Комета приказала своему отряду разделиться на три колонны и увеличить
дистанцию между воинами. Это было необходимо сделать для того, чтобы
довольно тяжелые кентавры не прорвали растительный покров.
В отряде не было телег или повозок - зная, что придется переправляться
через озера, Комета распорядилась взять с собой только вьючных лошадей.
Первым на поверхность Твердого озера ступил Гарбискул. Комета спешилась
и пошла рядом с ним, ведя свою лошадь за узду. Следом за ними двигались
Хрумпин и те воины, которые вступили в отряд еще в Горной стране. Хотя
кентавры Карих, Ваксар и Одолах не были самыми умелыми и опытными
солдатами, Комета включила их в свой отряд за беззаветную преданность. Им
она могла полностью доверять.
Между тремя колоннами сохранялась дистанция в двадцать шагов. В каждой
колонне воины (или вьючные лошади) двигались попарно в трех шагах друг от
друга. Между парами было пять-шесть шагов.
Гарбискул и Комета шли во главе средней колонны. Проводник внимательно
осматривал поверхность перед собой и изредка тыкал древком копья под ноги,
проверяя плотность растительного покрова.
Несмотря на то, что Твердое озеро казалось бескрайним, Гарбискул
утверждал, что отряд пересечет его до захода солнца.
- А если Хозяева попытаются нас задержать? - спросила Комета.
- Хозяева не будут нас задерживать, - уверенно ответил проводник.
- Они просто возьмут свою дань и отстанут.
- А если мы не станем платить дань? - послышался сзади голос Хрумпина.
Не оборачиваясь, Гарбискул с грустной улыбкой произнес:
- Хозяев наше мнение не интересует.
Комета громко скомандовала:
- Держать оружие наготове! Смотреть по сторонам!
Но ее напоминания были излишними. Наслушавшись рассказов о таинственных
Хозяевах, воины были готовы к любым неожиданностям.
Однако, как это обычно бывает, через некоторое время притупилась
бдительность даже у самых осторожных (или боязливых) солдат. День был
солнечным и ясным, хотя высоко в небе и проплывали легкие белые облака.
Зеленая поверхность Твердого озера состояла из растений различных видов.
Здесь можно было видеть и толстые сочные стебли, и длинные переплетенные
ветви, и листья всевозможных форм и размеров, и разноцветные цветы. Над
растениями порхали тысячи насекомых: бабочек, стрекоз, жуков, но они не
докучали воинам, так как не были кровососущими, всех их интересовал только
цветочный нектар.
Комета невольно залюбовалась прекрасным пейзажем, таким радостным и
умиротворенным в сравнении с недавним кровопролитным сражением. Лишь
легкие колебания поверхности под копытами навьюченных лошадей или самых
крупных кентавров напоминали о том, что внизу находится водная бездна, а
не надежная земная твердь.
Внезапно в середине левой колонны раздались полные ужаса крики, и
очарование зеленой идиллии моментально исчезло. Комета обернулась и
увидела кошмарное зрелище.
Над растительной поверхностью на высоту человеческого роста поднялся
темный блестевший от воды конус, на котором не было ни глаз, ни ушей, ни
каких-либо иных органов. Спустя мгновение конус раскрылся на две
половинки, и из него появился венчик розовых щупальцев, два из которых -
самые длинные - обвили ближайшего фавна и потянули внутрь.
- Стреляйте! Рубите щупальца! - закричала Комета.
Очнувшись от первого шока, воины бросились на выручку товарища.
Засверкали боевые топоры и секиры, обрубая щупальца у чудовища.
Довольно быстро фавна удалось освободить. Чудовище, потеряв большую
часть щупальцев, захлопнуло свой конус и быстро скрылось под поверхностью
Твердого озера. Стрелы, пущенные вдогонку, по самое оперение ушли в
небольшое темное отверстие, оставшееся в переплетении растений.
Только теперь Комета сообразила, что все это время Гарбискул кричал ей
прямо в лицо:
- Не трогайте Хозяина! Не трогайте Хозяина!
Когда чудовище исчезло, проводник упал на колени и поднял глаза к небу:
- Прощай, Сияющий Отец!
Комета вспомнила, что озерники переселились в Холмогорье в незапамятные
времена, спасаясь от преследований Триединой церкви, набиравшей силу на
Западном материке и огнем и мечом уничтожавшей все иные верования.
Озерники поклонялись силам природы: солнцу - Сияющему Отцу, земле -
Благотворной Матери, воде - Прохладной Сестре, растениям и животным -
Добрым Братьям.
- Почему ты прощаешься с жизнью? - спросила Комета у Гарбискула.
Проводник посмотрел на девушку, и в его глазах она увидела покорную
обреченность:
- Мы не заплатили дань Хозяевам. Теперь нас ждет смерть.
- И ЭТО - Хозяева? - девушка указала на то место, где только что
находилось чудовище.
- Да, - подтвердил Гарбискул.
Комета посмотрела на Хрумпина и развела руками, не в силах подобрать
подходящих слов. Кентавр разделял ее чувства. Если бы Гарбискул заранее
предупредил их о живущих под поверхностью Твердого озера чудовищах, они
или выбрали бы обходную дорогу, или соответствующим образом подготовились.
Но теперь отступать было поздно. Во-первых, берег, который они оставили,
уже скрылся вдали, так что путь назад был также опасен, как и дорога
вперед. Во-вторых, обходя Твердое озеро, отряд Кометы значительно отстал
бы от армии людей.
Быстро оценив шансы на успех, Комета глазами указала Хрумпину на
Гарбискула:
- Помоги ему подняться. И чтобы я больше не слышала его стонов и жалоб!
Мы идем вперед!
Затем девушка повернулась к кучке воинов, окружавших лежащего фавна:
- Ну, что с ним?
Оказалось, что фавн жив, хотя потерял сознание от ужаса и боли.
Все его кости были целы, лишь на коже, куда присосались щупальца,
остались красные круги. Легкие пощечины и обрызгивание водой быстро
привели фавна в чувство и под радостные крики воинов он встал на свои
волосатые кривые ноги и помахал рукой.
Тем временем Хрумпин занимался проводником. Кентавр поднял Гарбискула
за грудки и несколько раз встряхнул:
- Хватит паниковать! Нас много, Хозяева нам не страшны.
- Мы не заплатили дани, - словно в забытьи, простонал озерник, - теперь
все Хозяева Твердого озера объединятся против нас.
Эти слова заставили Комету забеспокоиться. Она представила, как прямо
под ногами ее воинов из зеленой тверди вырываются острые морды чудовищ и
оплетают щупальцами свои жертвы...
- Слушайте меня! - прокричала девушка, чтобы ее услышали и в арьергарде
отряда. - Как только появится новый Хозяин, не давайте ему раскрыть пасть.
Стреляйте, рубите, колите! Наш дружный отпор заставит отступить самое
страшное чудовище. Одного из наших товарищей мы спасли от смерти, значит,
можем спасти всех! Главное - действовать быстро и смело!
Ее слова подняли боевой дух воинов. Солдаты верили, что их
предводительница - "светлое воплощение" - найдет выход из любой ситуации.
Отряд двинулся вперед. Комета достала из седельных сумок два пистолета
и держала их в обеих руках. Остальные воины также готовы были пустить в
ход свое оружие: луки, копья, топоры, секиры, шпаги и тесаки.
Им не пришлось долго ждать следующего нападения. Хозяева появились
сразу в пяти местах. Один из них высунул свою острую морду прямо под
брюхом кентавра, сбил его с ног и пропорол живот. Остальным Хозяевам
повезло меньше, и, открыв свои пасти, они выбросили щупальца в поисках
добычи.
На чудовищ немедленно обрушился дождь стрел. Но металлические
наконечники отскакивали от внешней поверхности темных конусов, не причиняя
вреда Хозяевам. Щупальца, в которые вонзались стрелы, отдергивались назад,
но это не мешало чудовищам шарить вокруг в поисках добычи. Движения Хозяев
были такими быстрыми и непредсказуемыми, что никто не решался приблизиться
к ним и отрубить отростки топором или секирой.
- Не тратьте зря стрелы! - крикнула Комета. - Цельтесь в глотки тварей!
Но поразить жизненно важные органы Хозяев Твердого озера было непросто.
Комета пожалела, что не изготовила пороховые гранаты, которые можно было
бы забросить внутрь конусов.
Внезапно прямо между ней и Хрумпином из переплетения растений показался
еще один Хозяин. За доли секунды его клюв-конус поднялся до уровня глаз
девушки. Комета едва успела отпрыгнуть в сторону, как на то место, где она
только что стояла, набросились розовые щупальца.
Лошадь Кометы испуганно заржала и попыталась убежать, но вовремя
подскочивший кентавр Карих повис на ее шее и заставил остановиться.
Пытаясь сохранять хладнокровие, девушка с трех шагов выстрелила из
своих пистолетов в основание раскрывшегося конуса. Брызнули осколки темной
роговой ткани и фонтанчики бледно-розовой жидкости. Венчик щупальцев
конвульсивно дернулся и безжизненно обмяк.
- Ты убила Хозяина! - благоговейно воскликнул Гарбискул.
- Не я, а пистолеты, - скромно поправила его Комета.
Затем она повысила голос:
- Хозяев можно убить из ружей! Цельтесь в то место, где скрепляются
половинки их клювов.
Загремели выстрелы. Послышались радостные крики солдат. Но праздновать
победу было рано. Из глубин Твердого озера появлялись все новые и новые
Хозяева. Стрелки едва успевали перезаряжать ружья. Кроме того, отряд
занимал довольно большую площадь, и им нужно было поспеть всюду, где
раскрывали свои клювы подводные чудовища.
Убедившись, что Хозяев можно не только прогнать, но и убить, остальные
воины также начали действовать смелее. Некоторые кентавры с тяжелыми
секирами подскакивали к врагу и обрушивали на клювы Хозяев богатырские
удары. Иногда твердая роговая оболочка выдерживала, иногда - лопалась и
крошилась. Другие воины с длинными копьями вонзали свое оружие наискосок
под основание клювов, надеясь нащупать и поразить мягкие ткани.
Не прошло и двадцати минут, как атака Хозяев прекратилась.
Оставшиеся в живых чудовища скрылись в глубинах Твердого озера, оставив
после себя лишь небольшие темные пятна прорванных растений. На поверхности
остались более двадцати убитых Хозяев. Отряд Кометы потерял лишь трех
солдат.
Озерник Гарбискул со смесью ужаса и восторга взирал на поле боя.
Хрумпин хлопнул его по плечу:
- Ну, что? Кто теперь истинные хозяева этой лужи?!
Проводник хрипло ответил:
- Если бы с нами не было "светлого воплощения", нас всех ждала бы
смерть.
Комета услышала эти слова и хотела было возразить, но ближайшие солдаты
опередили ее, поддержав Гарбискула:
- Да здравствует Леди Комета!
Этот крик подхватили все воины.
Выждав, пока восторженные вопли затихнут, девушка показала на
ближайшего Хозяина:
- Достаньте это чудище. Я хочу посмотреть, с кем мы сражались.
Несколько сильных кентавров ухватились за створки рогового клюва
чудовища и медленно вытянули на поверхность его тело. Хозяин Твердого
озера походил одновременно на рыбу и на моллюска. Его непропорционально
большая голова, покрытая темным роговым панцирем, была предназначена для
пробивания слоя переплетенных растений. Но само тело было мягким, розовым,
как щупальца, и, казалось, не имело костей.
Солдаты обступили мертвого Хозяина. Кто-то уже начал обсуждать,
съедобен он или нет. Внезапно тело чудовища несколько раз дернулось.
Все отскочили назад.
Но Комета заметила место, откуда исходили толчки. Она взяла у одного из
солдат широкую острую секиру и аккуратно вспорола брюхо водяного существа.
Из разреза выпал маленький Хозяин с полупрозрачным, еще не затвердевшим
клювом. Он извивался, как большой розовый червяк.
- Хозяин Твердого озера на самом деле Хозяйка! - зашумели солдаты.
Хрумпин занес копье для удара.
- Нет! - твердо сказала Комета. - Мы не воюем с младенцами.
Древком секиры она столкнула маленького Хозяина в то отверстие, что
проделала в растительном покрове его родительница. Оказавшись в родной
стихии, малыш быстро сориентировался и скрылся в глубине.
Гарбискул пробормотал что-то о Добрых Братьях и Прохладной Сестре.
- Я думаю, больше нам опасаться нечего! - объявила Комета. - Хозяева
убедились, что мы им не по зубам. Тем не менее, будьте наготове. А теперь
слушайте мой приказ: стройтесь в походный порядок и продолжайте движение!
Больше ни один Хозяин не решился напасть на отряд Леди Кометы. К исходу
дня, как и обещал Гарбискул, впереди показались неровные очертания холмов
и высоких деревьев. Хотя солдаты были измотаны длинным переходом и
сражением с подводными чудовищами, они невольно прибавили шаг, стремясь
побыстрее оказаться на твердой земле.
Солнце еще не скрылось за горизонтом, а отряд уже расположился на
ночлег на берегу Твердого озера. Комета разослала в разные стороны
несколько кентавров, которые должны были осмотреть окрестности.
Гарбискул утверждал, что где-то неподалеку должен находиться небольшой
городок под названием Тазаран. Так как человеческая армия всего три дня
назад проходила через эти края, Комета предполагала, что этот городок мог
служить опорным пунктом вражеского вторжения. В этом случае он стал бы
первой целью ее отряда.
А пока четвероногие разведчики отсутствовали, Комета позволила себе
прилечь на траву, еще хранившую тепло солнечных лучей, и закрыть глаза...
* * *
Разбудили ее приглушенные голоса.
Прислушавшись, девушка поняла, что разговаривают Хрумпин и один из
разведчиков.
- Я не разрешаю беспокоить "светлое воплощение", - громким шепотом
говорил пожилой кентавр. - Леди Комета слишком устала. Я разбужу ее только
тогда, когда встанет солнце.
- Но у меня срочные вести! - настаивал кентавр-разведчик. - Я нашел
Тазаран. Я видел пасущихся в поле лошадей. Я видел человеческих солдат.
Комета вскочила на ноги:
- Все в порядке, Хрумпин, я уже не сплю.
Было довольно темно, и лишь слабые огоньки догорающих костров освещали
спящий лагерь. Воины спали на голой траве, утомившись после дневного
похода.
Комета коснулась плеча Хрумпина и тихо сказала:
- Я благодарна тебе, что ты охранял мой сон, но зачастую на войне
несколько минут могут решить, одержим мы победу или потерпим поражение.
Затем она обратилась к разведчику:
- Расскажи подробно, что ты видел.
- Тазаран находится там, - показал рукой кентавр, - до него примерно
час скока. Я не рискнул приблизиться к городу, так как было еще светло и
меня могли заметить. Но я узнал город по описаниям Гарбискула. В поле
возле городских ворот я видел табун лошадей. Это не крестьянские клячи, а
самые настоящие боевые скакуны...
- Сколько их было? - нетерпеливо спросила Комета.
- Около пятидесяти. Их пасли конные люди, но не местные озерники.
Я уверен, что это люди с запада.
- Я тоже так думаю, - сказала девушка. - Что еще тебе удалось
разглядеть?
- Еще я видел человеческих солдат, стоявших возле городских ворот. Их
было четверо. При них были ружья, но металлических доспехов на них не
было...
- Конечно, - хмыкнул про себя Хрумпин, - кому хочется жарится на солнце?
Комета довольно улыбнулась:
- Кроме того, это означает, что люди чувствуют себя в безопасности.
Скажи, разведчик, ворота на ночь закрываются?
- Да. Я кружил возле города до наступления темноты. Пастухи загнали
табун лошадей в город, а солдаты закрыли ворота. Но утром-то они их снова
откроют. И тогда мы ворвемся внутрь...
Кентавр дотронулся до перевязи, на которой висели лук и колчан со
стрелами.
- Ты молодец! - похвалила разведчика Комета. - Как тебя зовут?
- Меня зовут Хоржех, Леди Комета. Для меня большая честь служить тебе.
- Ты служишь не мне, а своей Родине! - поправила девушка. - Но, все
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг