- Ничего, - отозвалась Яна, - скоро Олаф расскажет нашим друзьям о
каучуконосах, о переработке нефти, о вулканизации, и на колеса телег
поставят отличные резиновые шины.
- Зря ты смеешься, - сказал невидимый во тьме Бьорнсен. - Нам есть,
чему поучиться друг у друга.
- Это верно, - послышался голос Дилафиссы, напомнив людям, что совсем
рядом с ними находятся эльфы. - Мы очень благодарны вам за вашу помощь. И
сами, в свою очередь, сделаем все, что сможем, для того, чтобы вы смогли
найти путь домой. Кстати, что вы там говорили про какие-то шины?
Космонавты, как могли, объяснили.
- Это интересная идея, - где-то впереди произнес один из эльфов-ученых.
- Мы, пожалуй, в следующий раз обернем колеса мягкими листьями и обмотаем
побегами лиан. На Черно-Белой Бусине нет растений, выделяющих сок, из
которого можно было бы делать резину. Впрочем, нам это и не нужно.
- Мы предпочитаем воздушный транспорт, - развила его мысль Долифандра.
- Мы никогда не похороним живую землю под мощеными дорогами, как это
делают в Срединных Мирах.
Дальнейший путь проделали в молчании. Слышались только поскрипывание
колес да пыхтение впряженных в телеги эльфов. Вскоре к этим звукам
прибавились и другие: шуршание, хлопанье крыльев, гортанный клекот и
далекое завывание множества глоток. Народ Ночи жил своей жизнью - воевал,
охотился, растил потомство. Обитатели Светлой Половины были чужими в этом
мире.
Добравшись для назначенного места, караван остановился. Эльфы
напряженно ждали тех, кто должен был явиться для торговли. Минуты шли за
минутами, но ничего не происходило.
- Когда дозорные сообщат, что мы прибыли, сюда явятся "те, кто парит на
воздушных потоках", чтобы забрать груз.
- А если они ничего не принесут взамен? - тихо спросила Яна у невидимой
во тьме Дилафиссы.
Но ее вопрос услышали все.
- Кажется, наши новые друзья опять в чем-то сомневаются? - раздался
слегка насмешливый голос ученого.
- Если бы не их недоверчивость, мы бы давно лежали на дне ущелья, -
вступилась за своих подопечных Дилафисса.
- Но здесь-то бояться нечего, - успокоил их эльф. - Я тут не первый
раз. Народу Ночи можно доверять.
Яна хотела сказать, что уже слышала почти такие же слова от Долифандры
по поводу горных троллей, но не стала напоминать о ее непростительной
беспечности.
- Летят, - сообщил один из эльфов-контактеров.
Не все эльфы могли воспринимать мысленные послания Народа Ночи.
Установить связь с совершенно чуждым сознанием удалось лишь единицам. Они
стали своего рода "переводчиками" с эльфийского языка на наречие "тех, кто
парит на воздушных потоках".
- Это Дуновение Леденящего Дыхания - сам глава гнездовья, - говорил
контактер. - С ним его Первые Птенцы - что-то вроде военной дружины.
Дуновение Леденящего Дыхания говорит, что рад встрече, что он давно нас
ждал, и что наш заказ уже выполнен. Он хочет взглянуть на то, что привезли
мы.
- Снимите покрывала с телег, - распорядился ученый эльф.
- Я бы не торопился, - пробормотал Максим.
Он чувствовал, что со всех сторон вокруг каравана смыкается кольцо
невидимых существ. Другие парили в воздухе, нарочно хлопая крыльями, чтобы
заглушить шаги тех, кто подкрадывался по земле. На честную сделку так не
приходят.
- Нас окружают, - спокойно сказал Фрадов. - Прислушайтесь, они стучат
по камням своими когтями. Приготовьтесь к защите.
Его расслышали все эльфы. На этот раз никто не собирался спорить.
- Приготовьте щиты, - приказал начальник каравана. - Соблюдайте
спокойствие. Может, это только проверка.
Нелегко было следовать его словам. Стоять в полной темноте, в окружении
подбирающихся со всех сторон тварей, и при этом оставаться спокойным
весьма непросто.
- Дуновение Леденящего Дыхания пытается подчинить меня своей воле, -
дрогнувшим голосом произнес контактер. - Я едва держусь.
- У меня то же самое, - послышался голос одного из эльфов.
- И у меня, - сказал эльфин слева от Олафа.
- И у меня.
- И у меня...
- Дело плохо, - обратился Олаф к товарищам. - Боюсь, нам втроем
придется пробиваться обратно к свету.
- Дорогу-то я помню, - с легким сомнением в голосе ответила Яна, - но
их слишком много.
Теперь уже со всех сторон явственно слышались зловещие цокающие звуки.
Дилафисса Долифандра застонала, словно от сильной боли.
- Что с Вами? - воскликнула Яна.
- Пока ничего, - ответила та. - Голова раскалывается. Они не так сильны
физически, раз стараются выжечь нам мозги.
- Мы можем чем-то помочь?
- Не знаю. Пожалуй, нет. Идет война разумов.
- Сейчас мы ее превратим в войну плоти, - пообещал Максим.
Он нагнулся, пошарил под ногами, поднял увесистый камень и запустил им
в сторону цокающих когтей. Послышался резкий визг и хлопанье крыльев.
- Что ты сделал? - спросил Олаф.
- То, что делают люди со стаей воронья. Бросил в них камень.
- Отличная мысль!
Неподалеку завизжали еще несколько невидимых тварей. Видимо, не только
Бьорнсен, но и некоторые эльфы последовали примеру Фрадова.
- Щиты! - закричал начальник каравана. - Прячьтесь под щиты! Сейчас они
нападут сверху.
Теперь космонавты пересмотрели свои предубеждения против этой тактики.
Упав на корточки, они накрылись щитами. Вовремя. По твердой поверхности,
словно крупный град, рассыпались короткие сильные удары. Народ Ночи
атаковал только сверху и только на лету.
Люди выхватили мечи и наугад наносили удары над собой. Правда, из-за
широкого щита они не могли сделать большой замах, но и без этого лезвия
сталкивались с желеобразной плотью. Писк и верещание "тех, кто парит на
воздушных потоках" показали, что многие эльфы живы и продолжают сражаться.
Внезапно что-то случилось, и атака на караван прекратилась. Тем не
менее сверху слышались удары, свист, хлопки, крики боли и ярости.
- Они сцепились друг с другом, - послышался слабый голос Дилафиссы. -
Нам повезло.
Атака на сознание прекратилась.
- Меня отпустили! - со смесью радости и недоверия воскликнул один из
эльфинов.
Другой подтвердил:
- Атака на мозг прекратилась.
- Со мной связался Дуновение Леденящего Дыхания, - доложил смертельно
уставший контактер. - Он говорит, что на нас напали его враги - птенцы
Гордого Треххвостого Пятиклюва.
Они выдали себя за них... То есть, их за тех... То есть... Короче,
прикрылись его именем, чтобы захватить нас врасплох.
- И вы не смогли их отличить? - не удержался от вопроса Олаф.
- Сам бы попробовал, - парировал эльф-контактер. - Для меня их мозги -
яма навоза.
Что у одних, что у других. Прошу прощение, я отвлекся. Дуновение
Леденящего Дыхания передает, что его птенцы одержали победу, враг
разгромлен. Можно начинать обмен.
И начался обмен. Из-за того, что происходил он в полной темноте,
космонавты так и не узнали, что же за металлические изделия находились под
чехлами. Лишь потоки воздуха от взмахов крыльев пикирующих на телеги
обитателей тьмы да скрип деревянных осей говорили о том, что с телег
забирают доставленный груз.
Все слушали слова контактера:
- Дуновение Леденящего Дыхания доволен. Он говорит, что это именно то,
чего ему недоставало. Он преисполнен благодарности... Хоть какие-то теплые
чувства в его голове...
- Спроси его о плащах-невидимках, - напомнил эльф-ученый.
Через несколько минут последовал ответ через переводчика:
- Дуновение Леденящего Дыхания говорит, что его наседки соткали
одностороннюю ткань.
Еще некоторое время раздавалось неразборчивое бормотание эльфов,
проверяющих свой заказ. Так как в полной тьме невозможно было определить
визуальные качества плащейневидимок, оставалось довольствоваться только
проверкой их магической защиты.
- Я завернулся в один плащ, - сообщил голос ученого эльфа. - Попробуйте
"прощупать"
меня "дальнословием", обнаруживающими чарами и поисковыми заклинаниями.
- Все чисто, - послышался неподалеку голос эльфа.
- Ничего не чувствую, - подтвердил другой.
- Я тоже, - сказала Дилафисса Долифандра.
- Кажется, наши партнеры соблюдают все условия, - подытожил начальник
каравана. - Можно возвращаться.
Эльфы и люди осторожно, чтобы не спутать направление, развернули
заметно полегчавшие повозки и тронулись в обратный путь. Над их головами
все еще хлопали крыльями "те, кто парит на воздушных потоках".
- Дуновение Леденящего Дыхания надеется, что это не последняя сделка, -
продолжал переводить контактер. - Он предлагает установить постоянные
торговые связи между Черной и Светлой Половинами Бусины.
- Передай ему, что это также и наше желание.
- "Те, кто парит на воздушных потоках" проводят нас до границы света.
Дуновение Леденящего Дыхания опасается, что на нас вновь нападут его враги.
- Ага, как же, - пробурчал Олаф. - Этот парень боится, что его враги
договорятся с нами, предложив цену повыше.
- Дилафисса, - позвала женщину-эльфа Яна, - что бы сделали ваши
товарищи, если бы наш караван не вернулся к назначенному времени?
- Они бы обстреляли огненными шарами гнездовья Ночного Народа.
- Если "те, кто парит на воздушных потоках" не полные идиоты, они бы,
захватив весь груз, перелетели на другое место. Этот обстрел пришелся бы
по пустому месту.
- Возможно. Но другого способа отомстить за гибель каравана нет. А
почему ты об этом спросила?
- Да так. Мне показалось, что нападение на нас было инспирировано самим
Дуновением Леденящего Дыхания.
- И это вполне допустимо. Вас же предупреждали, что Народ Ночи
совершенно непредсказуем. У них не такое мышление, как у нас... и у вас.
"Те, кто парит на воздушных потоках", видимо, обладали каким-то особым
чутьем на световую границу. Когда до конца Черной Половины оставалось
метров сто, над караваном раздался шелест многочисленных крыльев. Народ
Ночи улетел в свои гнездовья.
Для людей переход из тьмы в свет оказался полной неожиданностью.
Пришлось зажмуриться и постепенно привыкать к яркому кубическому Солнцу.
Возвращение в крепость было веселым. Сделка состоялась, никто серьезно не
пострадал. Лишь некоторые не успевшие вовремя забраться под щиты эльфы
получили легкие царапины и ушибы.
Навстречу каравану выбежали почти все обитатели крепости. Начались
расспросы, уточнения, запоздалые советы. Не успели караванщики докатить
повозки до ворот, как ученые уже осматривали полученные плащи-невидимки.
Это, действительно, была односторонняя ткань. Абсолютно черная с одной
стороны и совершенно прозрачная с другой. И не только прозрачная. Ткань
обладала еще одним поразительным свойством - она пропускала через себя
предметы. Закутавшись в достаточно длинный кусок ткани, эльф полностью
исчезал. Правда, он оставлял следы и не мог проходить сквозь стены, но
зато брошенный предмет пролетал сквозь плащ-невидимку, как через воздух.
- Только не уроните плащ прозрачной стороной вверх! - не уставал
повторять эльфученый. - Иначе мы его никогда не найдем.
- Ну-ка, люди, идите сюда, - позвала космонавтов Долифандра. -
Примерьте плащи.
- Зачем? - удивился Максим. - На нас же не действует магия.
- Магия не действует непосредственно НА ВАС. Плащи же будут ВОКРУГ ВАС.
Понимаете разницу?
- Сейчас проверим, - Олаф взялся за край плаща, с сомнением посмотрел
на мягко струящуюся одностороннюю ткань. Потом он накинул плащ на голову и
плечи, подвернул край так, чтобы он прозрачной стороной лег на глаза, и
оставил небольшой волочащийся по земле кусок, закрывающий ноги до пят.
Когда Олаф скрестил руки, запахивая плащ, его двухметровая фигура
полностью исчезла.
Чтобы проверить эффективность маскировки, Максим протянул руку в том
направлении, где только что находился Бьорнсен. Рука не встретила
сопротивления, хотя Олаф не сдвинулся ни на шаг.
- Неплохой бронежилет, - оценила новый элемент экипировки Яна. - Только
поосторожнее, Максим. Мне немного не по себе, когда твоя рука шарит внутри
тела Олафа.
- Я вас вижу, - послышался из пустоты голос Бьорнсена. - И слышу.
Правда, плащ здорово искажает изображение. Стрелять из-под него не
получится.
- Ну, до этого дело не дойдет, - сказала Дилафисса. - При такой
маскировке стража темных эльфов нас никогда не обнаружит.
- Ох, как хочется в это верить, - с сомнением покачала головой Яна. -
Ох, как хочется.
Максим и Олаф отчасти разделяли ее скептицизм. Они уже не раз имели
возможность убедиться, что даже самым тщательным образом спланированные
операции королевских эльфов почему-то все время проходят совершенно не
так, как было задумано.
* * *
В крепости на границе между Черной и Светлой Половинами эскадра
адмирала Ломилирна задержалась примерно на четыре-пять земных дней. Пока
воздушные корабли заращивали пробоины, маги и воздушные десантники -
эльфы, эльфины и люди - отрабатывали тактику действий во вражеском лагере.
Вернее, они учились не путаться в длинных плащах-невидимках и не
распахивать их раньше времени. Трудно было ожидать согласованности и
слаженности там, где солдаты не видели ни своих товарищей, ни командиров.
Строгие офицеры следили за тем, чтобы десантники не бряцали оружием, не
приоткрывали своей маскировки, держались вместе. Иногда возникали
наложения - двое или больше эльфов пытались одновременно снять плащи, стоя
слишком близко к друг другу.
Разворачивающаяся односторонняя ткань взаимно отталкивалась, сбивая
неудачников с ног.
- Я в ужасе, - призналась Яна Дилафиссе. - Мне кажется, что через посты
темных эльфов не проберется ни один из нас. А если и проберется, то
никогда не найдет своих товарищей. Мы не только невидимы, но и сами почти
слепы в этих нелепых плащахневидимках.
- Я сначала придумал для нас название - "Отряд призраков особого
назначения". Но потом передумал, и сократил его до "Призраков особого
назначения". Какой мы, к черту, отряд?
- Максим шутил, но в его сарказме была большая доля правды. Отряда,
действительно, не получалось. Каждый должен был действовать в одиночку,
рассчитывать только на себя.
Долифандра пыталась убедить людей, что они слишком перестраховываются,
что они чересчур требовательны и придирчивы.
- Лучше сто раз перестраховаться, чем один раз провалить операцию, -
заявляли ей в ответ офицеры космической разведки.
Свободное от тренировок время каждый из космонавтов проводил по-своему.
Яна Чжи ставила опыты над односторонней тканью. Ей почему-то казалось, что
и на Земле вполне возможно создать нечто подобное. Олаф Бьорнсен старался
узнать все о Лесном Народе. Его товарищи никак не могли убедить гиганта в
тщетности его надежд на какие-то ответные чувства со стороны Феи Шипов.
Максим Фрадов начал всерьез ухаживать за Диньзиль Лафринсель. Эльфинка
родилась на Желтой Бусине незадолго до вторжения темных эльфов. Ее дед был
одним из маговправителей, пытавшихся сопротивляться армии короля-Дракона.
Его убили. Так что у Диньзиль имелись веские причины для личной ненависти
к темным эльфам.
Эльфины с Желтой Бусины больше всех обитателей Ожерелья походили на
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг