я думал, что встречу здесь скользких и хитрых царедворцев, подобных
другим правителям Востока. Однако я вижу, что вы ненамного отличаетесь
от своих предков - северных кочевников, которых я когда-то привел к
этому перевалу и указал место для закладки будущего города. Так что и
я не стану хитрить - мне нужна ваша помощь.
Шесть ртов одновременно открылись от изумления. Ни в одной
легенде о Бегущем За Ветром не говорилось, что всемогущему волшебнику
когда-либо нужна была чья-нибудь помощь.
- Все что имею я - принадлежит и тебе, - осторожно произнес эмир
Гохун.
- Многого я не требую, - постарался улыбнуться волшебник. -
Сейчас мне нужно безопасное место для сна, а рано утром - оседланный
конь и информация.
Военный министр Хоса-Ват-Лин облегченно вздохнул. Он-то
предполагал, что великому волшебнику нужна не менее великая помощь -
по меньшей мере, срочная мобилизация всех жителей Барандара, способных
держать в руках оружие. Министр магии и оккультных наук, который так и
не назвал своего имени, наоборот, занервничал.
- Информация какого рода интересует величайшего из
могущественнейших волшебников? - Вкрадчиво спросил он.
- Примерно полтора дня назад через один из трех городов проезжал
некий герцог Гвардо-Гвелли в сопровождении двадцати-тридцати
всадников. Я хочу знать, где он останавливался, что говорил, какие
вопросы задавал, что делали его спутники, особенно молодая женщина с
волнистыми русыми волосами до плеч. И, главное, не упоминал ли в
разговоре герцог места, куда он держит путь? Я знаю, что для вас это
не составит особого труда. Ведь вы не только собираете сведения о
проезжающих через ваш город, но и имеете шпионскую сеть в Шарандаре и
Гарандаре.
- Мы рады услужить Бегущему За Ветром, - торжественно произнес
эмир. - Правда, выполнить его распоряжения будет непросто. Нужно
опросить сотни людей, выпустить и принять десятки почтовых голубей. И
все это, как я понимаю, за одну ночь.
- Даже не за одну ночь, а примерно к часу до рассвета, - уточнил
Бегущий За Ветром. Он понимал, что сейчас, как всегда, начнется торг.
В обмен на помощь от него попросят соответствующей оплаты. Он не
ошибся.
- Бегущий За Ветром всегда помогал династии Бех-Хамаллан во дни
бедствий и потрясений, - осторожно напомнил министр магии и оккультных
наук.
- Что-то я не видел в Барандаре никаких бедствий и потрясений, -
усмехнулся волшебник, прекрасно понимая, к чему клонится разговор. -
Наоборот, я нашел город процветающим и благополучным и хочу поздравить
его счастливого правителя - эмира Гохуна Бех-Хамаллана.
Эмир легким изящным движением кисти правой руки подал знак
хранителю казны. Тот набрал в грудь побольше воздуха и на одной ноте
затянул жалобную песню, больше подобающую какому-нибудь базарному
нищему:
- В последнее время число проезжающих через наш город сильно
сократилось. Шарандар и Гарандар обманом, а подчас и силой отбивают
наших клиентов. О доходах уже никто не вспоминает. Чтобы поддержать
достойный уровень гостеприимства, мы несем огромные убытки. Скоро нам
нечего станет есть и пить, прекрасный Барандар опустеет, обезлюдит,
лишь летучие мыши да стаи крыс будут обитать на его развалинах. Никто
не может предотвратить падение доброго гостеприимного города... кроме,
быть может, самого величайшего из могущественнейших, самого
благороднейшего из достойнейших, самого...
Пока министр дрожащим голосом описывал гипотетического спасителя,
Бегущий За Ветром красноречиво обвел взглядом невообразимо роскошное
убранство комнаты. Шесть пар глаз пристально следили за выражением его
лица, нисколько не смущаясь тому, что жалобы казначея несколько не
соответствуют реальному положению дел.
- Так чего вы от меня хотите? - спросил волшебник.
Шестеро мужчин растерянно переглянулись. Появление Бегущего За
Ветром было слишком неожиданным, они собрались в этой комнате, не
успев обсудить, чего бы им хотелось больше всего.
- Только не просите меня разрушить Шарандар с Гарандаром, -
предупредил волшебник.
Открывший уже было рот военный министр быстро захлопнул его и
сделал вид, что подавил кашель. Ведь именно полное уничтожение
старинных соперников он и собирался предложить.
- Не соблаговолит ли непобедимейший из великолепнейших
волшебников подождать, пока мы в соседней комнате немного
посоветуемся? - заискивающе попросил министр магии и оккультных наук.
- Да, да! - оживился эмир Гохун. - Все это так... внезапно, мы не
готовы вот так, сразу...
- Боюсь, что вы будете принимать решение до следующего вечера, -
заметил Бегущий За Ветром. По смущению сановников он понял, что и этот
срок слишком мал для единогласного решения. - Я могу сам предложить
вам достойную плату за ваши услуги.
- Зачем сильнейший из непревзойденных говорит о плате? -
забеспокоился эмир. - Мы бы не осмелились диктовать условия Бегущему
За Ветром. Мы хотим лишь добровольной и бескорыстной помощи от
великодушнейшего из добрейших волшебников.
- Конечно, конечно, - усмехнулся Бегущий За Ветром, - будем
называть это взаимовыгодным сотрудничеством. Итак, я могу засыпать
восточные дороги на Шарандар и Гарандар песком, а перевалы камнями
так, что на их расчистку потребуется около месяца. Все это время
караваны будут идти через ваш город, и ваше...м-м-м, пошатнувшееся
материальное положение поправится.
- А почему только восточные дороги? - удивился эмир.
- Потому, - терпеливо объяснил волшебник, - что сейчас в этих
городах ночуют многие купцы. Если я закрою дороги с обеих сторон,
начнутся голод и мор. А так они смогут вернуться к развилке и проехать
через ваш город.
Кроме того, подумал про себя Бегущий За Ветром, если
Гвардо-Гвелли сейчас находится в одном из этих городов, то закрытие
восточных дорог помешает ему добраться до побережья.
- Что скажешь, Лот-Бан-Хуман? - спросил эмир, стараясь скрыть
свое смущение.
Хранитель казны беззвучно шевелил губами, подсчитывая барыши от
месячной единоличной монополии на торговый путь. Внезапно его глаза
округлились - он закончил вычисления и сам поразился величине
получившейся суммы. Министры возбужденно заерзали на своих подушках.
- А если купцы, напуганные заваленными дорогами и перевалами,
теперь всегда будут ездить через Барандар? - вслух спросил
Лот-Бан-Хуман сам у себя, закатил глаза и вновь погрузился в свои
расчеты.
Бегущий За Ветром решил поторопить принятие решения:
- Советую тебе, эмир, принять мое предложение. Боюсь, что в ответ
на более высокие требования мне придется и с тебя спросить
дополнительные услуги.
Все министры устремили взоры на эмира. Конечно, они бы рискнули
поторговаться, но двусмысленный намек на дополнительные услуги
заставил их призадуматься. Бегущий За Ветром с легкой ироничной
улыбкой наблюдал за игрой взглядов. Он-то понимал, что молодой эмир
слишком долго находился под контролем своих опытных министров. Теперь,
когда волшебник обратился непосредственно к Гохуну, он сразу же указал
место советников. В конце концов, молодой правитель прямо сейчас мог
попросить у волшебника обеспечить ему единоличное и полновластное
управление городом. Не важно, уничтожил бы Бегущий За Ветром министров
или нет. Главное, что они верили в его равнодушие к человеческим
жизням.
После недолгого размышления эмир медленно оглядел своих
министров, дождался, когда все они склонились в глубоких
подобострастных поклонах, и только после этого величественно произнес:
- Эмир Барандара с благодарностью принимает предложение Бегущего
За Ветром.
И министры, и сам волшебник незаметно вздохнули с облегчением.
Устраивающая все стороны сделка была заключена. Теперь можно было
немного расслабиться и отдать должное винам и яствам. Эмир подозвал к
себе министра гостиничного хозяйства и прошептал ему на ухо несколько
приказов. Тот быстро удалился за дверь, а через некоторое время
вернулся.
- Гонцы отправлены, - прямо с порога доложил он одновременно и
эмиру, и волшебнику. - Еще до рассвета вам доставят требуемую
информацию о герцоге Гвардо-Гвелли.
Из вежливости Бегущий За Ветром некоторое время отвечал на
вопросы эмира о его предках-кочевниках, о старых временах, об
истинности тех или иных легенд о нем самом. Наконец, видя что
волшебник старается аккуратно свернуть беседу, гостеприимный эмир
предложил проводить его в приготовленные для отдыха покои.
Со всеми возможными почестями эмир лично сопровождал Бегущего За
Ветром по тихому ночному дворцу. Двенадцать мускулистых чернокожих
слуг с факелами и длинными мечами освещали им дорогу. Кроме того,
волшебник знал, что незаметные агенты тайной стражи постоянно
находятся вокруг, резко пресекая попытки не в меру любопытных
обитателей огромного дворца узнать, что за таинственный ночной
посетитель нарушил установленный распорядок дня эмира и его главных
министров.
Комната волшебнику понравилась: с толстой дверью, запирающейся на
железный засов, без каких-либо потайных дверей или смотровых окошек.
Обилие ковров и подушек делало ее похожей на покои самого эмира. Слуги
поставили на пол подносы с едой и напитками. Бегущий За Ветром вежливо
отказался от предложенных ему наложниц, даже от такой редкости, как
три сестры-близняшки, объяснив, что ему сейчас больше всего нужны
покой и крепкий сон.
Когда эмир Гохун и слуги покинули комнату, Бегущий За Ветром еще
раз тщательно проверил стены, пол, потолок и засов на двери. Никакой
опасности. Похоже, правитель Барандара держал свое слово. Но на всякий
случай волшебник поставил на страже своего покоя легкие ночные
сквозняки, чтобы они немедленно разбудили его в случае возможного
предательства. К сожалению, долгая жизнь научила Бегущего За Ветром не
доверять никому, кто знал о его истинной сущности. После этого он лег
на мягкие подушки и мгновенно забылся сном обычного смертельно
уставшего человека.
* * *
Бегущий За Ветром проснулся в точно назначенное время - за два
часа до рассвета. От одного горевшего масляного ночника он запалил
большой факел и вышел в коридор. Его уже ждали. Четыре человека сидели
на корточках посередине коридора. Увидев, что дверь открывается, они
немедленно упали на колени и прижались лбами к мраморным плитам.
- Что все это значит? - спросил волшебник.
- О великий господин! - произнес один, не поднимая глаз. - Мы
пришли, чтобы рассказать тебе все, что нам известно о пребывании
герцога Гвардо-Гвелли и его спутников в нашем благословенном городе.
- Так значит, я не ошибся, и герцог, действительно, проехал через
Барандар, - удовлетворенно сказал Бегущий За Ветром.
- Совершенно верно, великий господин. Две ночи назад он
останавливался на постоялом дворе "Свет прекраснейшей звезды
Эр-Рулиян". Мы случайно оказались рядом, и поэтому по приказу
благороднейшего и достославнейшего эмира нас привели сюда, чтобы мы
ответили на вопросы великого господина.
Случайно, как же. Бегущий За Ветром сразу понял, что перед ним
находятся шпионы, которым поручено следить за всеми проезжающими через
город людьми.
- Была ли с ним высокая стройная светловолосая женщина?
- Да.
- Ее охраняли?
- Конечно, - удивленно ответил шпион. - Молодую красивую женщину
никто не оставит без охраны на постоялом дворе.
- Ее держали под стражей? - уточнил вопрос Бегущий За Ветром.
- Нам так не показалось. Рядом с ней всегда находился пожилой
офицер с длинными седыми усами и еще один-два солдата, которые
периодически менялись. Да, и еще с ней была юная девушка - видимо,
служанка. Офицера женщина называла "папой", а на солдат демонстративно
не обращала внимания. Женщина один раз покинула постоялый двор, чтобы
купить всякие безделушки в лавках купцов, а потом вернулась в свою
комнату.
- Она ночевала в одной комнате с герцогом? - с замиранием сердца
спросил волшебник.
- Нет. Она жила в отдельной комнате со своей служанкой.
- Так, так, - задумчиво пробормотал Бегущий За Ветром. Его жена
находилась в относительной свободе. Если бы она хотела бежать, ее отец
легко мог бы разделаться с сопровождавшими их солдатами. Но она не
захотела... - А сколько всего людей было вместе с герцогом?
- Он сам, женщина со служанкой, пожилой офицер, семь молодых
дворян рангом пониже и пятнадцать солдат.
- Говорили ли они о том, куда держат путь?
- Нет, великий господин. Они, вообще, старались не общаться с
другими путешественниками. Только сам герцог интересовался у двух
купцов с восточного побережья, где можно нанять судно до южной части
архипелага Шори-Галдо.
- И что они посоветовали?
- Они сказали герцогу, что ему лучше обратиться к капитану
Роминаки из города-порта Со-Супак.
- Вы можете мне сообщить еще что-нибудь об этих путешественниках?
- Больше ничего, великий господин. Эти люди старались ни
привлекать к себе внимания. Они были как-будто чем-то сильно напуганы,
и отправились в дорогу, едва встало солнце.
- Все ясно, - кивнул головой Бегущий За Ветром. - Я удовлетворен.
Можете идти.
Не поднимаясь на ноги, шпионы отползли на коленях за угол. Тотчас
же оттуда появился эмир в сопровождении своих министров и слуг с
факелами.
- Доброе утро, Бегущий За Ветром, - приветствовал он волшебника.
- Доволен ли почетнейший гость оказанным ему приемом?
- Гостеприимнейший из бескорыстнейших правителей, несмотря на
упадок в делах, сделал все, чтобы мое пребывание во дворце было
наполнено заботой и вниманием, - с улыбкой произнес Бегущий За Ветром,
- Так пусть не держит он на меня обиду, если я изъявлю желание
покинуть город и немедленно отправлюсь в путь на подаренном скакуне.
Эмир по-достоинству оценил иронию и недвусмысленные намеки
волшебника.
- Снаряженный в дорогу лучший конь из моей личной конюшни ждет
величайшего волшебника, - сказал он. - Я выполнил все, о чем просил
меня почтеннейший гость?
- Да. Я желаю Барандару процветания и благополучия, а его
благородному и достойному правителю - счастья и могущества. Как только
я окажусь за пределами городских стен, то незамедлительно выполню свою
часть уговора.
Министры заметно оживились, и все люди двинулись к выходу из
дворца. На дворцовой площади нетерпеливо перебирали копытами два
десятка прекрасных жеребцов.
- Мне же нужен всего один конь! - удивленно воскликнул Бегущий За
Ветром.
Ему подвели белоснежного жеребца с умными карими глазами и
отделанной золотым шитьем сбруей.
- Мы немного проводим дорого гостя, - сказал эмир, легко
вспрыгивая в седло другого коня.
Министры и десяток хорошо вооруженных воинов повторили его
движение.
Бегущий За Ветром пожал плечами и тронул пятками бока своего
скакуна. Конь резво пошел рысью. Эмир пристроился рядом, следом
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг