слегка испугана, но ты еще не совершил непоправимой ошибки. Поэтому я
не стал начинать войну. Сначала я предлагаю: ты немедленно с почетом и
с подобающими извинениями отпускаешь ее домой, и мы забываем об этом
инциденте.
- Ты?! Начинать войну? - от приступа смеха герцог едва не
скатился с трона. Его прихлебатели дружным гоготом поддержали веселье
господина.
Мужчина спокойно смотрел на свиту герцога. Постепенно юнцы
успокоились. Гвардо-Гвелли, отсмеявшись, воскликнул:
- Да ты, похоже, рехнулся! Эй, стража, уведите сумасшедшего и
заприте его в подземелье, а то он, того и гляди, начнет кидаться на
людей.
Два безмозглых здоровяка приблизились к хозяину артели, но,
повинуясь движению желающего продолжить представление герцога, не
торопились скрутить ему руки.
- Я так понимаю, - произнес мужчина, - ты отказываешься выполнить
мои условия?
- А ты сам-то понимаешь их абсурдность? - спросил Гвардо-Гвелли.
- Неужели ты всерьез считаешь, что я - благородный герцог - стану
извиняться перед тобой - простолюдином?
- А почему бы и нет? - Искренне удивился мужчина. - Если ты не
прав, а я - прав, почему бы тебе не постараться загладить ошибку?
- Бред! - констатировал герцог и обратился к своей свите. - Он же
несет полный бред!
Свита угодливо закивала, наперебой поддерживая мнение сидящего на
троне.
- Наверное, все-таки это моя вина, - как бы сам себе сказал
мужчина. - Зря я не рассказал жене всю правду о себе. Тогда, возможно,
она не попалась бы в ловушку этого негодяя. Ее тяга к возвышенному
восполнилась бы с лихвой.
- Что ты там бормочешь? - насмешливо спросил герцог, отлично
расслышавший все слова, но не понявший их смысла. - Не беспокойся,
пока ты будешь сидеть в тюрьме, мои доверенные люди проведут
тщательное дознание и раскопают каждый темный уголок твоего
сомнительного прошлого. Они узнают, каково твое настоящие имя.
Впрочем, я даже нынешнего твоего имени не помню.
- Интересно, как это им удастся, - рассмеялся хозяин артели, хотя
глаза его оставались серьезными. Этот смех казался настолько
неуместным при данных обстоятельствах, что герцог засомневался, не
сошел ли мужчина с ума по-настоящему. - Как вы, люди, сможете познать
жизнь того, кто уже прожил десять тысяч лет и собирается прожить еще в
сто раз больше?
Лицо хозяина артели осветило выражение яростного торжества.
Герцог сделал знак своим телохранителям, чтобы те схватили безумца, но
два коротких удара шеста отшвырнули грузные тела к дальней стене зала.
Свита герцога обнажила мечи и попыталась атаковать мужчину, однако
ледяной ветер хлестнул им в лицо, ударил в грудь, порвал тонкие
цветастые одежды, сбил с ног и бросил на пол. Герцога вжала в спинку
трона упругая воздушная волна.
- Ты хочешь знать, как меня зовут? - грозно вопросил мужчина,
высоко подняв над головой свой шест. - Мое нынешнее имя неважно, мое
истинное имя погребено под курганами времени. Большинство знает меня
по прозвищу Бегущий За Ветром. Именно поэтому я скрывал его от людей и
даже от жены, которую любил. Сейчас я уйду, но вернусь на закате
солнца. Я хочу, чтобы здесь, в этом зале, меня ждали ты и моя жена.
Зная теперь, кто я есть на самом деле, она сделает свой выбор. Если
она испугается моей сущности и предпочтет тебя - обычного человека -
ты женишься на ней и до конца жизни будешь хранить ей верность и
окружать заботой и уважением. Если же она поверит в мою любовь и
останется со мной - я пощажу тебя. До встречи, герцог Гвардо-Гвелли!
До заката!
С этими словами мужчина оседлал свой шест и вылетел в открытое
окно. Буря в зале мгновенно стихла, а охающие и стонущие прихлебатели
поползли к подножию трона - туда, где сидел окаменевший от ужаса
герцог.
С именем Бегущего За Ветром было связано столько историй и
легенд, что многие считали этого величайшего из волшебников плодом
воображения бродячих сказочников. Он создавал и разрушал города, он
возводил на трон и низвергал в прах могущественных королей, он
побеждал армии нечисти из Темных Миров и укрощал колдунов-некромантов.
Его любили и боялись, его славили и ненавидели, ему поклонялись и
предавали проклятиям. Никто не знал, откуда начался его путь, никто не
понимал мотивов его поступков. Говорили, что он поддерживает какое-то
Равновесие, и поэтому иногда сражается то на одной, то на другой
стороне, а иногда и сразу на обеих. Еще говорили, что в минуты затишья
(минуты - для него, столетия - для людей) он ведет жизнь обычного
человека, что ему не чужды человеческие чувства и переживания.
Теперь герцог Гвардо-Гвелли отчаянно пытался решить, встал ли на
его пути тот самый Бегущий За Ветром, или же великим именем прикрылся
какой-нибудь мелкий чародей. От этого решения зависела его жизнь.
* * *
Покинув замок, Бегущий За Ветром вихрем промчался над замершим в
напряженном ожидании городком.
- Не бойтесь, добрые люди! - раздался с неба его громкий голос. -
Не на вас направлен мой гнев. И все же постарайтесь в этот вечер
оказаться подальше от стен герцогского замка.
Вскоре некоторые жители на телегах и возах потянулись прочь из
города к родственникам, живущим в окрестных поселках и деревнях.
Однако, большинство людей не покинуло свои дома, проведя остаток дня
за укреплением дверей и оконных ставней. Как утверждали легенды в этой
части мира, Бегущий За Ветром никогда не творил зла над простыми
людьми. Многие даже были рады тому, что на молодого герцога вовремя
нашлась управа. Ведь еще неизвестно, до каких бесчинств дошел бы
Гвардо-Гвелли, если свое правление уже начал с грабежей и насилия.
Впрочем, Бегущего За Ветром мало интересовало мнение людей. Он
давно уже привык руководствоваться собственными, порой несовременными,
понятиями о чести и справедливости. Весь остаток дня он потратил на
подготовку к магическому действу. В мифах и сказаниях его называли
всемогущим и всеведущим. Сказители утверждали, что Бегущий За Ветром
умеет повелевать воздушной стихией, знает секрет вечной жизни.
Некоторые называли его не то Богом, не то сыном Бога. В
действительности, его силы имели свои пределы, кроме того их надо было
пополнять и восстанавливать. Слухи о его возможностях, как обычно
бывает в легендах, со временем многократно преувеличивались. Иногда
Бегущий За Ветром пользовался людскими заблуждениями, вместо того,
чтобы использовать свое волшебство.
Больше всего волшебника сейчас волновала судьба его жены. Он
ведь, действительно, любил ее, как любит обычный человек: всем
сердцем, всей душой, всем телом. Он не был силен в розыске людей, и
чувствовал человеческую ауру лишь на небольшом расстоянии. Поэтому,
смотря с заросшего кустарником холма на стены замка, он не знал, что
происходит внутри. От тревоги за жену его сердце сжималось в ледяных
тисках.
Когда солнце своим краем коснулось широкой спокойной глади озера
Кроган, Бегущий За Ветром оказался перед воротами замка. Ворота были
закрыты, а перекидной мост через ров поднят. На стенах виднелись шлемы
солдат, поблескивавшие в лучах заходящего солнца. Замок был готов к
осаде.
Бегущий За Ветром огорченно вздохнул. Он все еще надеялся решить
дело мирным путем. Похоже, заносчивость и гордыня, которые дворяне
называли честью и благородством, ослепили молодого герцога. Или он не
поверил в то, что к нему явился сам Бегущий За Ветром, или же решился
бросить вызов великому волшебнику.
Конечно, Бегущий За Ветром с легкостью мог бы перемахнуть через
стену на крыльях воздушного потока. Он даже мог бы во время своего
первого прихода покончить с герцогом и его солдатами, освободить жену
и вернуться в свой дом. Единственное, что его останавливало - это то,
как воспримет его любимая женщина превращение хозяина рыболовецкой
артели в древнего легендарного волшебника. Не испугается ли она? Будет
ли она любить его по-прежнему?
У Бегущего За Ветром и раньше были жены. Немного, правда. Он
очень редко влюблялся, а без любви не мыслил близости с женщиной. Те
жены, которые узнавали о его истинной сущности, или замыкались,
представляя себя жертвами волшебника, плененными его магической силой,
или, наоборот, начинали одолевать жаркими ласками. За прошедшие
тысячелетия он слишком хорошо изучил человеческую натуру. Он знал, что
означают эти ласки: или тщательно скрываемый панический ужас и желание
умилостивить всемогущего повелителя, или стремление использовать его
силу для достижения собственных целей. И то, и другое больно ранили
открытую душу Бегущего За Ветром. До сих пор он не встретил ту,
которая приняла бы его, как обычного любящего человека, и до сих пор
не терял надежды на то, что когда-нибудь это произойдет.
- Чего ты там встал?! - громкий окрик со стены замка прервал
невеселые воспоминания волшебника.
- У меня есть договоренность с герцогом Гвардо-Гвелли. Впустите
меня! - Требовательно прокричал в ответ Бегущий За Ветром.
- Уходи подобру-поздорову! Или мы будем стрелять.
Бегущий За Ветром понял, что ему вновь придется обратиться к
своей магии. Люди не понимали языка мира. Они признавали, уважали и
ценили лишь силу. Это было грустно, очень грустно.
Нервы солдат были на пределе. Увидев, что человек у ворот сделал
шаг вперед, они спустили тугие тетивы своих луков. Несколько десятков
стрел полетели в одинокую фигуру. Бегущий За Ветром махнул шестом, и
все они упали к его ногам.
- Я не хочу войны! - отчаянно закричал волшебник, хотя понимал,
что она уже началась. - Я хочу поговорить с герцогом, я хочу увидеть
свою жену.
- Их нет в замке, - ответили ему.
- Это не может быть правдой, - возмутился он.
- Это так! Герцог сбежал со своей свитой и с твоей женой еще за
два часа до заката.
- Вы лжете. Я их не видел. Пусть на стену поднимется отец моей
жены.
- Он тоже уехал.
- Раз замок пуст, впустите меня, я хочу сам в этом убедиться.
- Нет! Герцог приказал нам убить тебя, если ты попытаешься
проникнуть внутрь.
- Убить?! - гневно воскликнул Бегущий За Ветром. Он махнул
шестом, и тяжелые замковые ворота рухнули внутрь, выдрав из каменной
кладки несколько огромных глыб. Воротная башня стала рассыпаться, а
подъемный мост упал поперек рва, не удерживаемый более запорным
механизмом.
Солдаты бросились прочь со стен. Убедившись, что все люди
находятся в относительной безопасности, Бегущий За Ветром поднял свой
шест вертикально вверх и начал постепенно раскручивать его, как будто
создавая воздушный водоворот. Черные тучи заволокли небо, сверкнули
молнии. Над головой волшебника, повинуясь движениям шеста, начал
образовываться смерч. Он быстро разросся от маленькой струйки до
свирепого урагана-торнадо. От его неистового воя закладывало уши даже
у жителей городка, которые дрожали от страха в своих глубоких
подвалах. Но Бегущий За Ветром тщательно следил, чтобы ни один дикий
воздушный поток не удалялся от замка. Раскрутив вихрь, он бросил его
на каменную стену. В несколько мгновений каменная кладка пошла
трещинами, стала рассыпаться и втягиваться в жерло смерча.
Бегущий За Ветром действовал своим шестом, словно дирижерской
палочкой. Когда пришла пора последнего аккорда, он резко взмахнул им
вверх, и ураган мгновенно унесся в небеса, унося за собой остатки
камней. Волшебник удовлетворенно полюбовался результатами своего
труда: крепостная стена была срезана чисто, до фундамента, а сам замок
и город вокруг него не пострадали. Бегущий За Ветром перешел через
мост и уверенно направился в замок. Позади него, спотыкаясь и
поминутно оглядываясь, ринулись прочь полуоглохшие горе-солдаты,
оставленные герцогом защищать пустой замок и прикрывать его бегство.
То, что Гвардо-Гвелли, действительно, скрылся с его женой,
волшебник уже понял. Ни один человек не смог бы выдержать зрелища
разбушевавшейся воздушной стихии, во много раз превосходящего по
масштабу обычное природное явление, и продолжать после этого
упорствовать перед его, Бегущего За Ветром, волей. Раз никто не спешил
ему навстречу с мольбами о прощении, значит, он напрасно потерял здесь
время. Но тогда где искать герцога Гвардо-Гвелли? Куда он мог
отправиться?
Волшебник некоторое время бродил по замку, пытаясь отыскать хоть
какие-нибудь следы. Вскоре Бегущий За Ветром понял, что беглецы
покинули замок через довольно широкий подземный ход, расположенный, к
несчастью, с противоположной стороны от холма, на котором он ждал
заката солнца. Волшебник прошел до конца хода и обнаружил следы многих
лошадиных копыт. Они вели в глубь страны, в сторону центральных
королевских владений.
Бегущий За Ветром покачал головой. Если молодой герцог
рассчитывал получить помощь у короля Криора Шестого - своего дальнего
родственника, то он глубоко заблуждался. Волшебник, конечно, не хотел
повторения истории Империи Хаг-Турап, которая сейчас была погребена
под песками Поющей пустыни. Тогда он был молод и несдержан, да и
преступления Императоров и их воинственных орд нельзя было сравнивать
с довольно-таки сносным правлением этой королевской династии. Но, если
потребуется...
Смущало Бегущего За Ветром только одно. Ни в комнате, где держали
его жену, ни по дороге через потайной ход, ни там, где беглецы
пересели на коней, он не встречал следов борьбы. Значит, его жена
отправилась за герцогом более-менее добровольно, или, по крайней мере,
к ней не применяли насилие. Да и ее отец, к которому волшебник
испытывал уважение, был рядом со своей единственной любимой дочкой.
Теперь Бегущий За Ветром переживал не столько за жизнь и честь жены,
сколько за то, что герцог Гвардо-Гвелли мог наговорить ей на его счет.
Неужели история повторится вновь? И в ответ на любовь и нежность он
получит глубоко скрываемый ужас перед его волшебной сущностью?
Обуреваемый мрачными мыслями, Бегущий За Ветром быстро зашагал по
следам всадников. Лететь он не мог - слишком много сил было потрачено
на управление ураганом.
* * *
Четыре дня Бегущий За Ветром шел, не останавливаясь ни днем, ни
ночью. Пищей ему служили листья деревьев и незрелые плоды. Своим
волшебством он превращал их в более-менее съедобные продукты, которые
не блистали вкусом, но были очень питательны. В сне Бегущей За Ветром
необходимости пока не испытывал. По его расчетам выходило, что он
ненамного отстает от всадников, которые время от времени должны
останавливаться для ночлега и приема пищи.
Посланцы короля встретили Бегущего За Ветром на половине дороги к
столице. Два герольда - седоусый мужчина с выправкой бывалого солдата
и молодой парнишка, у которого едва начал пробиваться пушок на
подбородке, во весь опор гнали коней навстречу торопящемуся
волшебнику. Завидев на дороге одинокую фигуру с длинным шестом в
руках, они переглянулись и резко натянули поводья, осадив коней на
таком расстоянии перед пешеходом, чтобы это не казалось вызовом, но в
то же время могло бы считаться настоятельным требованием внимания.
Всадники с одинаковым выражением страха и любопытства оглядели того, о
ком столько слышали из древних преданий.
- Имеем ли мы честь приветствовать того, кто зовется Бегущий За
Ветром? - спросил старший герольд.
- Имеете, - ответил волшебник, недовольный тем, что ему придется
задержаться для этого, пусть даже короткого, разговора.
- От имени его величества Криора Шестого, волею Богов короля
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг