в соответствии с характером своей деятельности, члены сообщества разительно
отличаются размерами и формой тела. А вместо мышления у них набор
инстинктивных программ, как у муравьев. Только набор программ богаче.
Вот оно что!
- Мэртилли! - негромко позвал Альфеус.
Мэртилли, не отвечая, поманил его рукой. Альфеус подошел к краю
площадки и глянул вниз. Внизу располагался огромный бассейн, подсвеченный
разноцветными огнями. Оттуда, то замирая, то усиливаясь, доносился
печальный тонкий звон, словно кто-то неутомимо терзал тонкую струну.
Вокруг бассейна ходили никтоформы, похожие на людей. Изредка,
пересекая освещенный круг, скользили "тюлени".
- Мэртилли, - зашептал Инспектор. - Эти никтоформы вовсе и не люди.
- Я говорил тебе об этом. И кровь у них голубоватая. В их эритроцитах
вместо железа - медь. И пахнет их кровь, как старая медная монета.
Голос Мэртилли был добрым, спокойным. У Альфеуса что-то неприятно
зашевелилось под ложечкой.
Изредка то один, то другой никтоформ ненадолго склонялся над водой и
пил, лакая по собачьи. Напившийся оттеснялся к периферии освещенного круга,
а из темноты появлялся новый жаждущий.
- Откуда поступает вода в этот бассейн? - звенящим голосом спросил
Альфеус. Мэртилли задумался.
- Поступает по трубам с территории завода. Но это не вода. Дрянь
какая-то. Это издали красота. А вблизи... Фу! Дышать нечем!
- Вы никогда не делали анализ?
- Это еще зачем?
- Я сейчас, - туманно сказал Инспектор, снимая с пояса флягу.- Туда и
назад.
- Сплитер оставь. С ним нельзя, - строго заметил Наблюдатель.
Инспектор отдал оружие и, как слаломист, помчался вниз крутыми
зигзагами. Он хватался за колючие кусты, вырывал охапки травы, брызжущей
душистым соком, спотыкался и, чудом удерживая равновесие на виражах, мчался
дальше.
Альфеус остановился вовремя - у самой границы. Он торопливо
осмотрелся, вырвал с корнем какое-то высокое растение, раскрутил его за
верхушку и метнул вперед. Как только растение превратилось в клубок огня,
Альфеус метнулся через границу. Он упал, спружинив на руки, не удержался и
больно, задохнувшись, ударился о землю грудью. Сзади полыхнуло жаром.
Вспышка осветила траву голубым огнем. Взметнулись и исчезли впереди длинные
призрачные тени.
Не вставая, Альфеус осторожно посмотрел назад. В нескольких
сантиметрах от подошв курился маленький кратер. Промазали! Расчет оказался
верным: невозможно мгновенно изменить прицел.
Как Альфеус и предполагал, стражи больше ничего не предпринимали. Их
дело было поражать цель, пересекающую границу, а что творилось внутри,
стражей не касалось.
Альфеус не спеша встал, отряхнулся. Медленно, подражая движениям
никтоформов, направился к бассейну, отвинтил колпачок фляжки.
Никтоформы бездумно глядели перед собой широко открытыми неморгающими
глазами и... не замечали стоящего рядом Альфеуса. И вся эта площадка перед
бассейном показалась ему чем-то вроде дворика при психиатрической больнице,
где выгуливают злостных лунатиков.
Зачерпнув приторно пахнущей жидкости, Инспектор повернулся спиной к
бассейну и небрежно помахал рукой, давая понять Мэртилли, что все в полном
порядке.
Однако очень скоро Альфеус убедился, что успокоился слишком рано.
"Тюлени" раньше скользили по периферии площадки. Теперь же группа из пяти
существ медленно, но неуклонно продвигалась к бассейну.
Вблизи они выглядели впечатляюще. Альфеус прикинул, что в каждой туше
было несколько тонн. Эти живые танки двигались необычайно легко. Вероятно,
они могли развивать гораздо большую скорость.
Альфеус завороженно смотрел на матовые блики скользящие по гладким
зеленоватым телам. Уже не оставалось сомнения, что "тюлени" направляются к
нему.
- Извините, у меня сейчас совершенно нет времени. Встретимся в другой
раз, - пробормотал Альфеус и сделал спринтерский рывок к границе.
Но на его пути уже громоздилась необъятная туша. Мгновение назад ее
здесь не было.
- Маневрируй! - закричал из темноты надорванным голосом Наблюдатель. -
По прямой они тебя обгонят!
Инспектор пытался маневрировать, но безуспешно. "Тюлени" и не пытались
следовать за ним по пятам. Если промахивался один из них, то на пути
Альфеуса появлялся другой. Они гнали человека назад к бассейну, все сужая
полукруг.
Альфеус устал, начал суетиться. Один раз он упал и с удивлением
заметил, что между гладким, словно дно гравилета, животом ближайшего
"тюленя" и землей - пустота.
"Тюлени" были совсем рядом. Один из них разинул пасть и Альфеус,
глянув в разверзшуюся гигантскую лейку, подумал, что жевать "тюленю" нет
необходимости.
И тут вслед за голубой вспышкой выстрела в круг ворвался Наблюдатель.
Отвлекая тюленей на себя, он метался по площадке и орал нечно бессвязное.
Трое из преследовавших Альфеуса существ помедлили и стремительно
заскользили к Мэртилли.
- Милые! - в восторге орал Наблюдатель. - Не забыли, родные! Альфеус,
делай, как я.
Он помчался к границе. Альфеус замер, представив, что в эту секунду на
холме поднимает оружие стрелок, бьющий с точностью кибера.
- Что же ты?! Беги! - обернувшись, крикнул Наблюдатель.
Альфеус во всю прыть побежал к границе.
Наблюдатель, бегущий впереди, у самой границы прыгнул в сторону; почти
нагнавший его тюлень не смог остановиться. И тотчас же сверкнул голубой
выстрел. Что-то зашипело, лопнуло, полыхнуло желтым и зеленым. Рядом с
Альфеусом упал кусок еще живой дергающейся плоти, покрытой почерневшей
шкурой.
Упредив выстрел стража, Мэртилли перемахнул через границу.
Альфеус в точности повторил его маневр.
Потом они долго лежали ничком у самой границы.
- Спасибо,- поблагодарил Альфеус, отдышавшись.
- Бывает,- невпопад ответил Наблюдатель, дыша тяжело, со свистом.
- Зачем сплитер запретил брать?
- С огнем в осиное гнездо? Собрались бы "тюлени" со всей округи и
слопали тебя. Без него, как видишь, выкарабкались, - Наблюдатель сел и с
интересом спросил: - Что это ты против них задумал? Они ведь телепаты,
чувствуют. Видел складки у них за ушами? Этим они телепатограммы и
воспринимают.
Инспектор молчал.
Наблюдатель встал, взвалил рюкзак на плечи и, хмыкнув, заметил:
- Пять боевых единиц на одного человека... Такого еще не бывало.
- Я бы не хотел раньше времени...
- Ну-ну. Только предупреждаю тебя. "Тюлени" - это не только внутренние
защитные силы. Вроде лейкоцитов у человека. В крайних случаях их никтоформы
как стратегическое оружие используют. Эти туши до километра высоты
набирают. А по скорости могут с терном поспорить. Знаешь, что? Живи покуда
в моей скромной избушке. Должен тебе доложить: она экранирована от всех
видов излучения. Ни в нее не попадет, ни из нее не выйдет, без
соответствующей аппаратуры, разумеется.
Альфеус слушал вполуха.
- Спасибо, - проговорил он с отстраненным видом.- Я, конечно... Мне
надо биохимические наборы, спецаппаратура. А у вас ее нет.
- Рискуешь...
Они зашагали прямо на восток. Там у самого горизонта уже светилась
полоска рассвета.
Потом они вошли в лес, и снова стало темно. Дорога назад показалась
короче и легче. И до самого дома их сопровождал шорох и писк недомерков. Но
близко твари не подходили. Боялись.
15
Перед вылетом Инспектора заставили выучить на память устройство Базы.
Отсек первый - приемно-передающая аппаратура, второй -
ремонтно-технический, третий - жизнеобеспечения, четвертый - секретный.
Доступ в него был запрещен даже Инспектору, дверь заперта специальным
шифром, срабатывающим только на определенные биотоки. Лаборатория и пункт
наблюдения были совмещены и номеров не имели. Пункт наблюдения служил
одновременно и жильем.
Альфеус, как только снова оказался на Базе, тут же принялся
исследовать жидкость из бассейна.
Он отлил из фляги в колбу ровно пятьдесят грамм и посмотрел сквозь нее
на свет. Жидкость в сосуде перламутрово светилась, сворачивалась в
туманные, плавно колеблющиеся тяжи, свивалась в многоцветные кольца. Она
едва уловимо пахла все тем же дезодорантом "Ночная красавица". И сам шар
Базы вдруг показался Инспектору громадной стеклянной колбой.
Альфеус вдохновенно возгонял и экстрагировал, проводил электрофорез в
геле, следил за изменением цвета индикатора и даже принюхивался.
Работа была в самом разгаре, когда заявился Шеф. Связь, наверное,
барахлила, потому что лицо и шея изображения светились красным.
- Исследуешь? - проворчал он. - Вижу, ты до многого дошел. Но если бы
не внезапные обстоятельства, твой свободный поиск на этом бы и закончился.
Но обстоятельства!.. - Шеф был абсолютно неподвижен, но Инспектору
показалось, что он мечется. Мечется с безумной, неистовой энергией дикого
зверя, попавшего в западню. - Выдаю тебе абсолютно секретную информацию.
Такой информацией могли пользоваться немногие. Последние полгода только я
один. А теперь востребовать эту информацию не сможет никто. - Он выпучил
глаза и взревел так, что Альфеус вздрогнул. - Никто! Ты понимаешь, что это
значит?
Инспектор отрицательно покачал головой.
- Это значит, что меня уволили! Выбросили за ненадобностью! Как рвань
какую-нибудь! Как мусор! Меня!!! Так слушай же, Инспектор. Таких планет, на
какую ты попал, сотни. И везде мы применяем один и тот же прием. Обещаем
аборигенам золотые горы - то есть обязуемся снабжать их готовой
промышленной продукцией. И обязательства выполняем! А в обмен хотим сущие
пустяки: чтобы они прекратили выпуск своих товаров и не проводили научных
исследований. Мы просим разрешения - и аборигены с радостью нам его дают -
на размещение на их планетенке нескольких десятков предприятий. Все
абсолютно честно. Просто мы забываем сказать туземцам, что производства эти
не очень полезны. Скорее наоборот. Как, например, на этой планете. Частые
мутации здесь - совсем не случайность.
- Это жестокий обман! Это чудовищно! - воскликнул Инспектор.
- Не спеши, - абсолютно спокойно парировал Шеф. - Ты даешь нашей
экстрапланетной политике очень эмоциональную оценку. То есть, оценку,
основанную на морали. А в основе морали и культуры, как ни странно, лежит
логика. Мы действовали с наибольшей выгодой для нашей планеты, а
следовательно, логично. А следовательно, этично.
- Демагогия!-с отвращением проговорил Альфеус. - Неужели нельзя
действовать по принципу обоюдной выгоды?
- Обоюдная выгода возникает при взаимодействии двух равноправных и
равнозначных сторон. Двух сторон. А колоний у нас несколько сот. И все они
более отсталые в техническом отношении. Одной уступишь в одном, другой в
другом. И все будут в выигрыше, кроме нас. Согласен?
- Не согласен! Гуманизм - это не совокупность логических конструкций!
- Не будем спорить, - тусклым голосом сказал Шеф. - Это уже не имеет
смысла. Я повторяю, если бы не обстоятельства, ты бы не дожил до
завтрашнего утра. Не догадываешься, что находится в секретном отделе? Там
очень хитрая аппаратура. Я нажимаю на кнопочку, База герметизируется. Все
выходы блокируются. А потом из-под купола откачивается воздух. Очень
гигиеническая смерть, ожидающая чересчур умных. Но теперь это неважно.
Важно следующее: наши законники, сто пятьдесят лет назад колонизировавшие
эту планету, хотели выглядеть абсолютно чистыми в глазах потомков. И вот в
договоре они оговорили принцип экстерриториальности предприятий. То есть
территория, на которой находятся наши предприятия, является как бы частью
территории нашей планеты. И если кто-нибудь нападет на наши заводы - он
агрессор, нарушивший первым границы суверенной державы. То есть нашей
державы. И защищаться - наше святое право. Мы посылаем карательную
экспедицию. Подсказываю дипломатический трюк. Если все предприятия на этой
планете внезапно по непонятной причине прекратят существование, то и
защищать будет нечего. Экстерриториальность по договору обусловлена
наличием предприятий. Договоренность автоматически перестает действовать,
как только исчезают предприятия.
Инспектор просиял.
- Спасибо! Великолепная мысль!
- Не меня благодари, а случай.- Шеф полуприкрыл отекшие веки. - Хотя
случай-это следствие неизвестных нам законов, а законы не случайны. Кстати,
о никтоформах. Некоторые из них давние твои знакомые. Помнишь твоих
последних подопечных Мурка и Нука?
- Помню.
- Не интересовался, куда они делись после задержания?
Альфеус недоумевал. Куда клонит Шеф?
- Я думаю... В Наставлениях говорится, что их лечат. Подвергают
психотерапевтической обработке. Шеф осклабился.
- Не психотерапевтической. Генетической. Берут нуков и мурков,
воздействуют на их генный аппарат. И возникают нужные нам типы существ.
Никтоформов, например.
Альфеус вскочил. Взметнулись кулаки.
- Подонки! Звери!!! Вас уничтожить мало!
- Так-так, правильно говоришь! - одобрительно покивал Шеф и отключил
связь.
Изображение Шефа потускнело, растворилось в наполненном солнечном
сиянии воздухе.
Альфеус долго смотрел на экран дисплея, где уже красовались формулы
веществ, из которых состояла жидкость в бассейне.
- Вот и решение, - пробормотал он и нажал на кнопку связи с
Наблюдателем.
Перед ним появилось уже знакомое изображение сумрачной комнатушки в
избе Мэртилли. Автоматика не сразу перестроилась на скудное освещение. Но
Альфеус больше не мог ждать.
- Мэртилли! - воскликнул он, - обращаясь к смутно виднеющейся фигуре.-
Мэртилли! Есть любопытнейшие новости!
16
К вечеру в избе стало жарко. В ней пахло сухим горячим деревом и
накаленной солнцем соломой.
Помаленьку стали сходиться старейшины фаланг. Первым пришел старейшина
фаланги излученцев. Он кивнул, прошел к столу и сел, подперев рукой
массивную голову. Мэртилли знал, что если его не побеспокоить, старейшина
просидит в такой позе до конца совещания.
Потом почти одновременно пришли старейшины фаланги телепатчиков и
фаланги обеспеченцев. Они были очень похожи - оба сухощавые, нервные,
подвижные. Люди из других поселков их часто путали, и тогда старейшина
телепатчиков очень обижался.
Последним приплелся Саргир. Его и на этот раз никто не приглашал. Он
всегда приходил сам. Он приходил и начинал разглагольствовать по любому
поводу. И тогда самый ясный вопрос становился туманным и запутанным. И надо
ему отдать должное: умел старый софист очаровывать своими пустопорожними
рассуждениями. Последнее его рассуждение было о том, что лучшее для
истинного гражданина: бессознательная храбрость или осознанная смелость? А
до этого Саргир высказал нелепейшую мысль. Он утверждал, что изначально
существовала во Вселенной живая и неживая материя. И та, и другая
развивается, следуя своим специфическим законам. Итог развития неживой
материи - Галактика современной структуры. А итог развития материи живой -
биосфера. А венчал этот философический кунштюк дичайший вывод: нарушения в
биосфере аналогичны заболеваниям отдельного организма. И человек, исходя из
этого, не царь природы и не вершина творения, а раковая опухоль,
разъедающая биосферу.
Саргир заходить в избу не соизволил, а устроился возле открытой
форточки снаружи. Все знали, что сделал он это для пущей оригинальности и
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг