- Кажется, да, - неуверенно ответил Максим. - Но что, черт возьми, это
было?
- Магия, наверняка.
- Похоже, мы единственные, кто остался в живых, - Олаф озирался, стоя
посреди поля смерти.
- Диньзиль! - отчаянно воскликнул Максим Где то за его спиной
послышался слабый стон.
- Диньзиль! - Максим бросился к слабо шевелящемуся телу, откинул с его
лица потускневшую одностороннюю ткань. - Дилафисса?
Женщина-эльф слабо прошептала:
- Найдите Криннофиллиса. Спасите его.
- Мог ли еще кто-нибудь остаться в живых?
- Вряд ли. Я выжила только потому, что, почувствовав беду, сотворила
защитные чары.
Простые воины на это не способны. Смотрите. - Она глазами показала на
небо, где над площадью неподвижно висел воздушный корабль. - Все это
устроил сам герцог Бартикар. От его магии нет спасения. Торопитесь, скоро
сюда подтянутся другие отряды. Они прикончат раненых. Спасите
Криннофиллиса.
- Уже идем, - Олаф отбросил ставший бесполезным плащ Дилафиссы,
подхватил ее на руки и завернулся в свой плащ.
- Что ты делаешь? - слабо воспротивилась она. - Бросьте меня. Ищите
мага.
- Не в наших правилах бросать раненых на поле боя.
Широкий плащ-невидимка Олафа скрыл обоих.
Тем временем Яна и Максим проверяли остальные тела королевских эльфов.
- Готов.
- Готов.
- Готов, - с нарастающей горечью констатировали они.
- Криннофиллис! Диньзиль! Есть кто живой? - время от времени кричали
люди.
Но в ответ не раздавалось даже стона.
А на боковых улицах уже показались темные эльфы. Они разбирали трупы
своих павших товарищей и пока не замечали оставшихся в живых космонавтов.
Впрочем, их плащиневидимки продолжали исправно выполнять свои функции, так
что иногда Максим и Яна осматривали тела десантников прямо под носом у
вражеских погребальных команд.
Наконец, космонавты приблизились к тому месту, где ранее струйки
золотистого огня указали местонахождение мага.
- Тише, - послышался шепот. - Не шумите. Нас могут услышать с корабля.
Пусть пока они думают, что все погибли.
- Кто это говорит? - так же тихо отозвался Максим.
- Эльфрагн - помощник Криннофиллиса.
- А что с магом?
- Он жив. Только сильно устал и находится в беспамятстве. Но нам
удалось поддержать невидимость односторонней ткани.
- Вам?
- Да, со мной одна девушка - десантник Лафринсель. Больше никто не
выжил.
- Диньзиль! - шепот Максима не мог выразить всей его радости. - Почему
ты не отзывалась, когда я тебя искал?
- Я ей запретил открывать рот, - строго сказал Эльфрагн. - Она так
хотела позвать тебя, что я применил легкое заклинание безмолвия. Нас может
выдать любой звук. Давайте уносить отсюда ноги, пока наши плащи еще
действуют.
Предложение помощника мага не было лишено смысла. Люди заметили, что
рядом с ними видны три призрачные фигуры: два эльфа поддерживали третьего.
Конечно, темные эльфы издалека вряд ли были в состоянии разглядеть почти
прозрачные очертания, но вблизи их вполне могли заметить.
- Идем, - послышался голос Олафа.
- Вон туда - налево, - сказала Дилафисса. Ее голос немного окреп.
Остатки диверсионно-десантного отряда двинулись в указанном
направлении. Но как раз в тот момент, когда все покинули площадь и уже
считали себя в безопасности, плащиневидимки магов и Диньзиль внезапно
потускнели. И по общемировому закону подлости именно в этот момент из-за
угла появился отряд темных эльфов.
Никто не успел даже испугаться, как Яна приняла решение. Одним быстрым
движением она сбросила свой плащ и накинула его на эльфов.
- Бегите! - крикнула девушка, выпуская первую стрелу. - Я их отвлеку.
"Выполняю план "Е-восемь". Буду действовать по обстоятельствам. В
помощи не нуждаюсь". - Показала она на языке жестов косморазведчикам.
Янин плащ не полностью скрыл три фигуры, но его было достаточно, чтобы
исчезнуть в возникшей суматохе. Темные эльфы открыли огонь из своих
"стреляющих жезлов", однако волшебные шары не причиняли вреда Яне Чжи. Она
хладнокровно выпускала стрелу за стрелой, почти в упор расстреливая
нападавших. Люди и королевские эльфы проскользнули мимо врагов и скрылись
за углом.
Последнее, что увидел Максим, когда обернулся назад - бешеную
рукопашную свалку вокруг Яны и быстро снижающийся корабль герцога
Бартикара. На секунду его посетила дежавю. Максиму показалось, что где-то
когда-то он уже видел нечто подобное. Только вместо улицы в видении
присутствовало подземелье. В узком коридоре, ярко освещенном факелами,
человек с неуловимо-знакомыми чертами лица сдерживал напор вооруженных
мечами и дубинками воинов. На плече Максим уносил прочь какого-то юношу и
уводил за руку высокую черноволосую девушку. Его тогда звали Старший
Брат...
Максим тряхнул головой, отгоняя невесть откуда возникшее видение. Какой
Старший Брат? Фрадов был единственным ребенком в семье. И сейчас должен не
грезить, а выполнять обязанности космического разведчика Очеловеченной
Федерации.
- План "Е-восемь" начал воплощаться в жизнь. Удачи тебе, лейтенант Чжи.
- Пробормотал Максим и бросился догонять своих товарищей.
* * *
Оставшиеся в живых королевские эльфы и люди сумели уйти от
преследования, скрыться среди построек и при этом не потерять друг друга.
Когда беглецы укрылись на одном из складов, чтобы сбросить плащи-невидимки
и осмотреть свои раны, люди ужаснулись при виде мага. Жизнерадостный
толстячок, каким они помнили Криннофиллиса, превратился в сморщенное
жалкое существо, словно виноградина, усохшая до состояния изюма. Он
потерял не менее половины своего веса, так что не то, что Олаф, но даже
Эльфрагн с легкостью нес его на закорках.
- Криннофиллис почти закончил ритуал, когда герцог Бартикар нанес свой
удар, - рассказал ученик мага. - Признаюсь, мы не были к нему готовы. Тем
не менее мой учитель смог отразить смертельное заклинание, защитив тех,
кто оказался радом с ним. Но на это ушли все его силы, и он потерял
сознание.
Эльфрагн был обеспокоен - Криннофиллис до сих пор не пришел в себя.
- Погибли все мои друзья, - отрешенно произнес эльф, но за этой фразой
скрывалось бесконечное горе.
Дилафисса положила руку на плечо Эльфрагна:
- Люди также потеряли Яну. И я скорблю вместе с ними. Если бы не ее
самоотверженный подвиг, мы бы не смогли спастись.
Максим и Олаф благоразумно промолчали. Они не собирались никому
рассказывать, какие истинные мотивы лежали за поступком Яны, но каждый из
них глубоко переживал и за судьбу подруги, и за успех ее миссии.
Перебегая от склада к складу, от укрытия к укрытию, остатки отряда
постепенно выходили из вражеского лагеря. Приходилось тратит время на
заботу о Криннофиллисе, на добывание провизии, на разведку и наблюдение.
Из-за нехватки плащей-невидимок под каждым куском односторонней ткани
скрывались два десантника. Долифандра уже достаточно оправилась, чтобы
передвигаться пешком, а Криннофиллиса несли по-очереди.
Максим, когда не нес мага, предпочитал делить плащ с Диньзиль. Эльфрагн
снял с эльфинки чары безмолвия, и она постоянно о чем-то шушукалась с
Фрадовым.
Темные эльфы прочесывали свой лагерь вдоль и поперек, в воздухе
барражировали воздушные корабли, но на след беглецов ищейки пока не напали.
- Возможно, - предположила Долифандра, - они не могут нас найти потому,
что с нами вы - люди. Ваша феноменальная невосприимчивость к магии
помогает и нам избежать розыскных заклинаний.
- Так давайте не будем мешкать и поскорее выберемся из стана врага, -
сказал Максим.
- Мы и так постепенно продвигаемся к выходу.
- Но мы же пришли с другой стороны.
- Вот именно. Я уверена, что наш путь сюда уже давно проследили.
Хорошо, если эскадра адмирала Ломилирна успеет скрыться в Тенистых Горах.
Возвращаться назад бесполезно и даже опасно. Будем пробираться к армии
принца Эллмира.
- Верное решение, - одобрил Олаф. - Там нас не ждут. Я думаю, что
темные эльфы на передовой ждут нападения извне, а охрана изнутри не будет
такой уж бдительной.
Беглецы предпочитали прятаться на продовольственных складах. Там можно
было и отдохнуть, и перекусить, и обменяться мнениями. Плащи-невидимки
по-прежнему защищали своих владельцев от усиленных патрулей темных эльфов
и дракенсов. Даже стража возле складов не замечала пробирающихся внутрь
диверсантов. Главная проблема для невидимок заключалась в том, чтобы не
потерять друг друга во вражеском лагере.
- Странно, что нас не так уж тщательно ищут, - задумчиво произнес
Максим на очередном привале.
- Да, активность темных эльфов теперь направлена на другое. Их отряды
передислоцируются. Дракенсов перебрасывают на передовую. Воздушные корабли
собираются на площадях и комплектуются дополнительным боезапасом. - Сказал
Олаф.
- Они готовятся к обороне? - предположила Диньзиль.
- Да нет, - покачал головой Максим. - Я бы сказал, что они собираются
перейти в наступление.
- Значит, наша миссия провалилась? - с ужасом воскликнула Дилафисса. -
Нить все еще действует? Нам надо вернуться...
- А что толку? Теперь-то она хорошо охраняется. Да и наше нынешнее
состояние... - Максим задумался. - Нет, я не думаю, что темные эльфы
восстановили связь с Желтой Бусиной. Скорее, наступлением они пытаются
создать иллюзию своей силы, вынудить принца Эллмира перейти к пассивной
обороне, сковать его армию возле Карливалла. Так что мы должны как можно
быстрее добраться до своих.
- Вы уже считаете нас "своими"? - улыбнулась Дилафисса. Это была ее
первая улыбка с момента разгрома отряда.
- Надо двигаться дальше, - резко сказал Олаф и взвалил на плечо
бесчувственное тело Криннофиллиса.
Слова Дилафиссы напомнили ему о том, чем в данный момент должна
заниматься Яна - предавать.
- Подожди, - остановил его Эльфрагн. - Я чувствую приближение большого
отряда.
Очень осторожно, чтобы не столкнуться с патрулем, десантники выглянули
за ворота.
Склад, на котором они укрылись, находился на окраине вражеского лагеря,
неподалеку от крупной базы военно-воздушного флота. Постройки здесь
располагались редко и охранялись не очень хорошо. Основное внимание
сторожа уделяли воздушным судам, обходя дозором места их стоянок. Но,
заслышав отдаленный топот, даже патрульные отряды темных эльфов поспешили
прижаться к стенам зданий, а дракенсы расправили крылья и закружились в
воздухе.
Вдалеке показались неясные очертания чего-то крупного.
Десантники услышали, как один темный эльф с удовлетворением сказал
другому:
- Наконец-то начальство вспомнило о герталах.
- Кто такие эти герталы? - тихо спросил Максим у Дилафиссы.
- Если это то, что я думаю, то лучше бы нам их не видеть, - туманно
ответила женщинаэльф.
- Смотрите сами, - сказал Эльфрагн. - И сами все поймете.
Вначале люди увидели кавалерию на двуногих ящерах. Но не эти легкие
существа заставляли землю гудеть от своих шагов. Позади двигались пять
гигантских невообразимочудовищных созданий, по сравнению с которыми даже
васпанов из Лесного Народа можно было бы назвать человекоподобными.
Четыре сложно-суставчатые ноги каждого существа оканчивались костяными
копытами.
Тела походили на усыпанные наростами и язвами шары трехметрового
диаметра. Эти шары опоясывали десятки многочленных конечностей,
оканчивающихся костяными когтями-копьями.
Но самыми отталкивающими были цвет - ядовито-зеленый с синюшными
пятнами, и запах - амбре из гнили, тухлятины и испражнений.
На глазах у потрясенных космонавтов один из герталов с едва уловимой
глазами скоростью распрямил свою "руку", насадил неосторожно снизившегося
дракенса на зазубренный коготь и отправил его в раскрывшееся ротовое
отверстие с венчиком более коротких вспомогательных жвал. Четыре других
гертала возбужденно заворчали и начали покачивать своими конечностями,
выбирая жертвы.
Дракенсы завопили и поднялись на недосягаемую высоту. Темные эльфы
бросились врассыпную, в том числе ища убежище на том же складе, где
прятались десантники.
Один из кавалеристов поднял вверх руку с ярко-красным кристаллом и
что-то прокричал. Герталы издали утробное рычание, но вновь сложили свои
многочленные "руки" и, размеренно топая, поплелись дальше.
- Ух, красота! - радостно сказал темный эльф, осторожно выглядывая из
ворот склада. - Кажется, прошли.
- Замечательные зверюшки, - подхватил другой. - Если бы они были с нами
в бою при Ликноралле...
- Говорят, они почти неуязвимы для магии.
- Скоро мы посмотрим, как местные эльфы-слабаки запросят пощады.
Патрульные покинули склад, и десантники смогли переговорить.
- Откуда они выкопали такую мерзость? - поинтересовался Максим.
- Как говориться, "лучше один раз увидеть, чем сто раз понюхать", -
вставил Олаф.
Дилафисса растерянно пожала плечами:
- Понятия не имею. До нас доходили смутные слухи, но такого кошмара мы
не могли и представить.
- Разведка принца Кинтэлла не в курсе? - подозрительно спросил Олаф. -
Странно.
Раньше у вас были точные сведения о планах темных эльфов.
- Ничего не понимаю, - пропустила мимо ушей намек Дилафисса. - На
Ожерелье таких тварей раньше не встречали. Может быть, король-Дракон вывез
их из Срединных Миров?
- Что толку гадать? - прервал ее Максим. - У нас появилась еще одна
причина поскорее добраться до Карливалла.
Убедившись, что плащи-невидимки полностью скрывают их фигуры,
десантники продолжили свой путь. Линию фронта они преодолели без особых
осложнений. Темные эльфы выстроили укрепления, подобные флешам - открытые
с тыла и укрепленные со стороны, направленной к противнику. И дозорные на
сторожевых вышках также смотрели в сторону Карливалла.
- Про нас, кажется, совсем забыли, - немного обиженно сказал Максим,
когда отряд оказался на нейтральной территории.
- У герцога Бартикара сейчас более важные заботы - ты же видел готовые
к наступлению войска, - ответил Олаф.
- Это ужасно, - не в первый раз повторила Дилафисса. - Темные эльфы
оказались гораздо лучше подготовлены, чем мы рассчитывали. Жаль, что
Криннофиллис все еще без сознания. Я чувствую, что на границе скапливаются
могущественные чары, но не могу определить их природу.
Эльфрагн, который в это время нес своего учителя, подал голос:
- Криннофиллис уже несколько раз пошевелился. Давайте спрячемся вон в
той рощице - я попытаюсь влить ему в горло укрепляющий силы отвар.
Они так и поступили.
Ученик мага отцепил от пояса один из многочисленных пузырьков, с
величайшей осторожностью разжал зубы Криннофиллиса и уронил ему в рот
несколько капель янтарной жидкости. Маг сделал судорожное глотательное
движение. Его конечности конвульсивно задергались, как будто к ним подвели
электрический ток.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг