Кругом пока все было спокойно. Впереди - ни души, сзади - тучи пыли от
трассера, полностью закрывавшие обзор, над головой - сияющее светило,
готовое лопнуть от злости и спалить всю землю. И нас в придачу. От утреннего
холода не осталось и следа. На небо, сменившее серовато-желтый фон на яркую,
сочную желтизну, словно оно раскалилось от жгучих лучей солнца, невозможно
было смотреть. Так что напрасно я утром радовался, когда погода пошла на
поправку.
Я расстегнул куртку, подставляя грудь освежающему ветерку, - жара
начала выжимать из тела обильный пот, и рубашка противно липла к спине и
плечам. Единственный способ отвлечься от неприятных ощущений состоял в
продолжении болтовни.
- Слушай, давно хотел узнать: как далеко прыгун способен
телепортироваться?
- Теоретически он бы мог сейчас прямо отсюда махнуть на любую планету,
- немедленно откликнулся коротышка.
- Силы неба! - я был изумлен. - И что же ему помешало это сделать после
того, как он оказался вне закона на Шелте?
- Очень просто - прыгун не может появиться в том месте, которое не
видел собственными глазами. А на всех планетах, на которых он побывал, он
тоже вне закона. Ты же знаком с подобного рода соглашениями среди Миров
Федерации. Есть и еще одна серьезная причина - прыжки на межпланетные
расстояния вызывают огромные затраты сил. Переправившись в малознакомое
место, он может оказаться выжатым как лимон, когда придет время действовать.
Так что Бигман скорее предпочтет более распространенный метод путешествия -
на корабле, чем такой риск...
- Чужой, - раздался вдруг за спиной хриплый голос Бигмана, - пришла
пора объясниться.
В зеркале заднего обзора лицо прыгуна было бесстрастным, взгляд темных
глаз, холодный и ясный, был устремлен на несущуюся навстречу дорогу, хотя он
и обращался к чужому, находившемуся с ним почти бок о бок.
Я выругался про себя. Слышал ли он мой разговор с Целителем или пришел
в себя только что? Мне бы, например, не понравилось, если бы у меня за
спиной кто-то стал ворошить старые раны, а Бигману, при его воинственном
складе характера, тем более.
Отшельник тоже очнулся, но, казалось, не замечал окружающего, все еще
витая в своих мыслях. Ятла на его привычном месте пока не было.
- Я тебя слушаю, прыгун, - Нкот слегка приоткрыл темные блестящие
глаза, наверняка уже все прочитав у прыгуна в голове.
- Когда я нанимался к тебе, чужой, я не был отверженным на своей
собственной планете. Ты меня им сделал. Меня и Отшельника...
Упорно не желая смотреть на Нкота, он говорил без обычной злобы,
спокойно и деловито. Просто констатировал факты. Ну и ну, значит, удар
призрачного Клинка чего-то стоил, раз поведение Бигмана так изменилось. Я
получил некоторое мстительное удовлетворение, когда шелтянин наконец ощутил
себя в моей шкуре - я-то, инопланетник, был на Шелте изгоем с самого начала.
Два... нет, уже два с половиной моих дня смело можно было ставить против его
двадцати лет, так как над Шестом все эти годы не висела смертельная угроза,
как надо мной сейчас, пусть он и не мог выбраться с Шелты. Зато вся планета
была в его распоряжении, планета, которую он знает лучше, чем я сейчас, даже
после замены. Как-никак его родина...
- Быть отверженным всего за сотню эталонов - слишком накладно для такой
поганой роли, - неторопливо продолжал Бигман развивать свою мысль. - На мой
взгляд, это стоит большего. Не скрою, я давно подумывал покинуть Шелту, но
меня всегда удерживало отсутствие достаточной суммы денег, достаточной для
того, чтобы начать жизнь на новом месте без трений с местными законами. Сам
понимаешь, если на Шелте я кое-чего стоил, то вне ее моя цена будет равна
количеству эталонов на моем банкосе. Ведь я все еще в розыске после одной
давней истории. Но теперь мне придется покинуть Шелту, не дожидаясь более
благоприятных обстоятельств, и ты, чужой, несешь за это ответственность. Что
ты на это скажешь?
- Какая сумма тебя устроит? - невозмутимо спросил Нкот, блеснув
клыками.
- Десять тысяч до дела и столько же - после, - четко проговорил Бигман.
Я даже присвистнул от удивления. Вот это аппетит! По сравнению с этой
суммой обещанная Досом тысяча выглядела жалко. Но встревать не стал. Стычки
с Бигманом меня уже кое-чему научили.
- Согласен, - немного помедлив, промурлыкал Нкот. - Более того,
предлагаю тебе лучший вариант - десять тысяч до дела и столько, сколько
захочешь, - после. Не исключено, что тебе снова покажется мало, а мне как-то
неудобно тебя ограничивать.
- Издевайся сколько заблагорассудится, - спокойно усмехнулся Бигман. -
Главное, чтобы вовремя платил по счетам.
Я с некоторой долей зависти глянул в зеркало на Нкота. Будь у меня
голубой банкос, я бы тоже так веселился.
- Итак, энная сумма плюс, пока я жив, пилот, твоя безопасность. Моя
раса, к твоему сведению, отличается от твоей тем, что каждый ее индивид
практически бессмертен. Ты не можешь желать большего. Кстати, мое
предложение относится ко всем.
- Где гарантия, что ты сдержишь свои обещания? - жестко проговорил
прыгун.
- Взгляни на свой банкос, - предложил Нкот.
Я видел, как на миг спокойствие изменило шелтянину, когда он поднес
банкос к глазам. И без того длинное лицо от изумления вытянулось еще больше.
Спохватившись, он снова жестко сжал рот.
- Проклятие галтов... десять тысяч! Ты действительно держишь свое
слово. - На этот раз он удостоил Нкота взглядом. - Послушай, для чего ты нас
нанял? Такими деньгами не разбрасываются просто так, и раз ты делаешь это,
то дело действительно должно того стоить...
- Об этом поговорим после заброшенного Города, - прервал его Нкот,
причем настолько резко и категорично, что Бигман, помрачнев, умолк, да и
никто больше не решился задавать чужому вопросы. Впрочем, Целитель, скорее
всего, и так все знал, Отшельник был нем, а я не желал повторяться.
Я с сожалением покосился на свое запястье, лишившееся банкоса. Я не мог
получить тех же денег, что и прыгун. Вообще никаких... Ничего, что-нибудь
придумаю. В крайнем случае при возвращении воспользуюсь банкосом Нори. Но
десять тысяч! Да с такими деньгами можно жить где угодно...
Следующие несколько часов мы ехали молча.
Когда день перевалил через середину, жара стала почти нестерпимой. Я
скинул куртку и привалился к борту трассера, подставив лицо встречному
потоку воздуха за границей лобового стекла - чтобы окончательно не спечься.
Руки скользили на рычагах, пот заливал все тело, ел глаза и губы. Настоящий
ад. Не предполагал, что на Шелте может быть так жарко, Зло бы ее побрало.
Утомительное однообразие дороги, бесконечным утончающимся пиком
уходящей в дрожащее марево горизонта, просто сводило с ума...
...Затуманенными от усталости и полуослепшими от солнца глазами далеко
слева от тракта я заметил собирающиеся в небе темные облака, но облегчения
это не принесло. Возможно, там уже шел дождь, но над нами ослепительный свет
по-прежнему заставлял щуриться до рези в глазах. Судя по показанию датчиков
на приборной панели, левый бак уже опустел, но в правом горючее было почти
на максимальной отметке, а это обещало еще не меньше пятисот километров на
машине. Трассер - очень экономная штуковина, Зло бы его побрало...
Я провел сухим языком по одеревеневшим от ветра, изъеденным соленым
потом губам, глянул в зеркало. На заднем сиденье все без исключения дремали.
Лица шелтян были скрыты от солнца широкополыми соро, Нкот спрятал голову под
голубым капюшоном. Хорошо устроились за мой счет. Зло бы и их... Гм...
Кажется, я становлюсь несколько однообразен. Но все-таки как водителю мне
доставалось больше всех, разве не так?..
Странная мысль мелькнула в голове: "Существует ли вообще реальная
ситуация, в которой чужого можно застать врасплох? Может, во время сна?"
- Нет, - чуть слышно отозвался Нкот, не открывая глаз. Я через силу
хмыкнул и снова уставился на дорогу. Возможно, чужой вообще никогда не спит.
И я не заметил, чтобы он хоть чем-нибудь питался... Может быть, он тоже
энергетический вампир, как транс?
Еще через пару часов, когда глаза начали протестовать болезненным
жжением, я остановил машину и растолкал Целителя, внутренне удивляясь,
почему я этого не сделал раньше. Мысленная установка чужого? Ругаться уже
сил не было.
Пока мы менялись с трансом местами, в сотне метров впереди дорогу
пересекла стая каких-то лохматых низкорослых зверей. Бесшумно вынырнув из
подступавших к дороге зарослей с одной стороны и растворившись в не менее
плотных зарослях с другой, они исчезли раньше, чем я успел поднять тревогу.
Они не обратили на нас внимания.
- Галты, - без особого беспокойства прокомментировал транс, тоже
заметивший зверей.
- Галты?
- Ну да. Самые кровожадные твари на Шелте. - Он ухмыльнулся. - Других
поблизости от Города просто не водится, другие твари предпочитают жить от
людей как можно дальше.
- Наверное, те, кто умнее галтов. Зубастым шелтянам ведь каждый день
кушать хочется, а рацион из одних галтов рано или поздно утомляет...
Одуревший от нескончаемой жары, я забрался на место Целителя, снял
куртку и прикрылся с головой. Лучше уж экровелен для защиты от палящих
лучей, чем совсем ничего. Но пока я, засыпая от усталости, проваливался в
небытие, Целитель успел мне кое-что рассказать о "проклятии галтов".
Крылатое выражение, столь любимое шелтянами, оказалось не просто красивой
фразой. До Гибели эти животные были хищниками-одиночками, размножающимися
почкованием, а после пандемии мутировали, и детеныш при "родах" перестал
отделяться полностью, оставаясь связанным с родителем неразрывной
"пуповиной". Череда подобных почкований и образовывала стаю, являющуюся, по
сути дела, единым целым - кровеносная и нервная системы у галтов стали
общими...
Дальше я уже не слышал.
Наверное, прошло не меньше трех часов, когда я очнулся от характерного
гудящего треска, сопровождающего выстрел из бластера. Виновником шума
оказался Бигман, кто же еще. В зеркало обзора я разглядел его долговязую
спину, маячившую над задним сиденьем, на которое он для удобства стрельбы
опустился на колени. Ствол его "града" в высоко вскинутых для прицельной
стрельбы руках медленно чертил участок неба позади трассера, с которого
стремительно падала вниз человеческая фигура в темно-красном развевающемся
плаще. Прошло всего несколько секунд, и человек беззвучно рухнул в заросли
далеко позади нас, треска падения из-за гула двигателя я не услышал.
Жара к этому времени уже значительно спала, время, судя по всему,
близилось к вечеру, но после тяжкого сна тело пребывало во власти одуряющей
сонливости - вялые мышцы, тяжеленная голова. Пришлось заставить себя напрячь
извилины и осмыслить ситуацию.
- Что это за "птичка"? - пробормотал я себе под нос, ни к кому
конкретно не обращаясь. - Что-то я таких на Шелте не видел.
- Это был летун, иноп, - хрипло отозвался Бигман, опускаясь на сиденье.
- Нас обнаружил летун Шефира. Девять из десяти, что он уже успел передать
картинку нашего местонахождения самому Шефиру, и я не слишком удивлюсь, если
его профи сейчас сыпанут нам на головы с рождественскими поздравлениями,
только вместо подарков они доставят нам сплошные неприятности.
Я машинально посмотрел на небо, словно ожидая, что летун появится
снова. Затем покосился на Нкота, но тот безмолвствовал, по-прежнему сидя с
закрытыми глазами, словно его происходящее не касалось.
- Вот как... Мне известно, что Шефир сильный ментат, но я и не знал,
что он может читать мысли...
- Может, иноп. Но двое чужих в нашей компании очень неплохо нас
экранируют. Да и я с братом тоже кое-что умею. Поэтому координатору пришлось
высылать разведку.
Верно, запоздало сообразил я, раз он эмпат, то может не только
чувствовать, но и препятствовать своему обнаружению, в отличие от меня.
Проклятие, я среди них словно инвалид...
- Не думаю, что даже Шефир может пробить такой заслон, - хмуро
продолжал прыгун. - Но ему ничего не стоило подсоединиться к зрительным
нервам летуна и хорошенько рассмотреть, где мы находимся, прежде чем я того
отправил к праотцам... Все это выглядит до крайности скверно. Каким-то
образом мы вызвали у координатора интерес, а я совеем не испытываю желания с
ним столкнуться.
- Послушай, а почему ты думаешь, что это был человек Шефира? На нем
ведь не написано?
- Красный цвет, иноп, - презрительно усмехнулся Бигман. - Пора бы уже
знать, что это цвет координатора.
Бигман был прав, мне следовало сообразить самому, замена ведь снабдила
меня соответствующей информацией...
И без того паршивое после минувшего дневного пекла настроение упало еще
ниже. Значит, неприятности по-прежнему неотступно следуют за нами по пятам,
словно ищейки, взявшие горячий след... Что ж, этого следовало ожидать.
Слишком просто нам с Нори удалось удрать из Города, а потом и провести
спокойную ночь под открытым небом. И это при том, что нас тогда никто еще
не экранировал от непрошеной слежки. Поневоле пришлось снова вернуться к
мысли, что Шефир просто выпустил нас, преследуя какие-то свои загадочные,
лучше сказать - зловещие, цели...
Внезапный порыв встречного ветра обдал трассер облаком колючей пыли,
наждаком хлестнувшей по разгоряченному лицу. Я поморщился, прикрываясь
рукой. А затем сквозь растопыренные пальцы углядел какую-то возвышавшуюся
над землей и лесом темную массу, медленно выраставшую впереди, в которой,
прищурившись, далеко не сразу распознал то, чем она являлась. Что поделаешь,
жара, жара, хотя и спадающая... Надо еще радоваться, что мозги за день не
спеклись совсем и пытаются работать по своему прямому назначению -
соображать.
В общем, на приличной скорости мы подъезжали к первому заброшенному
городу, коих по Северному тракту должно быть разбросано великое множество, и
мрачные силуэты полуразрушенных зданий вырастали прямо на глазах.
Любопытно было бы узнать, что нас там ждет.
Но Нкот пока молчал.
7. ЗАБРОШЕННЫЙ ГОРОД
Несколько минут спустя мы въехали в город, или то, что от него осталось
после векового забвения цивилизованным миром. Неподвижно привалившись к
спинке сиденья, я вяло рассматривал проплывающие мимо древние,
полуразрушенные временем и непогодой здания, в тени которых стало заметно
прохладней. Из головы не выходило убийство летуна Шефира. Пока я сидел и
гадал, каким боком оно нам выйдет, трассер с приглушенным рокотом миновал
несколько кварталов, купаясь в отраженном древними стенами шелесте эха,
слабом и бессильном, словно время источило его вместе с самим городом.
Кругом насколько хватало глаз проступали полуразрушенные многоэтажки, -
не знаю почему, но города шелтян предпочитали расти вверх, а не вширь,
словно на новоосвоенной планете им не хватало места. Наверное, общий типовой
проект сразу для всей планеты. Улицы представляли собой кладбище мусора, со
временем превратившегося в какую-то серую однородную дрянь с тяжелым,
пропитавшим все вокруг могильным запахом. Город выглядел мертвее мертвого -
нигде ни деревца, ни кустика. Даже вездесущая трава и та не прельстилась
этой землей. То, что растительность за столько лет после Гибели, после того
как население города исчезло, не отвоевала занятое когда-то людьми место
обратно, странным не казалось. Кстати, ведь так же выглядел и единственный
жилой Город шелтян - никакой зелени, только бездушный мертвый пластит. А
объяснялось все, на мой взгляд, довольно просто: в состав строительного
материала, использовавшегося для возведения городов, скорее всего, входила
та же вредная дрянь, что присутствовала в композите дорожного покрытия
Северного тракта. Колонисты зачастую беспечны, когда вокруг столько новой
земли, которую можно загадить без особого ущерба для окружающей среды и
собственного здоровья... Настолько беспечны, что результат сказывается даже
спустя сотню лет.
Трассер слегка качнуло на очередной мусорной куче, когда мы вырулили на
городскую площадь. В отличие от толкучки Доса, замурованной почти со всех
сторон, включая и окна, эта площадь осталась в первозданном виде - ровный
пластитовый квадрат примерно сто на сто метров пересекали крест-накрест две
улицы, образуя между почти монолитными кварталами зданий четыре
выхода-входа, которые было бы несложно перекрыть, если бы кому-нибудь пришло
в голову устроить здесь засаду...
Я обеспокоено глянул в зеркало. Чужой все еще сидел неподвижно, прикрыв
глаза. Насколько я понял, с заброшенным городом у него были связаны какие-то
планы. Кажется, он хотел просветить нас о цели найма... Странное же местечко
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг