро, -- я уже
просчитал эту вероятность.
Александр удивленно поднял брови:
Я думал, что наши скафандры выдержат дольше.
Не выдержат, -- на этот раз Исиро успокоил командира, -- они рассчитаны
на огонь бластера, а тот редко бывает непрерывным. Так что, если повстречаем
еще одну "гусеницу" и она решит подуть на нас пять минут подряд, -- прощай
Земля!
Александр огляделся по сторонам. Новых атак пока не происходило.
-- А может быть, их здесь и было всего две?
-- Может быть, -- Исиро взглянул на портативный анализатор передвижения
биомассы, -- далеко я, конечно, не вижу, но в пределах двухсот метров по
окружности ничего не двигается, а вот чуть впереди...
-- Проверим, что там, -- решил Александр и послал вперед заграждение из
четырех дройдов, двое из которых были участниками первой схватки.
Исиро во время короткого военсовета уже попрыскал их какой-то
технической жидкостью из своего спецнабора, который он носил в ранце за
спиной. Эта жидкость срастила половину уничтоженных огнем контактов и
соединений, так что дройды-охранники снова вполне сносно передвигались и
соображали.
Следом за ними двинулись люди, обходя вокруг озерцо из зелено-бурой
жижи. Нагнувшись, хакер опустил в нее щуп для взятия проб и, определив
состав, отправил данные по спецканалу в главный биокомпьютер челнока. А
оттуда "Пират" мгновенно переправил данные Астре на "Ястреб".
-- Может, специалист по внеземным формам жизни что-нибудь накопает,
если мы здесь ничего не найдем, -- объяснил он Александру.
Тот в ответ кивнул, соглашаясь.
Добравшись до конца тлевшей пещеры, слегка потрепанный отряд углубился
в видневшийся там ход, который оказался коротким. Примерно через пятьдесят
шагов передовые дройды вышли во вторую пещеру, включив фонари, -- здесь было
заметно темнее. В их тонких и длинных лучах земляне увидели странную
картину: посреди пещеры стояли длинные и высокие цилиндры из прозрачного
вещества, похожего с виду на стекло. Высота их достигала пяти метров, а
основание окружности было не более метра или около того. Внутри, в
питательном растворе, плавали тела. Приглядевшись, земляне отпрянули,
сморщившись от отвращения. В колбах плавали люди, наполовину уже
превратившиеся в Загов. Их верхняя часть была покрыта зеленой слизью, голова
изменила свою форму, вытянувшись. Пальцы рук покрылись чешуей и срослись
перепонками.
-- О, боже, -- проговорил Александр, -- мы, кажется, опоздали.
Исиро провел лучом фонарика по колбам, пересчитав их.
-- Здесь около трех десятков, -- сказал он дрогнувшим голосом, -- а в
экипаже "Центуриона" было около двух сотен. Может быть, остальных увезли в
другое место? Или они где-то здесь и их можно отыскать.
Александр молча обвел долгим взглядом эту фабрику мутантов. От
цилиндров с питательной смесью к стенам тянулись многочисленные кабели. На
одной из них было смонтировано что-то похожее на главный энергоблок. Здесь
было очень жарко. Пещера казалась замкнутой и небольшой. Значит, если здесь
кто-то и остался, то либо еще глубже под землей, либо в другом городе, либо
их вообще больше нет на этой планете.
Один из дройдов, по приказу Александра, попытался подключиться к
энергосистеме пещеры Загов, чтобы скачать какую-нибудь информацию о сроках
выращивания мутантов, но ему это не удалось. Пещера мгновенно осветилась,
оказалось, что здесь повсюду вмонтированы микролампы. А, через несколько
секунд, свет начал мигать с равными интервалами, а кабели сами собой стали
отскакивать от прозрачных цилиндров. Мутанты внутри гигантских стеклянных
колб медленно оживали.
-- Господи! -- вскрикнул в изумлении Исиро, -- сдается мне, что нашу
попытку взлома системы засекли и все это очень скоро взлетит на воздух, или
провалится сквозь землю в ад. Надо делать ноги отсюда и побыстрее, не хочу я
схватится в рукопашную с мутантами, да еще бывшими землянами!
Александр быстро оценил ситуацию и приказал:
-- Отходим, пять дройдов прикрытия сзади, за ними еще пять, остальные
вперед наверх!
Не успел он отдать приказ, как одна из колб раскололась, питательный
раствор вылился в песок и мгновенно испарился. На постаменте осталась стоять
какая-то мерзкая тварь с вытянутым черепом и оскалом бульдога. Не издав ни
звука, мутант бросился на на стоявшего ближе всего Исиро, но дорогу ему
преградил один из дройдов. Исиро отпрянул в ужасе, вскинул бластер, но не
смог выстрелить. Дройд ударом железной конечности отбросил от себя мутанта,
а затем рассек его на две половины лучом бластера. Послышался треск еще
одного лопнувшего цилиндра.
-- Пойдем, -- Александр подхватил под руку покачнувшегося Исиро, --
оставим их дройдам, это уже не люди. Здесь мы опоздали.
Когда первая часть отряда показалась их подземного хода и направилась к
одиноко стоявшему в пятистах метрах турбокатамарану, с окрестных песчаных
холмов вниз ринулись полчища "вишневых". Дройды-охранники открыли огонь,
десятками рассекая партагов на мелкие части лучами бластеров. Мгновенно
вокруг них выросла гора из чешуйчатых тел. Александр вместе с Исиро медленно
продвигались к кораблю внутри защитного кольца из роботов, поджидая
арьергард, бившийся с мутантами.
В этот момент они получили передачу от Астры: "Внимание, на орбите
планеты появились два корабля Загов". Земляне подняли головы к небу и
обменялись напряженными взглядами.
--------------------------------------------------------------------
"Книжная полка", http://www.rusf.ru/books/: 03.10.2002 18:18
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг