противником до непосредственного столкновения прошло лишь несколько минут.
Видимо, темные эльфы от наземных отрядов по "дальнословию" узнали о
приближении подкрепления, поэтому выслали навстречу своих крылатых воинов.
Дракенсов было много. Очень много.
Корабли успели сделать всего два залпа, прежде чем оказались окружены
тысячами врагов. Теперь вести огонь из пушек стало невозможно - можно было
попасть в свои собственные корабли. Десантники и матросы взялись за ручное
оружие, чтобы встретить пикирующих на палубы дракенсов.
Закипела жестокая рукопашная схватка.
- Они прорываются к антеннам! - кричал Дронассилий Фертенфур. - Не
давайте им сесть на антенны! Сбивайте! Сбивайте!!!
Не обращая внимания на ливень стрел и шквал огня из "стреляющих
жезлов", дракенсы висли на многочисленных шестах, которые удерживали
корабли в воздухе.
Зацепившись за антенну, каждый дракенс выхватывал топор или ятаган и
начинал ожесточенно врубаться в древесину. Цель подобной тактики была
вполне ясна - лишенный улавливающих магические волны антенн воздушный
корабль падал на землю.
- Они не дураки! - крикнул Олаф Максиму, своей огромной секирой
раскраивая на лету очередного дракенса. - Нашли самое слабое место у
кораблей. Эльфы бы до этого никогда не додумались.
Вместо Фрадова ответила Дилафисса:
- Ты снова прав. Мы слишком зациклены на "правилах" войны. Можно было
предвидеть, что враги, начав игру по новым правилам, будут делать все
новые и новые ходы.
- Мы долго не продержимся! - крикнул капитан, защищающий командную
рубку наравне с рядовыми солдатами. - Корабль теряет ход и высоту.
Дракенсы несли чудовищные потери. Они сыпались вниз, как градины. Их
пронзали стрелами в воздухе, сжигали волшебным огнем. На палубах их
рубили, резали и кололи. Но новые волны крылатых воинов накатывались на
корабли, каждый раз нанося небольшие, но многочисленные повреждения.
- Да сколько же этих тварей?! - в сердцах вскричал Максим. - У меня уже
затекли руки!
По своей привычке, он орудовал сразу двумя абордажными саблями. Но
боковым зрением уже присмотрел себе большой двуручный меч, принадлежащий
мертвому дракенсу.
Тот так и не успел вынуть его из ножен, прикрепленных на животе.
(Вообще, следовало поблагодарить Богов-Создателей или Мать-Природу за
то, что во время полета дракенсы не могли пользоваться оружием. Иначе,
вооруженные луками и "огненными жезлами", летуны могли бы с дальней
дистанции перебить экипажи кораблей.)
Очистив вокруг себя достаточное пространство и улучив свободный миг,
Максим отбросил сабли и выхватил меч дракенса. Это было прекрасно
сбалансированное, отточенное до остроты бритвы оружие. Первым же взмахом
длинного клинка Фрадов отхватил руку-крыло у дракенса, который шел на
посадку. Заверещав от боли, вражеский воин конвульсивно взмахнул другой
конечностью, загреб воздух, перевалился через фальшборт и скрылся из вида.
Рядом с Максимом и Олафом сражались Дилафисса и Диньзиль. Уроки людей
пошли им на пользу. Своими обоюдоострыми шпагами они ловко пронзали тела
врагов. Заряды в "стреляющих жезлах" закончились, и теперь солдаты и
матросы хладнокровно и деловито резали, кромсали, протыкали, рубили,
вспарывали, дробили тела крылатых существ. Но дракенсов было чудовищно
много. Казалось, что становится трудно дышать - как будто весь воздух
вытеснили их перепончатые крылья, тощие тела и уродливые головы. Почти
треть экипажа корабля была уничтожена всего за двадцать минут боя.
Внезапно в сражении наметился перелом. Дракенсы уже не так яростно
бросались на эльфов, стараясь сохранить безопасную дистанцию.
- Неужели мы их победили? - устало вздохнула Диньзиль. В ее голосе
слышалась не столько радость победы, сколько искреннее изумление.
Но почти сразу же вслед за этим послышались крики эльфов:
- Антенны повреждены!
- Мы падаем!
- Корабль теряет высоту!
- Нас сбили!
Действительно, корабль пошел вниз, плавно набирая скорость. Поэтому
дракенсы и отпрянули в стороны. Их не интересовали эльфы - главной задачей
было уничтожение кораблей.
- Прекратить панику!!! - грозно заорал капитан Дронассилий Фертенфур. -
Мы не падаем! Корабль опускается, но не разобьется. Часть антенн еще
удерживает его на лету. Не прыгайте за борт с широколистником. Снижающийся
корабль может вас придавить. Вложите в ножны оружие! Ухватитесь за
что-нибудь! Приготовьтесь к толчку!!! Вот! Сейчас!
Корабль довольно ощутимо стукнулся о землю. Заскрипел. Накренился.
Замер. Почти весь экипаж попадал на палубу и покатился вниз, пытаясь
уцепиться за плотно пригнанные ветви деревьев. Но палубу так густо залила
кровь дракенсов и эльфов, что она превратилась в склизкую горку,
удержаться на которой можно было, только найдя какую-нибудь опору.
Впрочем, даже те, кто упал на землю, отделались только ушибами и
ссадинами.
- Прилетели! - сообщил Олаф очевидный факт.
Максим посмотрел вокруг и добавил:
- И не мы одни.
На земле уже лежали несколько воздушных кораблей с разной степенью
полученных повреждений. Вокруг них копошились эльфы. Некоторые бежали к
"свежесбитым" товарищам.
Бой наверху продолжался, постепенно смещаясь все дальше и дальше. Из
тучи дракенсов и воздушных кораблей время от времени вниз опускались
потерпевшие поражение суда.
- Немногие смогут добраться до места основного сражения, - сказал
Максим, глядя на далекие вспышки.
Снизу бой между флотами казался более далеким, чем с палубы воздушного
корабля.
Большую часть обзора закрывали покрытые высокими деревьями холмы,
составляющие Позвоночную Гряду.
- Неприятно это признавать, но этот бой, похоже, выиграет армия
короля-Дракона, - заметил Олаф.
- Вы же сами говорили, что выигранное сражение - это еще не выигранная
война, - напомнила женщина-эльф.
- Это точно. Но что теперь нам делать? Скоро мы окажемся на вражеской
территории.
Дракенсы даже не спустились вниз, чтобы закончить бой с экипажами
сбитых кораблей.
Следовательно, они знают, что скоро сюда доберутся наземные силы темных
эльфов.
Дилафисса хлопнула себя рукой по лбу:
- Я забыла, что вы не владеете "дальнословием". Все экипажи сбитых
кораблей присоединятся к нашему резерву. - Она показала рукой куда-то в
сторону. - Принц Кинтэлл лично возглавил заслон против основных частей
темных эльфов. Я бы могла сообщить ему, что наш корабль сбит, и что нам
нужна помощь. Уверена, он прислал бы за нами корабль, так как вы
представляете для нашей Бусины огромную ценность...
- Ну, чего уж там... - смутился Олаф.
- ...Однако, - продолжила Дилафисса, - я боюсь, что мое сообщение может
быть перехвачено врагами. Пока они не обращают внимания на несколько сотен
эльфов со сбитых кораблей. Но если они узнают, что здесь есть не только
эльфы... Кроме того, я думаю, что любой воздушный корабль будет немедленно
атакован дракенсами.
- Мы все поняли, - кивнул головой Максим. - Ты поступила правильно.
Пока не доберемся до главных сил, не будем рисковать.
- Кстати, - сказал Олаф. - Не пора ли двигать отсюда?
- Капитан! - крикнула Дилафисса Дронассилию Фертенфуру. - Вы уже готовы
оставить корабль? Можем идти?
Из командной рубки выбрался капитан со старшими матросами:
- Все в порядке. Мы забрали все ценное. А если сюда сунутся незваные
гости, их ждут кое-какие сюрпризы. Я поставил несколько защитных
заклинаний.
(Дронассилий Фертенфур совмещал на корабле обязанности капитана и
боевого мага.)
- Тогда не будем терять времени. Собирайте свой экипаж - и в путь.
По аварийным веревочным трапам все покинули накренившийся корабль и
спустились на землю. Здесь ранее покинувшие корабль матросы и десантники
уже оказали помощь раненым и сложили в разные стороны погибших эльфов и
мертвых дракенсов. Последних было гораздо больше. Только это и могло хоть
как-то сгладить горечь поражения.
- Ну-ка, веселее! - крикнул Дронассилий Фертенфур. - Мы еще вернемся и
починим наш легкокрылый корабль! А пока - вперед. Под знамена принца
Кинтэлла! Шагом марш!
* * *
По дороге к экипажу капитана Фертенфура присоединялись эльфы с других
сбитых кораблей. Так что через некоторое время по Серебристой степи уже
двигалась небольшая хорошо организованная армия. Разосланные во все
стороны дозорные и наблюдатели сообщали, что противника пока не видно.
Отряд миновал несколько оставленных фортов, гарнизоны которых ранее
отступили к Карливаллу.
Теперь уже можно было разглядеть подробности воздушного боя. С каждой
стороны в нем участвовало более тысячи боевых судов. Флот королевских
эльфов насчитывал больше кораблей, но темные эльфы превосходили его в
тактике. Вместо "благородной"
артиллерийской дуэли они умело маневрировали, на короткое время
сосредотачивая на отдельных участках огневой перевес. Тогда из гущи боя
вниз падали сразу несколько объятых пламенем серебристых кораблей. Затем
королевские эльфы перестраивали свои боевые порядки, и теперь уже враги
несли серьезные потери.
- Надо торопиться, - беспокоилась Дилафисса Долифандра. - По
"дальнословию"
сообщают, что сейчас на земле бой затих. Сражение продолжается только в
воздухе. Но враг продолжает концентрировать силы. Мы также стягиваем к
месту сражения все возможные отряды.
- Смотрите! - закричали из головы колонны. - Лесные эльфы!
Средний человек едва ли смог бы тягаться с эльфами в остроте зрения. Но
офицеры военно-космической разведки видели то же, что и их товарищи: в
стороне от водоворота из воздушных кораблей и магического огня закипел
другой бой. Армия лесных эльфов атаковала воинство дракенсов. Издалека это
сражение выглядело на так эффектно. Как будто одно облако пыталось
поглотить другое. Но люди, участвовавшие в обороне дворца Феи Шипов,
представляли себе, какое жестокое побоище закипело на высоте птичьего
полета.
- А ведь где-то там сейчас Тризелна... - сказал Олаф. В голосе гиганта
звучали страх и благоговение.
- Феи находятся в штабе принца Кинтэлла. На земле. - Сообщила
Дилафисса. - Я, наконец, связалась с принцем. Он рад, что мы живы, но не
может выслать за нами спасательный отряд. Впрочем, до наших осталось не
так уж и далеко. Они во-о-он за тем холмом.
- Километров девять-десять, - определил Фрадов и внимательно осмотрелся
кругом. - И это по прямой. Не считая оврагов, ручьев, перелесков. Не мало.
Пока мы пройдем эти километры, может многое случиться.
Но на этот раз предчувствие опасности его подвело. Примерно через
четыре часа остатки экипажей разбитых кораблей влились в расположение
армии королевских эльфов. К этому времени закончилось сражение в небе и
бой на земле. Корабли расстреляли практически весь свой боезапас. Флот
темных эльфов медленно отступал, сохраняя боевой порядок. К нему примкнули
остатки дракенсов. Их сильно потрепали лесные эльфы. Вообще, именно
дракенсы понесли в этом бою самые большие потери. Вначале они предприняли
самоубийственную атаку на резерв принца Кинтэлла, затем сражались с
лесными эльфами.
- Мне кажется, - сказал Максим, - что мы не скоро вновь столкнемся с
дракенсами на поле боя. Едва ли удастся сформировать из них хотя бы одну
ударную эскадрилью.
- Точно, - согласился Олаф. - Если бы удалось нанести решающий удар по
вражескому флоту, то у нас определилось бы абсолютное превосходство в
воздухе.
- Смотри, корабли разлетаются.
- Похоже, темные эльфы отступают. А наш флот их не преследует. Зря.
Можно было бы полностью уничтожить их корабли. И даже лесные эльфы летят
назад.
- Опять эти "правила", - пожал плечами Олаф.
Дилафисса Долифандра обернулась:
- Это не правила. Наша армия нуждается в отдыхе. Кораблям нужно
пополнить запас огненного порошка. Лесные эльфы не могут долго летать по
открытому небу. В отличие от дракенсов, они приспособлены к жизни в лесу -
перепархивать с ветки на ветку. Между прочим, принц Киссалин как раз
настаивал на продолжении боя. Он предлагал таранить вражеские корабли,
брать их на абордаж, но не давать им уйти. Принц Кинтэлл поступил
по-своему.
- Принц Киссалин хотел, чтобы наш флот углубился во вражескую
территорию? - с подозрением переспросил Максим. - Интересно. Не
заготовлена ли там какая-нибудь ловушка?
- Нам об этом неизвестно, - сказала Дилафисса. - Вообще, принц Кинтэлл
теперь не так уверен в подозрениях относительно своего брата.
- На это повлияла их встреча во дворце принца Эллмира?
- Не только это. Эллмир поручил Киссалину укрепление Карливалла.
Киссалин очень умело взялся за работу. Сейчас по всему городу строят
баррикады между кварталами. Замки превращают в неприступные цитадели.
Формируются отряды городского ополчения.
- Да, звучит красиво, - заметил Олаф. - Конечно, за каждым его шагом
наблюдают люди... тьфу, эльфы Кинтэлла?
- Разумеется... - особенно широко улыбнулась Дилафисса Долифандра.
- И все равно, я не стал бы особенно полагаться на его проснувшийся
интерес к защите Черно-Белой Бусины.
- Не беспокойся, Максим. Принц Кинтэлл не повернется спиной к своему
брату.
- То-то оно и видно. Стоило только Кисалину предложить добить вражеский
флот, как Кинтэлл отозвал свои корабли назад...
Люди не переставали удивляться, как похожи, и в то же время как
различны четыре брата. Король Эллчагр управлял огромной страной размером в
половину планеты. Он был великолепным организатором, администратором,
строителем. Именно он в незапамятные времена переселения эльфов из
Срединных Миров в Верхние Измерения взял на себя ответственность за судьбу
своего народа. И стал королем.
Принца Эллмира называли прирожденным воителем. Когда-то он даже
участвовал в легендарной Битве Богов. Лишь несколько десятков эльфов
Черно-Белой Бусины могли похвастаться тем же. Правда, они почти ничего не
помнили о тех далеких временах - сказывались особенности эльфийской
психологии. С точки зрения людей, принц Эллмир являлся скорее воином, чем
полководцем. Ему нельзя было отказать в храбрости и самоотверженности, но
дальновидностью и предусмотрительностью он не отличался. Впрочем, как и
все эльфы.
Вернее, почти все. Два других брата - принцы Киссалин и Кинтэлл
находили удовольствие в том, что на Земле именовали бы "политикой". Только
принц Кинтэлл весь свой талант направил на укрепление королевской власти и
на защиту от врагов, а принц Киссалин, как подозревали, вступил в тайный
сговор с королем-Драконом.
Проходя по расположению наземной армии, люди заметили, что многие эльфы
едва держатся на ногах. Даже скакуны кавалеристов, похожие на помесь
кенгуру и верблюда, без сил лежали в своих загонах. Из рассказов
встреченных воинов Максим и Олаф узнали, что темные эльфы лишь недавно
прекратили свои атаки и отступили за холмы.
Люди понимающе переглянулись:
- Передислокация.
- Или они отводят свои силы на другой фланг, или...
- Или вся их мощь навалится именно на этот фланг.
До штаба принца Кинтэлла было более двух километров. Связавшись со
своим начальством, Дилафисса сообщила людям, что их срочно ждут для
консультаций. Экипажи кораблей поступали в распоряжение генерала
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг