озаренное пламенем, искаженное адской мукой лицо, но из сведенного криком
рта не вырвалось ни звука. Пламя полыхнуло ярче, и все тело полностью
скрылось под его покровом, оплетенное длинными желтыми живыми языками.
Старик превратился в факел, корчащийся от нестерпимого внутреннего жара.
Когда огонь по его рукам добрался до рук конвоиров, они разжали пальцы, и
бесформенный ком, бывший только что живым человеком, рухнул вниз. Пламя
загудело с удвоенной силой, стремительно пожирая плоть и исторгая в небо
струи черной жирной копоти.
Летуны отлетели подальше.
Наконец пламя начало затихать. Дос Пламя отвел смертоносный взгляд и
неторопливо уселся в машину. Кенгш, копируя манеру поведения босса, также
неспешно вернулся в свой трассер, заставив его тяжко вздрогнуть от веса
своей туши, брошенной на заднее сиденье.
От казненного осталась лишь груда слабо дымящегося пепла.
- Силы неба! - выдохнул я, потрясенный до глубины души. Картина
жестокой и безнаказанной расправы вызвала гнев и отвращение. И страх. Страх
и тоскливое ощущение собственной незащищенности. Дос обладал способностью
сжигать силой своего мозга все, на что падал его убийственный взгляд...
Пирокинетик...
- И Линлан Холод? - вырвалось у меня.
- А как ты думаешь?
Раса мутантов, с содроганием думал я. Какие еще сюрпризы они
приготовили для меня? Хотя бы второй осевой - как выглядит его способность,
отраженная в его имени?
- И ты ничего не мог сделать... Целитель?
- Послушай, ты ищешь моей помощи или своей смерти? - ответил он
вопросом на вопрос.
Все верно, мрачно согласился я про себя. Вопрос был глуп, но я ничего
не мог с собой поделать, чувствуя в гибели летуна и свою вину, пусть
косвенную...
Этот осевой просто болен, решил я. Голова у него не в порядке.
Нормальные люди не станут делать таких вещей. Подобная сила должна
накладывать ответственность, а не вседозволенность...
- У нас опять гости.
На площади появился еще один трассер. Он выскочил из-под арки и, на
приличной скорости проглотив расстояние до машин Доса Пламя, резко
затормозил.
Двое странного вида людей вышли из трассера и подошли к осевому. Но еще
раньше около своего шефа материализовался Кенгш, выскочив, как чертик из
коробочки, - парень отлично справлялся со своими обязанностями. Высокие
фигуры новоприбывших почти до пят окутывали плащи из блестящего
ярко-красного материала, лысые желтые черепа тускло отсвечивали в сером
свете дня. К поясам, перетягивающим плащи, с левой стороны были подвешены
короткие стальные клинки в ножнах - распространенное явление на некоторых
отсталых планетах, входящих в Коалицию Независимых Миров, объединение,
противостоящее ГФМ.
Дос смотрел куда-то перед собой, не удостаивая пришельцев взглядом.
- Кто это, Целитель?
- Фрайдены. Телохранители координатора.
- Дос Пламя, - небрежно обратился один из фрайденов к осевому. - Шефира
беспокоит, что ты не слишком бережешь своих людей. Что ты скажешь на это?
В пальцах Доса возникла сигарета, кончик которой сам собой задымился.
Он затянулся.
- Это мои люди, - равнодушно ответил он, выдыхая кольца сигаретного
дыма.
- Не только твои, Дос, - с оттенком угрозы возразил второй фрайден. - В
первую очередь это люди координатора, а уже потом - твои. Координатор
недоволен тем способом, которым ты наказываешь провинившихся. Было бы лучше,
если бы ты отдал этого человека слухачу дорриксов. Их слуги постоянно
голодны.
Я уж было подумал, что нашлась и на Доса управа, а оказалось,
координатора беспокоит не жизнь этого несчастного летуна, а вид его смерти.
По его разумению, было бы лучше скормить его инопланетному зверью,
выполнявшему у дорриксов-шептунов ту же роль, что у человека собаки... Как
же, пропадает такая куча продовольствия... Твари. Мерзкие твари.
- В следующий раз я так и сделаю, - так же равнодушно согласился Дос,
делая очередную затяжку.
Так же стремительно, как и прибыли, фрайдены забрались обратно в
трассер и укатили прочь. Дос так и не переменил своего положения, а Кенгш в
очередной раз расслабился и вернулся на место.
Оперативность вмешательства слуг координатора в дела осевого оказалась
на высоте, что было неудивительно, - все-таки это была планета ментатов. И
человек, стоявший во главе этого общества, должен быть сильнейшим из всех по
пси-способностям.
- Они не слишком церемонились с осевым, - поделился я с Целителем
своими наблюдениями.
Целитель кивнул:
- Им нечего бояться. Кроме самого координатора, ни один человек не
способен справиться ни с одним из фрайденов, а их здесь, под командой
Шефира, шестеро.
- И чем же они так хороши, эти лысые, как высохшее полено, фрайдены,
что с ними никто не в силах справиться?
- Твоя язвительность лишь от недостатка информации, Никс. Фрайдены
славятся своей реакцией. В случае опасности эти ребята двигаются быстрее
молнии и способны избежать любого удара, даже не просыпаясь. Никто никогда
еще не видел мертвого фрайдена, считается, что они умирают только на своей
планете и только от старости.
- Круто, - сказал я, испытывая одновременно недоверие и уважение к
сказанному о фрайденах. - А почему они выглядят как люди? Или это такая же
личина, как и у тебя? - Меня уже трудно было чем-то удивить.
- Да нет, это их настоящий облик. Согласен, можно спутать с людьми, но
по своей сути они такие же чужие, как и я. А теперь, Никс, попробуй заняться
своими мыслями, а я займусь своими. Мне нужно кое-что обдумать.
Я внимательно посмотрел на него. Что-то его сильно заботило, судя по
его хмурому виду. Может быть, организация моего побега оказалась сложнее,
чем он вначале предполагал?
- Хорошо, хорошо. Ответь только на последний вопрос: какого Зла Дос
здесь еще делает? Проверка проведена, казнь неугодного свершилась. Что ему
еще надо?
- Не знаю. Возможно, Дос кого-то ждет. Какая разница? Нам пока некуда
торопиться.
- Ты забываешь о предложении Нори, - напомнил я, - Мне необходимо,
чтобы осевой убрался. Чтобы слинять самому.
- Я тебя прошу, Никс, помолчи.
Я внял его просьбе. Мне тоже было о чем подумать. Хотя бы о тех
туманных видениях, проступивших во время попытки стирания памяти. Непонятная
череда образов - замок со сверкающими залами и слуги, снующие по ним с
подносами, лорд, отдающий распоряжения, лицо которого показалось мне
знакомым. И плюс ко всему жуткое слово "имплантация". То, что на Нове-2
делают с преступниками. Так как во время замены, несомненно, обнажались
самые глубинные слои памяти, все это должно было каким-то образом
привязываться к действительности.
Это-то меня и беспокоило. Не хотелось даже допускать такой мысли, но,
может быть, в прошлом я был преступником? И какое-то время отбывал срок в
личине слуги у какого-то лорда Никсарда? Никсард, Никсард... Я уже где-то
слышал это имя, но не мог припомнить где... Несколько минут я напрягал
память, перебирая воспоминания последних дней, затем плюнул на это
безнадежное дело и задумался о Нори. Здесь для воспоминаний никаких преград
не было, особенно о том времени, когда я с ней познакомился.
Инициатива знакомства, кстати, была ее. Кратковременные связи в тесном
мирке пассажирского корабля вообще-то не редкость, но я был приятно удивлен,
когда красивая незнакомка с точеными, пусть и не совсем идеальными чертами
лица со скучающим видом спросила мое имя. Фигурка и формы у нее, надо
сказать, были что надо. И общий язык мы с ней нашли довольно быстро и скоро
болтали о том о сем как добрые старые знакомые. С ней приятно было проводить
время. Я даже не заметил, как увлекся ей больше, чем требовалось посыльному,
совершающему служебную поездку, и понял это только тогда, когда нам пришлось
расстаться. Лишь после этого я нашел силы признаться себе в том, что со
своими неотесанными манерами бывшего фермера был для этой молодой,
обаятельной и соблазнительной аристократки с Тавеллы лишь забавной игрушкой,
спасшей ее от скуки. Но мне было на это наплевать. Я был благодарен ей даже
за те впечатления, что получил от общения с нею. И еще я немного жалел, что
так и не осмелился пригласить ее в свою каюту. Говоря проще - затащить в
постель. Наши отношения мне тогда казались чуть выше всего этого, и я боялся
разрушить некое едва уловимое очарование, налет влюбленности, что ли,
который ощущался в наших словах и жестах, обращенных друг к другу... Но это
было тогда. А сейчас мне все это казалось сентиментальной чепухой.
Одна очень нехорошая мысль заставила меня нахмуриться, грубо вернув к
действительности. Вполне возможно, дошло вдруг до меня, что именно насмешки
Нори над чужими на "Войере" и завели меня на Шелту...
Я попытался отыскать в себе гнев и не обнаружил его.
Наверное, исчерпал лимит на сегодняшний день. В конце концов, она тоже
оказалась здесь, и ей могло достаться не меньше моего. Что стоило местным
скотам хотя бы ее просто изнасиловать? Нет, я не хотел об этом думать. Они
не посмеют ее коснуться, иначе... Иначе что? Я горько усмехнулся. Что я мог
сделать Досу Пламя, положившему на Нори глаз? Только попытаться увести ее,
украсть. В прямом столкновении с осевым я неизбежно проиграю, удобрив Шелту
еще одной кучкой пепла...
- Целитель... Извини, что прерываю твои мысли... Ты покажешь мне, где
находится Межкабак?
- Почему бы и нет? - он откликнулся сразу, словно с нетерпением ждал
моего вопроса. - Это будет почти по пути к космопорту. Меня лишь удивляет,
что казнь летуна не убедила тебя оставить эту мысль...
- Наоборот, Целитель. Это представление укрепило меня в моем намерении
забрать эту девушку с собой. Я не желаю оставлять ее в руках сумасшедшего.
- Прекрасно, Никс. - Целитель недовольно сморщился. - Но учти: для меня
все это - лишь забавная игра. Для тебя же это может кончиться смертью. Можно
сказать, мы в разных весовых категориях, и причины действовать согласованно
у нас также различные. Поэтому если Дос превратит тебя в жаркое, то даже
моих способностей не хватит, чтобы спасти тебя и на этот раз. - Он задумчиво
потеребил пухлый подбородок. - Давай поступим так. Ты забудешь на минутку об
этой девушке, и я снова предложу тебе выбраться из Города одному...
- Нет, - твердо сказал я, одновременно думая, что, наверное, я все-таки
кретин. - Я не буду менять своего решения, Целитель. С тобой или без тебя -
я попытаюсь это сделать.
- Благими побуждениями вымощена дорога в ад, - пробормотал он, скосив
на меня желтый глаз. - Тебе знакома эта прописная истина, выведенная людьми?
Но я его уже не слушал, так как на толкучке появился новый гость, сразу
приковавший все мое внимание своим обликом. При виде этой высокой, худой как
жердь голубой фигуры, выплывшей из-под арки, мне почему-то вдруг стало
жарко, хотя секунду назад я ежился от сквозняка, тянувшего из проезда.
Горячая волна побежала от макушки вниз по спине, к ногам, и угасла в пятках.
Реакция узнавания. Я узнал его раньше, чем понял это. А потом осознал,
что на место вернулся еще один кусок памяти.
9. НАЙМ
Да-да, это был тот самый чужой, с которым я вместе добрался до Города.
Кажется, этот парень называл себя Нкотом...
Меня поразило, что этот Нкот до сих пор беспрепятственно бродит по
этому зловещему городу и на него еще не устроили охоту. Это говорило о
многом. В первую очередь о том, что он - очень сильное и неуязвимое
существо, вроде Целителя. Именно таким он показался мне при первой встрече,
и первое впечатление не обмануло. Но был и еще один вариант... Во мне вдруг
проснулись самые тяжелые подозрения. Чужой мог беспрепятственно разгуливать
по Городу и в том случае, если работал на осевых или координатора. И именно
он, телепат, мог поработать с моей памятью, заставив сойти с корабля против
моей воли. Его слова о том, что он появился на планете каким-то особым
способом, могли быть обыкновенной ложью. Предупреждение о Городе - забавой.
Он говорил... он говорил...
Слова Нкота вдруг отчетливо зазвучали рядом, так, будто я снова
оказался в том челноке, во вчерашнем дне: "...во-первых, Город мне не
страшен, потому что на этой планете существует единственная сила, способная
меня остановить. Природа ее тебе неизвестна, поэтому распространяться о ней
я не буду. Во-вторых, намерения неизвестной мне пока силы завлечь тебя в
Город в данный момент совпадают с намерениями моими, поэтому мне незачем
желать, чтобы ты повернул обратно. Но так как жизнь твоя мне еще может
понадобиться в дальнейшем, я счел нужным предупредить тебя об опасности..."
Силы неба, что все это значило? Этот тип, пришел по мою душу?!
Целитель вдруг вскочил, словно подброшенный невидимой пружиной. От
мгновенной и разительной перемены, что произошла с его лицом, у меня прямо
мороз по коже подрал. Желтые глаза потемнели до угольной черноты, уголки
толстых губ приподнялись в зловещей улыбке, обнажив острый оскал клыков, -
убийца, увидевший свою жертву.
- Да сегодня день посещений, - свистящим шепотом произнес он, перемещая
взгляд за чужим, неторопливо скользившим к Досу Пламя. Именно скользившим -
не было заметно, чтобы под ниспадающим до земли голубым плащом тот
передвигал ноги. Плащ свисал как колокольчик, и под чужим будто расстилалась
наклонная ледяная поверхность, а не грязный, загаженный пластит площади.
- Что это за птица, Целитель? Он работает на координатора?
- Нет. - Целитель глубоко вздохнул и сел. - Этот... чужой работает
только на самого себя.
Легче мне от этого сообщения не стало. Сердце чуяло, что этот чужой
явился сюда именно за мной, и паника въедливо грызла сердце.
- Целитель... Вчера я ехал в Город вместе с этим типом. Что ты можешь
сказать об этой расе, Целитель?
- Редкая... Очень редкая... О! - спохватился он. - Так ты его уже
видел?
Я кивнул и коротко рассказал то, что запомнил из разговора с "голубым".
- По словам лешука выходит, что ваши судьбы связаны, - задумчиво
проговорил толстяк, когда я умолк. Его глаза светились тревожным
любопытством. Тревоги в них было больше.
- Это не входит в мои планы... - пробормотал я, не спуская глаз с
новоприбывшего.
Пока мы разговаривали, Нкот уже успел о чем-то перекинуться с Досом и
теперь двигался по толкучке вдоль рядов портовиков, терпеливо дожидавшихся у
стен каменного периметра, когда осевой покинет площадь и можно будет
заняться своими делами.
Кого-то он определенно искал. Меня, например. Да нет...
Чужой остановился против какого-то бородатого портовика, и тот быстро
поднялся на ноги. Они о чем-то коротко переговорили, бородач кивнул и
последовал за ним. Я перевел дух, только в этот момент осознав, какое
напряжение испытываю. Похоже, чужой нанимал рабочую силу. Любопытно, зачем
этому суперсуществу, на которое не рискнул наложить лапы даже осевой,
понадобились обыкновенные люди?
Я был не прав. Не совсем обыкновенные. Все шелтяне были ментатами.
Когда чужой направился в мою сторону, за ним уже следовали двое. И
второй - кто бы мог подумать, силы Зла! - ненавистный Бигман Шест! Все в том
же наглухо застегнутом плаще и дурацкой шляпе с широкими полями, без которой
шелтяне мужчинами себя не считали. Чем же этот человеконенавистник привлек
внимание чужого?
И тут чужой остановился прямо напротив меня, и негромкий музыкальный
голос окрасил воздух целой россыпью низких, завораживающих слух обертонов:
- Ты мне подходишь, Никс. Работа связана с опасностью для жизни, плата
- сотня эталонов в день. Работа, кстати, за пределами Города, из коего тебе
так хочется выбраться.
Плата, конечно, по местным понятиям, была сказочной - неудивительно,
что и бородач, и Бигман так быстро согласились на условия чужого... Таким,
как они, наплевать, что работа связана с опасностью для жизни. Ребята здесь
тертые, со смертью в обнимку ходят с детства (особенно если вспомнить, что
неполноценных убивают сразу после рождения, - маленький черный юмор). От
меня не укрылось, как Бигман на меня косится. Если бы я захотел тупым
лезвием порезать кого-нибудь на мельчайшие кусочки и каждый в отдельности
зажарить, то у меня был бы такой же взгляд. Как там у прыгуна ключицы, не
беспокоят?
Чужой пристально смотрел на меня сверху вниз, ожидая ответа. Я невольно
поежился под зелеными звездочками его зрачков, словно заглядывающими внутрь,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг