сказала:
- Удача пока на нашей стороне. Если Хрумпин догадается не трогать этих
кавалеристов, то они вернутся обратно и доложат, что армия нелюдей - не
более, чем выдумка паникеров. Впрочем, даже если этих солдат уничтожат,
люди в Дубовых Взгорьях не скоро их хватятся.
Затем девушка обратилась к Балилу:
- Ты молодец! Хоть и болтаешь без умолку, но в нужный момент находишь
подходящие слова. Только в следующий раз я бы хотела, чтобы ты меня
заранее предупреждал о своих планах.
- Экспромт, он тем и хорош, что рождается внезапно, - сказал прыгунок.
Девушка посмотрела на него с подозрением:
- Ты, случайно, не философ или оратор?
- Нет. Но в наших Дубовых Взгорьях я - известный поэт. Хочешь, почитаю
свои стихи?
- Спасибо, но как-нибудь в другой раз. Если не ошибаюсь, мы уже
подъезжаем.
- Точно! - подтвердил Балил. - Вон, видите, холм справа? Он называется
Брюхо Сурка. Там обосновалось племя Ворболов. Я много раз бывал у них в
гостях. Есть у них премиленькая девчушка по имени Закнада... Ой, простите,
Леди Комета!
Гарбискул проворчал:
- Раз ты так хорошо знаком с Ворболами, то не объяснишь ли нам, чем это
они заняты?
- Они копают! - бодро ответил Балил.
Действительно, между дорогой и холмом Брюхо Сурка несколько сотен
прыгунков копали длинный глубокий ров. Из вынутой земли они сооружали
насыпь со стороны Дубовых Взгорий. Между работниками острые глаза Кометы
разглядели праздно прохаживавшихся человеческих солдат с ружьями. Девушка
предположила, что это надсмотрщики. Правда, дисциплина на стройке была не
слишком суровой. Прыгунки сновали между своим холмом и рвом, выходили на
дорогу, где на больших повозках фавны подвозили им колья и фашины для
укрепления насыпи.
- Они не просто копают, - поправила Комета Балила. - Прыгунки и фавны
строят укрепления для защиты Дубовых Взгорий. Наверное, людей обеспокоили
сообщения о появлении нашего отряда. Судя по глубине рва и высоте насыпи,
работа началась недавно, но, похоже, планы у графа Картеньянского
грандиозные. Видите, люди забивают колья с другой стороны дороги? Они
размечают место для другого укрепления.
Когда телега подъехала поближе, за насыпью показались пушки и
артиллеристы, ожидавшие окончания возведения укреплений.
- У графа Картеньянского неплохие инженеры, - задумчиво произнесла
Комета. - Если они выстроят сеть фортов со стороны полей, то любой
атакующий отряд окажется под перекрестным огнем.
- Мы должны напасть, пока работа не закончена, - предложил Гарбискул.
- Так мы и сделаем, - согласилась Комета. - Но раз уж мы почти приехали
в Дубовые Взгорья, осмотрим тут все. Может, люди готовят нам и другие
сюрпризы? Торопиться незачем: похоже, нас здесь не ждут так скоро. Граф
Картеньянский решил создать мощный укрепленный район, но не учел, что на
это потребуется довольно много времени.
- Если бы прыгунки не помогали врагам, то эти укрепления вообще никогда
не были бы построены, - заметил Гарбискул.
- По доброй воле мы никогда не стали бы помогать людям! - воскликнул
Балил.
- Возможно, им пообещали хорошо заплатить, - невесело усмехнулся
Гарбискул.
- А, может, люди взяли заложников?
Комета поспешила успокоить спорщиков:
- Перестаньте! Балил, когда мы поравняемся с повозками фавнов, ты
спрыгнешь с телеги и смешаешься с другими прыгунками. Ты должен связаться
с Ворболами и с другими племенами прыгунков. Предупреди их о нашем скором
появлении. Я не могу заставить жителей Дубовых Взгорий сражаться с людьми
- это дело их совести и чести - но пусть они хотя бы им не помогают и не
слишком торопятся строить укрепления.
- Будет сделано, Леди Комета! - пообещал Балил. - Я употреблю все свое
красноречие и весь свой поэтический дар, чтобы убедить своих сородичей.
Как ты сказала? "Это дело их совести и чести"?
Замечательные слова! Не возражаешь, если я использую их в своей речи?
Со ссылкой на первоисточник, разумеется...
- Делай и говори все, что хочешь, - оборвала его Комета. - У тебя в
запасе целый день и вечер. Успеешь обойти все племена?
- Обскачу за несколько часов! У меня уже сложилось первое четверостишие
будущей поэмы:
Дело нашей совести и чести От врагов отчизну отстоять.
На людей навалимся все вместе, Будем их до Побережья гнать!
Ну как, Леди Комета, тебе нравится?
- Для начала неплохо. Но не забудь, что я посылаю тебя не стихи
сочинять и не песни петь. Твоя миссия сложна и серьезна. Сосредоточься на
ней!
Когда телега с разведчиками проезжала возле повозки, нагруженной
фашинами - толстыми вязанками хвороста - и на несколько мгновений стала
невидима для людей-надсмотрщиков, Балил соскочил на землю и скрылся в
толпе прыгунков, разгружавших строительный материал. Вскоре даже Комета не
смогла разглядеть его среди соплеменников.
- Ох, не верю я этому болтуну, - покачал головой Гарбискул.
- Если мы не будем доверять друг другу, то люди перебьют нас поодиночке.
Озерник промолчал.
Чем глубже в Дубовые Взгорья въезжала телега, тем больше людей и
нелюдей оказывалось вокруг. Комета старалась запомнить все: и расположение
изрытых норами прыгунков холмов, и большие срубы, выстроенные фавнами
вдоль дороги, и дома немногочисленных здесь кентавров, и, главное,
палаточные лагеря человеческих отрядов.
Прыгункам повезло больше, чем остальным жителям Дубовых Взгорий - на их
города-норы люди не претендовали. А вот большую часть домов сейчас
занимали офицеры и командиры человеческой армии. Хозяева домов были
вынуждены ютиться в хозяйственных пристройках и работать прислугой в
родных жилищах.
Сразу было видно, что захватчики чувствуют себя в Дубовых Взгорьях, как
дома, а нелюдей и даже местных людей воспринимают как слуг и рабов. Не
только офицеры, но даже солдаты ходили по захваченной территории гордо и
нагло, тогда как исконные жители этих мест робко уступали им дорогу.
Вскоре телега с Кометой и Гарбискулом уперлась в перегородивший дорогу
шлагбаум, сделанный из цельного обструганного бревна с нанесенными свежей
красной краской полосами. Возле шлагбаума стояли шесть солдат с оружием.
Но стоило только телеге остановиться, из ближайшего дома вышел офицер в
сопровождении двух человек в гражданской одежде: нотариуса и писца.
Офицер сразу заглянул в повозку, а нотариус обратился к Гарбискулу:
- Милостью его величества короля Нарданала и его сиятельства графа
Картеньянского тебе дозволяется обменять либо продать плоды трудов твоих в
пределах сего поселения, именуемого Дубовыми Взгорьями, после
своевременной уплаты всех соответствующих и положенных при данном виде
деятельности налогов и сборов, установленных и зафиксированных в имеющихся
постановлениях.
Гарбискул открыл рот. Простой озерник не понял и половины произнесенных
слов. Комета сразу сообразила, к чему идет дело, но по "легенде" ей
полагалось молчать и играть роль недалекой деревенской девушки.
Видимо, офицер лучше разбирался в психологии жителей Холмогорья, еще не
усвоивших основные положения человеческих "законов". Быстро осмотрев
содержимое кузова телеги (а это были корзины с яблоками), он сказал:
- Выгружайте половину своего груза, и можете продать все остальное.
- Половину?! - возмутился Гарбискул, совершенно забыв, что он не
торговец, а разведчик.
Комета незаметно для людей ткнула его пальцем в поясницу. Озерник издал
булькающий звук и замолчал.
Нотариус безо всякого выражения произнес:
- В случае неповиновения указам и распоряжениям его величества короля
Нарданала и его сиятельства графа Картеньянского виновный в вышеуказанном
преступлении подлежит справедливому, беспристрастному суду и
неотвратимому, заслуженному наказанию, определяемому соответствующей
статьей законодательных актов.
То ли вразумление Кометы сыграло свою роль, то ли озерник уловил смысл
последней фразы, выделив из нее ключевые слова:
"неповиновение-преступление-наказание", но он постарался изобразить
полное раскаяние и послушание:
- Простите, я просто сразу не понял, куда разгружать яблоки. А теперь я
все сделаю в лучшем виде!
Офицер приказал караульным солдатам у шлагбаума:
- Тобс и Каул, помогите торговцу! Тодзал, позови остальных!
Два солдата привычно забрались в телегу и начали скидывать на землю
корзинки с яблоками. Невесть откуда набежали еще солдаты и унесли
собранный "налог" куда-то за дом.
Писец сделал записи в огромной толстой книге. Офицер и натариус
по-очереди взяли перо и поставили свои подписи.
Затем писец сунул книгу под нос Гарбискулу:
- И ты распишись! Вот тут, где стоит галочка.
- Да я писать-то не умею, - сказал озерник, словно извиняясь за свою
неграмотность.
Видимо, писарь не первый раз сталкивался с такой проблемой, потому что
немедленно нашел ее решение:
- Тогда просто поставь крестик.
Гарбискул неуклюжими слегка дрожащими пальцами взял перо и аккуратно,
высунув язык и вспотев от волнения, вывел две перекрещивающиеся линии.
- Хорошо! - усмехнулся писарь, отобрал перо и захлопнул книгу.
- Теперь мы можем ехать? - робко спросил озерник.
- Поезжай, - милостиво соизволил офицер.
- Так ведь дорога все еще закрыта...
- Въезд в центр на повозках запрещен! - строго произнес офицер.
Комета поняла, что "центром" он назвал шесть двухэтажных домов,
находившихся в трехстах шагах впереди. Девушка знала по рассказам Балила,
что эти дома принадлежали фавнам-трактирщикам. В них останавливались
путешественники и купцы, приезжавшие в Дубовые Взгорья. Теперь же,
наверняка, их занимал граф Дабариццо Картеньянский со своей свитой.
Нотариус добавил:
- Место для торговли отведено на специально оборудованной и
приспособленной для подобного рода действий площади. Она расположена по
правую сторону от вашего нынешнего местонахождения и может быть легко
опознаваема по наличию транспортных средств, аналогичных вашему.
Озерник посмотрел на нотариуса, как на вылезшего из воды и
заговорившего Хозяина Твердого озера.
Офицер уже потерял интерес к телеге и направился к дому, но один из
солдат сжалился над незадачливыми торговцами и показал рукой:
- Езжайте вон туда, на базарную площадь.
В стороне от дороги Комета и Гарбискул увидели несколько десятков
телег, установленных правильными рядами на огороженной жердями площади.
Возле телег бродили немногочисленные покупатели. Было ясно, что торговля в
оккупированных Дубовых Взгорьях - вещь бесперспективная. Впрочем, меньше
всего сейчас Комету занимали вопросы выгодной продажи яблок и получения
прибыли.
Гарбискул потянул вожжи и направил телегу на базарную площадь.
- Ты ставь телегу и делай вид, что продаешь яблоки, - сказала ему
Комета. - А я схожу в центр, посмотрю, что там делается.
- Будь осторожна, Леди Комета, - напутствовал девушку озерник, когда
девушка спрыгивала с телеги.
Солдаты у шлагбаума уже занимались новой телегой, поэтому в сторону
Кометы не смотрели. Девушка пошла вперед сначала медленно, поминутно
озираясь по сторонам, но когда увидела, что на нее никто не обращает
внимания, осмелела и прибавила шаг.
В центре Дубовых Взгорий людей было больше, чем нелюдей.
Маршировали отряды солдат, во все стороны мчались конные курьеры.
Комета боялась, что ее вот-вот остановят и спросят, зачем она
пробирается в ставку графа Дабариццо Картеньянского, но любопытство и
необходимость вели ее вперед.
Возле каждого дома стояли караульные солдаты с ружьями или пиками, так
что попасть внутрь было непросто. Но Комета пока к этому и не стремилась.
Вначале она намеревалась определить, в каком именно доме остановился граф.
Если бы ей удалось уничтожить вражеского военачальника, это бы расстроило
и дезорганизовало оборону Дубовых Взгорий.
Один из домов можно было сразу исключить. Над его входом висел большой
сколоченный из досок треугольник, а изнутри доносились неразборчивые
песнопения.
- Ну конечно, - усмехнулась девушка, - как же без храма? Людям нужен не
только закон, но и вера в то, что этот закон соответствует божественной
справедливости. От имени бога можно грабить и убивать, не обременяя свою
совесть сомнениями.
Комета не просто смотрела по сторонам, но и прислушивалась к разговорам
людей, ловила обрывки фраз, стараясь выделить крупицы ценной информации.
Первое и главное, что она узнала - графа Картеньянского в Дубовых Взгорьях
в настоящее время не было! Граф отправился в сторону Побережья, чтобы
лично встретить обещанные подкрепления и ускорить их движение. Так что
искать его дом было бесполезно.
В голове Кометы постепенно начал складываться план захвата Дубовых
Взгорий. Она мысленно рисовала планы местности и передвигала по ним
фигурки, изображавшие своих и вражеских воинов. На некоторое время девушка
утратила бдительность и немедленно была за это наказана.
Лишь какое-то шестое чувство подсказало Комете, что вокруг что-то
неуловимо изменилось. Она отвлеклась от размышлений и осторожно
огляделась. Увиденное ее насторожило и озадачило. Не было никаких сомнений
- за ней следили. На некотором расстоянии позади шли четыре человека:
прапорщик и три солдата с ружьями. Фитили запалов были погашены, но Комета
не сомневалась, что люди готовятся к нападению.
Комета пошла быстрее. Люди не отставали. Комета постаралась затеряться
в толпе, но, когда обернулась в следующий раз, увидела, что количество
преследователей увеличилось до семи. Девушка не испугалась.
Наоборот, в глубине ее души разгорелось пламя боевого азарта. Под
передником у Комета был спрятан большой хозяйственный нож. Она боялась,
что на въезде в Дубовые Взгорья могут обыскать не только телегу, но и
пассажиров, поэтому не решилась взять что-нибудь посерьезнее. Теперь
пришло время расплачиваться за ошибку. Впрочем, и обычный нож в умелых
руках мог стать серьезным оружием.
Комета была не так безрассудна, чтобы вступать в бой прямо посреди
центра Дубовых Взгорий. Она решила спрятаться на задворках одного из
трактиров, и там, среди хозяйственных построек и пристроек, либо скрыться
от преследования, либо избавиться от преследователей.
Но этому плану не суждено было осуществиться.
Комета услышала быстро приближавшиеся шаги и громкий окрик:
- Стой! Эй, девчонка в платке и розовом платье, кому сказано, стой!
Комета решила проигнорировать эти слова и пошла еще быстрее, почти
побежала.
- Стой! - послышался крик. - Солдаты, задержите эту девчонку!
Теперь к Комете было привлечено общее внимание. Она поняла, что
незаметно скрыться уже не удастся. Пришло время прибегнуть к хитрости.
Комета остановилась, обернулась и как можно бесхитростнее спросила:
- Вы меня зовете, господин начальник?...
Но конец вопроса застрял у девушки в горле. За спиной солдат маячило
знакомое лицо отца Балимолта. Взгляды Кометы и священника встретились, и
оба они застыли в оцепенении.
Первой опомнилась девушка. Она помчалась прочь, насколько было сил.
За ее спиной раздался истошный вопль отца Балимолта:
- Я узнал ее! Это точно она! Это Комета, исчадие зла, злейший враг
нашего короля и святой Триединой церкви!
"Он заметил меня издалека и собрал солдат, чтобы задержать, - на бегу
думала Комета. - Сообразил, негодяй, что один не справится. И откуда он
тут взялся?"
Некоторые люди, увидев бегущую девушку, смеялись и шутливо протягивали
руки, чтобы ее задержать. Они еще не поняли всей серьезности
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг