шлепнулась позади. Пэй мгновенно повернулся, лихорадочно отстегивая
тайдер, но увидел лишь могучий круп и тяжелый хвост. Чудовище, не
отличавшееся сообразительностью, потеряв его, ринулось на Гею. Пэй вскинул
тайдер и нажал спуск. Сверкнула давящая фиолетовая вспышка, ей ответил
яростный рев, но животное не остановилось. Почти слившись, полыхнули еще
две вспышки - в битву вступила Гея. Зверь остановился, словно наткнувшись
на невидимое препятствие, и, перевернувшись через голову, растянулся на
спине, растопырив когтистые лапы.
Пэй кинулся к Гее. Девушка помотала головой внутри шлема, стряхивая слезы,
и прерывающимся голосом пробормотала:
- Я думала тебе конец... Он летел прямо на тебя. А я не могла дать
импульс... Боялась зацепить. - Она глубоко вздохнула, помолчала и
неожиданно сурово заключила: - Ну хватит! Позабавился, и довольно. Сейчас
я старшая. Пошли на корабль!
Пэй повиновался.
Они сидели в астрокомплексе, хмуро поглядывая на клочья испарений,
скользившие по вершинам первобытного леса. На краю мглистого горизонта
полыхали далекие беззвучные молнии.
До отлета осталось совсем немного, - тихо сказал Гел. - Считанные дни.
- Значит, назад, на Фему? - облегченно вырвалось у Зора.
- Напротив, полетим дальше.
- Куда же? Неужели на Арсу?
- Ты угадал.
Зор вскочил, у него сдали нервы.
- Послушай, ном! Всему есть границы. Зачем эта никчемная трата времени и
бесполезный риск? Мало тебе аварии при посадке? К чему же этот полет?
Зачем, для чего? Да просто так, ради очистки совести и удовлетворения
твоего самолюбия. Я категорически против и молчать не намерен! Отправляясь
на Арсу, мы бесцельно истратим эргон и рискнем еще одной аварийной
посадкой. Арса - мертвый мир. Делать там нечего. Наших запасов эргона
еле-еле хватит дотянуть до Фемы. Ты это отлично знаешь!
- Ты кончил? - осведомился Гел. - На твоем месте я вообще бы держался
потише, не буду вспоминать того, что похоронено там. В таосе... - Он
сделал короткую, но многозначительную паузу. - Остановлюсь лишь на
недавних событиях. Кто как не ты бессовестно напутал с гравитацией
планеты? Отсюда и авария при посадке. Ведь программу автоматам задали по
твоим расчетам. Это выглядит по меньшей мере странно.
- Не спорю, с гравитацией я допустил серьезную ошибку, - продолжал Зор. -
Это моя вина, я доверился машинам больше, чем следовало бы. Но с Арсой
вопрос иной. Тут все ясно. Просмотри сам снимки и инвертограммы...
- Предпочитаю взглянуть на планету! - прервал Гел. - И прости, Зор, но ты
рассуждаешь, как ребенок. Пролететь четыре светоцикла и не посетить
планету, до которой, что называется, рукой подать. И которая все же шанс.
Не забывай, зачем нас послали! Отказ от полета на Арсу был бы...
- Идиотством! - вставил Пэй.
- Вот именно! Резкое, но точное определение, - кивнул Гел.
- А погубить экспедицию ради каприза, очевидно, гениально? - отпарировал
Зор.
- Никто не собирается губить экспедицию, - сдерживаясь, тихо сказал Гел. -
Примем все меры. И эргон сбережем.
- Зачем тогда я торчу в астрокомплексе и пялю глаза на Арсу, если мне не
верят? - повысил голос Зор. - Ты же сам сказал: до планеты рукой подать.
Так чего тебе еще? Все видно как на ладони. Воздуха почти нет. Воды нет!
Тепла мало. И растительности, скорее всего, нет! - горячился Зор.
- Скорее всего еще не значит нет, - заметил Пэй.
- Если так, я требую обсуждения полета всем экипажем! - взорвался Зор. -
Пусть рискуют головой сознательно и знают...
- Не к чему! - жестко прервал Гел. - Полет на Арсу - командирское решение.
Приказ обсуждению не подлежит.
Гея дежурила за пультом дистанционного управления автомата, разбиравшего
завал вокруг "Элона". Ковши набирали землю, машина разворачивалась,
отходила, сбрасывала груз и возвращалась. Гея задумалась и не сразу
услышала тонкий писк предупредительного сигнала. А когда спохватилась, то
увидела, что автомат уползает от звездолета прямо в лес, что-то
разладилось в его кристаллическом мозгу. Гея послала возвратный импульс,
машина дернулась, шарахнулась в сторону, потом выправилась и упрямо
продолжала путь. Девушка выключила поток энергии, и машина встала. Гея
сообщила ному.
- Пустяки, - сказал Гел. - Сейчас пойду и приведу упрямца.
- Нет, ном! Я недосмотрела, я и пойду.
- Если тебе так уж хочется... - уступил Гел, питавший слабость к тихой, но
исполнительной и надежной девушке. Он передал в рубку: - Лучевой коридор к
земляному автомату. Выходит Гея.
- Есть, ном! - лаконично отозвался Ган.
Девушка облачилась в скафандр и вышла. Гел поглядывал на следящий экран.
Он не беспокоился за Гею, поток смертоносного излучения, предварительно
расчистив путь, окружил ее невидимой броней. Гее следовало только не
выходить за пределы лучевой защиты. За этим и следил Гел, готовый послать
напоминающий сигнал, но силуэт Геи неукоснительно придерживался голубой
линии, прорезавшей экран и упиравшейся в контур злополучного автомата.
Гея уже почти достигла цели, когда мелькнула стремительная черная тень.
Громадный ящер подхватил Гею и взмыл в воздух.
- А-а!.. - взревел Гел и сломя голову ринулся в рубку. Он вихрем пронесся
мимо Аймы, влетел в разомкнутую диафрагму рубки, оттолкнул Гана и кинулся
к боевой люм-установке. Он понимал, что Гею не спасти никакими силами, но
им овладел нерассуждающий гнев. Он рванул рычаг, и грозная башенка с тихим
гулом поднялась из корпуса звездолета. Гел одним движением нахлобучил шлем
биоуправления, но ящер бесследно исчез.
Гел отшвырнул бесполезный шлем и хватил кулаком по пульту боевой
установки. Панель вогнулась, а струя багровой крови забарабанила по полу.
Не обращая внимания на пораненную руку, он приблизил искаженное бешенством
лицо к циферблату охранного излучателя и долго изумленно глядел, пытаясь
осмыслить невероятное. Стрелка стояла почти на нуле - Гея шла без защиты.
Гел с усилием оторвал взгляд и рванулся вперед.
- Гел! - вскричала Айма, вбежавшая следом. Она успела перехватить руку, но
лишь смягчила разящий удар. Ган рухнул на пол.
- Гел, опомнись! Что ты делаешь?.. - Она повисла у него на шее.
Он перевел глаза на нее, увидел ее перепуганное лицо, и безумие медленно
ушло из его глаз.
- Он погубил Гею. Он! - Гел весь дрожал, и Айма поняла: Геи нет и никогда
не будет.
Ган зашевелился, приподнялся на локте, сел и, сплюнув кровь, хрипло сказал:
- Лучше бы ты убил меня. Я никогда не прощу себе эту оплошность, как не
прощу и тебя.
"Элон" взлетел и взял курс на багровый диск Арсы. Голубая планета с
изумрудными лесами уменьшалась, затуманивалась, уходила в таос, в
прошлое...
- А что, если назвать ее именем нашей Геи? - сказала Айма.
Все молча кивнули...
В плоской черноте кроваво светился диск планеты. Он казался совсем близким
и одновременно бесконечно далеким: таос не знает перспективы. Доведя
увеличение до предела, Гел сумел отчетливо рассмотреть детали.
От зубчатых белых шапок полюсов спускался темный багрянец, ближе к
экватору все чаще прерываемый голубоватыми пятнами и линиями. На экваторе
они сливались в сплошную голубую ленту, широким поясом охватившую планету.
Он даже уловил, или так показалось, отблеск довольно обширной водной глади
и сбегающиеся к ней прихотливые паутинки. Но самое главное, он отчетливо
увидел облака. Крупное скопление облаков на границе экваториальной зоны и
песков.
- Гел, на минутку!
Он неохотно оторвался от окуляра.
- Погляди-ка на эту спектрограмму! - приподнято сказал Зор.
Гел пригнулся к экранчику спектрографа. - Да, безусловно, это она. Слабая,
но характерная линия кислорода. А вот и азот! Его линия была ярче. Ага!
Есть и углекислота.
Он выпрямился.
- Ну что же? Отлично! Ты знаешь, я заметил облака. Значит, и вода есть.
Одно плохо, - он постучал пальцем по экранчику, - если судить по этому, то
маловато кислорода. Бедная атмосфера.
- Либо носит слоистый характер, - возразил Зор. - Атмосферы такого типа
содержат кислород главным образом в нижних слоях, а спектрограф отражает
картину верхних. Арса - старая планета. Мне кажется, есть основания
рассчитывать на воздух, вполне пригодный для дыхания, потому что слоистое
строение атмосферы как раз и характерно для старых планет.
- Если бы так... - вздохнул Гел.
- Ждать недолго, скоро увидим, - заметил Зор. По лицу командира
промелькнула лукавая усмешка.
- Ха! А скажи-ка, Зор! Как же быть с твоей прежней гипотезой о мертвой
планете? Чему верить?
Зор слегка замялся, примирительно улыбнулся и сказал:
- Нужно верить в лучшее. Так легче жить на свете.
В дни перед отлетом с Геи Зор поневоле проводил много времени в обществе
нома. В горячке предотлетных хлопот, захваченный динамизмом Гела, он
трудился от души, хотя и думал, что, чем скорее экспедиция прибудет на
Арсу, тем скорее последует разочарование и возврат на Фему превратится в
неизбежность. Этому могла "помочь" и смерть Геи. Ган ходил мрачнее тучи,
не находя себе места, снедаемый чувством вины и придавленный обидой. Никто
достоверно ничего не знал, участники сцены, разыгравшейся в рубке,
молчали. Лишь в минуту откровенности, желая облегчить душу, Ган признался
Зору:
- Никто не знает, даже Рина. Ты понимаешь, я задумался. С кем не бывает,
нелегко ведь нам приходится. А тут приказ нома. Я выполнил его совершенно
машинально, думая о своем. Включил излучатель, направил луч на автомат, а
на регулятор и не глянул. Когда ном ворвался в рубку, я ничего не
сообразил. А потом увидел и понял. У меня язык отнялся. Я не мог ни то что
слово вымолвить, шевельнуться даже. А он... Кинулся зверем и... и ударил.
Пусть бы убил, это я заслужил. Но ударить, унизить?.. - Лицо Гана
искривила судорога боли и стыда.
Успокаивая, Зор думал, что в нужный момент, наверное, сумеет перетянуть
Гана на свою сторону. В пику командиру Ган пойдет на многое. Но все чаще
Зора так и подмывало махнуть рукой на все планы и замыслы. Он устал, ему
осточертело внутреннее одиночество. Зор уже не был уверен, что в случае
скорого возвращения на Фему найдет там счастье и радость. Не так легко
начинать жизнь снова, когда она уже близится к концу. Он почти отвык от
жизни на Феме, а еще за четыре цикла отвыкнет и вовсе. На этот раз там
ждут не восторги и ореол героя, а репутация человека сомнительного, если
не хуже. История с Эмо оставила на нем несмываемое пятно. До сих пор Зор
не мог понять, как он тогда решился толкнуть Эмо на такой безумный
поступок. Что-то с ним самим, видимо, было тоже неладно. "Элон" уцелел
просто чудом. Он не слишком дорожил жизнью, но погибать так глупо, чего
ради?
Зор продолжал носиться с планом возвращения на Фему скорее из упрямства,
чем из действительной тяги на родину. Не здесь ли его дом?.. На "Элоне"
любимая работа, улыбка и нежность Зеи, а если повести себя по-иному, то и
Гел Гелон снова станет верным другом.
По мере приближения к цели (экономя эргон, командир вел звездолет на
ионно-маневренных двигателях, и перелет отнял целых пять суток) и
появления новых подробностей и фактов Зор сам серьезно усомнился в своих
прогнозах. Многое говорило о том, что планета скорее умеренный мир, чем
безжизненно суровый. Как ни странно, это не огорчило, а обрадовало его
помимо воли и логики. Как и все, Зор смертельно устал от неизвестности и
подсознательного напряжения. Ему безумно хотелось покоя и безопасности,
твердой земли под ногами и неба над головой, а багровая планета
представлялась тихой и ласковой. Когда "Элон" перешел на инерциальный
эллипс вокруг Арсы, пронзительный звон посадочного сигнала прозвучал
музыкой, и он лег в посадочную капсулу со вздохом нетерпеливого ожидания.
- Пэй!.. Пэ-эй!.. - Она прислушалась, но не уловила ничего, кроме
однообразного шелеста травы.
Бесконечные заросли голубой травы казались отражением густо-синего, почти
всегда безоблачного неба. На Тихой планете не бывало гроз, только редкие
прозрачные дожди с игристыми радугами.
- Ходит, бродит, ищет то, чего нет и не было... - сердито пробормотала
Иола. - Ну и пусть! - Она круто повернулась и пошла назад, к высокому
холму.
Из-под ног взлетали странные перепончатокрылые птицы, кружились с тихим
переливчатым свистом и садились неподалеку, доверчиво глядя немигающими
выпуклыми глазами. На клочке красного песка пригрелось толстое пестрое
животное с длинным рыльцем. Она чуть не наступила на него. Оно сонно
приоткрыло круглый фиолетовый глаз и недовольно хрюкнуло.
- Лежебока несчастный, - улыбнулась она, обходя лентяя.
Раздражение улеглось. Беззаботность и безвредность окружающего мира
действовали успокоительно. За целых четверть цикла пребывания здесь они не
видели ничего, кроме зарослей голубой травы и жестких синих кустарников,
обиталища лупоглазых птиц и ленивых шестилапых грызунов. Теплые, нежаркие
весенние дни сменялись прохладными безоблачными ночами с яркими,
блестящими звездами на почти черном небосводе. Арса многим напоминала
Фему, но в отличие от нее здесь дарили сонное безмолвие и покой. Дни
катились неразличимой чередой, и весна незаметно перешла в лето.
Иола взбежала на холм и, задохнувшись, остановилась перевести дух. Ее
глаза привычно нащупали далекое темное пятно "Элона". Вид корабля отогнал
подступавшее чувство одиночества. Возле ажурных зигзагообразных башен
суетились монтажные автоматы. За время ее отсутствия они успели закрепить
конечные звенья и уже вставили генерирующие диски. Она засмотрелась, и
сзади раздался требовательный гудок. Иола посторонилась, и автомат
деловито прополз мимо, как бы укоризненно покачивая зажатой в захвате
деталью. Она подумала, что Пэй напрасно так доверяет автоматам. Поля Рины
тоже обрабатывают автоматы и прекрасно справляются, но она никогда не
оставляет их без присмотра. Но в то же время Иола понимала его увлечение
археологией. Как медику ему, слава Алому, делать нечего, а связь только
вторая специальность и, похоже, не слишком любимая. Вот он и дорвался и
бродит, ищет. За это она не была в претензии. Пусть его! Но можно и о ней
думать чуть побольше. Ушел себе, и горя мало, а она волнуйся, переживай.
Да и рация висит на дверце вездехода. Просила, молила не забывать рацию, и
вот опять. Ну, она ему покажет. Даст такой сигнал, что в ушах загудит!
Иола вскочила в кабину вездехода. Длинный надрывный вой разорвал тишину.
Еще и еще, Иола упрямо не снимала пальца с сигнальной кнопки.
- Комплекс связи, почему сигналите? - ворвался в кабину встревоженный
голос Аймы.
Иола вздрогнула и торопливо ответила.
- Пэй давно ушел и не возвращается... - Она запнулась, ей стало неловко, а
собственный тон показался детским. Но Айма отнеслась к ее беспокойству
совершенно серьезно.
- Оставайся на месте. Сейчас вышлем на поиски "Нир".
"Айма совсем не та, - подумала Иола. - Мечтательной поэтессы и рассеянного
математика как не бывало".
"Нир" приземлился в нескольких шагах, она выбежала навстречу.
- Успокойся! - крикнул Гел. - Твоя пропажа нашлась, бежит сюда во весь
дух. Я видел с воздуха.
Пэй прибежал запыхавшийся, с выпученными глазами и, ловя воздух ртом,
кинулся к вездеходу.
- Иола, Гел!.. Скорее, скорее поехали. Я нашел такое! Такой! Одним словом,
настоящий!.. - Он захлебнулся от волнения и усталости. - Ну, сами увидите!
- Его била лихорадка нетерпения, и он гнал как одержимый.
Вездеход затормозил на краю небольшого плато. Кольцо голубой травы огибало
цепь красных скал, испещренных расселинами. Направо, в зарослях
кустарника, просвечивало озерцо, все остальное багровело песком, поросшим
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг