Челка встряхнулась, как от росы.
"Какие-то мы стали злые..." - Она смущенно вспоминала свою молнию.
Пройдя сквозь заветную дверь, Челка, почему-то, сразу оказалась в
пустыне. Только черные кустики вокруг!
- Ничего себе! Здесь и искать-то нечего.
Вдруг кустики шевельнулись, и превратились... неизвестно во что.
- Это еще что такое? - строго спросила Челка.
- Привет тебе, владычица Челомея! - сказало неизвестно что. - Я
саламандра.
- Ты не саламандра! - хмыкнула Челка. - И очень глупо.
- Я саламандра, - сказало неизвестно что и превратилось в саламандру.
- А ты - владычица Челомея.
- Очень приятно, - хмыкнула Челка. Она направилась туда, где барханы
были пониже. Оранжевый песок был раскален, но Челка легко сделала себе
сандалии на толстой подошве.
- Владычица... - льстиво мурлыкнула саламандра.
- Отцепись...
Естественно, в пустыне первым делом надо найти оазис. А там подскажут,
что дальше.
- Здесь нет оазиса, - поспешила заметить саламандра. - Здесь нет
людей. Ты не помнишь? Ты сама велела людям уйти отсюда искать лучшей доли.
Тысячу лет назад.
- А те, кто не ушел?
- Они стали саламандрами... Но не все. Кто-то стал мантихорами. Кто-то
стал песком, кто-то кактусами... Вон бежит "перекати-поле". Кто это был
раньше?
- Какая разница! - проворчала Челка. Она не собиралась ничего
вспоминать. - Если хочешь со мной дружить, то не пробуй больше читать мои
мысли. И держись подальше, а то тоже станешь песком.
- Как пожелаешь, Челомея...
Они шли около часа - Челка не выбирала направления, но старалась идти
как можно решительней, а Саламандра двигалась за ней, оставляя хвостом
сложные зигзаги на песке.
В лицо Челке дунул свежий ветерок.
- Я вижу озеро, - сказала она своей спутнице. - Это что - не оазис?
Саламандра молчала. Ей было стыдно, и она боялась Челки. Челка стала
спускаться.
- Но там никого нет, - вздохнула Саламандра. - Там нет никого, кто
знает про Бесконечный Коридор.
- А мы что, не в коридоре? - хмыкнула Челка. - Не путай меня.
- Я тоже ничего не знаю про коридор, - ответила Саламандра. - Я
виновата. Но я не хотела...
- Мы давно идем по коридору, - уверенно сказала Челка. - Ты глупа.
Помалкивай, пока я к тебе благоволю. Отойди прочь! Я одна спущусь к озеру.
- О, Владычица...
Берега озера представляли собой долгие отмели грязи и водорослей,
похожих на паутину или на плесень. Челка хотела к воде.
- Что-то мне напоминает это озеро, - сказала она. - Но это неважно...
Коридор определенно проходит по воде. Левка завязнет в этой грязи, когда
окажется здесь. Может, подождать его на том островке?
Пролетев над грязью, она увидела свое отражение. Что-то ей показалось
необычным. Приземлившись на островке, покрытом желтой травой и острыми
камнями, она наклонилась к воде.
- Ой, да я стала красавица, - изумилась она.
Вместо себя она увидела взрослую смуглую девушку с золотыми волосами.
Она засмеялась, и на лице словно бы заиграли два солнышка - ямочки.
- Зубы белые, как лед, - пробормотала Челка. - Здоровые. И загорела,
как негр - еще бы, десять лет в этой пустыне. По идее, надо бы звезду на
лоб - чтобы сверкала.
- Только захоти, - подсказала издали Саламандра.
И появилась звезда. Вокруг все озарилось Челкиным светом.
- Смотреть мешает, - расстроилась Челка, - не беда... Привыкну. И
одежда другая (на ней было теперь ярко-зеленое платье с белыми цветами).
Будь я дура, - рассуждала Челка, - то, наверно, не удержалась бы, и стала
танцевать сама с собой... Прямо здесь, на острове. А впрочем... почему
обязательно дура?
Потанцевав немного, она подумала:
- Мне не нужны проблемы. Если бы здесь были какие-нибудь принцы или
вроде того, точно бы запали на меня... Цветы, киношка, свадьба... дети,
кухня, телевизор. Хотя, чего мне бояться? Я же сейчас Владычица Челомея,
или нет?
Она немедленно разбила воображаемых принцев молнией. И полетела с
острова. Немножко подумав, она вспомнила, зачем забралась в эту пустыню.
- Давай, - сказала она Саламандре, - придумай, куда теперь?
- Туда, - показала Саламандра. - Но, в конечном счете, все равно.
Они шли еще несколько часов. Прошел дождь, и пустыня несколько минут,
пока не успели испариться лужи, жила смешной лягушачьей жизнью. Лягушки
выползли на поверхность и уставились на Челку. Саламандра бегала и собирала
их, утоляя голод.
- Оставь, - приказала Челка. - Я им нравлюсь.
- Это правда, - заквакали лягушки.
Саламандра послушалась, но скоро опять наступила жара, и лягушки
исчезли.
Впереди показалось что-то небольшое и издали непонятное.
- Домик, - подсказала Саламандра.
В домике никого не было, как Челка и думала.
- Такие домики встречаются в пустыне, - сказала Саламандра. - Они из
другого мира. Живут своей жизнью. Кажется, это мышеловки. Осторожно.
- Я не мышь, - отмахнулась Челка. - И вообще, я в своих владениях, мне
ничего не угрожает. Подожди снаружи, - велела она саламандре.
С потолка свисал на невидимой леске гаечный ключ. В дрожащем солнечном
зайчике прилипла раздавленная косиножка. Она напоминала свастику. "Что,
собственно, нас всех и ждет, - философски подумала Челка. - Кто-то
завинчивал гайки и раздавил косиножку."
Внутри было холодно и пахло погребом.
И тут, в этой комнате, как будто специально для нее кто-то приготовил
зеркало. Челка протерла его рукавом.
- Загляни в него! - кричала снаружи саламандра.
- А чего я тут неожиданного увижу, - пожала плечами Челка, разглядывая
себя. Она стала еще старше и могущественнее. В своих пронзительных глазах
Владычица Челомея увидела столько мудрости и властности, что по спине
пробежал приятный холодок.
- Да, здесь слишком холодно, - мрачно сказала Владычица. - А та, в
зеркале, кажется, злится. Я пока почти никто по сравнению с ней - а уже
осмелилась потревожить. Надо сперва по-честному дорасти до ее уровня.
Сразу-то легко стать Владычицей.
Она вышла из домика на жару.
- Что думаешь делать теперь? - спросила Саламандра.
- Пойду вперед. Надо найти того мальчишку, - ответила Челомея.
- Который пудрит вам мозги? - мурлыкнула Саламандра.
- Это предстоит выяснить, - пробормотала Челомея. - Следуй за мной.
Может, твоя помощь понадобится мне.
Они поднялись песчаную гору. Челка увидела множество каменных
обломков, расположенных почему-то линиями и группами на огромном
пространстве.
- Ну вот, - растерялась Челомея.
- Ты помнишь? - спросила саламандра. - Это твои солдаты. Здесь должна
была быть последняя битва. Или одна из последних. Но тебя победили, а они
стали вот чем.
- Не помню! - защищалась Челомея. - Я не обязана помнить! Откуда ты
все знаешь? С кем битва? Как это - меня победили? Почему?
Саламандра поклонилась, словно извиняясь за дерзость:
- Ты отступила. Спряталась на долгие годы... Мы искали тебя, а ты...
- А я была в Замке все это время, - воскликнула Челомея. - Вы же
знали, где я?
- Но ты не отвечала, а мы не смели настаивать, - прошептала
саламандра. - Твои подданные будут вечно ждать тебя, и будут вечно
надеяться, что ты вернешь их к жизни. Они преданны тебе.
- Не вечно они будут ждать, - сухо ответила Челомея. - Давай-ка я
выполню свое задание сначала... а там посмотрим. На том конце коридора идет
мой друг Джон. Он ждет от меня добросовестности. Он не поймет, если я
оставлю его одного в коридоре.
- Решай, Владычица. Но если решение будет неверным, то все может
кончиться для нас самым неожиданным образом.
- Образ всегда неожиданный, - ответила Челка. - Иду навстречу Джону.
- А они? - спросила Саламандра. - Битва должна состояться. Ты сейчас,
после стольких лет, многому научилась... перед тобой никто не устоит...
кроме одного лишь времени. Время не пощадит тебя, если пойдешь в Начало,
минуя Конец.
- Ты об этом коридоре, что-ли?
- Да. Посмотри мне в глаза.
Саламандра приблизила свой черный выпуклый глаз к Челке.
Владычица вскрикнула и покачнулась, увидев свое отражение.
Да, время не пощадило ее. Золотые некогда волосы свисали грязными
седыми прядями. Звезда больше не сияла, а была как затлевший уголек. Глаза
стали мутными и слезились - ведь Челка давным-давно ничего не видела, кроме
оранжевого зноя.
- И еще нога у меня костяная, - заплакала она. - Я баба-яга. Но ведь я
была Владычицей Челомеей! Ты же сама сказала!
- Тогда владычествуй! - сказала саламандра. - Оживи эти камни и песок!
- Убирайся прочь! - закричала Челка. Она ударила Саламандру и
столкнула ее по сыпучему склону. На молнию силенок не хватило. Челка
обхватила седую голову. "Джон, мы с тобой не предусмотрели такого конца, -
горько подумала она, - тебе хорошо. Ты все по правилам делаешь. Ты из
начала пошел. А я не хочу быть старой, поэтому..."
- Эй, иди сюда! - подозвала она Саламандру. - Вези меня обратно...
Устала я чего-то, - закряхтела она, забираясь на спину животному. - Дальше
не выдержу. И сдался мне, старухе, этот мальчишка! Пусть гуляет, где хочет.
Ох, только бы доехать!
- Не волнуйся, Владычица! - сказала Саламандра. - Я довезу тебя до
замка. Только скорее возвращайся...
Мышонок, который жил под полом, уже не был таким несмышленышем, как
несколько дней назад. Он уже самостоятельно пересекал из угла в угол
комнату, умел лазать (ну, не очень высоко), знал, что в аквариум падать ни
в коем случае нельзя, и уже помнил по именам всех ребят - обитателей Замка.
Только он с ними не играл, как с Левкой...
Может, это не очень хорошо, но он иногда подслушивал, о чем они
говорят. И старался понять... Он был в таком возрасте, когда понять хочется
все, совершенно все! И он уже кое-что понимал.
Ребята теперь собирались возле Рика. Они принесли квадратный ящик с
картинками (он назывался как-то непонятно), и сидели вокруг целыми днями.
И, когда Рик спал, они в основном слушались одну девочку по имени Челка.
- ...А мне надоело тебя слушаться, - говорила Катька.
- Ну и не слушайся! А коз пасти все равно надо, а то они тебя
забодают.
- Ну и паси иди сама!
- А я должна за телевизором смотреть. Ты не умеешь...
- Не ври. Ты опять хочешь уйти куда-то, а не говоришь, куда! И так все
уже ушли!
- Не ссорьтесь, девочки, - тихо просила Пенка. - Давайте, тогда я
послежу за телевизором, а?
- Хитрая! - в один голос говорили те две. - А козы?
- Ой, только тише, а то Рик проснется! Он нас опять ругать будет.
Но Челка появлялась все реже. И выглядела она все печальнее и
печальнее...
- Почему ты ничего не рассказываешь? - допрашивали ее две подруги.
- Сама боюсь потому что, - отмахивалась она как будто в шутку. Только,
кажется, не в шутку. - От Джона что-нибудь слышно?
- Лесные звери передали его сообщение. Он скоро будет уже в стране без
солнца. А там и Коридор недалеко...
- Он справится, наверное, - прошептала Пенка.
В отсутствие Челки Пенка и Катька отлично справлялись и без нее. Я
имею ввиду ссоры. Кричали друг на друга, кажется, над самым моим ухом. Я
просыпался и тоже кричал...
- Это ты виновата, - бросила Пенка. - Ты постоянно раздражаешь его!
Вот не проснется он однажды - будешь знать!
- И ты тоже будешь знать! - закричала Катька.
Надо отдать им должное - они и вправду искренне заботились обо мне.
Может, и ссорились поэтому. Приходили только вдвоем и сразу начинали шипеть
и едва не кусаться.
Интересно, было бы им стыдно, если бы они знали, что на них смотрят?
Мышонок и смотрел и слушал. Он тоже злился, что они такие злые. Он
ждал новостей о Левке, а эти только ссорились!..
- Отцепись от меня, ненормальная!
- Нужна ты мне! Колючая вонючка.
- Вонючая колючка!
Катька быстро вытянула руку. В руке у нее была мокрая ЖАБА. Но Пенка
не испугалась.
- Ну и что? - спокойно сказала она. - Подумаешь, чудеса! Давай лучше
мир!
Она что-то шепнула, и ЖАБА превратилась в пирожное.
- Ладно уж, - буркнула Катька.
- Дай куснуть, - примирительно сказала Пенка.
Они разломили пирожное. На пол упали крошки. Мышонок потерял
самообладание. Он рванулся вперед. И сразу же назад - с добычей! Сладкое
какое...
- МЫШЬ!!! - закричала Катька. Хорошо, что окно было открыто - она
пулей вылетела из комнаты и зависла напротив с круглыми глазами.
- Не пугай, - обиженно сказала Пенка.
- Да вот она сидит!
- Где? А-а-а!..
Пенка столкнулась в воздухе с Катькой, и они упали в траву.
- Можно, я еще... только крошечку возьму? - виновато спросил Мышонок.
- Ой, ты мой маленький! - засюсюкала Катька, осторожно заглядывая в
окно. - Голодный! Возьми, серенький... Только уходи поскорее, страшное
чудовище!..
Мышонку было очень обидно. Он и про пирожное забыл... на секунду.
Опять вернувшись из своих поисков, Челка навела порядок. Поколдовав,
она сделала полезное. Теперь мы видели Джона в телевизоре. Ну, не
постоянно. Но мы все равно следили за ним и старались помочь. И я тоже
следил, когда не спал. Кажется, я поправлялся - мне уже не все казалось
глупым. Ну, по крайней мере, не таким уж...
- Джон! - робко звала Пенка. - Ты где опять?
- Тише! - командовала Челка.
- Дурацкие полосы! - ругалась Катька.
- А ты пошевели антенну.
Катька шевелила ветку, Джон вздрагивал и продолжал путь.
...А во дворе Пиф и Зубастик играли в солдатиков. Что им наши заботы!
Я еще слышал, как Пиф напевал песенку:
Я буду вставать в семь часов,
Перестану прогуливать школу,
Буду есть по утрам
Манную кашу.
И я буду сильный и ловкий,
Такой, что мне это надоест,
И я в Замок вернусь,
А все уже разбежались...
4
Джон уже давно не видел солнца. Наверное, его и правда не было. Но это
его не пугало. Он уверенно держал путь куда-то, где (казалось ему) был
Бесконечный Коридор. Правда, его смущала одна догадка, или загадка, но без
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг