кораблю.
Я не знаю его целей, но в мою задачу входит охранять корабль. Если
капитан замыслит недоброе, я попытаюсь принять необходимее меры, чтобы
предотвратить опасность, угрожающую кораблю.
- Как хорошо сказано - попытаюсь! Это самое мудрое слово, какое я от
тебя услышал. Я не литинь.
- Возможно.
Такой ответ слегка озадачил меня.
- Почему ты с такой легкостью отказываешься от своего прежнего
утверждения?
- А что мне остается делать?
- Мой друг, да ты просто кладезь благоразумия! - восхитился я. - А
игра, затеянная тобой, приводит меня в восторг. Только я намереваюсь
слегка изменить ее правила. Я даю тебе срок, чтобы представить
доказательства того, что я действительно литинь. В случае, если тебе не
удастся убедить меня, ты будешь предан казни. Если же ты сможешь доказать
свое обвинение, я исполню твое желание.
- Какое?
- Любое, - торопливо ответил я, но тут же поправился: - Почти любое. Я
не исполню его лишь в том случае, если ты захочешь моей смерти или
пожелаешь, чтобы я убрался с корабля. Как ты сам понимаешь, подобный исход
событий не устраивает меня. Все остальное, - я широко развел руки, - в
твоей власти.
- Я и в мыслях не имел убирать капитана с корабля. - (Это было
правдой). - Кораблю нужен сильный капитан. Я принимаю эти условия. Моей
наградой в случае успеха должен стать пост старшего офицера.
- Сменить дурака Ге? Я давно подумывал об этом.
Уртус испустил в адрес старшего офицера волну ненависти.
- Срок? - деловито спросил он.
- Пока мне не надоест ждать.
- Это может случиться завтра.
- Значит, до завтра.
- Немного неопределенно, но я согласен. У капитана есть ко мне вопросы?
- Нет. А у тебя ко мне?
- Как я смею! - с фальшивым смирением протянул сержант. Мысли его были
до того дерзки, что я едва сдержал улыбку. Я имел дело с умным и
расчетливым нахалом.
Подобные ему делают прекрасную карьеру. Обычно они становятся серыми
кардиналами и правят миром. Подозреваю, Уртус желал именно этого, но он
благоразумно прятал опасную мысль. - Я могу идти?
- Иди.
Через миг я остался один, в компании подглядывающих в иллюминатор звезд.
Но день еще не был закончен, и меня ожидало последнее, третье
происшествие.
Если как следует разобраться, космос скорей пустота. Можно лететь не
один день, а повстречать лишь рой метеоритов или пару огненнохвостых
комет. И уж почти невозможно наткнуться на такого же космического
скитальца. Вероятность подобного следует отнести скорей к исключению, чем
к правилу. Как видно, сегодня был день, богатый на исключения.
Старшему офицеру Ге, верно, надоело бегать к капитану с донесениями, но
такое сообщение он не решился передоверить кому-нибудь из своих
помощников. На его памяти это, возможно, был первый случай, когда корабль
наткнулся в открытом космосе на неизвестное судно. Да и на моей, если
признаться, лишь второй.
Это была крохотная скорлупка, оснащенная радиомаяком. Она двигалась
примерно тем же курсом, что и "Утренний свет", в скорости лишь самую
малость уступая ему. Уже одно это обстоятельство вызывало удивление.
В рубке собрались все, кто имели, право находиться здесь. Астронавты
неотрывно следили за зрачком гиперлокатора, поймавшего судно в свои сети.
Дежурный навигатор оперировал балансирующими рулями, постепенно сбрасывая
скорость.
Рядом с ним застыли в креслах старший комендор дезинтеграторов и
командующий лазерными батареями. Исходя из скромных размеров судна, можно
было предположить, что оно не обладает мощным вооружением, но полностью за
это никто поручиться не мог. И потому оба офицера не отрывали рук от
пульта управления огнем, ожидая лишь моей команды.
Крохотное светящееся пятно на экране постепенно смещалось к центру,
пока не устроилось в перекрестье красных лучей. Это означало, что
"Утренний свет"
лег на курс преследуемого судна. Расстояние между кораблями постепенно
уменьшалось, и вскоре в обзорном иллюминаторе показался крохотный
серебристый кристаллик, мерцающий между парой близнецовых звезд.
Кристаллик постепенно увеличивался в размерах, пока не приобрел более или
менее четкие очертания небольшого судна.
Овальные обводы и планирующие плоскости свидетельствовали, что судно
приспособлено к передвижению как в межзвездном пространстве, так и в
атмосфере.
Дальнейшее сближение требовало опыта и отменной реакции, поэтому я
решил взять управление на себя. Дежурный навигатор, узнав об этом,
оскорбился и с ненавистью подумал обо мне. Отчасти он был прав, безмолвно
протестуя против подобного решения - я уступал ему в умении управлять
кораблем, но зато реакция у того, кто владычествовал над временем, была
несравненно совершенней, нежели человеческая.
Осторожно двигая рычаги балансирующих рулей, я начал сближение. Чуть
левее, чуть правее, джамповые двигатели реверсировали, поступательную тягу
давали ионные.
"Утренний свет" приближался к неизвестному кораблику гигантской скалой,
грозя расплющить его в лепешку. Следовало быть предельно осторожным. Я
приказал Ттерру взять под свой контроль процесс реверсии и принялся
медленно наращивать мощь ионных двигателей. Столпившиеся в рубке
астронавты почти не дыша следили за моими действиями. Серебристый кристалл
кораблика рос на глазах. Вскоре уже можно было ясно различить сопла. За
ними не тянулся характерный светящийся след, это означало, что двигатели
бездействуют. Кораблик двигался за счет инерции.
Затемненный колпак кабины усиливал ощущение омертвелости.
Стараясь не делать резких движений, я подводил "Утренний свет" все
ближе и ближе. Вскоре кораблик оказался прямо перед обзорным
иллюминатором. Тогда я передал управление озлобленному на меня астронавту
и взялся за рукоять манипулятора. Мне удалось зацепить кораблик с первой
же попытки. Гигантская титановая лапа с двумя магнитными зажимами
сомкнулась вокруг веретенообразного туловища и повлекла добычу к грузовому
ангару. Все приветствовали мой успех одобрительными криками и мысленным
взрывом ненависти. Я почти не обратил на это внимания. Приказав Ге
присвоить обиженному мной навигатору очередной чин, я поспешно оставил
рубку и направился к ангару. Дело в том, что я узнал кораблик.
Это был катер "Марса".
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
История эта приключилась давным-давно. В те времена я еще не обладал
сверхсутью, хотя зачатки ее, передавшиеся мне с кровью отца, уже начинали
проявлять себя. Но они были почти неразличимы, и я не придавал значения
своим необычным способностям. Тогда я был всего лишь человеком, одним из
сорока беглецов с Атлантиды.
Межпланетная война закончилась катастрофой. Атланты были побеждены и
оказались в рабстве у своих врагов. Лишь немногим, в том числе и мне,
удалось покинуть планету. Нас взял на борт крейсер специального назначения
"Марс", стремительный и неуязвимый рейдер, по праву считавшийся последним
достижением атлантического кораблестроения. Мы отправились в
неизвестность, на поиски планеты, где смогли б возродить сокрушенную
цивилизацию. Я знал, что на борту "Марса" находятся два существа,
отличающиеся от прочих людей. Я знал, кто они, и даже их настоящие имена.
Мне было известно, что они очень могущественны, но я не представлял в
полной мере степень их могущества. Одно из этих существ было моим отцом -
я подозревал это, хотя и не был полностью уверен в справедливости своей
догадки.
Второе существо по имени Арий было моим злейшим врагом. Арий
претендовал на власть над кораблем и видел во мне соперника. Он знал обо
мне больше, чем сам я.
Он ощущал ту гигантскую силу, которая зрела внутри меня. И он задумал
избавиться от своего соперника. На пути к осуществлению этого замысла
стоял мой отец, Командор Атлантиды. Арий был слабее его, поэтому он не
решился действовать напрямик. Ведь помимо всего прочего он приходился
братом Командору, а следовательно, дядей мне - ничего не скажешь, дружная
семейка! Арий постепенно усиливал влияние на брата, пока, наконец, не
подчинил его своей воле.
Только после этого он принялся за меня.
Зрентшианцы - непревзойденные мастера на всякие хитрые уловки. Желая
отвести от себя подозрения, Арий решил уничтожить своего противника чужими
руками.
Овладев сознанием корабельного механика Эра, он велел своему зомби
убить меня. К счастью, я оказался достаточно проворен. В тот день, сам не
осознав того, я впервые разложил время. Механик погиб, а я оказался цел и
невредим. Но я не сомневался, что Арий предпримет новую попытку, ведь я
слишком мешал ему, поэтому я должен был опередить своего врага.
Нас было четверо, дружная четверка, решившая покончить с; Арием: я,
бывший разведчик Гумий - в те времена он считался моим лучшим другом,
бывший десантник Давр и доктор Олем. Именно доктор придумал способ
расправиться с Арием. И именно ему выпал жребий уничтожить нашего врага.
Все произошло точно так, как запланировал Олем. Сам он сыграл роль
подсадной утки, заставив Ария поверить тому, что доктор находится под его
контролем. Арий купился и позволил завлечь себя в ловушку, Катер унес
моего врага в неизвестность, где, как я полагал, он должен был обрести
смерть. Однако Арий ухитрился уцелеть, и спустя годы я вновь встретился с
ним, и был побежден. А сегодня меня коснулась еще одна часть далекого
прошлого.
У грузового ангара я оказался первым. За мной подоспели и остальные.
Дежурные офицеры разогнали любопытных, позволив остаться лишь
нескольким высшим чинам специального отряда. Крадущимся шагом подошло
подразделение гвардейцев, вооруженных плазменными пистолетами и
пси-излучателями. Они должны были обеспечить безопасность. Скрывая
нетерпение, все ждали, пока компрессоры не нагнетут в ангар хлористую
смесь. Наконец над шлюзовой камерой вспыхнул зеленый огонек, и двери,
распавшись на два частокола отточенных зубьев, ушли в верхний и нижний
пазы. Скрывая волнение, я устремился к катеру. Следом хлынули остальные
астронавты, держась, впрочем, от меня на достаточном расстоянии.
Вне всякого сомнения, передо мной был катер "Марса". Мне не раз
приходилось путешествовать на борту его собрата, когда я был на Земле.
Характерные линии и даже полустертая надпись на боку, от которой остались
две едва различимые буквы - "М" и "р". Космические течения изрядно
потрепали судно, отметив его борта вмятинами и царапинами от метеоритов.
Одна из планирующих плоскостей была оплавлена - по всей очевидности, ее
лизнул хвост кометы, - по темной поверхности керамического стекла кабины
скользили сотни крохотных трещинок.
Взобравшись на планирующую плоскость, я попытался рассмотреть, есть ли
кто-нибудь внутри. Стекло было мутным, едва прозрачным, однако мне
показалось, что я вижу неясные очертания распластавшегося в кресле тела.
Впрочем, я не был уверен, что все это не является игрой воображения.
Щелкнув пальцами, я подозвал стоявшего неподалеку сержанта Уртуса. Тот
немедленно приблизился, по пути небрежно толкнув локтем Ге.
- Сержант, судя по всему, корабль мертв. Однако на всякий случай
следует убедиться в этом.
- Прикажете вскрыть кабину?
- Да, но предварительно следует принять меры предосторожности. Полагаю,
этот корабль принадлежит существам, чья жизнедеятельность основывается на
кислородном обмене. Поэтому необходимо соорудить изолированную камеру,
заполнить ее кислородом и лишь потом произвести вскрытие. - Заслышав, что
речь идет о кислороде, бравые вояки слегка попятились назад. Я позволил
себе усмехнуться. - Немедленно доставить сюда герметичные панели, запас
кислорода, скафандры и необходимое оборудование. Я сам осуществлю все
работы.
- Позвольте мне быть рядом, капитан.
Я кивнул. - Хорошо, сержант.
Мой помощник Ге не мог вынести подобного нарушения субординации.
Посинев от ярости, он крикнул так, что все невольно обернулись к нему:
- Я тоже должен быть здесь!
- Это невозможно, старший офицер, - отрезал я и тут же подсластил
пилюлю. - Приказываю заменить меня в рубке!
Мое распоряжение несколько успокоило честолюбца, и он, скрывая
облегчение, шлепнул ладонью о планирующую плоскость.
- Слушаюсь, капитан!
Следом за Ге поспешили исчезнуть и прочие зрители. Они знали, что с
кислородом шутки плохи. На несколько мгновений я остался один. Меня
охватило нетерпеливое желание выпустить силовые линии и вскрыть эту старую
летающую посудину, однако я с трудом, но удержался. Если внутри и впрямь
находился человек, и если он жив, то подобный шаг мог оказаться для него
гибельным.
Впрочем, сержант Уртус проявил чудеса оперативности. Очень скоро в
ангаре появились прозрачные панели. Соединенные между собой, они
образовали конусообразный кокон, изолирующий катер от агрессивной
хлористой среды.
Облачившись в скафандры, я, а следом сержант Уртус, вошли в эту
импровизированную клетку. Панели сомкнулись, прокладки между ними заполнил
гелий, обеспечивая полную герметичность. Мощные вакуумные насосы принялись
выкачивать хлор, пока не свели его концентрацию к ничтожным долям. После
этого Уртус открыл контейнеры с жидким кислородом и азотом. Пузырясь,
жидкость испарялась, в несколько мгновений заполнив оболочку воздушной
смесью, примерно схожей по составу с земной атмосферой. Заработали
обогреватели, повышая температуру. Вскоре условия внутри прозрачного
кокона стали вполне приемлемы для человека. Я кивнул Уртусу.
- Приступай.
Мой помощник давно ждал этого приказа. Острый лепесток пламени вонзился
в борт судна рядом с краем кабины. Полетели раскаленные брызги. Металл
просекла узкая черная полоса. Несмотря на то, что напор огня был
чудовищен, керамопластик поддавался с трудом. Он был рассчитан на
громадные нагрузки, в том числе и температурные. Уртус медленно водил
резаком, столь медленно, что заставлял меня изнывать от нетерпения.
Наконец я не выдержал. Оглядевшись и убедившись, что ангар пуст -
астронавты решили не рисковать и дружно покинули помещение, где велись
работы с кислородом - я подтолкнул Уртуса под локоть. Тот вопросительно
мигнул серым глазом. Я приказал взглядом, чтобы он отошел в сторону. Уртус
догадался о моих намерениях и поспешно отступил к самому краю кокона.
Теперь за дело взялся я. Приставив пальцы к броне, я вонзил в нее
силовые линии.
Какое-то время потребовалось, чтобы наполнить их энергией, затем я
рванул линии на себя и вскрыл катер, словно консервную банку. В борту
образовалось правильное четырехугольное отверстие, сквозь которое я без
труда проник внутрь.
Здесь царствовала темнота, лики приборов безмолвствовали, а воздушная
смесь была перенасыщена углекислым газом, наличие которого
засвидетельствовали газовые анализаторы. Замкнутое пространство обычно
свободно от пыли, но здесь она была.
Тонкий серый слой, похожий на пушистый лишайник, покрывал пол, кресла,
приборную панель, проступал причудливыми проплешинами на потолке и стенах.
Потребовалась не одна сотня лет, чтобы образовался этот затейливый
ковер. Такой же слой пыли покрывал и человека, который полулежал в кресле
так, что его ноги и нижняя часть туловища свешивались на пол. Тело
человека, облаченное в неопределенного цвета комбинезон, было изогнуто,
словно он бился в агонии и так и застыл, внезапно окаменев. Я смахнул
ладонью пыль с лица. Это был доктор Олем.
Уртус понял, что обнаруженное существо знакомо мне. Понизив голос до
шепота, он скороговоркой спросил, чтоб его не могли понять следящие за
нашими переговорами операторы:
- Капитан знает его?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг