Василий Купцов
Мечта любого мужчины
Любимое развлечение Судьбы?
Смеяться над нами!
На горизонте показались верхушки скал, затянутые голубой дымкой. Вот
он, Болян-остров!
Пройден путь со славного Посков-Моря через Теплое озеро к Чудь-Морю, а
оттуда по реке рукотворной, Древними потомкам в наследство оставленной - в
необъятное море Дзинтарное, к острову далекому, издавна злой волшбой
окутанному... Гребцы нажимали на весла с утроенной мощью. Разумеется, они
спешили, им хотелось, чтобы все побыстрее кончилось. Еще более бурные,
противоположные чувства обуревали группу юношей, столпившуюся сейчас у
носа огромной ладьи.
Одни из них были бледны, как полотно, другие, напротив раскраснелись,
глаза налились кровью. Плотно сжаты губы, скрипят зубы, ладони сжимают
рукояти коротких мечей...
Судно бросило якорь в сотне шагов от песчаного берега. Никто не спешил
покидать борт, все ждали. Ярко светило летнее солнышко, по небу гуляли
редкие белые облака, да и ветерок был не силен, не слаб, а в самый раз...
Благодать, да и только! А эти люди чего-то ждут?!
Наконец, дождались. Казалось, живое золото заструилось с вершины скалы
вниз. По лицам путешественников мелькнули солнечные зайчики - это солнце
отражалось в бесчисленных зеркальных пластинках, покрывавших тело Золотого
Змея. Еще пара мгновений - и чудовище совсем рядом, расположилось на
песочке, глазки зеленые - живые - рассматривают корабль. Люди замерли в
ожидании.
Тишина, нарушенная громким стуком. Головы мореходов на мгновение
повернулись по направлению звука - это ходило ходуном весло в руках одного
из гребцов, да и самом тело бедняги сотрясалось крупной дрожью...
Насмотревшись издали, Золотой Змей пополз поближе к людям.
Вот его уродливая голова уже покачивается над мачтой.
Юноши тут же занялись самым важным для такого случая делом - они быстро
рисовали заранее припасенными угольками защитные руны друг другу на лбах и
ладонях, скороговоркой произносили священные слова, поджигали перышки и
шерстинки, призывая покровителей племен, из которых были родом.
Наиболее заметный из мореходов, в красной, расшитой золотом, рубахе, с
седой головой, увенчанной драгоценным венком из Священного Легкого
Серебра, сделал несколько шагов по палубе в сторону Змея. После чего
обратился к чудовищу, не склонив, однако ж, при этом головы.
- О великий Золотой Змей! - молвил он, - Я, князь Крутена, Дидомысл,
приветствую тебя! Мы сделали так, как ты пожелал. Тринадцать лучших
юношей, молодых воинов, смелых и здоровых, без единого изъяна - все они
здесь, на корабле. Прими эту жертву от нашего народа!
- Пусть молодые мужи сойдут на берег, - прогудело сверху.
Князь сделал повелевающий знак. Юноши, не раздеваясь, один за другим,
спрыгнули за борт. Широкие взмахи мускулистых рук, тела легко заскользили
среди волн. Прошло совсем немного времени, и юноши выбирались на песчаный
бережок. Кто-то выливал воду из сапожков, кто-то пытался отжать рукава
рубахи и отряхивал прилипшие к телу мокрые порты. Один из юношей, не
обращая внимания на одежду, наводил порядок костяным гребнем в своей
длинной гриве, верно являвшейся предметом его гордости...
Золотой Змей на мгновение скрылся под водой. Еще миг, и чудовище
появилось уже рядом с молодыми воинами.
Юноши, сгрудившись вместе, замерли в нерешительности. Змей лег кольцом
вокруг группы парней, лишь его передняя часть с разинутой пастью и
трепещущим раздвоенным языком покачивалась сейчас над головами людей.
- Попрощайтесь со своими, больше вы их никогда не увидите! - велел Змей.
Парни помахали руками в сторону суденышка, каждый прокричал что-то
свое. С ладьи ответили горестными криками. Змей повернул голову и молча
посмотрел в море, казалось, его взгляд остановился на князе. Дидомысл
понял, что их отпускают. Скупой знак рукой. Тут же был поднят парус, ладья
рванулась с места, как сорвавшись с привязи - ведь ветер дул сейчас почти
точно от Болян-острова к морю, едва не разрывая черное полотнище.
- Летим, как на крыльях, - шепнул один из гребцов соседу. Ладья шла под
парусами, руки отдыхали, можно было и поговорить.
- Может, и летим, - согласился второй мореход, - только настоящий-то
летун, он, ежели захочет, вмиг нас догонит...
Глаза людей, обращенные на все уменьшающийся контур острова, продолжали
полниться страхом.
- Нет, нас отпустили с миром, - произнес первый гребец, то ли для
соседа, то ли успокаивая самого себя, - не мы ведь нужны этому пасынку
Ящера, не мы, так ведь?
* * *
Три луны назад люди впервые увидели Золотого Змея. Никогда раньше никто
ничего не слышал об этом чудовище, не было ни одной сказки, ни единого
мифа, в котором упоминался бы Золотой Змей. А тут буквально свалился на
голову жителям града Крутена...
Змей прилетел утром. Торговцы, покупатели, стража и, даже, воины
бросились кто куда, площадь мгновенно очистилась от народа, едва огромная
тень промелькнула над головами. Ящер сделал три круга над городом, затем
сложил прозрачные перепончатые крылья и камнем упал на рыночную площадь.
Чудище смело ударами хвоста ближайшие лавки, затем дохнуло огнем на
складские постройки, примостившиеся рядом с рынком. Багровое пламя
взметнулось прямо к небесам. Змей повертел головой, затем вытянулся
свечкой и рыкнул, как гром прогремел:
- Люди! Я, Золотой Змей, и я здесь. И хочу, чтобы вы явились сюда, ко
мне, иначе я сожгу все ваши жилища и убью всех вас. Пусть придут все
взрослые мужчины. И будет старший из мужей, я хочу говорить с ним и со
всеми остальными! Даю вам срок до того часа, когда тень от солнца не
начнет удлиняться.
Князь принял решение, не колеблясь - в таких случаях лучше подчиниться
сразу. Вскоре отовсюду послышались крики, топот, детский плач да бабье
завывание. Это дружинники принялась сгонять граждан на площадь.
Дидомысл велел позвать всех жрецов, мудрецов, знатоков магии и
волшебства. В такие мгновения дорог хороший совет. Сам же князь, не теряя
времени, отправился к Змею.
"А как вдруг чудище передумает и не захочет тихо дожидаться всеобщего
сбора?!" - пронеслось в голову у Дидомысла, - "Я сорок лет оберегал свой
народ, я должен все предусмотреть..."
Людские толпы подались назад, князь, напротив, сделал шаг вперед и
гордо поднял седую голову. Змей остановил на нем взгляд маленьких зеленых
глаз, вгляделся, но ничего не сказал - Дидомысл понял, что чудище решило
говорить лишь в обещанный полуденный час. Или, скорее, просто желало,
чтобы собрались все жители города.
Один за другим к князю подходили жрецы и мудрецы. Шептали на ухо - увы,
все одно и то же. Никто не мог дать совета. Старый мудрец, угадывавший
будущее по звездам, тот самый, кто предсказал и Великую Темноту посреди
светлого дня, и падение железного камня с Неба, и рождение Великой Сенилы
- даже он честно признался, что звезды промолчали насчет явления Золотого
Змея...
Удивительно, ведь жители града Крутена издревле поклонялись, в числе
других великих богов, и Великому Змею.
Как бы ни менялись религиозные пристрастия на протяжении последних трех
сотен лет, Великий Змей всегда входил в Триглав, ему и его сыновьям -
Горыне, Дубыне и Усыне всегда приносили жертвы, иногда и человеческие.
Даже на стягах, что реяли над головами воинов Крутена в походах и сечах,
даже на этих черных полотнищах всегда красовался шитый золотом Ящер. Тогда
почему Яжа прислал людям этого странного Золотого Змея? Или Золотой Змей
был сам по себе, не рода Великого Ящера? Но так определенно не могло быть,
ведь все Змеи одного рода...
Люди недоумевали.
Пришел полдень, Змей все молчал. Князь решился:
- О, Великий Золотой Змей! Тень от светила коротка, короче некуда,
сейчас начнет удлиняться. Мой народ собрался здесь, мы готовы выслушать
тебя, о Великий, и принять то, что послала нам Судьба...
Змей помолчал еще немного, затем повертел головой, с высоты озирая
площадь. И, наконец, его пасть открылась, обнажив бессчетную поросль
зубов, подобных сверкающим, загнутым внутрь, клинкам.
- Нити судеб людей вашего народа сплелись в один пучок, так решили
боги, на вас пал небесный жребий, вы - избраны! И я послан оборвать эти
нити...
Змей прервал грохочущий монолог.
Казалось, ожидая ответа.
- Если? - кинул лишь одно слово князь.
- Если вы, люди, не принесете мне большую жертву, - закончил мысль Змей.
- Что или кто будет жертвой? - спросил Дидомысл.
- Мне нужны люди, мужи, молодые, здоровые, без единого изъяна, числом
тринадцать, - монотонно прогремело из глотки чудища, - они должны быть
смелы, сильны, способны дать потомство, иметь от роду не меньше
шестнадцати, и не больше двадцати весен. Если вы исполните мое требование,
то больше никогда меня не увидите, я покину ваш мир навсегда!
- Когда и куда должны явиться юноши? - спросил князь.
Увы, в истории Крутена это был далеко не первый случай. Живую дань
требовали и чужеземные тираны, и волшебники, и разные чудища. Уже не
говоря о богах и тех, кто им служит. Но отдав маленькую частичку себя,
народ оставался жить дальше. Судьбы же тех, кем откупались жители Града
Крутена, складывались весьма и весьма по разному. Тех, кого требовали
чудища, можно было не вспоминать - они шли, обыкновенно, в пищу этим
выродкам. Те, кто попадал к жрецам, могли быть принесены в жертву, однако,
могли и сами стать жрецами. Красавицы, ставшие женами могущих владык,
могли остаться жалкими рабынями, но, бывало - сами устраивали дворцовые
перевороты... То же самое ожидало и мальчиков - тираны всегда предпочитали
сами растить себе телохранителей из маленьких чужеземцев. Такие
становились полководцами, командовали стражей, и - тоже частенько
переигрывали все, сами становясь князями!
Что ждало юношей, затребованных Золотым Змеем? Никто не знал. Простой
летающий ящер, он ведь поначалу скотом питается, овец, коров ворует... Да
и все прочее. Потом случайно человечины попробует, понравится - начинает
требовать. Конец один - жертва перед тем, как будет сожрана очередным
крылатым людоедом, выпивает кубок с настоем змееморника. Невзрачная на вид
травка, совершенно безвредная для скота, но имеющая такую силу супротив
чудищ! Через пару дней душегуб, отведав отравленной человечины, подыхает.
Но опыт подсказывал князю, что Золотой Змей не будет есть
пожертвованных юношей. Здесь ждать чего-то иного!
* * *
Змей молча разглядывал парней. Все они были высоки, с темно-коричневой
от загара кожей, светловолосые, с голубыми или серыми глазами. Рубахи у
одних были красиво расшиты, у других - простые, из домотканного полотна.
Разнилась и обувка - ведь парней набирали из разных семей - и из бояр, и
от дружинников, и из оратаев, и из людей дела гостевого... Первоначальный
испуг уже прошел, юноши раскраснелись и были готовы ко всему.
- Следуйте за мной! - приказал Змей.
- А если не пойдем? - бросил с вызовом один из парней в расшитой
золотом рубахе. Другие зашикали на него, кто-то попытался потащить силой.
Юноша оттолкнул чужие руки, да уселся на песок, - Знай, Змей, я никуда с
тобой не пойду. Что хочешь делай, а я буду сидеть здесь, как камень!
- Что ж, воля твоя, - пророкотал Золотой Змей, - сиди, коли решил стать
камнем!
- Я - Крутомил, сын князя, и слушаю в этом мире только своего отца.
Великий Дидомысл, мой отец, приказал мне прибыть сюда с остальными
юношами, дабы княжий сын разделил участь сыновей своего народа... Но знай
- тебе я не подчинюсь, и никуда не пойду!
- Всегда было так, за капризы княжьих сыновей платили дети
простолюдинов, - равнодушно проскрипело чудище, - я, так и быть, не трону
тебя и оставлю здесь, но при том условии, что остальные пойдут со мной!
- Мы пойдем, пойдем! - крикнули несколько юношей.
- Сиди же здесь, жди, - голос Змея почему-то испугал в этот момент
молодых людей, казалось, сейчас прозвучит какое-то заклятие или
предсказание, - можно, конечно, обратить тебя в камень... Но камни не
умеют страдать! Жди, самовлюбленный юноша, может, отец и вернется за тобой!
Голова чудища, маячившая на высоте пяти саженей, наклонилась над
непокорным. Из зеленых глаз Золотого Змея посыпались искры. Вспышка яркого
света, ярко-красный огонь, пронесшийся над юношами, но, почему-то, не
опаливший их тела. Столб пламени устремился в небо, все выше и выше, мимо
верхушек скал, прямо к облакам. Змей молча развернулся и двинулся вперед,
быстро так пополз - не помышлявшие уже более о сопротивлении парни еле
успевали за ним бегом...
А княжий сын остался один на берегу - живой, здоровый. Пламя не тронуло
его. Некоторое время княжич сидел на камне, потом встал, начал
прохаживаться по берегу. Надо было найти, чем подкрепиться. Ведь отец
вернется за ним, обязательно воротится!
* * *
Князь приказал спустить паруса.
Мелководье позволило бросить якорь, и суденышко встало на рейд примерно
в пяти милях от Боляна. Разумеется, команда хотела бы как можно быстрей
уйти подальше от этого острова, стребовавшего только что человеческие
жертвы, но как ослушаться повелителя?! Да и его можно было понять - ведь
там остался его сын.
Дидомысл пристально вглядывался, стараясь увидеть, что там - на том
острове? Некоторые из мореходов тоже посматривали в ту сторону, но
большинство предпочитало смотреть в воду...
Вспышка там, далеко на берегу. Князь вскрикнул в отчаянии. Вздох
остальных эхом пронесся по кораблю.
Пришло сознание, что Это произошло, свершилось, молодых парней, коим
досталась несчастная доля, уже нет в живых...
- Поднимайте паруса, белые паруса горя!
- скомандовал князь в ярости, седые длинные волосы Дидомысла были
распущены в знак траура, и ветер развевал теперь эти пряди, путал их -
порыв за порывом, - И да будет проклят этот остров, унесший жизнь моего
сына, моего первенца! Слушайте все. Я, князь Крутена, велю вам, и всем,
кто плавает на море, сорок лет не приближаться к проклятому острову - в
знак траура по нашим сыновьям!
- Да будет так... - шелестом пронеслось по кораблю.
Вскоре добрые черные паруса были спущены, вместо них полезли вверх
белые полотнища, бледные, как сама Смерть. Судно скользило по волнам, а
всемогущий князь сидел в одиночестве на корме, его глаза смотрели туда,
где остался его сын.
Вечером Дидомысл позвал ведуна-врачевателя. Пожаловался на боль в левой
руке. Старый лекарь пощупал пульс - он был слабым и очень частым, сам
повелитель был бледен, кожа посерела, вся покрыта крупными каплями пота. У
ведуна всегда был с собой густой состав, приготовленный из мака. Лекарство
сразу пустили в дело, боль чуть стихла. Врачеватель знал, что этого
недостаточно. Нужны были пиявки, но их, увы, не было. Князь, привыкший
следить за каждым шагом своих людей, увидел, на свою беду, пиявок,
заготовленных лекарем.
- Золотой Змей может решить, что это насмешки над ним, - покачал
головой Дидомысл, - ты, Иггельд, того, пакость эту выбрось!
Никто уже и не помнил настоящего имени старика, только ведовское и
знали...
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг