равно, спасибо. Я запомню твою верность.
Последняя фраза вырвалась случайно. Комета вспомнила, что эти слова
однажды произносила Найя Кайдавар.
Польщенный кентавр Хоржех по обычаю воинов Холмогорья стукнул себя
правым кулаком по левой стороне груди и резко выдохнул воздух, издав звук,
похожий на "у-у-уф!". Этот жест являлся демонстрацией высшей степени
уважения и преклонения.
Комета повернулась к Хрумпину:
- Мой план таков: выступим сразу, как только солнце достаточно осветит
лес, чтобы воины не переломали себе ноги. Мы доберемся до Тазарана раньше,
чем проснутся его жители. Едва только откроются городские ворота, мы
ворвемся внутрь. Все воины должны громко кричать и размахивать оружием.
Пусть люди думают, что у нас целая армия. Если мы застанем их врасплох,
напугаем и обманем, то наша победа будет быстрой, легкой и бескровной. Как
тебе такая идея?
Хрумпин восторженно посмотрел на девушку:
- Лучше не придумать!
- Раз ты со мной согласен, то передай мой приказ младшим офицерам. А ко
мне позови Гарбискула. Я хочу, чтобы он нарисовал мне план города.
Вскоре к Комете явился сонный проводник. Гарбискул много раз бывал в
Тазаране, правда добирался до города не прямой дорогой через Твердое
озеро, а окружной, идущей через ту равнину, где армия людей разбила войско
Холмогорья.
При свете костра девушка заставила Гарбискула по памяти нарисовать на
земле план Тазарана. Конечно, картограф из полудикого озерника оказался
никудышный, но Комета хотя бы получила представление об основных улицах и
главных зданиях города. После этого она отпустила проводника и легла на
траву, чтобы поспать несколько оставшихся до рассвета часов.
* * *
Офицеры начали поднимать своих солдат еще в темноте. Никто не жаловался
и не роптал. Все рвались в бой, чтобы расквитаться за поражение и
отомстить за гибель товарищей.
- Быстрее, быстрее! - торопила Комета воинов. - Сворачивайте лагерь!
Перекусите на ходу, а нормальный завтрак устроим в Тазаране.
Солнце еще не взошло, но окружающие деревья и траву под ногами уже
можно было разглядеть, не зажигая факелов.
Разведчик Хоржех возглавил дозорную группу, которая двигалась в
пределах видимости перед основными силами. Комета предполагала, что
местные жители едва ли любят прогуливаться в темноте по окрестностям
ужасного Твердого озера, но тем не менее настаивала на соблюдении тишины.
Она опасалась, что в лесу могут оказаться охотники, вышедшие на свой
промысел ночью или ранним утром.
Словно серые тени, скользили воины Кометы между толстыми стволами
высоких деревьев. Со стороны могло показаться, что это движутся не живые
существа, а бесплотные духи. Девушка сидела на своей лошади и с высоты
всматривалась в лесной полумрак. Но на протяжении всего пути от берега
Твердого озера до Тазарана отряд не встретил ни одного постороннего
разумного существа.
Как и рассчитывала Комета, ее отряд добрался до Тазарана раньше, чем
открылись городские ворота. Оставив солдат в лесу, Комета и ее ближайшие
помощники осторожно приблизились к городу, прячась за рощами и перелесками.
- Слишком далеко, - задумчиво произнесла Комета, осматривая
пространство между воротами и ближайшими достаточно большими и плотными
зарослями.
- Кентавры успеют ворваться в город, прежде чем люди опомнятся и
захлопнут ворота, - уверенно заявил Хрумпин.
Гарбискул предложил:
- Я мог бы сходить в город и переговорить со своими знакомыми.
Жители Тазарана помогли бы нам справиться с людьми.
Комета отметила, что человек-озерник называет своих врагов "людьми",
как и все жители Холмогорья.
Вслух же она произнесла:
- Едва ли нам представится такой же удобный случай, как утреннее
открытие городских ворот. Если мы будем ждать помощи от горожан, то
потеряем целый день. А за это время к людям может подойти подкрепление,
или же кто-нибудь случайно заметит наш отряд. Я решила:
будем атаковать сейчас.
Они вернулись к отряду. Комета указала офицерам места для засад и
направления атак. Воины небольшими группами рассредоточились вокруг
городских ворот. Комета внимательно следила за стенами, опасаясь, что люди
заметят перемещения ее отряда. В случае тревоги она была готова отдать
приказ об общем штурме. Ворота Тазарана казались не слишком прочными - они
были изготовлены из сколоченных дощатых щитов и едва ли долго
сопротивлялись бы ударам топоров и секир.
Но ни один солдат не поднялся на стены города, чтобы осмотреть
окрестности. Видимо, люди чувствовали себя в Тазаране в полной
безопасности. Они были уверены, что их армия гонит сейчас остатки нелюдей
к Холмограду в нескольких днях пути отсюда.
Комета увидела, как створки ворот начали раскрываться. Она затаила
дыхание. Если хотя бы один из ее воинов выдаст свое присутствие, то весь
план провалится.
Но девушка не зря отобрала в свой отряд не только самых умелых, но и
самых дисциплинированных воинов. Как не рвались горячие кентавры в бой, но
без команды ни один из них даже не пошевелился.
Ворота раскрылись. Из них со смехом и веселыми возгласами вывалилась
толпа безоружных людей.
- Что все это значит? - произнесла озадаченная Комета.
Первым догадался Гарбискул:
- Это солдаты отправились купаться на речку.
Комета тотчас вспомнила, что неподалеку от города протекает небольшая
речка с чистой водой, сбегавшая с холмов и впадавшая в Твердое озеро. Из
нее горожане брали воду для питья и для хозяйственных нужд.
Хрумпин пробормотал себе под нос:
- Сама судьба благоволит "светлому воплощению".
Комета услышала его слова и с весьма значительной долей цинизма
(полученного в наследство от Латэлы Томпа) подумала, что если пожилой
кентавр желает наделять ее сверхъестественными свойствами, то не стоит его
разубеждать. Комета постепенно превращалась в Леди Комету.
Дождавшись, пока солдаты отойдут от города на достаточное расстояние,
девушка пришпорила свою лошадь, вихрем вылетела на открытое пространство и
прокричала:
- За мной, герои Холмогорья!
Три сотни нечеловеческих и человеческих глоток исторгли единый рев:
- Холмогорье!
Воины выскочили из своих укрытий и помчались к воротам.
Впереди скакали Комета и ее верные кентавры. Люди, не ожидавшие
появления врага в таком глубоком тылу, оказались не готовы организовать
хоть какое-то сопротивление. Полураздетые безоружные купальщики бросились
прочь от города. В воротах появились вооруженные солдаты, но фитили их
ружей были погашены, а иного оружия они не имели.
Вместо того, чтобы попытаться закрыть ворота, стрелки принялись
высекать огонь. Но вместо дружного залпа прозвучали лишь несколько
одиночных выстрелов. Первая волна кентавров, возглавляемая Кометой,
засыпала линию стрелков дождем стрел. Девушка выстрелила из пистолета в
ближайшего офицера, но на скаку промахнулась. Тогда она придержала лошадь,
вытащила из седельной кобуры другой пистолет и повторила попытку. На этот
раз удача ей сопутствовала, и на груди офицера расплылось кровавое пятно.
Комета вновь помчалась вперед, крича:
- Сдавайтесь, люди! Бросайте оружие!
Городские ворота были захвачены довольно легко. Следом за кентаврами в
город ворвались фавны и прыгунки. Они не были так быстры и сильны, как
четвероногие солдаты, но зато легко проходили в любые двери.
Услышав шум битвы, из домов повыскакивали местные жители. Быстро
разобравшись, в чем дело, они также присоединились к воинам Холмогорья.
Правда, оружия у них не было, но они указывали Комете и ее солдатам те
дома, которые занимали люди.
Сражение в городе закончилось быстро и, к радости девушки, не переросло
в кровавую бойню. Сдававшихся людей не убивали, а тащили на главную
площадь города, которая, как было принято во всех населенных пунктах
Холмогорья, находилась перед самым большим трактиром.
Комета выехала на площадь, как истинная победительница - верхом на
лошади, с обнаженной шпагой, в окружении вооруженных кентавров.
Горожане, большинство которых составляли фавны, приветствовали своих
освободителей радостными криками.
Комета уже не удивилась тому, что местные люди - жители Тазарана -
также приняли участие в сражении на стороне нелюдей. Кроме того, они даже
внешне были похожи на холмогорцев: волосатые и кривоногие, как фавны, хотя
и носили человеческую одежду. Аналитический разум Латэлы Томпа сопоставил
это наблюдение с уже известной историей Холмогорья.
Комета предположила, что все нелюди - это далекие потомки людей,
некогда перебиравшихся на Восточный материк. Возможно, чем дольше жили
люди на востоке, тем сильнее изменялись. Так появились кентавры, горные
копатели, древоточцы, фавны, дриады и прочие виды разумных существ.
Последние переселенцы еще не окончательно утратили свой исходный генотип
(примером союза человека и дриады являлась сама Комета), но и они
постепенно перерождались внешне и внутренне.
- Леди Комета, - обратился к девушке Хрумпин, - не нужно ли выслать
погоню за теми людьми, что вышли из города на реку и разбежались при нашем
появлении?
Комета уже думала над этим вопросом, поэтому быстро ответила:
- Хрумпин, ты помнишь, зачем мы зашли в тыл вражеской армии?
- Чтобы остановить продвижение людей вглубь Холмогорья.
- Так пусть полуголые солдаты разбегаются во все стороны и с ужасом
рассказывают о том, что в тылу человеческой армии появился сильный отряд
нелюдей. Они сделают то, что нам нужно: посеют панику среди людей и
заставят их союзников усомниться в выборе хозяев.
- А что тогда делать с этими пленными? - пожилой кентавр показал на
постоянно увеличивавшуюся толпу людей на площади. Большинство людей попали
в плен, даже не успев взять в руки оружие. Их захватили спящими и
беззащитными. Пожалуй, некоторые из них до сих пор не были уверены - видят
ли они ужасный сон, или все происходит наяву.
Судьбу пленных Комета еще не решила. Она задумчиво смотрела на
растерянных и подавленных людей, размышляя, отпустить их на все четыре
стороны или показательно казнить.
Внезапно из толпы пленных послышался крик:
- Вы победили нас нечестно!
Леди Комета немедленно повернулась в ту сторону:
- Кто это сказал?
- Я! - растолкав других людей, вперед выбрался юноша с пылавшими гневом
глазами. Хотя юноша был одет лишь в тонкую рубаху навыпуск и короткие
панталоны, держался он так, словно находился не в толпе пленных, а, по
крайней мере, на параде.
- Имя и звание! - тоном бывалого "особиста" рявкнула Комета, направив
свою лошадь прямо на юношу.
Тот гордо выпятил подбородок:
- Я маркиз Гармио Каррисанский, второй сын графа Олодара
Гаминасарийского. Я возглавляю шестую смешанную бригаду армии его
высочества герцога Лапралдийского. Я требую, чтобы ко мне относились с
подобающим моему титулу и званию почтением.
- Ты командовал целой бригадой? - с преувеличенным удивлением
произнесла Комета.
Гармио не заметил насмешки и решил, что произвел достаточное
впечатление на девушку. Он преисполнился надменности и сказал:
- Его высочество герцог Лапралдийский изъявил желание назначить меня
губернатором приозерного края.
- Ну-у-у, - с издевкой протянула Комета, - я рада, что мне выпала честь
встретиться со столь высокопоставленным идиотом.
Юноша отшатнулся и покраснел, словно его ударили по щеке. Два кентавра
из окружения Кометы предусмотрительно схватили его за руки, чтобы он не
попытался броситься на девушку.
Комета открыто рассмеялась:
- Ты плохо начал свою карьеру. Ты потерял всю свою бригаду, даже не
вступив в бой. Ты не выставил часовых, ты не разместил сторожевые группы
на подступах к Тазарану. Ты не губернатор, а безмозглый, наглый,
самовлюбленный щенок!
Некоторые пленные солдаты глухим ропотом выразили согласие с Кометой.
Краснота сошла со щек юноши, он побледнел и прошипел, кривя губы от
неутолимой ненависти:
- Ты можешь оскорблять меня, можешь унижать, но мою честь ты у меня не
отнимешь. Вам, нелюдям, неведомы понятия чести и благородства.
Вы сражаетесь не по правилам, а подло и низко. Вы захватили меня спящим
и только потому победили. Если бы вы, как того требуют правила чести,
прислали мне вызов на бой и дали время построить бригаду для сражения, то
победа была бы за мной.
- Возможно, ты прав, - усмехнулась Комета. - Но, как ты можешь
убедиться, посмотрев вокруг, победа принадлежит нам. Мы сражаемся не за
честь, а за справедливость! Нем нужна победа, а не слава!
Девушка возвысила голос, чтобы ее услышали не только воины ее отряда и
пленные люди, но и все жители Тазарана, собравшиеся на площади:
- Вы незваными пришли в наш дом с оружием. Вы захватываете наши земли,
вы отбираете наше имущество, вы убиваете нас. А когда мы защищаемся, то вы
называете наши действия нечестными?
Но маркиз Каррисанский не собирался сдаваться так легко. На доводы
Кометы у него нашлись контраргументы:
- Мы предлагали вам добровольно пойти под власть короля Нарданала. Мы
предлагали вам спасти свои души, пройдя обряд триединения и через него
обрести покровительство Шира-Вада-Дагна и святой Триединой церкви. Мы
желали осчастливить вас, вывести из дикости и невежества...
Возмущенные крики жителей Тазарана заглушили голос юноши. Но, стоило
только Комете открыть рот, как все мгновенно замолчали.
- Когда люди приходят и говорят, что несут порядок, это означает, что
на самом деле они собираются захватить наши земли! Когда люди приходят и
говорят, что установят справедливые законы, то на самом деле они хотят
превратить нас в своих рабов! Когда люди приходят и говорят, что спасут
наши души, то в действительности они желают сделать нас безмозглым
бездумным стадом, безропотно подчиняющимся их приказам! Мы хотим этого?!
- Нет! - хором закричали горожане и воины Кометы.
Пленные солдаты понурились, офицеры-дворяне испуганно вжали головы в
плечи. Этот дружный гневный крик не предвещал для них ничего хорошего.
Комета продолжила, обращаясь к жителям Тазарана:
- Я буду сражаться с захватчиками до тех пор, пока последний из них не
покинет Восточный материк. Кто из вас хочет войти в мой отряд?
- Я!
- Я!
- Я!
Несколько десятков фавнов и людей немедленно подняли руки. Комета
отметила, что все они были вооружены подручными средствами: дубинами,
лопатами, вилами, и, следовательно, уже доказали свою храбрость и
надежность, сражаясь против оккупантов.
- Все желающие вступить в ряды защитников Холмогорья получат инструкции
у моего начальника штаба Хрумпина, - Комета показала на кентавра. - Кроме
того, нам нужны проводники, знающие дороги через холмы и тайные охотничьи
тропы. Мы не собираемся воевать с людьми по их правилам. Мы будем
уничтожать их по частям, как эту бригаду с ее жалким командующим.
Маркиз Гармио Каррисанский попытался было возразить:
- Когда его высочество герцог Лапралдийский обратит на вас свой гнев и
свою армию, то вам не удастся скрыться даже в мышиной норе!
- Очень хорошо! - сразу ухватилась за его слова Комета. - Чтобы ЕГО
НИЧТОЖЕСТВО герцог Лапралдийский не слишком долго колебался, ты,
НЕБЛАГОРОДНЫЙ господин, послужишь моим послом. Передай герцогу, что я,
Леди Комета, "светлое воплощение", получеловек-полудриада, объявляю ему
войну не за честь, а за победу! Эй, приведите лошадь для мальчишки!
Потихоньку она сказала Хрумпину:
- Надеюсь, что мне удалось достаточно взбесить этого юнца, чтобы он без
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг