Лагерь зашумел и забурлил. Не прошло и десяти минут, как первые отряды
двинулись в сторону пустыни.
Комета, Хрумпин и несколько офицеров (в том числе и Адонсо Калтрадский)
оставались в лагере до тех пор, пока его не покинул последний солдат. От
былой радости девушки не осталось и следа. Она с горечью смотрела на
брошенные телеги обоза.
- Во всем виновата моя глупая самонадеянность, - тихо произнесла она.
- Не вини себя, - попытался ее утешить Адонсо. - Никто не мог знать
заранее...
- ЗНАТЬ - не мог ни кто! - довольно резко оборвала его Комета. - Но
ПРЕДПОЛОЖИТЬ - была обязана Я! Это же так логично! Герцог Лапралдийский
совсем не так глуп, как мне хотелось бы. Вместо того, чтобы направить на
нас всю свою громоздкую армию, отягощенную пехотой и артиллерией, он
выслал вперед кавалерию.
- Кстати, о кавалерии, - с волнением сказал один из сопровождавших
девушку кентавров. - Она приближается.
Действительно, вдалеке показалось быстро увеличивавшееся облако пыли.
- Пора уходить, - произнесла Комета, пришпоривая лошадь.
Кентавры и Адонсо поскакали вместе с ней. Через некоторое время они
догнали арьергард своего отряда.
- Слишком заметный след, - показала Комета на широкую полосу утоптанной
травы и взрытый копытами песок. - Надо свернуть на каменистую почву.
Она поскакала в начало колонны, где обратилась к проводникам:
- Когда начнутся камни? Люди легко разглядят наши следы на песке и
траве. Нам не удастся от них оторваться.
- До каменистых предгорий еще полдня пути.
- Это плохо... - Комета привстала на стременах и осмотрела окрестности.
- Что ты ищешь? - спросил Хрумпин.
- Сражение неизбежно. Я ищу хоть что-нибудь, что поможет нам отбить
атаку кавалерии. Тысяча пехотинцев может победить тысячу всадников только
на очень хорошей позиции. Мне нужен овраг, крутой косогор, лощина - в
общем, хоть что-нибудь, что может служить защитой от конных воинов.
Адонсо также приподнялся в седле, огляделся и показал рукой вперед и
чуть вправо:
- Мне кажется, я вижу какую-то темную полоску.
Комета присмотрелась и приказала:
- Что бы это ни было, сворачиваем в ту сторону.
Отряд повернул в указанном направлении. Комета с офицерами поскакала
вперед, чтобы выбрать позицию для боя.
Темной полосой оказались плотные заросли сухих колючих кустов высотой с
человеческий рост, которые тянулись вдоль русла пересохшей реки. Вернее
сказать, почти пересохшей. Сквозь кусты Комета разглядела узкий ручеек,
глубина которого не превышала половины копыта кентавра.
- Отлично! - обрадовалась девушка. - Это именно то, что нужно!
Рубите кусты и складывайте из них вал перед руслом.
Подавая пример, она спрыгнула с лошади, выхватила шпагу и принялась
рубить под корень жесткие ветвистые растения. К ней присоединились все,
кто находился рядом.
Число работавших увеличивалось по мере того, как походная колонна
разворачивалась вдоль русла.
Комета, как и прочие воины, время от времени оглядывалась назад, чтобы
по облаку пыли определить расстояние до приближавшейся вражеской кавалерии.
- Быстрее! - кричала она. - Время на исходе!
Но и без ее напоминаний все солдаты понимали, что от того, насколько
высоким получится защитный вал, зависит не только победа, но и сама их
жизнь.
Когда вдали уже можно было рассмотреть первых всадников, выглядевших,
как черные точки на бежево-песчаном фоне, вал вырос до уровня груди
рослого кентавра, в ширину достиг трех шагов, а по фронту растянулся
настолько, что за ним мог укрыться весь отряд.
- Хватит, довольно! - приказала Комета. - На большее у нас нет времени.
Кентавры, спуститесь в русло, чтобы люди вас не увидели.
Стрелки, рассредоточьтесь вдоль вала, ложитесь на землю и приготовьтесь
стрелять по моему приказу.
Все подразделения ее маленькой армии четко выполнили приказ. Не зря
Комета требовала от своих воинов постоянных тренировок. Не прошло и
нескольких минут, как кентавры скрылись в пологом, но достаточно глубоком
русле, а фавны, прыгунки и люди залегли наверху.
На ногах остались стоять только Комета, Хрумпин, Адонсо и несколько
офицеров. Девушка с невольным замиранием сердца следила за тем, как
приближаются враги, как они разворачивают строй и готовятся к бою. Ей
предстояло сразиться с опытными и хорошо вооруженными солдатами,
закованными в латы, уверенными в своей силе и непобедимости.
Своим острым зрением Комета рассмотрела того, кто возглавлял
кавалеристов. Это был ее старый знакомый, маркиз Гармио Каррисанский,
которого она взяла в плен в Тазаране и отправила с дерзким вызовом к
герцогу Лапралдийскому. Молодой маркиз Каррисанский размахивал обнаженной
шпагой и что-то кричал своим всадникам, но Комета не могла расслышать слов
вначале из-за дальности расстояния, а затем из-за топота тысяч копыт,
которые сотрясали землю и заглушали все остальные звуки.
Больше всего Комету беспокоило, смогут ли ее солдаты выдержать это
психологическое напряжение? Нелюди привыкли бросаться в бой, подбадривая
друг друга и самих себя громкими криками. Теперь же им нужно было
затаиться и молча лежать на земле, ожидая приказа командиров.
Но не только холмогорцы оказались в непривычных для себя условиях.
Кавалеристы человеческой армии также были смущены, не видя перед собой
противника. Они двигались ровными колоннами, держа пистолеты наготове и
приготовившись открыть огонь, но не могли понять, куда целиться и в кого
стрелять.
Несовершенство огнестрельного оружия в этом мире пока не заставило
солдат зарываться в землю, прокладывать траншеи и окопы.
Армии продолжали сражаться плотными линейными построениями, повторяя
тактику "доогнестрельного" копейно-щитового сомкнутого строя. Но сейчас
атаковавшие всадники видели перед собой лишь вал из колючих кустов, а не
изготовившегося к бою врага. Это было необычно, непривычно, а потому
настораживало и пугало.
Тем не менее, маркиз Гармио Каррисанский и офицеры продолжали атаку, и
вскоре кавалерия приблизилась к позициям отряда Кометы на расстояние
прицельного выстрела из ружья.
- Леди Комета, чего ты ждешь?! - нервно вскричал Хрумпин.
Девушка дождалась, когда расстояние между валом и первыми всадниками
сократиться до сорока шагов, и только тогда громко скомандовала:
- Огонь! Беглый огонь!
Ее стрелки вскочили с радостными криками. Прогремел первый общий залп.
С такого близкого расстояния не могли промахнуться даже самые неопытные
солдаты. Каждая пуля нашла цель, поразив либо всадника, либо лошадь.
Первые ряды кавалерии были выкошены смертоносной свинцовой косой.
- Беглый огонь! - повторила приказ Комета, и ее слова младшие офицеры
передали по всей линии фронта.
Холмогорцы еще недостаточно освоили огнестрельное оружие, поэтому
тактика "караколе" была для них недоступна. Кто-то заряжал оружие быстрее,
кто-то медленнее. Но Комета и не стремилась повторять способ боя
регулярной человеческой пехоты. Вместо этого ее стрелки образовали
рассыпной строй, ведя огонь и стоя, и с колен, и лежа - через отверстия в
переплетении веток. Выстрелы гремели беспрестанно, слившись в один
монотонный гул.
Ответные пистолетные залпы всадников не наносили холмогорцам
значительного урона, так как неуклюжее фитильное оружие не было
предназначено для стрельбы по отдельным мишеням. Оно было хорошо только
против плотного строя.
Обогнув своих павших товарищей, всадники по инерции проскакали вперед и
уперлись в колючее заграждение. И тут лошади отказались двигаться дальше.
Отягощенные всадниками в металлических кирасах и шлемах, они не могли
перепрыгнуть завал. Возникла толчея. Холмогорцы стреляли практически в
упор, тогда как кавалеристы для перезарядки пистолетов должны были
отходить назад, придерживаясь своей вымуштрованной тактики "караколе".
Маркиз Каррисанский (благоразумно державшийся позади своего отряда)
отдал приказ:
- Прекратить огонь! В клинковую атаку!
Но солдаты не могли заставить лошадей скакать вперед и своими телами
проламывать колючее заграждение. Пороховой дым заволок поле боя, так что
вскоре стрелкам пришлось палить наугад, ориентируясь только по теням
вражеских всадников.
Комета поняла, что наступил решающий момент сражения. Невзирая на
свистевшие вокруг нее пули, она вскочила в седло и подала сигнал
кентаврам, спрятавшимся в русле высохшей реки:
- Вперед, в атаку!
В ответ раздался единый рев:
- Холмогорье!
На несколько мгновений этот боевой клич перекрыл грохот сражения.
Большинство кентавров было вооружено луками, так как в их руках это
оружие было более смертоносным, чем новомодные ружья. Они выстрелили
навесом поверх голов солдат первых рядов, и через несколько мгновений туча
стрел накрыла кавалеристов.
Самые сильные кентавры перескочили через вал и врубились в ряды
всадников, оглушительно завывая, пугая лошадей и круша вражеских солдат
огромными топорами и секирами. Другие воины Кометы быстро расчистили
проходы в колючих кустах, и отряд обрушился на людей всеми своими силами.
Не видя за клубами дыма, кто и в каком количестве нападает, люди
запаниковали. Если бы офицеры бросились вперед в контратаку и увлекли
солдат за собой, то, возможно, отряд Кометы потерпел бы поражение. Но
благородные дворяне первыми развернули лошадей и обратились в бегство.
Возможно, они решили, что попали в засаду, и что им противостоит вся
армия Холмогорья.
Поражение кавалерии было полным и сокрушительным. Всадники мчались
прочь, нахлестывая своих скакунов плетками и подгоняя шпорами.
Кентавры преследовали их, на ходу стреляя из луков. Теперь Комете
пришлось беспокоиться о том, чтобы ее воины в горячке битвы не увлеклись
преследованием и сами не попали в засаду. Впрочем, даже самые быстроногие
кентавры не могли состязаться в скорости с отборными кавалерийскими
скакунами. Так что вскоре преследователи вернулись назад, уставшие и
запыхавшиеся, но переполненные радостным возбуждением.
Комета приказала снова строиться в походный порядок и продолжать
движение вглубь пустыни. Ее слова вызвали у солдат недоумение, граничившее
с возмущением. Лишь авторитет "светлого воплощения"
удержал их от открытого неповиновения.
Общее мнение выразил Ваксар, кентавр из ее родной деревни, который знал
Комету еще до ее преображения и потому осмеливался с ней спорить:
- Леди Комета, мы только что одержали первую настоящую победу над
людьми. Мы разбили их в открытом бою. Почему же мы сами бежим, а не
преследуем убегающих врагов?
Комета рассмеялась, словно услышала смешную шутку:
- О какой победе ты говоришь, Ваксар? Да, поле боя осталось за нами.
Да, наши солдаты сражались мужественно и яростно. Но это не победа над
людьми. Это лишь небольшой успех в большой войне.
Девушка поехала вдоль строя, обращаясь к солдатам и офицерам:
- Сегодня вы доказали, что люди могут быть разбиты! За это честь вам и
слава. Но краткий успех не должен вскружить вам голову. Мы отбили атаку
кавалерии, но следом за ней движется регулярная пехота и артиллерия. Или
вы считаете, что способны сразиться со всей человеческой армией? Я верю в
вашу готовность погибнуть за свободу родного Холмогорья, но не собираюсь
вести вас на бессмысленную бойню.
Эти слова заставили воинов опомниться и призадуматься.
Хрумпин с едва скрываемым гневом обратился с воинам:
- Разве вы забыли, что сегодняшней победой вы обязаны Леди Комете? Без
нее люди вас бы разогнали, как стадо баранов. И как вы осмеливаетесь
сомневаться в ее приказах? Вы хотите изгнать захватчиков из Холмогорья?
Так почему вы не подчиняетесь "светлому воплощению"?
Только Леди Комета может привести вас не к временной, а к окончательной
победе над людьми!
После таких слов даже самые горячие сторонники продолжения
преследования стыдливо опустили глаза.
- Мы верим тебе, Леди Комета! - послышались первые робкие выкрики.
- Да здравствует Леди Комета! - раздались голоса погромче.
А через несколько минут все воины дружно выкрикивали:
- Леди Комета! Леди Комета!
Девушка ехала вдоль марширующей колонны и купалась в этих звуках.
Время от времени оборачиваясь, она встречала преданный и восхищенный
взгляд Адонсо Калтрадского, которому до сих пор не могла (или боялась?)
полностью довериться...
* * *
Дорога через безводные пустыни и каменные нагорья оказалась тяжелой, но
не непреодолимой. Проводники вели отряд по пескам и ущельям от оазиса к
оазису. Даже погода благоприятствовала путешественникам. Ночи были
довольно теплые, так что теплые вещи (которыми отряд так и не успел
запастись) не потребовались. Хрумпин, разумеется, приписал эту удачу
"светлому воплощению". О том, что из-за просчета Кометы отряд едва не был
разбит, никто даже не задумывался.
Наоборот, очередная победа над людьми вознесла девушку на новую высоту.
Через восемь дней отряд Кометы обошел человеческую армию и соединился с
основной армией Холмогорья, которую возглавлял кентавр Зукхил.
Безо всякого удивления Комета узнала о том, что известие о победе над
кавалерией маркиза Гармио Каррисанского дошло до армии раньше, чем сам
одержавший победу отряд. Пока они двигались окружным путем по пустыне,
купцы и торговцы уже успели разнести эту весть едва ли не по половине
Холмогорья.
Героям-победителям устроили торжественную встречу. Вся армия Зукхила
выстроилась вдоль дороги. Уставшие и отощавшие солдаты Кометы шли по
живому коридору, гордо подняв головы и чеканя шаг, подобно настоящим
регулярным пехотинцам.
Зукхил и офицеры его штаба радостно приветствовали Комету и ее
соратников. Больше никто не сомневался в том, что девушка - истинное
"светлое воплощение".
- Леди Комета! Да здравствует Леди Комета! - казалось, что эти крики
разносятся на несколько лиг вокруг.
Хрумпин подскочил к девушке:
- Смотри, там мой племянник Махир и воины из твоей родной деревни!
Действительно, к армии Зукхила присоединились добровольцы из Горной
страны: кентавры, горные копатели и древоточцы. Комета заметила в толпе
встречавших несколько знакомых лиц, но матушки Гордолы не разглядела, как
ни старалась.
К своему стыду, в глубине души девушка даже обрадовалась тому, что ее
приемная мать осталась далеко в горах. Леди Комета - "светлое воплощение"
и героиня Холмогорья - не могла позволить себе личных душевных
переживаний. Они отвлекали бы ее от возложенной на себя миссии -
освобождения Родины от захватчиков.
Когда триумфальное шествие закончилось, и вся армия Холмогорья
построилась на большом поле, Комета на лошади объехала ряды восторженно
глядевших на нее солдат. За последнее время она произнесла столько речей,
что нужные лозунги сами слетали с языка.
- Злобный и коварный враг продолжает топтать нашу родную землю!
Но теперь мы знаем, что его можно победить! Наше мужество и
сплоченность ведут нас от одной победы к другой! Впереди нас ждут суровые
испытания, но мы преодолеем их и победим, как уже побеждали не раз! Мы
должны гнать людей прочь из Холмогорья до тех пор, пока не сбросим их в
Междуземный пролив! Если же алчные человеческие короли и кровожадная
Триединая церковь продолжат вынашивать коварные планы, если они еще раз
хотя бы помыслят о том, чтобы захватить нашу Родину, то мы нанесем удар по
Западному материку! Для этого у нас есть и сила, и решимость, и воля! Мы
не успокоимся и не сложим оружие, пока существует угроза нового вторжения!
Мы разгромим людей на их собственной территории!
Последнее заявление было встречено дружным ликующим ревом. О подобной
возможности нелюди до сих пор даже не задумывались. Но теперь в сердцах
холмогорцев разгорелось пламя, зажженное словами Кометы. Они были
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг