только первая ласточка...
- И что же ты предлагаешь взамен? - спросил Мартин. - Пресловутое
"совершенство формы"? Да, я видел Лайзу. Ты убил в ней человека, превратил
в пустышку. И таких, надо полагать, здесь большинство - слабых, зависимых
от тебя и тебе подобных. Быть может наши предки и создали когда-то узкую
нишу в своих мечтах, чтобы стать людьми?! Ты не подумал об этом?
- Нет, мы не поймем друг друга, - заключил ОН, повелитель жизни и
смерти в этой реальности. - А жаль... Мне придется тебя убить!
ОН остановил время. Мартин почувствовал, что его темпоральная броня
превратилась в очень жесткий, спутывающий его с ног до головы кокон. Он не
мог сделать малейшего движения - даже моргнуть.
- Ты упустил шанс - быть вместе со мной, быть рядом со мной... -
сказал ОН. - Но ты, вероятно, недостоин. Ты не скорпион. Мститель тоже
умел и мог многое, но он хотел властвовать там, в узкой нише. Какой
глупец! Я мог перебросить его в расширенную реальность, но он
сопротивлялся - и погиб. Погибнешь и ты. Я убью тебя голыми руками...
У Мартина уже был кое-какой опыт. Он встречался с Лайзой, дрался с
капитаном и его помощником. Он уже осознал, что время в расширенной
реальности весьма относительно и в той или иной мере создается каждой его
формой. Мартин выскользнул из замедленного темпорального поля и опять
обрел подвижность. ОН создал вокруг пришельца новый кокон и бросился ему
навстречу. Драться Мартин умел. Чему-чему, а древнему искусству
рукопашного боя во Внешней Инспекции обучали весьма тщательно. Мартин
опять стряхнул кокон рыхлого времени, перехватил ЕГО за предплечье и
бросил через себя таким образом, чтобы вывихнуть ему конечность в плечевом
суставе. ОН закричал и грузно упал на пол. Мартин прыгнул, пытаясь коленом
разбить сопернику лицо и, возможно, лишить жизни - во всяком случае в этом
его воплощении. Он опоздал. "Повелитель" успел уклониться, схватил сзади
Мартина за голову и резким рывком в сторону попытался повредить ему
основание черепа, позвоночник... Только молниеносная реакция могла спасти
Мартина. Локтем он нанес сопернику сильнейший удар в пах и резко
наклонился вперед. Захват ослаб, и Мартин смог освободиться.
Гениальный создатель S-капсулы тоже чувствовал боль. ОН упал на
колени и закричал. Мартин знал, что медлить нельзя. Он попытался ударить
на этот раз уже наверняка - ребром ладони по вискам или уязвимым сосудам
на шее - и прекратить схватку. ОН опять уклонился, и Мартин пронзил
рукой пустоту.
"Повелитель", наконец, понял, что он недооценил соперника. ОН
выхватил откуда-то пульсатор. Продолговатый цилиндр с мигающим на одном
кончике ярко-красным огоньком... Такого оружия Мартин раньше не видел и не
знал, как оно действует.
- Сейчас ты у меня попляшешь! - злобно процедил ОН.
Мартин успел поднырнуть под луч. Он бросился убийце в ноги, выбил
странный пульсатор из его ладони и нанес ногой удар в живот. ОН упал на
четвереньки и пополз к выходу из рубки.
Мартин не стал его преследовать. Самоликвидатор работал, и до взрыва
"Кассандры" оставались считанные минуты. Тяжело дыша, он подошел к
пульту, возвратил рычаг взрывателя в гнездо и набрал на клавиатуре
стандартную команду отмены. Он остановил отсчет за тринадцать секунд до
аннигиляции.
"Опять это роковое число", - подумал Мартин. Жизнь после смерти,
расширенная реальность, всевластие скорпиона... Все свелось к обычному
мордобою - жестокому, насмерть! Да и была ли она, расширенная реальность?
Мартин мог и бредить совершенными формами и тем, самым первым
скорпионом! Он мог находиться в глубокой коме, даже на смертном одре - и
выдумать всю историю с процессом, казнью и капсулой... Умирающий мозг
способен сотворить любые звуки и образы...
Мартин осмотрелся. Да, это была "Кассандра", все в точности, как он
помнил. Вот только на полу центральной рубки лежал диковинный пульсатор,
а туловище Мартина прикрывала плотная темпоральная броня. ОН исчез.
Мартин, конечно, понимал, что противостояние не окончилось. Он поднял
пульсатор и стал его изучать. В узкой нише, бесспорно, такого оружия не
существовало. Когда он сжал рукоять посильнее, на кончике цилиндра
вспыхнул красный огонек, потом возник яркий, расходящийся конусом луч. Он
угодил в люминатор на потолке, и его плафон исчез. Никаких оплавленных
осколков, запаха гари... Мартин недоуменно рассматривал крепежные болты и
силовой кабель. Создавалось такое впечатление, что люминатор попросту еще
не смонтирован. "Опять что-то со временем, - подумал Мартин. - Возврат
цели в прошлое, что ли?".
Мартин спрятал пульсатор в набедренный карман комбинезона и
выглянул в галерею. ЕГО здесь не было. Основной уровень вообще казался
пустынным, словно экипаж ушел в трюм или, даже, покинул борт "Кассандры".
Мартин размышлял - быстро, точно и хладнокровно. Как скорпион?
Неужели все это ему не пригрезилось? Расширенная реальность,
потусторонний мир совершенных форм - где-то там, вне "Кассандры". Если
только ОН не соврал, если смерть в самом деле абстракция и человек вечен,
то Мартин уже знал, как вернуться в узкую нишу. Вернуться, возможно,
вместе с экипажем!
Дабы фарс с "процессом" и казнью в топке утилизатора не повторился,
Мартин заблокировал ядро позитронного Мозга и вспомогательную
дублер-машину. Теперь ему предстояло убить экипаж "Кассандры" - здесь в
расширенной реальности. Капитана, второго пилота и еще кого-то - в шахте
лифта - он уже вывел из строя. Вместе с Лайзой осталось "обезвредить"
девять совершенных форм...
***
Это была странная охота - человека на "нечеловека". Очень красочный и
точный ночной кошмар? Мартин пытался убедить себя, что это не сон или бред
его, умирающего где-то... Крови не было. Совершенные формы превращались в
мерцающий зеленоватый студень и выгорали бесследно за каких-нибудь
полминуты. Мартин загонял их в угол - каюту, техническую нишу - срывал
темпоральную защиту и смотрел, как они погибают во временной паузе.
Крепкое сотрясение воздуха, ослепительная вспышка... Мартин хотел
надеяться, что они очнутся там, в человеческой вселенной.
Бортинженер, астробиолог, советник по науке... Да, Мартин убивал их
без жалости и упрека. Никто не смог оказать ему достойного сопротивления.
Он, внешний инспектор, умел драться. Он был быстрее. Он думал точно и
хладнокровно. Как скорпион! Эта мысль иногда ужасала его. Он раздвоился.
Он обнаружил внутри себя что-то чуждое, первобытное - и нечеловеческое! Он
состязался с этой мрачной тенью, но ощутить себя прежним уже не мог.
Что-то порушилось в нем, изменилось. Он убивал. Он ощутил и почти одобрил
вкус неожиданный силы и власти - той, абсолютной! Крылья демона? Рыхлое
время, совершенные формы... Или он попросту сходил с ума?
Последней он убил Лайзу, женщину с мертвыми, пустыми глазами
нечеловека. Она ушла из расширенной реальности в холодных сполохах
зеленого пламени. Мартин пытался проследовать за ней, но вдруг оказалось,
что темпоральная броня прилегает к его туловищу очень плотно, и даже
сверхусилием он не мог ее сбросить. Мартин опешил. Он собирался умереть,
решительно покончить с этим кошмаром - и не мог! Он растерялся. Топка
утилизатора? Мартин очень сомневался, что это путь обратно - в узкую нишу.
Мартин опять осмотрел звездолет. ЕГО нигде не было. Мартин искал в
запасниках, трюме, жилых отсеках. Увы, ОН исчез. Не проявляли особого
интереса к Мартину и роботы. Только некоторые из них превратились в
примитивные формы - уже погибший эскорт и несколько вспомогательных
устройств. Стюарды, уборщики, аварийная группа - в отсутствии ЕГО
примитивные формы присмирели, даже расступались перед Мартином опасливо,
словно он был их давним и заклятым врагом.
Опасность, как казалось, миновала, и Мартин расслабился. Он не
заметил, что мощный универсал на второй палубе приподнял манипулятор и
изготовился к прыжку. Робот нанес Мартину сильнейший удар в голову, сбил
на пол и ухватил клешней за шею.
Он мог обезглавить Мартина прямо сейчас: сдавить клешню и пересечь
трахею, сосуды, позвоночник. Мартин был беспомощен. Он опять всецело
находился во власти машины. Он истекал кровью, а в сотрясенном его
сознании возникали какие-то видения. Скорпионы, ангелы, демоны... Он
бредил.
Робот волок его в трюм, к топке утилизатора. Мартин вдруг подумал,
что неплохо было бы умереть прямо сейчас, в объятиях этого механического
убийцы - и, возможно, вернуться в узкую нишу. Далась им эта топка...
Красные пятна множились у него перед глазами, но он размышлял -
быстро, точно и хладнокровно. Это был необычный робот. Он создал вокруг
себя темпоральную защиту - как у совершенных форм - и рыхлое время
нисколько на него не влияло. Он был неуязвим: с клешней на шее Мартин не
мог сорвать с него красноватую вуаль или как-то обездвижить. Мартин
выжидал. Он надеялся, что робот совершит-таки ошибку...
Желтый круг, черные треугольники. Метка реакторной палубы. Робот
остановился. Мозг "Кассандры" был отключен, и автоматика не сработала.
Диафрагму пришлось открывать нажатием клавиши. Робот освободил правую руку
Мартина и потянулся своим длинным гибким щупальцем к переключателю. Этого
было вполне достаточно, чтобы Мартин выхватил из набедренного кармана
пульсатор. Он направил его раструб на манипулятор с клешней и сжал
рукоять. Луч пересек промежуточный сегмент. Ни гари, ни дыма... Отсеченная
клешня свалилась на пол. Мартин успел произвести еще один выстрел. Он
метил в башню датчиков. Луч был слишком узок, чтобы снести башню
полностью. Он проделал в керамитовой полусфере сквозную пробоину и уперся
в потолок.
Робот ослабил хватку, и Мартин смог освободиться. Он понимал, что
времени у него в обрез. Робот подключит резервные сенсоры и вновь увидит
Мартина. Или услышит - он способен засечь даже биение человеческого
сердца.
Мартин приоткрыл диафрагму и бросился в тоннель реакторной палубы.
Робот преследовал его. Мартин слышал в верхнем завитке тоннеля шум
манипуляторов и какой-то металлический скрежет. Убийца был быстрее. Он
настигал свою жертву.
Змея выжидала. С хищными красноватыми клешнями на каждом кончике,
дважды изогнутая... Членики ее шевелились. Она чувствовала приближение
скорпиона. Когда он оказался рядом, змея распрямилась и проделала в полной
реальности брешь - для Мартина.
Он сходу прыгнул в голубое нечто - не колеблясь, очертя голову.
Убийца пытался проследовать за ним, но диафрагма сомкнулась, и он ударился
о внутренний ствол тоннеля. Мартин опять подавился мерзкой голубой
цикутой...
***
Он бредил. Он ворочался в клейком и вязком нечто. Он увяз в этой
субстанции и был беспомощен, как насекомое в паутиной сетке. Он видел
незнакомые лица и себя в кресле-фиксаторе. Он слышал странный звук, словно
кто-то настраивал старый рояль. Гулкие удары камертона множились в его
сознании и доставляли боль.
- "Кассандра"... - простонал Мартин. - Она погибнет!
- "Кассандра"? - удивился кто-то. - Она вернулась из созвездия
Октанта.
- Дьявол... Там живет дьявол! - попытался вскричать Мартин и открыл
глаза.
Он находился в изоляторе "Кассандры". Над ним склонился капитан.
- Ты бредил, - сказал он. - Х-лихорадка. Ты был очень болен.
Он был очень болен. Да уж, больнее не бывает: полная реальность,
люди-зомби, роботы-убийцы... Он изощренно бредил.
- Где Лайза? - спросил Мартин.
- Лайза? - капитан нахмурился. - Она ждет тебя.
"Кассандра", изолятор. Это существо с мутными нечеловеческими
глазами... Мартин сбил его с ног и прижал лицом к полу. Глаза. Они как
неподдельный пропуск - обратно, в мир людей...
- Кретин! - закричал ОН. - Я хотел только остановить тебя. Это
S-капсула. Она конвертирует тебя в формат узкой ниши - уже навсегда! За
десяток-другой лет ты издохнешь человеком! Ты загубишь свою бессмертную
душу...
- Смерть - абстракция! - напомнил Мартин.
Он убил ЕГО. Отчаянный вопль, хруст позвонков и омерзительный треск
рвущихся связок... Мартин тоже чувствовал боль. Он казнил себя же - в
расширенной реальности. Изолятор вновь превратился в голубую стерильную
пустыню - нечто вне времени и пространства...
***
Ему сразу не понравилась эта стандартная улыбка. В глазах эксперта он
видел отстраненность, чувство превосходства и странный холодок. Так
смотрят на подопытную крысу. Ему не понравилось это лицо. Самодовольное,
розовощекое и дряблое, оно напоминало оплывшую свечу.
- Где Лайза? - спросил Мартин.
- Лайза? - удивился эксперт. - Кто такая Лайза?
Мартин размышлял - быстро, точно и хладнокровно. Как скорпион? Он
вздрогнул. Он осмотрел ноги, туловище. Нет, защитный панцирь исчез.
Возможно, он опять был человеком. Возможно...
Он начинал что-то смутно припоминать. Внешняя Инспекция, опыты с
подсознанием... Лайза? Да, он знал такую женщину. Они расстались. Он не
видел ее лет десять... Лайза никогда не покидала Солнечную. Да и
"Кассандры", собственно, не существовало...
- Поздравляю, - сказал эксперт. - Из многих тысяч ты единственный,
кто прошел этот тест. Я лично сочинил сказку о расширенной реальности и
S-капсуле. Экстремальная ситуация. Все "погибали", и опыт приходилось
прерывать. Только ты смог уцелеть в виртуальной реальности. Ты уцелел и,
даже, "вернул" в узкую нишу экипаж. Я дам "добро". Ты достоин быть первым
среди первых! Мы еще "слетаем" - в созвездие Октанта!
Экстремальная ситуация... Мартин мог убить его прямо сейчас. За
собственные муки. За мучительную гибель экипажа в топке. За
надругательство над Лайзой, памятью о ней...
Мартин встал и нанес эксперту резкий удар - ногой в пах. Улыбка
исчезла, и лицо "сочинителя сказок" исказилось гримасой боли. Он упал на
колени и, даже, не смог взвыть. Он судорожно хватал ртом воздух, как
полудохлая рыба на берегу.
Мартин вышел из комнаты пыток и громко хлопнул дверью. В набедренном
кармане комбинезона он обнаружил диковинный пульсатор - тот, из
расширенной реальности.
Мартин не удивился. Он решил разыскать Лайзу. Он размышлял - быстро,
точно и хладнокровно. Как скорпион!
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг