- У меня еще одно условие.
- Какое?
- Ты также станешь моей пациенткой.
- Зачем? Все мои синяки и ссадины уже исчезли.
- Вот это меня и интересует. Нормального человека боли мучили бы
несколько недель. Похоже, ты не просто "светлое воплощение", в тебе
сокрыто нечто большее.
- Найя Кайдавар?
- Возможно, это только одно из воплощений некоей безымянной силы.
Позволь мне изучать тебя.
Адонсо попытался было протестовать против такого нескромного
предложения, но Комета заставила его замолчать одним движением руки:
- Хорошо, Алиний, я стану твоей пациенткой. Мне тоже интересно, кто или
что я такое.
К Комете подскакал Хрумпин в сопровождении запыхавшегося прыгунка
Балила.
Балил с ходу выпалил:
- Леди Комета, а мы всю ночь делали подкоп к тому подвалу, где тебя
держали!
- Пока вы делали подкоп, я вышла через дверь! - улыбнулась девушка.
- Для "светлого воплощения" нет преград, - нараспев провозгласил
Хрумпин. - Избранницу не удержат стены и запоры, ей не повредят вода и
огонь, сталь и отрава...
- И ты туда же! - с шутливым возмущением всплеснула руками девушка. -
Рано делать из меня сверхъестественное существо. У меня пока много дел на
грешной земле...
* * *
Комета на несколько дней задержалась в Дубовых Взгорьях. Она приказала
закончить строительство укреплений вокруг поселения, выставить в амбразуры
стволы пушек, разместить на видных местах часовых в кирасах и шлемах.
Издалека Дубовые Взгорья должны были выглядеть, как образцовый укрепленный
район человеческой армии.
Девушка рассчитывала заманить в ловушку графа Дабариццо Картеньянского
и разгромить возглавляемые им подкрепления.
Однако на этот раз фортуна отвернулась от "светлого воплощения".
Комета получила известия, что граф узнал о захвате Дубовых Взгорий и,
как дальновидный и осторожный военачальник, повернул обратно к Побережью.
Отступая, разъяренный граф разорил и сжег несколько поселений холмогорцев,
вызвав ответную волну ненависти.
Комета с цинизмом бывшего старшего рекламиста Главного Агентства
Пропаганды Велпасии рассудила, что подобные действия графа пошли ей на
пользу даже больше, чем появление его отряда в Дубовых Взгорьях.
Она приказала построить всех своих воинов на широкой площади и,
объезжая на лошади стройные ряды кентавров, фавнов, прыгунков и людей,
произнесла речь:
- Друзья, братья, солдаты! Враги топчут нашу землю, жгут наши дома,
убивают наших родных. Настало время решительных действий. Мы уже заставили
дворян бояться нашей мощи, теперь мы должны доказать свою решимость
очистить родную землю от захватчиков. Холмогорье ждет своих освободителей!
Пламя народной войны должно выжечь вражескую нечисть!
Пусть под ногами оккупантов горит земля! Пусть не знают они ни сна, ни
отдыха! Пусть ежеминутно, ежесекундно дрожат от предчувствия неминуемой
смерти! Их смерть - это наша свобода! Смерть и свобода!
- Смерть и свобода! - подхватили Хрумпин и ближайшие кентавры. - Леди
Комета!
Комета почувствовала, что ее тело пронизала сладкая дрожь.
- Смерть и свобода! Леди Комета! - заревели сотни глоток Девушка
открыла рот, но не могла больше издать ни звука. Впрочем, она все равно не
сумела бы перекричать своих воинов.
- Леди Комета! Леди Комета!
Казалось, что дружный крик многократно отражается от окрестных холмов,
и в центре этого гигантского резонатора находится Комета.
Девушка почувствовала, что растворяется в блаженном экстазе, плывет в
густых звуках по вибрирующим волнам искрящегося наслаждения...
Глава 11. Военное искусство требует человеческих жертв.
Следующие несколько недель отряд Кометы двигалась по тылам человеческой
армии, но крупных сражений больше не происходило. Слава о великой
воительнице мчалась перед ней, намного опережая появление ее отряда. При
приближении холмогорцев люди оставляли занятые города и отступали либо на
запад - к Побережью, либо на восток - чтобы соединиться с армией герцога
Абассиро Лапралдийского.
По всему оккупированному Холмогорью вспыхивали восстания. Отряд Кометы
постоянно увеличивалась в размерах, так что вскоре девушка начала высылать
в разные стороны отдельные рейдовые группы, чтобы поддержать восставших и
помочь им справиться с сопротивлявшимися гарнизонами захватчиков.
Комета трудилась с раннего утра и до поздней ночи. Она спала урывками,
ела второпях, постоянно куда-то торопилась. Алиний пытался убедить ее, что
она изнашивает и разрушает свой организм, но девушка отвечала ему, что
успокоится и отдохнет только тогда, когда последний вражеский солдат
покинет Восточный материк.
Адонсо Калтрадский повсюду неотступно следовал за Кометой.
Девушка продолжала приглядываться к молодому человеку и до сих пор не
могла решить: можно ему верить или нет? Однако свои сомнения она держала
при себе, не решаясь высказать их даже самым близким соратникам, особенно
Хрумпину. Пожилой кентавр, чего доброго, для защиты обожествляемого
"светлого воплощения" мог принять превентивные меры и попросту избавиться
от источника беспокойства. Так что Адонсо продолжал считаться кем-то вроде
военного советника при штабе Кометы.
Похоже, такое положение вполне устраивало молодого человека.
От своих разведчиков, купцов и странствующих торговцев Комета узнавала
последние новости о вражеской армии. Она была в курсе того, что люди уже
начали испытывать недостаток продовольствия и боеприпасов. Пути снабжения
теперь контролировались восставшими нелюдями, и по ним мог проехать только
большой и хорошо охраняемый обоз.
И, наконец, тактика Кометы привела к тому, что армия герцога
Лапралдийского повернула назад, всего несколько десятков лиг не дойдя до
фактической столицы Холмогорья - города Холмограда. По некоей иронии
судьбы сама Комета узнала об этом тогда, когда ее отряд остановился для
отдыха на той самой равнине, где ранее была разгромлена армия Зукхила.
Если бы Комета дождалась возвращения вражеской армии и решила дать новое
сражение, то противники поменялись бы местами. Теперь нелюди расположились
в западной части равнины, а люди двигались с востока.
Но Комета не собиралась сходиться с людьми в открытом бою. Армия
герцога Лапралдийского была по-прежнему сильна и боеспособна. Бывший
командующий Зукхил сдерживал наступление людей, но не наносил им ощутимых
потерь. А отряд Кометы состоял всего лишь из тысячи с небольшим воинов.
Это количество она считала оптимальным для ведения маневренной и
динамичной войны, но недостаточным для крупных сражений.
Когда воины Кометы узнали о том, что Холмоград спасен, над равниной
разнеслись радостные вопли. К счастью, в обозе отряда отсутствовало
спиртное, иначе даже авторитет "светлого воплощения" не удержал бы солдат
(особенно фавнов и людей) от праздничных обильных возлияний.
Пока воины веселились, Комета созвала всех своих старших офицеров, а
также Гарбискула, Алиния и Адонсо.
- До этого момента наша задача заключалась в том, чтобы наделать как
можно больше шума и привлечь к себе внимание. Теперь мы добились успеха, и
на нас движется армия герцога Лапралдийского. Пришла пора подумать о
собственной безопасности. В какую сторону будем отступать, господа
офицеры? - Комета осмотрела своих подчиненных, изучая реакцию на ее слова.
Хрумпин с удивлением посмотрел на девушку:
- О каком отступлении можно говорить, когда война почти выиграна?!
Стоит тебе приказать, и через три дня наш отряд превратиться в
десятитысячную армию. К нам присоединятся не только рейдовые отряды, но и
все окрестные жители. Кроме того, все мы знаем, что по пятам за людьми
идет армия Зукхила. Если мы объединим наши силы и навалимся на герцога
Лапралдийского с двух сторон, то...
Кентавр красноречиво замолчал, так как полагал, что каждый сам дорисует
в своем воображении картину полного уничтожения человеческой армии. Комета
поняла, что большая часть офицеров согласна с ее начальником штаба.
- Хрумпин, разве ты не помнишь, что произошло на этом самом месте всего
месяц назад? - спросила она. - Тогда наша армия имела численный перевес. И
входили в нее не крестьяне и горожане, а более или менее опытные воины. Но
люди разбили армию Зукхила, как стальной молоток разбивает орех. Ты хочешь
повторения этой катастрофы? Герцог Лапралдийский по-прежнему силен. Под
его командованием примерно семь тысяч пехотинцев, три тысячи кавалеристов,
артиллерия и вспомогательные части кентавров с Побережья. Это не какие-то
жалкие отдельные бригады и дворянские ополчения, с которыми мы до сих пор
имели дело. Разбить армию людей можно только в большом сражении, но как
раз этого-то мы себе позволить не можем. Пока не можем. Должно пройти еще
очень много времени, прежде чем холмогорцы смогут сражаться с людьми на
равных. Пока что мы должны придерживаться прежней тактики:
громить врага по частям, но отступать перед превосходящими силами.
Теперь большинство собравшихся согласилось с Кометой.
- Мы можем вновь пройти через Озерную страну, - предложил Гарбискул. -
Все дороги и переправы нами уже пройдены и проверены. Я уверен, что люди
не рискнут преследовать нас.
- Переход через Озерную страну вновь выведет нас к Тазарану, - сказала
Комета. - И мы опять окажемся на пути человеческой армии. А я бы хотела
оказаться в тылу герцога Лапралдийского, чтобы гнать его до самого
Побережья.
- Нет ничего проще! - воскликнул Гарбискул. - Мы углубимся в Озерную
страну, но не станем переходить Твердое озеро. Люди пройдут мимо нас, а мы
опять выйдем на эту равнину и окажемся у них позади.
- А если герцог Лапралдийский отправит за нами сильный отряд? -
спросила Комета.
- Тогда мы устроим засаду и уничтожим его также, как и другие.
Девушка с сомнением покачала головой:
- В Озерной стране не так много путей, по которым может пройти большой
отряд, и еще меньше мест, где удастся устроить засаду. Там слишком мало
места для маневра, и если нас прижмут к непроходимой топи, то
перестреляют, как уток и гусей. Нет. Чтобы обойти человеческую армию, нам
нужен простор.
- Тогда надо отступать назад, в сторону Побережья, - сказал Хрумпин. -
Сейчас мы находимся на своеобразном перешейке между Озерной страной и
безводными пустынями. Но позади нас лежит просторная плодородная
местность, практически очищенная от людей. Там нас ждут тысячи восставших
холмогорцев, там мы найдем и поддержку, и помощь.
- Да, звучит заманчиво, - задумчиво произнесла Комета. - Однако на этой
местности комфортно будем себя чувствовать не только мы, но и армия людей.
- А как же местные жители? Они не пропустят...
- Как может сотня деревенских жителей не пропустить десятитысячную
армию? Что могут противопоставить жители отдельных деревень и небольших
городов большой хорошо вооруженной и обученной армии? Кроме того,
отступающие люди будут действовать особенно решительно и жестоко.
Вспомните хотя бы графа Картеньянского. Герцог Лапралдийский погонит нас
до самого Побережья, пока мы не окажемся в клещах между хорошо
укрепленными городами людей и его армией. Чтобы вырваться на оперативный
простор, нам придется дать генеральное сражение, а как раз этого-то делать
и нельзя.
- Так что же ты предлагаешь? - с некоторой растерянностью спросил
Хрумпин.
Комета достала папку со своими картами и начала раскладывать куски
ткани прямо на земле:
- Смотрите: вот это равнина, где мы находимся. Люди идут с востока, со
стороны Холмограда. На юге - Озерная страна. На западе - плодородный край,
который простирается до самого Побережья. На севере - засушливые гористые
пустыни. Многие считают, что они непроходимы. Но я поговорила с солдатами,
которые родом оттуда. Они могут показать нам вполне подходящие дороги.
- Ты хочешь вернуться в Горную страну?
- До Горной страны несколько недель пути. Так далеко отступать я не
намерена. Как и говорил Гарбискул, мы пропустим людей мимо себя, а потом
выйдем к ним в тыл и объединимся с Зукхилом. Только, в отличие от Озерной
страны, среди гор и пустынь мы сможем оторваться от преследования или при
необходимости устроить засаду.
- Ты уверена, что в пустыне найдутся пища и вода для тысячного отряда?
- Местные жители нам помогут. Они обещали показать плодородные долины,
где мы сможем переждать, пока люди пройдут мимо. Поход вглубь пустынь
начнется вот из этого поселка под названием Медная Скала. Едва ли люди
смогут найти наши следы.
- Ну, раз ты считаешь, что мы сможем там отсидеться... - Хрумпин пожал
плечами, но больше не стал спорить со "светлым воплощением".
- Если вопросов больше нет, то выступаем завтра утром. Возле Медной
Скалы устроим временный лагерь, запасемся водой и пищей, а затем уйдем в
пустыню. Доведите мой приказ до солдат. - Комета начала складывать карты,
показывая, что совещание закончено...
* * *
Медная Скала оказалась даже не поселком, а группой домишек, в которых
жили несколько семей кентавров. Здесь отряд Кометы уже поджидали двое
проводников - кентавров из пустыни. От своих собратьев они отличались
поджарым телосложением и длинными ногами. Кроме того, местные кентавры
имели при себе большие шерстяные одеяла песочного цвета, которые скатывали
в рулоны и перевязывали через плечо. "По ночам в пустыне холодно," -
объяснили они такое чудо, как наличие одежды у кентавров.
Эти слова заставили Комету задуматься о дополнительном снабжении своего
отряда. Люди, фавны и прыгунки носили брюки и рубахи, зачастую дополненные
куртками либо безрукавками. К тому же, тела фавнов и прыгунков были
покрыты шерстью, хоть и недлинной, но довольно густой.
А вот кентавры, которые составляли большинство отряда и являлись
наиболее умелыми воинами, ходили совершенно обнаженными. Следовало заранее
позаботиться о здоровье солдат.
Комета решила задержаться в Медной Скале и отправила Гарбискула в
ближайший город за теплой одеждой и одеялами. Алиний отправился вместе с
ним, чтобы пополнить свой запас лекарств и перевязочных средств.
Девушка рассчитывала на то, что люди доберутся до этого места не ранее,
чем через восемь-девять дней.
Пока заготовители охотились в окрестных лесах и коптили мясо, Комета
вызнала у проводников все, что те сочли возможным рассказать.
Обитатели пустыни оказались довольно скрытными. Они быстро сообразили,
зачем девушка заносит на куски ткани рисунки и значки, и не торопились
открывать ей все тайные тропы.
Временный лагерь, разбитый возле Медной Скалы, жил обычной жизнью.
Солдаты совершенствовали владение оружием (особенно огнестрельным),
отсыпались после утомительных маршей, играли в различные игры.
Проходя по лагерю, Комета с удовольствием слушала обращенные к ней
приветственные крики. Все были уверены, что война приближается к концу,
причем в ее исходе никто из холмогорцев не сомневался.
Даже Комета поддалась всеобщему победно-приподнятому настроению.
Ей казалось, что все учтено и все находится под контролем. До встречи с
Зукхилом и с армией Холмогорья оставалось около недели. А после этого она
во главе многотысячного войска погонит людей к Побережью и сбросит их в
воды Междуземного пролива...
Ее красивые мечты нарушило появление задыхавшегося от бешеной скачки
кентавра. Это был один из тех наблюдателей, которые остались на равнине
для того, чтобы сообщить о появлении человеческой армии.
- Кавалерия! - хрипло прокричал кентавр. - Сюда идет кавалерия!
- Какая кавалерия?! Откуда?!
- С востока. Больше тысячи всадников. До их подхода осталось около часа!
- Общая тревога! - приказала Комета. - Забираем с собой пищу, одежду и
оружие. Все остальное придется бросить.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг