- Прямо сейчас?
- А ты уже позавтракал? - Заботливо посмотрел на меня Яманубис.
- Да. - Растерянно ответил я.
- Ну и прекрасно. - Обрадовался Учитель. - Пообедаем уже по доро-
ге.
- Но зачем нам туда ехать? - Вскричал я, раздраженный беззаботным
видом Яманубиса.
- Дело в том, что синтезировать желудочный сок лягуха очень труд-
но, практически невозможно. Поэтому нам придется взять древко, залезть
вместе с ним в пасть лягуха, "закалить" его там, а потом выйти, так
сказать, естественным путем.
У меня чуть не подкосились ноги от такого великолепного плана.
Вдвоем! В южные Болота! В брюхо лягуха! Ладно еще со мной был бы опыт-
ный болотник, а то ведь по Болоту придется тащить этого толстяка. Там
от его приемов рукопашного боя толку, как от москита молока. Я попытал-
ся вразумить Яманубиса:
- Учитель, я могу сварить состав для "закалки" прямо тут за не-
сколько часов. У Вас в саду растут все необходимые травы. К чему эта
бредовая идея о лягухе? Нас двадцать раз сожрут, пока мы его найдем. А
если мы его и отыщем, то как заберемся в желудок? Он нас переварит и
даже не заметит такую мелочь!
Яманубис нахмурился и строго мне сказал:
- Не паникуй! В свое время ты все узнаешь. Главное не только
цель, но и средство ее достижения. Раз ты мой ученик, Рен, то прекращай
пустой спор и иди за своими вещами. Если что-то не нравится, отправляй-
ся домой.
Возразить на это было нечего, и я поплелся за своим рюкзаком. Ну
почему я вчера хорошенько не покутил в Муравейнике? Хоть было бы что
вспомнить перед смертью...
Когда я вышел из дома Яманубиса, еле передвигая ноги, словно об-
реченный на жестокую казнь преступник, то первым, что увидел за дверь-
ми, был антиграв неизвестной мне конструкции. Раньше на Подсолнечную
такие машины никто не завозил. Улыбающийся, как всегда, Яманубис широ-
ким жестом пригласил меня забираться внутрь.
Едва я уселся на мягкое сидение и пристегнул ремни безопасности,
как Учитель надел шлем управления, включил его, и в то же мгновение ан-
тиграв резко взмыл в воздух. На несколько мгновений у меня заложило
уши, а желудок провалился куда-то в промежность, но я быстро справился
с перегрузкой. Посмотрев в боковое окно, я успел заметить, как далеко
внизу промелькнул купол Муравейника, с такой высоты, действительно, по-
хожий на жилище настоящих муравьев. Антиграв сделал еще один поворот и
вдруг примерно в районе порта ринулся вниз. Меня вжало в кресло. В тот
момент я подумал, что будет забавно, если сейчас мы врежемся именно в
баржу Граса Торпа. Но антиграв выровнялся и полетел вдоль Торной Дороги
на высоте считанных локтей над водой.
- Надо было сбить со следа радар слежения. - Сказал Яманубис,
сняв шлем и посмотрев на мое позеленевшее лицо и слегка подрагивающие
руки. - Как ты находишь этот вид транспорта?
- Довольно быстрый. - Стараясь удержать позывы к рвоте, ответил
я. - Не уверен правда, что на следующем вираже я не испачкаю Вам сиде-
ния.
* * *
Все оказалось не так плохо, как я думал вначале. Антиграв плавно
и бесшумно нес нас на юг на высоте в четверть лиги, под ногами мелькали
протоки и заросли кустов. Я первый раз в жизни глядел на Болото с высо-
ты птичьего полета. Странные и непривычно сверху рассматривать то, что
привык видеть с плота или с палубы баржи. Я сидел на переднем сидении и
не сводил глаз с раскрывающегося передо мной пейзажа. Успокаивающе мер-
цал зеленоватый дисплей автопилота. Учитель Яманубис копался сзади в
грузовом отсеке.
- Эй, Рен, - послышался его голос, - иди сюда, помоги.
Я открыл дверь в грузовой отсек. Учитель нагнулся над большим ме-
таллическим ящиком и вытаскивал оттуда какие-то большие свертки.
- Держи, - Протянул мне Яманубис один из них. - Примерь. Мне ка-
жется, что он должен тебе подойти.
Я взял сверток и едва не уронил его. Мне-то сперва показалось,
что это нечто вроде одеяла или плаща, а на самом деле сверток был до-
вольно тяжелый. Я развернул его и остолбенел. Это был боевой скафандр
Повелителей. Я поднял изумленный взгляд на Яманубиса. Тот с совершенно
невозмутимым видом, как будто проделывал это ежедневно, доставал из
ящика штурмовую винтовку Повелителей. Я совершенно потерял дар речи.
Дело в том, что, впервые посетив нашу планету, Повелители первым
делом сообщили нам о своих военных технологиях. Не то, чтобы они кого-
то запугивали. Нет. Просто проинформировали. Так что каждый житель Под-
солнечной имел представление о том, на что способен Повелитель в боевом
скафандре и с винтовкой в руках. Его огневая мощь считалась примерно
равной допотопному ракетному крейсеру Подсолнечной. И еще Повелители
утверждали, что никто, кроме них самих, не владеет подобным совершенным
оружием. А тут веселый жизнерадостный толстячок Яманубис как ни в чем
не бывало вытаскивает из какого-то обшарпанного ящика полный боевой
комплект.
- Нравится? - Глядя на выражение моего лица, Яманубис чуть не
рассмеялся.
- Откуда все это? - Потрясенно пролепетал я.
- Мои боевые трофеи. - Яманубис гордо приосанился. - Теперь тебе
ясно, как мы останемся невредимыми в брюхе лягуха?
- Теперь ясно. - Ответил я.
Меня несколько насторожили слова о "боевых трофеях". Сомневаюсь,
что чемпион по единоборству, пусть даже и на сотне миров, смог бы ко-
гда-нибудь получить в качестве приза оружие Повелителей. Так как же то-
гда понимать его слова?
- Держи и ее. - Яманубис протянул мне винтовку.
- Зачем?
- Ну, у тебя же уже нет копья, а нагината еще не готова. Поэтому
какое-то время придется обходиться винтовкой.
- "Придется обходиться!" - Вскричал я. - Да если есть штурмовая
винтовка, то зачем мне теперь вообще что-то другое?
- Никакая техника не заменит тебе воинского духа. - Наставительно
поднял указательный палец Яманубис. - А воинский дух можно приобрести
только через древнее благородное оружие. А самое главное, оружие Пове-
лителей действует только на Срединных Измерениях с более-менее стабиль-
ными физическими законами. На Измерениях Хаоса или Нирваны оно беспо-
лезно.
Я не совсем понял слова Учителя об измерениях, но не стал зада-
вать лишних вопросов, желая сейчас только одно: поскорее опробовать по-
лученное оружие. Под руководством Яманубиса я натянул на себя скафандр
и включил его. Управление оказалось неожиданно простым и интуитивно по-
нятным. В скафандре были и портативный антигравитационный двигатель, и
генератор силового поля, и система жизнеобеспечения на пятьдесят стан-
дартных суток, и многое другое. Прямо перед моими глазами на экране вы-
свечивался целеуказатель, автоматически приспосабливающийся к направле-
нию взгляда и к повороту винтовки, так что попасть в москита с расстоя-
ния в две лиги мне показалось сущей ерундой.
Но особенно поразила меня сама винтовка. Она совмещала в себе ла-
зер, две обоймы иглоракет - разрывных и бронебойных - и импульсный
"распылитель". Если батареи лазера и иглы могли закончиться, то для
"распылителя" достаточно было набрать воды в специальный контейнер.
Конденсатор гравитации набирал мощность из поля самой планеты, и раз в
десять секунд мог выбрасывать микроскопическую водяную пыль с околосве-
товой скоростью. Все, что находилось ближе одной лиги и попадало в эту
струю, "распылялось" в полном смысле этого слова. Жаль, что действовал
"распылитель" только на близком расстоянии, но, впрочем, иглоракеты,
которые могли поражать цель в пределах двадцати световых минут, вполне
компенсировали этот недостаток.
Яманубис также облачился в боевой костюм Повелителей. Удивитель-
но, но скафандры были как будто специально подобраны для нас: полного
низкорослого иномирянина и худощавого высокого болотника. Даже плава-
тельные перепонки между пальцами не мешали мне вдеть руки в перчатки.
Пока мы возились в грузовом отсеке, антиграв продолжал лететь
вперед на автопилоте. Поэтому, когда раздался резкий звон, а машина
резко сбросила скорость и нырнула вниз, я подумал, что произошла ава-
рия. Яманубис метнулся в кабину так стремительно, что я даже не успел
проследить глазами за его движениями. Когда я плюхнулся на сидение ря-
дом с ним, то увидел, что антиграв приводнился прямо среди зарослей ка-
кого-то колючего кустарника.
- Плохо дело. - Сообщил мне Учитель, не снимая с головы шлема
управления. - Нас только что вели со спутника слежения.
- Куда вели?
- Не куда, а как. - Яманубис был на редкость серьезен. - Кто-то
пытался нас выследить со спутника-шпиона. Хорошо еще, что антиграв бы-
стро среагировал на опасность.
- А кто нам угрожает? - Тихо спросил я, сразу вспомнив о "боевых
трофеях". - Повелители?
- Очень может быть. Сейчас нас потеряли из вида, антиграв накрыт
полем невидимости, и ни один спутник его не засечет. Вот только лететь
на нем мы не сможем.
- Придется немного подождать. - Я откинулся на сидении и заложил
руки за голову.
Яманубис снял с головы шлем и посмотрел мне прямо в глаза:
- Они будут следить за этим районом еще двое-трое суток. А у нас
очень мало времени. Мы преодолели девять десятых расстояния до мест
обитания лягухов. Оставшиеся полторы сотни лиг проплывем на лодке.
- А почему бы не воспользоваться двигателями в скафандрах? - За-
дал я вопрос.
Яманубис с жалостью посмотрел на меня:
- А потому, Рен, что спутник слежения обнаружит любой работающий
антигравитационный двигатель. Единственное, что мы можем - это включить
малый круг жизнеобеспечения: воздух, вода, пища и регенерация продуктов
жизнедеятельности. Это позволит нам закалить древко нагинаты в желудке
лягуха. А после поглядим...
Учитель спустил на воду маленькую надувную лодку-глиссер с древ-
ним турбореактивным движком.
- Тот, кто за нами следит, подумает, что это лодка болотников-
охотников. - Объяснил он мне.
Я заметил, что штурмовая винтовка у нас только одна, и спросил об этом
у Яманубиса:
- Учитель, Вы, наверное, боитесь пока доверять мне оружие?
- Винтовка твоя, - ответил он. - Мне она не нужна. Это не оружие,
а детская стрелялка какая-то. Но учти, стреляй только тогда, когда я
разрешу. Ее также легко запеленговать, как и двигатель антиграва. Со
всеми проблемами я буду разбираться сам.
Вслух я ничего не сказал, но подумал, что Яманубис, кажется, не
вполне представляет себе "проблемы", которые нам могут встретиться.
Вряд-ли, конечно, какое-нибудь животное разорвет боевой скафандр, но
без оружия, с одной только защитой, пусть даже самой совершенной, дале-
ко мы не пройдем. Ладно, там дальше посмотрим, как голыми руками Учи-
тель будет разбираться с шипохвостым скатом или с болотным спрутом.
Мы уселись в наше легкое суденышко и тронулись в путь. Южные Бо-
лота были мало населены. Вернее, мало населены людьми. Потоп вызвал
здесь столько разнообразных мутаций растений и животных, что только не-
многие кланы болотников решались жить в краях, полных хищных и крово-
жадных тварей. Если бы не защитные скафандры, я скорее позволил бы Учи-
телю убить меня на месте, чем согласился отправиться в путь сквозь гус-
тые заросли.
* * *
Первая "проблема", как ни странно, встретилась нам нескоро. Мы
уже миновали колючие заросли и выплыли на поросшую лотосником равнину.
И вот тут-то столкнулись с южными болотниками. Наверное, это были охот-
ники. Они передвигались на шарокатах - огромных решетчатых сферах,
сплетенных из корней и лиан. Внутри находилась кабинка, где помещались
один или два человека. Видели когда-нибудь колесо для белки или хомяка?
Точно так же человек внутри шароката бежал и этим двигал вперед всю
конструкцию. Легкий шарокат не проваливался в болото, а решетчатые сте-
ны позволяли охотнику пускать стрелы из мощного лука и с легкостью по-
кидать кабину или забираться обратно.
- Одиннадцать шарокатов справа по борту! - Бодро отрапортовал я
Яманубису, первым заметив болотников. - Примерно в четверти лиги.
Учитель бросил короткий взгляд на пытавшихся нас догнать охотни-
ков и прибавил скорость. Самый быстроногий шарокатчик, естественно, не
может тягаться в скорости с реактивным двигателем. Расстояние между на-
ми быстро увеличивалось.
- Подождите, Учитель! - Возмутился я. - Это против Кодекса болот-
ников. Мы находимся на территории их клана и обязаны представиться и
сообщить о цели плавания.
- Это так важно?
- Очень! Я, как болотник, обязан подчиняться законам. Их устано-
вил общий Сход кланов более ста сезонов дождей назад. Это завет пред-
ков.
Яманубис погнал лодку еще быстрее.
- Сейчас ты не болотник. - Сказал он мне. - Сейчас ты мой ученик.
У нас нет времени на пустую болтовню.
Мимо промелькнуло стадо пасущихся Стеллеровых коней. В разные
стороны шарахнулись водоволки, вышедшие на дневную охоту. Скоростная
лодка - неподходящая добыча для хищников Болота, их я не боялся. А вот
то поросшее ровной невысокой травкой и яркими цветами пятно прямо впе-
реди по курсу мне показалось подозрительным.
- Влево! - Заорал я. - Сворачивайте влево!
На этот раз Учитель меня послушался и лодка вильнула в сторону.
Но все-таки мы чуть-чуть задели правым бортом травяное пятно. Скорость
не позволила нам резко повернуть и объехать его по большой дуге, но она
же и помогла избежать опасности. Позади нас взметнулся фонтан черных
брызг, раздался сильный плеск, трава и цветы исчезли под водой, сменив-
шись венчиком плотных зеленых листьев.
- Это живоглот, - небрежно ответил я на вопросительный взгляд
Яманубиса, хотя сердце мое екнуло от страха, - растение такое. Есть жи-
вотные, которые едят растения, а есть растения, которые едят животных.
Листья живоглота напружинены, как створки капкана. Стоит кому-нибудь
наступить на сердцевину цветка, замаскированную под болотную кочку, как
листья смыкаются вокруг него и утаскивают под воду. В общем-то, живо-
глот для людей не опасен. Если у тебя есть нож, то ты легко разрежешь
листья и выберешься наружу. Правда, если тебе повезет и смыкающиеся ли-
стья не прищемят руку или... шею.
- Плотоядные растения не так уж и редки. - Заметил Яманубис. -
Как правило, пойманную пищу они переваривают довольно долго, и избежать
их ловушек довольно легко. Особенно, если знаешь, как эти ловушки вы-
глядят.
- Да, если бы мы не неслись с такой скоростью, я бы быстрее сумел
сориентироваться. В другой раз я могу и не заметить живоглота. И мы
окажемся в желудке растения, а не в брюхе лягуха.
Яманубис согласно покивал своей лысой головой, но скорости тем не
менее не снизил. Мы продолжали лететь по заросшей ряской поверхности
болота, распугивая стада пасущихся травоядных и небольшие стайки высле-
живающих добычу водоволков.
Я долго колебался, прежде чем задать вопрос:
- А куда мы так торопимся?
- Ты должен стать подмастерьем не позднее, чем через пять дней.
- Чего-чего? - Не понял я.
- Сначала ты становишься учеником. После первой ступени обучения
получаешь звание подмастерья. После второй - мастера. После третьей -
Учителя.
- Я не об этом спрашивал. Вы что-то сказали про пять дней?
- Я сказал, что через пять дней мы должны быть в Муравейнике, а
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг