одну-единственную ноту. Взять виртуозно, идеально правильно. Ценителем
выступала сама судьба.
Указатели приборов сошлись. Пора! Пальцы сделали неуловимое движение,
отозвавшееся сотрясающим толчком в теле звездолета. Указатель скорости
падения ошалело метнулся к нулю. Гел мгновенно включил боковые тормозные
двигатели. Две силы сложились и повели корабль по касательной кривой.
"Косой удар будет легче..." - успел подумать он. Мощный толчок потряс все
тело, отдался в мозгу острой болью и прервал мысли...
Гел очнулся и, превозмогая слабость, выбрался из капсулы. Ослабевшие ноги
плохо держали странно потяжелевшее тело на круто задравшемся полу. Он
неловко сел и включил общий контакт. Отозвались все. Одни жаловались на
головную боль, другие на тяжесть и ушибы, но никто не пострадал всерьез.
Гел облегченно вздохнул и глянул на дублера. Ган уже отбросил створки
капсулы и сидел, страдальчески держась за голову.
- Ну как, Ган?
- Неважно. Голова отчаянно трещит... И как мы уцелели, не представляю. Я
думал, конец.
Диафрагма разомкнулась, пропустив неуклюже двигавшегося Зора.
- Что случилось, Гел? Отчего такой удар?
- У самой почвы отказала антигравитация.
- Почему?
- Не знаю, будем выяснять. А просчитался ты здорово. Вот, погляди! -
Стрелка гравиметра показывала тройную тяжесть. - Впрочем, - усмехнулся
Гел, - надо думать, и без приборов ясно. Не так ли? - Зор промолчал. - Ну,
ладно. Об этом потом. Сейчас займемся осмотром корабля. Не знаю как вам, а
мне жутковато. Боюсь увидеть неисправимое.
Навстречу, отдуваясь и сопя, ковылял Пэй.
- Будь она неладна, твоя планета. Ничего себе, норма! - накинулся он на
Зора. - Да, Гел! Прикажи женщинам не покидать капсул, иначе будет худо.
Проклятая тяжесть!.. - Они продолжили путь уже вчетвером.
Осмотр звездолета не оправдал мрачных предчувствий командира, хотя
повреждения и оказались серьезными. В нескольких местах лопнул пояс
антигравитации. Сдвинулся с рамы один из люм-двигателей. Пострадали
автоматика искусственной гравитации и блок связи. В месте удара корпус
"Элона" немного прогнулся.
...За несколько часов напряженной работы им удалось восстановить
антигравитационный пояс, и гнет изнуряющей тяжести покинул звездолет.
- Теперь подумаем о знакомстве с планетой, - сказал ном.
Все, кроме Зеи, оставшейся в рубке, поднялись в астро-комплекс. С тихим
гулом разошлись створки броневого колпака. В глаза ударил поток слепящих
желтых лучей. Все поспешно надвинули защитные козырьки. Из-под купола
астрокомплекса открылась мглистая зеленая даль. Откуда-то снизу всплывали
клочья призрачных испарений, сливавшихся у далекого горизонта в сплошную
мутную пелену. Она спаяла поверхность планеты и серо-голубое небо в
неразличимое целое. Под лучами яростной желтой звезды волновалась и
переливалась разнообразием оттенков от светло- до густо-зеленого плотная
растительность. Она наполовину поглотила огромный корпус "Элона".
- Вот так лес! - пораженно воскликнула Рина. - Это же лес! Да еще какой!
Лес великанов. А какие оттенки! А зелень! Никогда не видела таких красок.
- Дрянное место, - брюзгливо обронил Ган.
- Почему? - удивилась Рина. - Тут красиво и необычно. Что тебе не по душе?
- Все, - лаконично ответил астролетчик и, уходя, добавил: - Ничего
хорошего мы тут не дождемся. Я чувствую.
- Ну, уж если Ган заговорил о предчувствиях, то... - Пэй, не закончив,
покрутил головой.
Из пасти люка, урча, выполз автомат. Тяжелая машина мягко перевалилась
через борт и утонула в зеленой толще. Контур автомата медленно скользил
вниз по следящему экрану. Наконец машина достигла почвы. Повинуясь
команде, автомат развернулся, выбросил веер синеватых лучей и двинулся по
дуге вокруг "Элона". С грохотом и треском валились могучие деревья,
сотрясая ударами броню звездолета.
Подравняем, подстрижем лесок
И на прогулочку пойдем,
Пойдем да пойдем!..-
Бравурно и фальшиво напевал Гел, ведя автомат.
- Ну и пение! - скривился Ган.
- Это ты из зависти! - отшутился Гел, но Ган нахмурился. - Чем смеяться
над старшими, иди облачайся в скафандр. Пойдешь на прогулку.
- Есть, ном, - хмуро ответил астролетчик.
- Барраж вокруг "Элона", выдвинуть боевую башню... - распоряжался Гел. -
Ты готов?
- Да, ном.
- А ну покажись да повернись.
- Хорош красавец! - воскликнул Гел, показывая на экран. Ган, облаченный в
громоздкий антигравитационный костюм, выглядел потешно, но двигался
неожиданно легко и свободно. - Зависнуть! - коротко бросил Гел.
Астролетчик плавно поднялся в воздух к потолку шлюзовой камеры. - Так,
костюм в порядке, но ни шагу за барраж. Осмотреть корпус и немедленно
назад.
- Да, ном.
- Ном, вот анализ атмосферы, - подошла Рина.
- М-мда!.. Многовато влаги и кислорода. А что у тебя, Пэй?
- Надо бы хуже, да некуда. Воздух кишмя кишит вредоносными бактериями и
вирусами. Без дыхательных фильтров тут не прожить и дня.
- А наш молчальник Ган оказался прав, - заметила Иола. - Место не из
приятных.
- Не будем унывать раньше времени, - возразил Гел. - Микроорганизмы не
большая помеха. Подберем иммуны и одолеем микробов. Хуже с гравитацией, ты
непозволительно просчитался, Зор!
- Я не отрицаю, но подвели аналитические машины. Да, впрочем, и они не
виноваты. Тут совсем другой коэффициент затухания гравиволн, вот они и
занизили среднюю плотность планеты. Отсюда все и пошло. Если угодно, могу
показать инвертоанализы и анлокарты, - спокойно и обстоятельно пояснил
Зор, видимо, заранее подготовившийся к ответу. Но командира отвлекли.
- Ном, все небо заволокли тучи, - послышался из контакта голос Зеи. -
Похоже, что собирается гроза.
- Ган, немедленно назад. Быстрей на борт! - Он крупными шагами закружил по
рубке. "Кто знает, какие тут грозы? Судя по влажной, душной атмосфере,
наверное, грандиозные. Лучше не рисковать..." Наконец вспыхнул желтый
огонек на индикаторе выходного кессона. Ган вошел в шлюзовую камеру.
- Слава Алому, вернулся... - облегченно пробормотал Гел.
- Ном, ном! - влетел в рубку встревоженный голос Зеи... - Ном, началось,
это что-то ужасное. Я боюсь...
- Не робей, малютка! Иду. - Он кинулся к подъемнику. Исполинские молнии
огненными бичами полосовали небо, зловеще просвечивая сквозь толстую
водяную пелену, стекавшую по прозрачной сфере астрокомплекса. Крепчайшая
пластмасса вибрировала и жалобно звенела под напором воды и ветра. День,
еще недавно солнечный, превратился в темные сумерки, пронизанные яростными
молниями. Их грохот до отказа заполнил воздух. Гел не сразу увидел
девушку: с перепугу она забилась подальше, под выступ пульта.
- Смелее, Зея! Я никогда... - Хлесткий удар заглушил его голос. За ним
другой, еще и еще. Пластмасса затуманилась паутиной мелких трещин. -
Колпак! Давай колпак! - завопил Гел. Зея метнулась к пульту, и
оглушительная дробь сменилась мерным гулом, а блеск молний - ровным светом
светильников. Гел включил экран электромагнитного обзора. Огромные градины
вдребезги разбивались о броню звездолета.
- М-мда!.. Серьезная планета, - хмуро протянул Гел, уходя.
Приподнятое настроение сменилось озабоченностью. Голубая планета лишь чуть
нахмурилась. А что же будет, когда она разгневается всерьез? Видимо,
титанический разгул стихий здесь не редкость и справиться с ними будет
нелегко. Он лаконично бросил Гану:
- Что видел?
- Не слишком много. Да и что можно было увидеть за несколько минут? -
пожал плечами Ган.
- А все же?
- Множество мелких крылатых тварей и насекомых. Самое интересное, что они
исчезли перед грозой, как по команде.
- Говоря откровенно, меня куда больше сейчас занимает "Элон", - суховато
заметил Гел. - Как он выглядит со стороны?
Лицо Гана обиженно дрогнуло, и он холодно возразил:
- Я не умею отгадывать чужие желания. А что касается "Элона", то вид
неважный. Нас полузасыпало. Вот снимки.
"Элон" лежал на боку, глубоко врезавшись в почву. Громада звездолета
пропахала глубокий наклонный лоток, вздыбив высокий вал земли и поваленных
деревьев. На одном из снимков отчетливо просматривалась вспоротая,
покореженная броня. Гел потемнел.
- Да, ты прав, Ган. Картина невеселая. Заодно прости, если я невпопад что
сказал. Неважный день сегодня, все не так... Ну вот что! Займемся
кораблем, все остальное потом.
Пэй схватил Гею за локоть.
- Стой! Ты слышала?
- Да, а что это такое?
- М-м... Не знаю. А вон. Смотри!
Высоко в небе сражались два огромных крылатых ящера. Вот один, чуть
замедлив в повороте, открыл фланг. Другой кинулся стрелой, метя ему в
голову. Атакуемый судорожным движением крыльев успел бросить туловище
вперед, и нападающий вцепился в лапу, стараясь перевернуть врага на спину.
Тот отчаянно извернулся, и его длинные зубастые челюсти сомкнулись на
вытянутой шее противника. Миг - и обезглавленный боец, беспорядочно молотя
крыльями, камнем полетел вниз. Победитель с торжествующим визгом ринулся
за ним. От падения тяжелого тела дрогнула земля.
- Чем не спектакль? - сказал Пэй. - Актеры играли на совесть, с огоньком.
- Боюсь как бы актеры, свободные от спектакля, не занялись зрителями, -
ответила Гея, нащупывая рукоять тайдера.
- Вполне возможно, - согласился Пэй. - Ну, пошли. Я буду смотреть вперед и
по сторонам, а ты не забывай поглядывать назад и вверх.
Широкая просека вокруг "Элона", прорезанная автоматом, уже успела изрядно
зарасти. Между пнями и поваленными деревьями поднялись какие-то
папоротники и хвощи. Над травой звенели, жужжали и гудели на все лады
мириады насекомых - от крохотных мушек, еле заметных глазу, до огромных
мотыльков с радужными крыльями и хищных стрекоз, чьи зубастые головы по
размеру не многим уступали кулаку. Насекомых было так много, что порой они
совсем залепляли стекла скафандров и приходилось включать очистители.
Двигались медленно, с трудом прокладывая путь сквозь заросли травы, то и
дело перебираясь через стволы поваленных деревьев. Один такой "ствол"
внезапно ожил, и Пэй, отброшенный в сторону мощным толчком, еле устоял на
ногах. В траву скользнуло длинное извивающееся тело.
- Ну и ну!.. - ошеломленно пробормотал Пэй. - Что это было?
- Должно быть, пресмыкающееся.
- А может, чей-то хвост? - полушутя предположил Пэй.
- Может, и так, - серьезно согласилась Гея. - Мало ли тут всяких страшилищ.
Животные, распуганные падением звездолета, давно оправились от переполоха
и жили своей обычной жизнью: сильный пожирал слабого, чтобы в свою очередь
стать жертвой сильнейшего. Круглые сутки вокруг "Элона" шла возня,
слышались вопли, визги, рычание и крики лесных обитателей.
После нескольких вылазок фемиты почти прекратили изучение планеты. Ведь на
пути ее освоения непреодолимым барьером встала тройная тяжесть. И все же
Гел медлил с отлетом, надеясь на приспособляемость организмов. Четырежды в
сутки выключалась антигравитация, и в "Элон" вторгался гнет. Никто не
жаловался, но Гел видел, с каким трудом все переносили невидимый пресс,
особенно женщины. После включения антигравитации нормальное самочувствие
возвращалось далеко не сразу. Люди ходили вялые и угрюмые. Со временем эти
восстановительные промежутки стали затягиваться. А когда слегла Зея, он
сказал Пэю:
- Кажется, ничего не выйдет.
- Давно пора кончать этот опасный эксперимент. Я рад, что ты сам убедился.
- Видит Алое, я экспериментировал, как ты выразился, не из пустого
любопытства, - невесело отметил Гел.
- Я понимаю, - хмуро кивнул Пэй. - Но тут ничего не поделать. К тройной
тяжести приспособиться, видимо, немыслимо.
Невозможно в корне перестроить наш организм и переделать за несколько
циклов то, что природа создавала и совершенствовала долгие тысячи циклов,
приспосабливая к условиям Фемы. Кончится это необратимыми
сердечно-сосудистыми изменениями, плюс поражение суставов, и "Элон"
превратится в склеп.
- Тогда... - начал Гел и замолчал, но Пэй понял.
- Да! Это, видимо, неизбежно. Дадим экипажу отдохнуть и...
- Ладно! - прервал Гел. - Все ясно, не продолжай.
Вскоре "Элон" начали готовить к отлету. Вот тогда Пэй и отпросился на
прогулку по планете, чтобы сделать снимки и собрать образцы. Гел
согласился крайне неохотно и отрядил для охраны... Гею. Пэй фыркнул, но
смолчал.
... Невзирая на жару, Пэй то и дело нажимал кнопку фиксирующей камеры либо
совал в заплечный контейнер какой-нибудь лист, цветок или насекомое. Он
так увлекся своей тихой охотой, что совсем перестал следить за окружающим,
но Гея не зевала.
- Стоп! Ни шагу дальше! - крикнула она.
- А что? Почему?
- Смотри, какие чудища...
Прямо перед ними, в какой-нибудь сотне шагов, у кромки леса, ворочались
гигантские тела. Поблескивали их чешуйчатые аспидно-черные шкуры. Пэй
торопливо навел камеру, а Гея застыла с тайдером на изготовку. Ближайшее
из чудовищ сидело на массивных задних лапах, опираясь на толстый хвост.
Передними несуразно маленькими лапами оно наклонило дерево и обгладывало
крону клювообразной пастью на длинной шее. Тем же самым занималось и еще
несколько его сородичей. Остальные сидели, поматывая головами, будто о
чем-то совещались.
- Нечего бояться, они не опасны. Это травоеды, - сказал Пэй. - Давай
подойдем ближе.
- Ну вот еще! Зачем?
Тут из лесу выскочило огромное животное со складчатой, бородавчатой кожей
и большой зубастой головой с выпуклыми глазами. Оно приближалось
осторожными, хищными скачками, на миг показываясь и снова исчезая.
- Вот это несомненно хищник. Да еще какой... - понизив голос, сказал Пэй.
- Пойдем отсюда... Ну, пошли же!.. - шепотом взмолилась Гея.
- Погоди! - запротестовал Пэй, поднимая камеру повыше. - Да не бойся ты!
Ему не до нас. Видишь, охотится на травоедов. Эх и снимки же будут! Никто
еще таких не делал...
Ведя камерой вслед зверю, он незаметно для себя мелкими шажками подвигался
вперед. Гея замолчала и, закусив губы, осталась на месте с тайдером
наготове, хмурая и настороженная.
У гигантских травоедов оказался чуткий слух. Они всполошились и мгновенно
образовали кольцо головами внутрь. Хищник, поняв, что его обнаружили, уже
не скрываясь, с ревом взвился в воздух. Он рассчитывал попасть в середину
живого кольца, но промахнулся. Прыжок оказался слишком коротким. Мелькнули
массивные задние ноги травоеда, послышался глухой удар, и хищник, отлетев
в сторону, неподвижно распластался на земле. Кольцо распалось, и травоеды
неуклюжими, но быстрыми короткими скачками исчезли в лесу.
Пэй, позабыв все на свете, в ажиотаже устремился вперед, к поверженному
хищнику. О такой удаче он и не мечтал.
- Пэй, назад! - закричала Гея. - Вернись сейчас же! Вернись!..
Пэй остановился, обернулся и досадливо махнул рукой.
- Ну что ты на самом деле?..
Он не договорил: властный голос инстинкта заставил повернуться. Казалось,
что он видит нелепый сон. Чудовище, очевидно лишь оглушенное ударом,
очнулось, ожило и, разъяренное неудачей, кинулось на первое попавшееся на
глаза живое существо. Пэй отчетливо видел кошмарную голову и широко
разверстую пасть с клиновидными зубами, кривые когти передних лап и
яростно выпученные глаза. Зверь летел со скоростью урагана. Тот же слепой,
но непогрешимый инстинкт подсказал Паю выход. Когда зверь, на миг
коснувшись земли, снова взвился в воздух в последнем прыжке, Пэй очертя
голову кинулся ему навстречу. Массивная туша, пролетев над головой,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг