В свою очередь Тосио сказал моряку в желтых шортах самым будничным
голосом:
- Все в порядке, разрешите отваливать?
- Счастливо. Вы не особенно обижайтесь на мою подозрительность. Сами
понимаете, что дело очень серьезное, а вам мы даем самую лучшую машину. - Он
кивнул, и на лицо его легла прежняя озабоченность.
Нас взял на буксир быстроходный катер. Он доведет нас до кромки
Барьерного рифа, где его отвесная стена уходит в глубину до трех тысяч
метров. Здесь оборвалась связь с батискафом Антона и Веры.
Катер быстро помчал нас на восток. В открытый люк летели брызги,
врывался теплый ветер.
Мы с Костей в бездействии сидели в креслах. Тосио, повернувшись к
штурманскому столику, внимательно изучал внешнюю сторону Большого Барьерного
рифа.
Костя сказал весело:
- Вы только посмотрите, кто нас так стремительно мчит!
Действительно, на корме стояло: "Дядя Петя" и порт приписки - Одесса.
Костя тут же завел разговор с командой катера.
Капитан, помощник и механик "Дяди Пети" были с "Симферополя",
гигантского холодильника, перевозившего продукты Лагуны в Европу.
Капитан "Дяди Пети" сказал:
- За ночь мы подняли на борт более трехсот ваших звезд. Скоро мы
загрузим ими все камеры. Что мы с ними станем делать?
- Найдется применение, - успокоил Костя, - хотя бы получать из них
удобрение, но думаю, этим не ограничится их полезность. Вот сегодня мы
видели, как одна звездочка очищала подводную часть от ракушек, может быть,
даже у вашего морозильника.
- Неплохая мысль, да как ими управлять? Сегодня передавали, что есть
новые случаи нападения звезд на людей. - Сделав небольшую паузу, он спросил:
- Это правда, что вы сражались с пришельцами?
- Небольшая стычка. У нас случались встречи и посерьезней... - вмешался
Костя.
Тосио помешал ему поведать экипажу "Дяди Пети" одно из захватывающих
приключений, происшедших с нашим Костей, он сказал с тревогой в голосе:
- Только бы у них не вышла из строя система регенерации воздуха!
Все притихли, стремясь разгадать, что же произошло с нашими друзьями.
Мы гнали прочь черные мысли. Костя нарушил тягостное молчание:
- Скорее всего, у них испортился передатчик. С "блюдцами" это
случается. Помните, как мы потеряли связь близ Плавающего острова и какой
потом получили нагоняй?..
Из репродуктора послышался тихий, внятный голос, а на экране видеофона
появилось похудевшее лицо Чаури Сингха.
- Экипаж "Б-08". Говорит инспектор Чаури Сингх. Вы меня слышите?
- Отлично, Пьер, - ответил Тосио. А Костя добавил:
- И даже видим.
- Ах, это ты, Костя! Приятно слышать твой голос, полный оптимизма. Вот
сейчас я и тебя прекрасно вижу, а также Ива. Помните, друзья, что рубеж
поисков - на глубине два пятьсот. И ни метра больше.
Тосио ответил:
- Больше "блюдце" не выдержит, знаю, Пьер.
- Отметь координаты района поисков.
Инспектор назвал координаты, и Тосио обвел квадрат на карте красным
фламастером. Инспектор повторил:
- На глубине двух с половиной. Предполагается, что у основания рифа
база пришельцев. Приемники не выключать. За рифом пользуйтесь гравитатором.
- Есть, Пьер!
Теперь каждое наше слово, каждый звук в кабине слушали десятки людей;
судя по нацеленным на нас объективам, поблескивающим в потолке, нас также и
видели, даже если бы мы выключили видеофон.
Костя спросил Тосио:
- Ну, а если мы заметим пришельца?
За него ответил Пьер:
- Сделайте вид, что не видите его.
- Но это невежливо.
- Что поделать. При следующей встрече попросите извинения.
Прилив почти закрыл пеструю поверхность рифов, все явственней слышался
грохот океанского прибоя. Батискаф стал зарываться носом в волнах. Тосио
сказал капитану "Дяди Пети", что отдает буксир и дальше пойдет своим ходом.
- Есть! Принимаю буксир!
"Дядя Петя" проводил нас до линии прибоя.
Мягко захлопнулся люк, наступила тишина. В стекла полился голубоватый
свет.
Стрелка показателя глубины медленно поползла вверх.
Тосио сказал в микрофон:
- Вера, Андрей, где вы, что с вами? Отвечайте, мы идем к вам на помощь!
В ответ послышались лишь слабый шум и потрескивание, напоминающие
мирный разговор креветок.
ПОД СЕНЬЮ РИФА
Антон выравнивал батискаф, Вера следила за прицелом и, как только
светящийся шарик попадал в перекрестие, нажимала красную кнопку на пульте
управления.
Подгоняемый отливом, пришелец отступал в сторону океана. Аэрозольные
петарды явно пришлись ему не по вкусу: кроме пугающего облака, они
распространяли еще и фермент, выделяемый моллюском тритоном, единственным
серьезным врагом морских звезд.
После каждого выстрела Антон пытался уйти к Городу Осьминогов, но, как
только течение уносило пугающее облако, чудовище бросалось к "летающему
блюдцу", и опять приходилось стрелять, и отливное течение уносило крохотное
суденышко все дальше и дальше, к кромке Большого Барьерного рифа.
Осталось не больше десятка снарядов. Антон взглянул на светящуюся карту
дна Лагуны, и зябкий холодок побежал по его спине: они вошли в один из
каналов, соединяющих Большую Лагуну с океаном, и течение мчало их между
извилистых подводных берегов вслед за пришельцем. У двигателя не хватало
мощности, чтобы перебороть силу течения; нельзя было и всплыть, так как над
подводным корабликом уже бушевал прибой.
Мощный прожектор батискафа освещал летевший навстречу правый берег
канала, похожий на причудливо вытканный ковер.
Вера притихла, глядя вперед и держа палец возле красной кнопки:
пришелец мог остановиться и неожиданно напасть на них.
- Вера!
- Да, Антон. - Она повернула к нему голову и залюбовалась его четким,
сосредоточенным лицом. Она видела, что ему доставляет наслаждение эта
бешеная гонка по каналу, необыкновенная охота, что он счастлив, ощущая ее
близость. Она улыбнулась ему:
- Да, Антон.
- Скоро выйдем в океан, скорость уменьшается. Ты обратила внимание,
какая пышная жизнь по берегам канала, хотя здесь неимоверно трудные условия
для выживания? Какие пышные кораллы, анемоны, водоросли, а их бесконечно
треплет течениями.
- Самые жизнестойкие виды находятся в полосе прибоя: сопротивляясь
напору волн, они становятся сильнее, выносливее. Ты заметил, как нежны и
хрупки кораллы в тихих заводях лагуны и как крепки там, где условия более
суровые?
- Все это так и мне знакомо, но я не перестаю удивляться пластичности
жизни.
- И я также, Антон. Стоит хоть немного изменить условия - и уже через
несколько поколений начинают проявляться особенности, не свойственные
данному виду, и если развитие растений направлять...
- ...то можно заставить его даже двигаться, я же видел твоих ходячих
питомцев. Странные создания! Не верится, что это не электронные игрушки.
- Инерция мышления, Антон.
- Согласен. Но человек за миллионы лет привык видеть растения
неподвижными, а тут вдруг взяли да и пошли.
- Вот и неправда.
- Так, по-твоему, и прежде кустарники расхаживали по дорогам?
- Ну, не расхаживали, а поворачивали венчики цветов вслед за солнцем,
двигались лианы, мимоза сворачивала листочки, мы только использовали эти
свойства.
- Вера!
- Да, Антон?
- Тебе хорошо?
- Очень. Э
- Вот и прекрасно.
- Да, Антон. - Она счастливо засмеялась, и Антон глубоко вздохнул,
сжимая штурвал. Берег канала ушел в сторону, течение сильно ослабло.
Казалось, что "летающее блюдце" застыло на месте.
- Я попробую связаться со штабом, - сказала Вера. '
Она несколько раз повторила в микрофон позывные штаба самообороны.
Никто не ответил.
- Что-то случилось с нашим аппаратом, - сказала Вера. - Помнишь, как
нас тряхнуло, когда пришелец пошел в атаку?
- Исключено, Вера. Все содержимое нашего "блюдца" рассчитано на очень
сильные перегрузки. Как жаль, что у нас нет гравитационного телефона! Да
ничего, скоро мы поднимемся на поверхность.
Внезапно ультразвуковой приемник ожил:
- Ну, стреляйте же! Стреляйте! Рой, что с тобой? Ты ждешь, чтобы он
проглотил тебя вместе с пушкой?
Послышалось шипение и через несколько секунд хлопок.
- Есть! - сказал кто-то знакомый.
И второй, тоже знакомый голос добавил:
- Разнесло голубчика, ни рожек ни ножек... хотя...
- Ножки остались, и из каждой вырастет новый малютка.
Вера сказала:
- Там, кажется, убили пришельца! Вот поднимут шум члены Общества охраны
пришельцев! Да, да, уже и такое общество образовалось, я слышала перед
посадкой в "блюдце".
- Ты узнала?
- Кто-то очень знакомый.
- Костя, Ив, Натка Стоун. Ты разве никогда не слышала ее голоса?
- Ну конечно, слышала. Это та, что работала в Космоцентре, а сейчас
прибыла в Лагуну? - Вера почувствовала, что он чему-то мысленно улыбается, и
ревность сжала ее сердечко. - Ты что замолчал? Что-то вспомнил? Да? -
спросила она.
- Вспомнил, что все компьютеры в космосе говорят ее голосом.
- И не скучно такое однообразие?
- Представь, нет. В нем есть что-то необъяснимо успокаивающее,
проникновенное. А в полете так этого не хватает.
- И она очень красива...
- Да, красива.
- Но ты хочешь сказать, что я лучше, дороже и так далее?
- Хотел, Вера.
- И хорошо, что не сказал. - У нее на глаза навернулись слезы.
- Глупая, хотя и выдумала ходячее дерево.
- Ну и ладно... Ты не обижайся, Антон, я знаешь что подумала?
- Нет.
- Вот ты полетишь и будешь слушать ее голос.
- Вера, Вера!
- Я сейчас свяжусь со штабом.
- Самое время.
Никто не ответил Вере и на этот раз.
- Оставь! - сказал Антон. - Мы в тени кораллового барьера. Вот
поднимемся на поверхность...
- Что же мы не поднимаемся?
- Ты посмотри на батиметр.
- Выползаем, да что-то очень медленно. Или ты опасаешься, что попадем в
прибой?
- Ну конечно. Сейчас над нами несутся десятиметровые валы. В такой
крохотной кабине не особенно приятно очутиться вниз головой. Или рискнем?
- Ну конечно, нет! Пожалуйста, отойдем подальше... Еще не хватало нам
стоять на голове! И учти, Антон, что пришелец где-то недалеко. Ты заметил,
как он злился, когда я усиливала мощность приемника?
- Что-то не замечал.
- Неужели не заметил? Он же раскалялся, как уголь, становился
красно-пепельным с синими разводами.
- Наверное, я увлекся управлением "блюдечка", оно то и дело становилось
на ребро, особенно когда усиливалось течение и при атаках этого щеголя.
- Действительно, щеголь. Это что-то среднее между тигровой звездой и
кальмаром, и заметь, не простым кальмаром, а Великим.
- Мне рассказывал Костя, как они встретились с ним.
Вера, сдерживая волнение, спросила:
- Ты видишь свет слева?
- Ну конечно, медуза. И справа и впереди... В этом году их множество.
Океан стал необыкновенно плодовит.
- Это замечено уже давно. Только его плодовитость, как ты выразился,
носит странный характер: он производит на свет уродов.
- Это с нашей точки зрения.
- Да, ты прав. Никто еще не распознал истинных целей природы.
Антон улыбнулся.
- Ты чему улыбаешься? - спросила она.
- Тебе, Вера. Ты мудра и загадочна. В твоей маленькой головке бездна
мыслей и идей. И что бы ты ни сказала, Вера, я тебе верю. Верю Вере! О, как
здорово: верю Вере!
И они засмеялись, как над забавным открытием. Батискаф вылетел на
поверхность океана и закачался, как поплавок.
- Я сейчас открою люк, и мы глотнем морского воздуха. - Антон включил
мотор, открывающий люк, и как только образовалась щель, в нее влетела струя
воды.
- Закрой, закрой! - вскрикнула Вера, вытирая лицо. - О, как нас качает,
прямо бросает к облакам!
- Так снова в пучину?
- Никогда! Пусть качает как угодно. Ты только посмотри, какие звезды! -
Она жадно всматривалась в потолочный иллюминатор, там на иссиня-черном небе
горели крупные звезды.
Антон включил вентиляцию, и кабина наполнилась свежестью.
- Зачем было открывать люк? - спросила Вера.
- Хотелось увидеть небо пошире.
- Ты более нетерпелив, чем я.
- Иногда. Очень часто приходится ограничивать себя. У нас,
космолетчиков, тысячи запретов.
- Уж и тысячи?
- Ну, сотни, и никак не меньше.
- Это много... Антон!
- Да, Вера.
- Ведь ты скоро улетишь?
- Да, Вера.
- И ты ждешь с нетерпением последних секунд отсчета?
- Ждал, Вера.
- Правда? Теперь тебе не хочется лететь?
- Нет, хочется. Вера, и в то же время жаль расстараться с тобой.
- О, я не могла бы полететь. Я побывала в вашем космосе. Ничего, кроме
постоянного желания вернуться на Землю.
- Спутник еще не в космосе. Это же у порога дома. Космос там, за
орбитой Луны...
- Я буду ждать, Антон. Экспедиция займет год, не больше ведь, верно?
- Меньше года: "Земля" скоростной корабль. Какое сооружение!
- Я видела его. Стоит на лунном космодроме, как свеча, большая нелепая
свеча.
- Ну нет. Вера, планетолет напоминает башню, гигантскую башню.
- Нет, свечу!
- Ну хорошо, пусть свечу, космическую свечу. Если ее зажечь, то
осветится вся лунная поверхность и свет ее будет виден на Земле.
- Пусть будет так. Долго нам еще плыть?
- Нет, не очень, около часа. Вызови еще раз штаб.
- Не отвечает.
- Вот теперь ясно, что радиоаппарат неисправен. Ведь нашим "блюдечком"
давно не пользовались, его взяли из резерва, хотя уверяли, что оно в
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг