- Я не имею ни права, ни возможности спорить с Вами, величайший из
владык. - Греан-Мор был само смирение. - Я всего лишь проводник желаний
моего хозяина - Вашего любимого сына. Но могу ли я от себя лично попросить
Вас хотя бы взглянуть на эту таинственную вещь? Я пять дней добирался до
Вашего замка и все это время думал о задании, данном Вашим сыном. Один
взгляд вполне удовлетворит мое любопытство.
Старик на какое-то время задумался, его взгляд неподвижно застыл, а
голова едва заметно стала покачиваться из стороны в сторону. Греан-Мору
даже показалось, что Ротли-Нор заснул. Однако тот вдруг очнулся и
неожиданно громко хлопнул два раза своими высохшими ладонями. В комнату
вновь вошли телохранители и заняли места за спинкой его кресла.
- Хорошо. - Медленно произнес старик. - Смотри.
Его правая кисть исчезла в складках черной мантии и вновь появилась,
сжимая загадочный предмет. В свете языков пламени цилиндр тускло
поблескивал алыми искорками, однако было видно, что он имеет необычный
насыщенно-синий цвет. Он был как-будто специально предназначен для
человеческой руки: в локоть длиной и толщиной с запястье младенца.
- Вы все время носите его с собой? - Удивился Греан-Мор.
- Да! Мне почему-то кажется, что именно мне суждено раскрыть его
тайну. Я ношу его с тех пор, как стал Повелителем и не отдам никому и
никогда!
- Могу ли я набраться смелости, - хрипло прошептал Греан-Мор, - и
попросить на несколько мгновений подержать Это в руках? Всего на несколько
мгновений...
- Ладно. - Поколебавшись, ответил старец. - Я помню тебя с твоего
раннего детства, мальчик. И доверяю. Но учти: мои охранники обучены не
хуже тебя!
Дрожащая рука старика протянулась навстречу дрожащим рукам коротышки.
Греан-Мор очень медленно и очень осторожно принял цилиндр. Он держал его
двумя руками вертикально перед собой. Его глаза были полуприкрыты, а губы
шептали не то молитвы, не то проклятия.
- В твоих руках он похож на рукоять меча, мальчик. - Сказал
Ротли-Нор, и в то же мгновение в глубине его слезящихся глаз возникло пока
еще неясное выражение понимания...
- Легендарный Лучевой Меч! - Три слова, произнесенные Греан-Мором,
взорвали спокойствие и тишину в комнате бывшего правителя. Ротли-Нор
пронзительно заверещал и протянул свои руки к цилиндру. Его телохранители
бросились на коротышку, не понимая, что происходит, а повинуясь какому-то
безотчетному ужасу.
Но было поздно! Из верхнего торца цилиндра в руках Греан-Мора
вырвался бледно-красный луч света длиной в человеческий рост. Коротышка
всего лишь один раз провел перед собой древним полумифическим оружием, и
разрубленные пополам на уровне пояса тела слуг упали между ним и
Ротли-Нором. Для того чтобы разрезать металлические панцири и человеческие
тела потребовалось усилий не больше, чем для преодоления сопротивления
воздуха.
- Я обманул тебя, старик. - Твердо проговорил Греан-Мор, глядя в
выпученные от страха и ненависти глаза бывшего Повелителя. - Твой сын
Горван разгадал секрет Лучевого Меча и избрал меня для его пробуждения от
тысячелетнего сна. Я действую по его инструкциям. И теперь я должен
выполнить еще один его приказ: нет в Южной Империи места двум Повелителям!
Лучевой Меч прочертил в темной комнате прямую линию и погас. А на пол
со звонким стуком упала седая голова бывшего абсолютного властителя
огромной империи. Еще несколько мгновений обезглавленное тело старика
продолжало стоять, выплескивая вверх маленький фонтанчик крови, а потом и
оно рухнуло под ноги коротышки...
Греан-Мор открыл окно, выходящее во внутренний двор замка, и
прокричал своим воинам давно ожидаемый ими приказ. Раздался звон оружия,
крики и стоны умирающих слуг Ротли-Нора...
Когда спустя некоторое время баржа с посланцем Горвана и его
солдатами отплывала от замка, остров за кормой был совершенно тих и
безлюден. И еще много десятилетий никто не отваживался вступать на его
землю...
* * *
Греан-Мор и его отряд догнали армию Южной Империи на половине пути к
переправе через Хадор. Широкоплечего коротышку хорошо знали в армии и
поэтому без промедления проводили прямо к шатру Повелителя Горвана. Шатер
был огромен и роскошен. Он полностью соответствовал вкусу властителя:
обилие красного цвета, позолоты и огромных зверовидных солдат с копьями.
Когда стражник у входа увидел, что приближается личный посланник
Повелителя, он, словно рыба в заросли водорослей, проскользнул за расшитый
золотыми нитями полог. И почти мгновенно появился снова, успев распахнуть
тяжелую ткань перед коротышкой, так что тому не пришлось ни
останавливаться, ни замедлять шаг.
Внутри шатра было светло, как днем. Около десятка офицеров в слишком
уж красивых, не пригодных для боя доспехах, с поклонами покинули
помещение. Внутри остались только Греан-Мор, Повелитель Горван и нынешний
Главный Маг Южной Империи Толи-Покли. Коротышка молча опустился на одно
колено и слегка склонил голову, ожидая, когда Горван заговорит с ним. Так
было заведено в Южной Империи: никто не смел обращаться первым к
Повелителю, даже для того, чтобы приветствовать его.
Горван молчал, пристально глядя на коленопреклоненного. И Греан-Мор с
удивлением рассматривал своего господина: он не видел его всего девять
дней, но Горван словно бы постарел на десятилетие. Может быть, это
начищенные до блеска медные доспехи подчеркивали морщины на смуглом лице с
резкими волевыми чертами. А, может, смерть отца неким таинственным
магическим образом повлияла на состояние сына. Однако кудрявые коротко
постриженные волосы Повелителя все еще были маслянисто-черными, без
единого признака седины, а глубоко посаженные колючие глаза цвета топаза
по-прежнему светились неистовым внутренним пламенем.
Толи-Покли, высокий лысый старик с жиденькой бороденкой, словно из
глубины своей необъятной малиновой мантии выудил золотую чашу с
темно-зеленым напитком. Греан-Мору не очень-то хотелось пить магическое
зелье, но тощая рука Толи-Покли настойчиво поднесла чашу к самому носу
коротышки.
И тут Горван наконец-то заговорил:
- Выпей с дороги этот напиток, мой вернейший из слуг. Он снимет
усталость, придаст силы, вдохнет уверенность.
Отказываться было нельзя, и Греан-Мор, незаметно вздохнув, одним
махом осушил золотую чашу. Действительно, по всему телу тотчас же
разлилось приятное тепло, прогнавшее утомление последних дней, проведенных
то в седле, то в колеснице, то на корабле.
- Ну, - нетерпеливо сплел пальцы рук Горван, - получилось?
- Да, Повелитель. - Коротко ответил Греан-Мор и увидел, как Горван и
Толи-Покли переглянулись.
- Ты сделал все, как я приказал?
- Да, Повелитель.
- Наконец-то! - Хищная улыбка исказила тонкие прямые губы Горвана. -
Наконец-то я единственный и полноправный Повелитель Южной Империи!
- Покажи, наконец, то, за чем тебя посылали. - Прошамкал Главный Маг.
Греан-Мор неприязненно посмотрел на старика. "Достать бы меч и
продемонстрировать его возможности на тебе, старый лысый козел", - подумал
он.
На обратном пути, во время привалов и ночевок, Греан-Мор много раз
вынимал из поясной сумки Лучевой Меч. Отправляя посла с секретной миссией
к своему отцу, Горван говорил, что для высвобождения луча из
цилиндра-рукояти нужно только лишь одно желание. Желание убить. Желание,
питаемое яростью и ненавистью. Поэтому, когда Греан-Мор пытался вызвать
режущий луч просто так, из любопытства, ничего не получалось. Тот
беспощадный, не встречающий преград красный луч не появлялся. Только один
раз несколько тусклых искр закружилось в воздухе около торца рукояти. И
все! Но Горван обещал, что после возвращения своего посланника с древним
легендарным оружием он научит его с ним обращаться. И Южная Империя будет
править миром!
"Тогда и посмотрим, кто станет следующим Повелителем", - подумал
Греан-Мор и тут же испугался этой мысли. Ведь рядом стоит Главный Маг,
который, наверняка, может читать в его голове, как в раскрытой книге. Так
что лучше держать в тайне свои желания. Пока в тайне...
Нарочито медленно и торжественно Греан-Мор развязал ремешки своей
кожаной поясной сумки и вынул оттуда темно-синий цилиндр. Не вставая с
колена, он протянул меч Горвану на раскрытых ладонях. Пальцы Повелителя
едва заметно задрожали, когда он коснулся ими оружия, внезапно
объявившегося из древних мифов и полузабытых легенд.
- Оставь его себе. - Твердо приказал Горван, так и не взяв меч в
руки.
Греан-Мор оцепенел от изумления и множество невысказанных вопросов
наполнили его голову. "Проверка на лояльность?" Едва ли. "Высшая степень
доверия?" Еще менее вероятно. "Только я один могу владеть мечом?" Ерунда,
если верить преданиям, множество Императоров-Магов до Перемещения с Земли
защищало Этла-Тиду этим оружием. "Они собираются использовать меня, как
средоточие силы меча, а потом уничтожат?" Вот это уже ближе к истине,
особенно, если вспомнить нравы Повелителей Южной Империи.
- Встань с колен, мой вернейший из слуг. - Повелел Горван. - Запомни,
что тебе скажет сейчас Главный Маг и оцени, как много мы тебе доверяем.
- Я расскажу тебе о Лучевом Мече то, что ты должен знать для
максимально эффективного его использования. - Начал Толи-Покли. - Мы не
располагаем данными, откуда на древней Земле появилось это великое оружие.
Точнее, у нас имеется так много противоречивых легенд, что мы не можем
выделить истинную. Но Маги-Императоры умели поражать Мечом таких врагов,
по сравнению с которыми армия Этла-Тиды - просто рой комаров. К сожалению,
после Перемещения у нас не осталось врагов, и Лучевой Меч был забыт. Как
мы узнали, что цилиндр, находящийся у господина Ротли-Нора и есть тот
самый Меч, знать тебе необязательно. Но нам все еще неизвестно, на что
действительно способно это мощнейшее оружие.
Запомни же главное: Меч рубит и уничтожает абсолютно все, ему нет ни
материальных, ни магических препятствий; против того, в чьих руках Меч,
бессильна вообще любая магия; вызвать луч можно только силой воли -
желанием убить; считается, чем сильнее желание, тем длиннее и мощнее луч.
Вот, пожалуй, и все, что мы о нем знаем.
Тебя же мы выбрали потому, что твоя ненависть к Этла-Нитам и особенно
к их командующему Трисмегисту, не имеет себе равных. Трисмегист не только
великий воин, но и сильнейший маг. Он уже пытался магическими дорогами
пройти по Южной Империи. Я и мои помощники смогли закрыть от него те
области, куда никто не должен заглядывать, но причинить ему хоть
какой-нибудь вред не смогли. Чем ближе наша армия приближается к
Этла-Тиде, тем труднее нам сдерживать его. Опасность грозит всем нам и,
особенно, Повелителю Горвану. Поэтому перед тобой стоит величайшая и
почетнейшая задача: силой Лучевого Меча уничтожить Трисмегиста! Ты не смог
это сделать в поединке на равных, так убей же Мечом. Без Трисмегиста вся
армия и вся оборона Этла-Тиды рассыплются в прах, в пепел. И мы возьмем их
старого Императора-Мага железными пальцами за горло. Ну, как? Ты оценил
свою миссию?
- Да, Повелитель! Да, Главный Маг! - Взволнованный до глубины души
Греан-Мор рухнул на колени. - Клянусь смертью Бога-Спасителя, на этот раз
я вас не подведу.
- И еще помни одно: ты можешь использовать Меч только против тех
врагов, которых укажет тебе Повелитель Горван или я, Главный Маг. Пока ты
владеешь Мечом, я не могу прочесть твоих мыслей, однако предполагаю, в
каком направлении они движутся. И не мечтай! Ты всего лишь слуга, хотя и
обладаешь могуществом. Чтобы ты не забывал об этом, мы отравили тебя. Да,
да! Не вскакивай и не сверкай гневными очами. В чаше, которую ты выпил,
войдя сюда, был специальный яд. От него тебя не спасет даже сила Лучевого
Меча. Яд уже пропитал все твое тело и не может быть удален никакими
средствами. Раз в три дня я буду давать тебе временное противоядие, и ты
сможешь жить дальше. Жить в славе, почете, роскоши. Не так уж это и плохо,
в конце концов. Но если ты хоть раз не получишь противоядия, секрет
которого знаем только я и Повелитель... В общем, лучше не пытайся вести
самостоятельную игру. Ты всегда будешь слугой, орудием в наших руках. И
никогда не надейся изменить этот порядок. Ты понял меня?
- Да, Главный Маг. - Прошипел Греан-Мор. Он попался! Попался на всю
жизнь. Его опутали, оплели, одурачили. И остается только повиноваться.
Впрочем, пока что приказы хозяев соответствовали и его страстным желаниям:
уничтожить ненавистного Трисмегиста, уничтожить независимую Этла-Тиду.
Греан-Мор расправил плечи и, глядя прямо в глаза Повелителя Горвана,
отчеканил:
- Я готов выполнить все, что Вы пожелаете, мой Повелитель. Каков Ваш
приказ?
- Приказываю пойти в свой шатер, который стоит справа от моего, и
хорошенько выспаться после долгого путешествия. Скоро нам понадобятся все
наши силы. Через два дня мы переправляемся через Хадор и вступаем на землю
Этла-Тиды!
* * *
Гигантская вереница пеших воинов и всадников Этла-Тиды, сверкая
железом и медью доспехов, вытекла на плато Семи Ветров. Позади остались
поросшие лесом холмы, между которыми петляла Южная дорога, берущая начало
от ворот столицы. Впереди лежала плоская равнина, покрытая травой,
кустарником и редкими рощицами деревьев. Предстояло пройти еще один
суточный переход, и перед войском предстал бы спуск в Зеленую Долину.
Но Военный Совет решил встретить южан тут, при выходе на плато.
Во-первых, пройти между высокими холмами на север можно было только здесь,
и обхода с тыла можно было не опасаться. Во-вторых, не стоило уходить
далеко от Южной дороги, по которой легко было доставлять продовольствие
для армии из центральных провинций, ведь Зеленая Долина уже была захвачена
врагом и не могла служить источником снабжения. В-третьих, полк
копьеносцев, сформированный из солдат береговой охраны, еще не подошел.
Наконец, в-четвертых, лес давал материал для строительства укреплений,
ловушек, метательных машин, которые Трис собирался преподнести южанам в
качестве сюрприза.
Огромный лагерь, укрепленный рвом, земляным валом и частоколом,
разбили прямо перед единственным проходом между холмами. Этот лагерь
скорее напоминал небольшой город. Вдоль широких улиц размещались не только
палатки солдат и шатры офицеров, но и передвижные торговые фургоны, и
наспех собранные из бревен и досок домики, где опытные повара за умеренную
плату угощали вкусной пищей и хорошим вином, а сопровождающие войско
женщины предлагали имеющим деньги воинам разнообразные удовольствия для
глаз и плоти.
В центре, за высоким частоколом, разместился двор Мага-Императора.
Тут в просторных шатрах жили его советники и старшие офицеры. Это был
как-бы лагерь в лагере, со своим распорядком, этикетом, правилами, такими
же, как и в Императорском дворце Этла-Тиды. Трис тоже вынужден был жить
тут с Алиной и со своими слугами, хотя ему не очень нравилось близкое
соседство большого количества людей. Шатры, из какой-бы плотной ткани не
шились, все же оставались весьма ненадежной защитой от посторонних ушей и
глаз. Поэтому Трис просил Алину пореже выходить наружу и остерегаться
назойливых молодых офицеров. Впрочем, девочка, привыкшая к уединению, сама
чувствовала себя неуютно под множеством любопытных взглядов.
К двум полкам копьеносцев прибавились еще два северных полка, и
теперь в лагере возле костров солдаты обсуждали, чья подготовка лучше, чьи
командиры профессиональнее. Но споры сразу затихали, стоило только в них
вступить солдатам-алебардистам, и, тем более, кавалеристам. На них
смотрели, как на полубогов. Ведь им первым предстояло ударить по
противнику, пробить бреши в стене щитов и копий. Южная армия Этла-Тиды,
ранее охранявшая Зеленую Долину, была отведена на север, где ее
перевооружали и готовили по новым методикам. Вскоре к основной армии
присоединился и полк береговой охраны.
В общем, все было готово для встречи южан, и оставалось только ждать,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг