численных дверей, над которой сияла большая голографическая надпись:
"Великая волшебница Ридалина из Лопараса. Магия. Предсказания. Чары.
Колдовство."
Прочие двери, опоясывающие по спиральной эстакаде цилиндрическое
строение, тоже, наверняка, были Порталами для входа в дома других мест-
ных магов и волшебниц. Над ними также красовались рекламные плакаты,
призывающие клиентов воспользоваться именно их услугами. Каждая реклама
переливалась, искрилась, звучала и заманивала, ослепляя и оглушая меня.
Однако это не помешало мне запомнить расположение нужной двери и без
особой боязни сделать первые шаги по улицам грандиозного всепланетного
мегаполиса. Чувство направления, генетически заложенное в мозг болотни-
ков Подсолнечной, позволило бы мне отыскать обратную дорогу и вернуться
назад "по собственным следам" и в болоте, и в пустыне, и в лесу, и в
этом городе.
Первое, что поразило меня здесь, на Шестой Составляющей - это ог-
ромное количество людей на улицах. Все куда-то торопились, двигаясь бы-
стрым шагом и не глядя по сторонам. Даже на мое появление из двери-
Портала никто не обратил особого внимания, лишь несколько человек недо-
вольно поморщились и, не сбавляя скорости, обогнули внезапно возникшее
препятствие.
Жители Перекрестка отличались высоким ростом и тонкокостным тело-
сложением. В технизированном мире не нужны ни сила, ни ловкость. Так
что во мне проснулась некоторая жалость к обитателям Перекрестка, вечно
торопящимся, вечно снующим взад-вперед, словно маленькие детали в ги-
гантском городе-механизме. Волосы местных жителей были черны, а лица
бледны, несмотря на обилие солнц в небе. Впрочем, естественный свет
почти не проникал на широкие улицы из-за высоких зданий и бесчисленных
летательных аппаратов, застилающих небо. Свет солнц заменяло сияние ми-
риадов витрин и объемных рекламных изображений. Глаза людей, идущих мне
навстречу, ничего не выражали, как будто они постоянно были погружены в
собственные мысли, и эти их мысли являлись самым важными для всей Все-
ленной.
Кроме обилия людей, меня потрясло множество разнообразных Порта-
лов. Их размеры варьировались от узких дверных проемов до гигантских
арок, через которые непрерывным потоком двигались люди и пролетали аэ-
рокары. Цвета Порталов также были различны: от молочно-белых до уголь-
но-черных. Но больше всего было ржаво-красных и синих устройств, именно
через них проходило наибольшее число людей. Я предположил, что цвета
Порталов обозначают направления Прямого Перехода, но проверять свои до-
гадки не собирался. Если я хорошо ориентировался в нормальном простран-
стве, то в Сети Порталов, наверняка, сразу бы заблудился.
Один Портал бронзового цвета привлек мое особенное внимание. Пе-
ред ним, так же, как и на Подсолнечной, были установлены защитная рамка
и несколько закрытых кабинок. Рядом с этим Порталом медленно прохажива-
лись две странные высокие фигуры, покрытые переливающейся всеми цветами
радуги пленкой. Я подошел поближе и понял, что это были люди, одетые в
боевые скафандры с включенным защитным полем. В руках Стражники держали
короткие толстые трубки с рукоятками, наверное, какое-то местное ору-
жие.
Интересно, какой Портал так тщательно охраняют? Я прочитал над-
пись: "Вход в административный центр. Для доступа необходимо предъявить
удостоверение личности и пройти мыслесканирование". Насколько я знал,
мыслесканирование - это просмотр воспоминаний человека. Когда-то и на
Подсолнечной до Потопа его применяли, правда, лишь по отношению к пре-
ступникам. Здесь же, видимо, оно использовалось довольно часто, по до-
роге я несколько раз встречал Порталы с точно такими же кабинками. Хо-
рошо, что я ими не воспользовался, ведь в таком случае Стражникам стали
бы известны все мои воспоминания. А в том, что они немедленно сообщили
бы обо мне и моих друзьях Повелителям, сомневаться не стоило.
Только теперь я понял, что моя прогулка на Шестую Составляющую
может привести к несчастью. Однако каждый раз намерение повернуть назад
проигрывало желанию двигаться дальше. Не входя в Порталы, я шагал по
улице в толпе людей и вертел головой во все стороны, стараясь запомнить
все увиденные чудеса мегаполиса.
Иномирян на улицах было мало, только несколько раз я видел гума-
ноидов, не принадлежащих к расе Перекрестка. Должно быть, я находился в
квартале, населенном местными уроженцами, вдали от космопортов и Порта-
лов Перехода в другие Измерения. Так что ничего нового и необычного я,
к сожалению, не встретил. Меня начали утомлять и раздражать ряды закры-
вающих небо домов, орущие и сияющие рекламные изображения, многоуровне-
вые потоки аэромобилей над головой и толпы людей на улицах. Мне бы
очень хотелось побывать у подножия одного из тех небоскребов, что я ви-
дел в бинокль, но пешком я добирался бы до ближайшего из них несколько
дней, а воспользоваться Порталами все-таки не рискнул.
Наконец, решив, что для первого раза впечатлений более чем доста-
точно, я собрался возвращаться к офису волшебницы. Но идти той же доро-
гой по центральным проспектам мне не хотелось, да и глаза уже устали от
назойливых мерцающих огней. Поэтому я свернул на параллельную, более
тихую и спокойную улицу, рассчитывая подойти к двери-Порталу с другой
стороны. Здесь было гораздо меньше прохожих, и все они принадлежали к
расе жителей Перекрестка. Я ускорил шаг, подумав, что мое отсутствие в
доме волшебницы Ридалины, возможно, уже заметили.
Созерцание чудес Шестой Составляющей Перекрестка настолько ошело-
мило меня, что на этот раз мне изменило врожденное чувство опасности
болотника Подсолнечной. Совершенно неожиданно для меня на мое плечо
опустилась тяжелая рука и хрипловатый голос произнес:
- Что это за чужак разгуливает по моей улице в такой роскошной
одежде и без моего разрешения?
Я отпрянул в сторону, развернулся и увидел, что меня полукругом
окружили пятеро юнцов примерно пятнадцати-семнадцати стандартных лет,
типичные обитатели Перекрестка. Выглядели они довольно воинственно, а
своеобразная одежда с широкими плечами и защитными щитками на руках и
ногах создавала иллюзию силы и мощи. Но под одеждой я безошибочно рас-
познал слабые изнеженные тела людей, живущих в технизированном мире,
поэтому, не испытывая страха, попытался избежать возможного конфликта.
- Прошу прощения, если я невольно нарушил какие-то местные обы-
чаи, - учтиво начал я, - дело в том, что я только что прибыл в ваш за-
мечательный мир и еще не успел ознакомиться с правилами пребывания в
нем. Так как совсем скоро я намереваюсь его покинуть, то, надеюсь, вы
не будете держать на меня зла. Что же касается моей одежды, то в моем
мире она считается совсем обычной. Кожа змеи анакванды хороша лишь тем,
что практически не рвется и не изнашивается, поэтому из нее, как прави-
ло, изготавливается повседневная одежда. Теперь, когда я удовлетворил
ваше любопытство, могу ли я продолжить свой путь?
Юнцы с круглыми от удивления глазами слушали мое выступление. У
меня постепенно складывалось ощущение, что они не понимали и десятой
части изысканно вежливой речи. Слова их главаря, который выделялся осо-
бенно тупым выражением лица, подтвердили мои опасения:
- Да этот придурок смеется над нами!
- Он угрожает нам! - Подхватил тоненьким голоском самый молодой и
щуплый, но одетый в костюм с самыми большими наплечниками малец.
- Он издевается. - Набычившись, пробубнил третий.
- Надо его проучить. - Подвел итог четвертый.
Пятый, самый крепкий и безмозглый на вид, промолчал, видимо, не
владея даже минимальным запасом слов, и, сжав кулаки, двинулся на меня.
Меня терзали противоречивые чувства. С одной стороны, следовало
проучить наглецов. С другой - ни в коем случае нельзя было привлекать к
себе внимания, чтобы не выдать наблюдателям Повелителей наше появление
на Перекрестке Измерений. Я проклял то мгновение, когда поддался со-
блазну отправиться на прогулку, и решил как можно быстрее избавиться от
нападавших, не нанося им тяжелых увечий, а потом скрыться в толпе на
широких многолюдных улицах.
Я легко перехватил руку первого бросившегося в атаку юнца и, вы-
вернув ее, направил того прямиком в кирпичную стену здания. Второй по-
лучил не слишком-то вежливый удар ногой в солнечное сплетение. Защитные
щитки, скорее декоративные, чем эффективные, не помешали мне достигнуть
цели, и он, согнувшись пополам, рухнул на мостовую. В высоком прыжке я
достал пяткой челюсть главаря банды и, воспользовавшись всеобщим заме-
шательством, бросился бежать.
Я бежал вдоль сияющих витрин, и внутри меня бурлили веселые пу-
зырьки упоения собственной ловкостью. Почти автоматически я возвращался
по своим следам к тому Порталу, который должен был вывести меня к дому
волшебницы Ридалины. Но, как оказалось, торжествовал я преждевременно.
Внезапно в десяти шагах передо мной из какой-то двери выскочили
четверо моих недругов. "Проклятье! - слишком поздно сообразил я. - У
них же тут повсюду Порталы Прямого Перехода, они смогли обогнать меня и
устроить засаду. И где, интересно, пятый, их главарь?" Ответ не заста-
вил себя долго ждать. Услышав топот за спиной, я обернулся и увидел еще
шестерых молодчиков, возглавляемых моим старым знакомым. Прохожие на
улице как-то быстро и незаметно исчезли, а я остался один против целой
банды злобно глядевших на меня юнцов.
- Не упустите его! - Скомандовал главарь, предусмотрительно дер-
жась позади и потирая челюсть.
Дело осложнялось. В руках нападавших заблестели металлические
предметы. Электродубинки, виброножи и энергохлысты - благодаря гипно-
обучению Яманубиса я смог опознать оружие. Спасибо Учителю! Знания, за-
ложенные в мою голову, проявлялись по мере необходимости и позволяли
оценить опасность оружия и способы защиты от него.
Всем скопом, больше мешая друг другу, чем помогая, юнцы накину-
лись на меня... и вскоре почти все лежали на земле, постанывая и поти-
рая больные места. Причем многие пострадали не от моих рук, а от оружия
своих же товарищей, которое я перехватывал и перенаправлял с себя на
другие цели.
- Теперь я могу идти? - Спросил я у главаря банды, который расте-
рянно стоял поодаль, не защищенный больше своими горе-воинами.
- Ну уж нет! - И без того не слишком-то отягощенное мыслями лицо
главаря исказила гримаса тупого торжества. - Ты не уйдешь!
Он резко вскинул руку, и я, предчувствуя неладное, бросился на
землю, укрывшись за телом одного из нападавших. Над моей головой проле-
тел огненный шар, едва не опалив волосы. "Бластер!" - мелькнуло у меня
в голове. Дальше все происходило так быстро, что телом моим руководил
не разум, а инстинкты охотника-болотника и реакции бойца. Подхватив с
земли брошенный кем-то вибронож, я метнул его в главаря и сам рванулся
следом, с силой оттолкнувшись от земли руками и ногами.
Наверное, цели мы достигли одновременно. Когда я опомнился, то
обнаружил себя сидящим на груди поверженного главаря и сжимающим в ру-
ках бластер. Из правого предплечья юнца торчала рукоять виброножа. В
глазах его были боль, ужас и ненависть.
Первой моей мыслью было забросить бластер куда-нибудь подальше и
поскорее уносить отсюда ноги. Но выполнить задуманное я не успел.
- Не двигайся! Брось оружие! - Раздался громоподобный приказ.
Очень медленно я повернул голову и почувствовал, что волосы заше-
велились у меня на затылке. Ко мне приближались две фигуры в переливаю-
щихся всеми цветами радуги защитных доспехах. Стража Перекрестка Изме-
рений! Ужас сковал мои руки. Это был страх не за себя. Своим безрассуд-
ством я подставил под удар Учителя, Килеану, Ридалину, дракона и круг-
га. А, главное, Дилл! Если меня арестуют, то первое же мыслесканирова-
ние выдаст все и всех! А в том, что стража немедленно передаст нас в
руки Повелителей, сомневаться не стоило. Все рушилось, и причиной этому
был я!
- Не двигайся! Брось оружие! - Повторили команду стражи.
Это вывело меня из оцепенения. Раз я во всем виноват, мне и рас-
плачиваться! Стражи меня не поймают, по крайней мере, живым. "Прощай,
Дилл!" - подумал я и вскинул бластер.
В то же мгновение мои уши заложило от накатившего оглушительного
свиста. Мои мышцы застыли, так что я даже не смог нажать на спусковой
крючок. В доли мгновения оцепенение захлестнуло мое тело и достигло го-
ловы. Я потерял сознание...
* * *
Когда я снова обрел способность мыслить, моя голова раскалывалась
от ужасной боли. В висках стучали молоты, в затылке перекатывался свин-
цовый шар. Я с трудом разлепил веки.
- Очухался, приятель? - Услышал я скрипучий голос, который, на-
верняка, мог принадлежать только довольно старому человеку.
Я повертел непослушной головой, осматривая помещение, в котором
находился. Как и следовало ожидать, это было что-то вроде тюремной ка-
меры. Две узких койки, одна над другой, находились прямо передо мной. Я
сидел на полу, привалившись спиной к прутьям металлической решетки,
сквозь которую был виден широкий коридор. Стена справа от меня была аб-
солютно прозрачная, за ней находилась точно такая же камера, только
пустая. Стена слева была зеркальной, она создавала иллюзию, будто рядом
видна еще одна соседняя камера, но на самом деле отражала мою собствен-
ную, весьма неприглядную, фигуру.
Я был одет все в тот же собственный костюм из кожи анакванды. Во
всем теле ощущалась необыкновенная свежесть, а желудок и кишечник были
непередаваемо пусты и легки. Я понял, что меня пропустили сквозь стери-
лизатор, а потом запихнули в тюремную камеру.
Когда я определил свое состояние и местонахождение, мое внимание
полностью переключилось на соседа, сидящего на нижней койке и с добрым
прищуром глядевшего на меня ясными голубыми глазами. Это был старик,
одетый в балахон буро-кирпичного цвета, на его лице отросла трехдневная
щетина, лысую макушку обрамлял венчик седых прядей, в левом ухе красо-
валась длинная, до плеча, витая из серебряных нитей серьга с ярко-синим
камнем.
Убедившись, что мой взгляд сфокусировался на его лице, старик жа-
лостливо покачал головой и сказал:
- После парализатора всегда так: башка болит, словно с похмелья,
а тело не слушается. Скоро пройдет.
Мне с трудом удалось разлепить непослушные губы и прошептать:
- Где я?
- В тюрьме Шестой Составляющей, естественно. - Широко улыбнулся
старик. - А ты думал, это Парк Наслаждений на Восьмой?
- Названия мне ничего не говорят, я новичок на Перекрестке, -
хмуро ответил я. - Давно я тут, в камере?
- Смотря как считать. Ты, я вижу, из другого мира, и понятия о
времени у нас могут быть совершенно различными. Меня посадили сюда
только что, минут двадцать назад. Парализатор обычно действует два-три
стандартных часа, так что думай сам, давно ты тут или не давно.
Я же в этот момент думал совершенно о другом. Раз я жив, то вско-
ре меня поведут на допрос. Если там выяснится, кто я такой, то моим
друзьям грозит гибель. Ведь я никак не могу их предупредить о своей ро-
ковой ошибке, и появление штурмового отряда Повелителей будет для них
неожиданностью.
Следовательно, оставалось одно: во всем соглашаться со стражей,
брать на себя любую вину, врать и изворачиваться, лишь бы не допустить
мыслесканирования.
- А что дальше? - Попытался я выяснить у старика правила Перекре-
стка Измерений. - Следствие? Суд?
- Как правило, и то, и другое. Меня забирают за бродяжничество
уже третий раз, так что впереди у меня - ссылка. Ну и пусть. Все же
лучше, чем ночевать в пластиковой упаковке от фруктов с Бериана. Гово-
рят, жизнь там вполне приемлемая, хоть и не такая, как здесь. Правда,
смотря куда попадешь: если к рабовладельцам, то это плохо, в общины -
получше.
- Подожди, подожди, - прервал я поток слов старика, - это ты о
чем? Какая ссылка? Куда?
- Как куда? - Едва не рассмеялся он. - На тюремную планету, разу-
меется. Куда ссылают всех преступников Перекрестка. Односторонний Пор-
тал Прямого Перехода - путь только в один конец. Очень гуманно и деше-
во. Всех устраивает, все довольны.
- Туда отправляют всех? - Переспросил я, мысленно обретая почву
под ногами.
- Почти всех. Вне зависимости от преступления. Единственная раз-
ница: кто-то ссылается с правом возвращения, а кто-то - без права.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг