- Все остальное сожгли, - пояснил король, проследив мой удивленный взгляд,
- Зимы нынче холодные, а за дровами, сам понимаешь, в лес не пойдешь. Садись
сюда. Да сильно не ерзай, развалиться.
Я аккуратно присел на краешек одного из последних во всем королевстве
стульев. Король протер рукавом стол и замер в задумчивости. Как совсем
недавно, на троне.
Двери распахнулись, и два домовых, в серых, перевязанных веревками,
рубахах, подтащили к столу корзину. Из которой извлекли на стол запеченного на
углях трупик лесного кабанчика, пригоршню маленьких и жутко неаппетитных яблок,
завернутые в лопух дикие орехи, пару рыбин неизвестного происхождения и головку
чеснока. Завершал сервировку праздничного стола кусок засохшего хлеба, да
бутылка с водой.
- Ради тебя постарались, - усмехнулся король, провожая взглядом домовых, -
Они-то, кстати, меня окончательно и убедили, что ты как бы Варркан. Про слухи
разные говорили, да предсказания.
- Домовым можно верить, - согласился я, прикидывая на глазок количество
припасов, которые возможно достанутся мне лично. Выходило, что не слишком
много.
Ели молча. Король без всякого видимого аппетита сжевал свою половину
кабанчика, заел, не скривился, лесными яблоками, отхлебнул водички. Я проделал
то же самое, исключая второй и третий пункт. Воды всегда успею нахлебаться. А
вот орешки про запас в карман можно насыпать. Король не против.
- Чеснок не забудь, - посоветовал король, - Первейшее средство против
различных заболеваний, передающихся нехарактерными путями.
- Нельзя мне, - попробовал я отказаться, - Нюх сбивает.
Но под насупленным взглядом величества пришлось разжевать пару долек.
Очередная проверка. Настоящая нелюдь от чеснока сильно чихает и обильно
растворяется в окружающей среде.
- Ну, так как это было? - за неимением салфеток я вытер рот старым
проверенным способом. Рукавом.
- Как это было!? - встрепенулся король, - Как обычно. Неожиданно и без
предупреждений. В тот год мое королевство как раз готовилось праздновать
восьмилетие единственного сына. Гости созваны, столы накрыты, полы начищены,
стража проинструктирована. Со всех концов королевства гости накатили. Восемь
лет, не восемь месяцев. Согласно старым традициям именно в этом возрасте
мальчик превращается в мужчину.
Пока король, то и дело смахивая скупую мужскую слезу рассказывал о
количестве гостей и качестве подарков, я вспомнил об Оливере, так некстати
оставшегося в стане грозного и коварного врага. И, по всей видимости, надо
честно признать сей факт, на сегодняшний день его уж наверняка нет в живых.
Жалко, конечно. Но война, есть война. Папаша его приемный мне, конечно, вставит
по первое число, но видит бог, я сделал все что мог, чтобы обезопасить
наследника. Но что получилось, то получилось.
- И вы говорите, что первым был Главный Министр? - переспросил я,
ухватившись за последнее слово в рассказе короля.
- Именно так. В самый разгар праздника с ним случился странный припадок.
Свалился на пол, забился в судорогах. А потом, на глазах у всех превратился в
нелюдя.
- А как это выражалось? - характер превращения весьма важен при
окончательном диагнозе. Если человек превращается в вампира, значит его
покусали. Если в випера, значит он сам не то укусил. Если шерсть в неположенных
местах наружу полезла, значит брился не по расписанию. Последний случай для
человечества безопасен.
- ? ? ???? ?????????? ??????, - ?????? ??????????? ?? ????? ? ??????? ??
???? ???? ? ??????? ??????????? ???????, - ? ?????? ???, ???????, ???? ???
?????? ??? ???? ??????? ??. ?? ??? ?? ???! ?? ?????? ? ????? ???????????....
- А дальше? - я последовал примеру короля и закинул свои ноги на стол.
Стул заскрипел от тяжести, но выдержал.
- А дальше, то, что осталось от Главного Министра стало жутко буянить,
бросаться на гостей и бить фарфоровый сервиз, который мне достался от
прадедушки по материнской линии.
Сервиз это серьезно. Я бы за такие дела не только голову, четвертовал на
центральной площади.
- Мы его, конечно, быстро утихомирили. Серебряными подсвечниками забили.
Насмерть, о чем разговор. Но так уж получилось, что Министр оказался только
первой ласточкой, если выражаться фигурально. На следующий день пришлось
навечно успокаивать весь кабинет министров. Всех, до одного. А это, Варркан,
двадцать пять душ. Умнейшие люди. Гордость королевства. Надежда народа. Часа
два за ними по замку гонялись. Потом три дня ничего не происходило. Я, ясное
дело, волшебников со всего королевства согнал. Разбираться заставил. Неделю
разбирались. Травы жгли. Песни пели. На луну плевали.
На луну это они зря. Хреновые волшебники у короля. Кто на луну плюет, тот
к себе нечисть зовет. В кодексе варрканов черным по белому прописано. Поэтому
мы, варрканы, когда совсем уж от скуки с ума сходим, всегда на нее, желательно
полную, поплевываем. Нелюдь от этого бесится и сама со всех сторон на меч прет.
- А дальше? Через неделю что случилось?
- ? ????? ??????... - продолжил тем временем король, - Через неделю я
проснулся и обнаружил, что все мои подданные, включая собственного пажа,
исчезли. Растворились. Ушли. Волшебники да кудесники ненадолго задержались. И
остались мы с сыном вдвоем. Именно с этого дня, кстати, он перестал расти. Но
это другая, личная история.
- Нет, - прервал я короля, - Не личная. Задержка в росте вашего сына
как-то связана с тем, что произошло.
Король поморщился.
- Об этом я и сам догадываюсь. Королевство за несколько лет превратилось в
скопище нелюдей. Не осталось ни одного нормального человека. Только крепкие
стены, да верные друзья, поспешившие мне на помощь, удерживают замок от
захвата.
- Нелюдям нужен какой-то Император? - осторожно намекаю я.
- Император? Ха-ха. Во всем замке нет ни одного существа, кто мог бы
именоваться Императором. Не знаю, чего хотят нелюди, но только их требования по
вызволению, якобы Императора, только причина. Они хотят захватить мой замок.
С королем трудно разговаривать. За несколько лет постоянной осады у него
сложилось определенное мнение, которое не изменить. Нет Императора? Но нелюди
ради двух человек не станут столько времени осаждать крепость. Сказать или не
сказать, что сын короля, как ни крути, и есть Император, который каким-то
образом руководит спектаклем? Не поймет. Или обидится.
- Король, - начал я осторожно, - Вы хотите, чтобы я помог вам? Хотите,
чтобы эта долгая война, наконец, превратилась.
- Разве можно не хотеть этого? - вздохнул король.
- Тогда, прежде чем я займусь данным вопросом, я хотел бы познакомится с
вашим сыном.
Король повернул голову и посмотрел долгим внимательным взглядом. И в его
глазах я увидел странную мудрость, тщательно скрытую за показным добродушием. И
тогда я понял все. Король прежде всего отец, который не желает верить, что его
сын не человек. Король не хочет верить, что маленькое существо, которое он
воспитал, силой своей, волей своей погубило его королевство, его страну. И в
конечном счете, рано или поздно, погубит и его самого.
- ?? ???? ????????, ??? ??? ???????????? ???, ??? ??????? ???... и есть
Император?
Примет ли Король правду? И сможет ли он вынести эту правду?
- Возможно. Я не знаю. Пока не знаю точно. Мне необходимо увидеть его, и
тогда я отвечу на твои трудные вопросы, Король.
- Идем. Немедленно, - король резко встал, - Я хочу познакомить вас.
Я последовал вслед за ним по длинным безлюдным коридорам. Нигде никого. И
ничего, кроме паутины и мудрых, терпеливых пауков. Не замок, а приведение.
У одной из дверей король остановился.
- Здесь - он приоткрыл двери и пригласил меня внутрь помещения.
На кровати, в груде подушек и одеял, лежал восьмилетний человек. Слабые
языки редких свечей освещали ложе. В комнате, кроме кровати, ничего. Только
холодный серый камень, да заколоченные наглухо окна.
- Познакомься, Варркан, - король отступил в сторону, пропуская меня
вперед, - Мой сын. Мой единственный сын. Посмотри внимательно на него, Варркан.
Внимательно. И вынеси свой приговор. И не смей лгать мне.
Я сразу же узнал это лицо. Оно смотрело на меня из книги Пуго. Оно
смеялось надо мной. Но сейчас в них пустота. Тупая отрешенность.
- Мой мальчик, - прошептал король, поправляя подушку.
Он прав. Обыкновенный мальчишка. Худой и бледный. Тонкие руки поверх
одеяла. Чуть подрагивающие губы. Только лицо скорее взрослого, почти старого
человека.
- Он редко встает, - король встал у изголовья кровати, - Большую часть
времени мой сын проводит здесь. Спит, или бессмысленно глядит в потолок. Почти
не разговаривает. Даже со мной. Он просто болен. И я не могу поверить в лживые
слухи и наветы.
Мда. На первый взгляд Император из пацана никудышный. Что-то нелюди
напутали. Парнишка того и гляди, загнется. Куда ему вершить судьбы мира?
Непонятно. Но с другой стороны, почему бы и нет? При всей его немощности, смог
же он навестить меня в дереве лешего?
- Почему ты молчишь, Варркан? - король хотел услышать мое мнение.
Я дотронулся до маленькой, морщинистой руки. Восемь лет, да еще длинные
годы войны. Примерно пятнадцать. Как и Оливеру. Но на пятнадцатилетнего никак
не тянет. Он вообще, ни на что не тянет. Рост, как у первоклашки, а кожа, как у
древнего старика.
Наклонившись над ним, я попытался заглянуть в глаза. Пустое. Взгляд
дебила. Куда-то мимо меня. Даже не моргнет. Можно, конечно, привести его в
чувство, отхлестать по щекам, ущипнуть, только король вряд ли одобрит эти
действия.
- И как его звать? - поинтересовался я.
- Оливер.
Меня отшвырнуло от кровати, словно от трансформаторной будки. Именно
отшвырнуло. Силой, которая исходила от лежащего в кровати монстра. А иначе
назвать его нельзя. Нормальные дети таким образом не балуются.
Король валялся рядом и приходить в сознание, в отличие от меня, не
собирался.
Повертев шеей, проверяя, не сломана ли, я перевел взгляд на кровать.
Новоиспеченный Оливер, чуть повернув голову, смотрел на меня. Его
маленькие глаза, до этого безжизненные и пустые, приобрели выражение
внимательности и заинтересованности. В них не замечалось страха, как и угрозы.
Простое детское любопытство, не более. Как раз это меня и обеспокоило. Виданное
ли дело, лежит живой труп, а потом, ни с того, ни с чего, швыряется честными
варрканами, как тряпками половыми. Непорядок.
- Ты, парень, поосторожней, - я приподнялся на колено, каждое мгновение
ожидая нового удара. Но королевский сын не шевелился. Только смотрел и смотрел
долгим, внимательным взглядом, - Я подойду поближе. Ничего?
Он кивнул, чуть заметно дернув головой.
Стараясь не делать резких движений, вдруг у парня аллергия на резкость, я
добрался до кровати.
- Давно это у тебя? - взгляд на распростертого на полу короля.
Оливер, раз у человека есть имя, то и придется так его называть, куда уж
деваться от путаницы, еле заметно улыбнулся.
- Это не я.
Ну и голосок. Мороз по коже. Старик стариком. Только кашля не хватает.
- Понятное дело, что не ты, - попробовать подойти к изголовью и одним
ударом, пока папаша без чувств валяется, голову долой? А если он все же не
Император? И я ошибаюсь? Могу же я ошибаться. Конечно. Но простые городские
мальчики, пусть даже и королевские сынки, на такое мощное колдовство не
способны. А, собственно, чего это я маюсь?
- Слушай, дружок. Ты Император, или как?
Он даже не дернулся. Даже не моргнул. Молчит и пялится. Ты варркан, ты и
думай. А мне надоело за всех думать.
- Если ты Император, то мне придется тебя сейчас убить.
Простыми словами его не прошибить. Да и у меня рука без стопроцентной
уверенности не поднимется.
- Молчишь? - сознание тоже молчит. Барабаны молчат. Совсем никаких условий
для работы, - Ну, молчи. Папка твой в обмороке из-за тебя, а ты молчи. Того и
гляди мир рухнет, а ты молчи. Молчун.
Это не болтовня. Это отвлекающий маневр. Пока человек, или любое другое
существо слушает, оно не способно предпринять против собеседника никаких
действий. Мне это и надо. Совсем немного времени, чтобы протиснуться в его
голову и узнать, что к чему.
Меня осторожно, но достаточно настойчиво вышвырнули из чужого сознания,
даже не позволив прикоснуться к нему.
- Даже так! - протянул я, совершенно другими глазами поглядывая на
парнишку, - Вход только по пригласительным билетам? Великий чародей в
человеческом обличье? Тогда извини. Другого выхода у меня нет.
"Лучший" без шума выскользнул из-за спины, я сделал шаг вперед, все
взвесив и решив.
В этом замке только у него сила. И если следовать элементарной логике,
полученным из надежных источников сведениям и просто чувствам, то Император
прямо передо мной. Один выпад и дело сделано. Армия нелюдей превращается
обратно в живых и здоровых людей, я возвращаюсь на остров к Графу. Докладываю о
выполнении задания. А там уж до Родины недалеко. Вот и весь план.
Конечно, последний удар мне сделать никто не дал. Вернее, я сам не стал
мечом махать. Потому, как тело Оливера под одеялом затряслось в мелкой
лихорадке, а сам он, широко распахнув глаза, уставился на меня диким взглядом,
в котором явственно читалась нечеловеческая боль.
- ??????? ??....
Вот так с нами варрканами всегда. На самом интересном месте, за мгновение
до смерти, дурная жертва говорит слова, которые заинтересовывают и даже
заинтриговывают.
- Кого, ее? - не понял я. "Лучший" пусть побудет поблизости от шеи
королевского сынка.
- Ее! - почти прохрипел Оливер под вторым номером.
- А-а! - догадался я с первого раза, - Тетку в интимных, то есть, я хотел
сказать, в прозрачных доспехах? Так это, товарищ, не ко мне. Тетка сама по
себе, а я сам по себе. Лучше папку своего коронованного попроси, когда очнется.
Впрочем, не попросишь. Потому как я сейчас совершу высший суд.
- Не-ет! - детский крик сорвался с потресканных губ. И в нем самая обычная
детская обида. Это меня и задержало в очередной раз от претворения в жизнь
намеченного плана.
- Да, - сурово заявил я, - Умирать тяжело. Но ты проиграл, признайся,
Император. А как ты это делаешь? С людьми?
Но королевский отпрыск меня не слушал. Он бился в истерике, выпучив глаза
и кривя губы. В какой-то момент все это прекратилось, лицо успокоилось, и
совершенно нормальный голос произнес:
- Приведи ее. Сестру. Оливию.
И через мгновение все кончилось. На кровати, в ворохе одеял и подушек
лежало безвольное тело. Но только теперь вокруг него кругами ходили черные
тени, окружая Императора непробиваемым, непроходимым и даже не перепрыгиваемым
щитом.
? ?.... Я чувствовал себя в какой-то степени самым настоящим болваном.
Потому, что понял одну вещь. Шерше ля фам. Или около того.
С опаской поглядывая на неподвижное тело, в котором скрывалась неведомая
для меня сила, я подхватил Короля под мышки и вытащил его вон из подозрительной
комнаты. Мне не хотелось, чтобы Император, или кто он там есть на самом деле,
во второй раз испытал нас на прочность.
Едва наша дружная компания отползла от дверей, над головой громыхнуло, и
коридор со стороны комнаты сына короля заволокло черной массой, больше похожей
на бездонную пустоту. Разбираться с данным атмосферным явлением не хотелось,
все-таки король на руках. Подальше отсюда, пока отпускают.
В безлюдном и полутемном коридоре, я привалил Короля к стенке и привел его
в чувство. Король долго безвольно мотал головой, пихался руками, но
требовательные тычки и несколько сильнодействующих заклинаний достигли
результата. В свое время я мертвецов в одно мгновение оживлял, а простого
человека, пусть даже и короля, в чувство привести пара пустяков.
- Величество! - щелкнуть пальцами у носа, дабы он окончательно
сконцентрировался, - Коро-оль! С вами все в порядке?
Конечно, с ним все в порядке. Всего-то ничего! Родной сынок размазал по
стене и даже не попросил прощения. Руки, ноги целы, а с головой обычно ничего
не случается. Голову, разве что отрубить можно, а так на ней все заживает без
следов.
- Что это было? - король схватился за лысину, проверяя, на месте ли
корона.
- Кто! Это не "что", а "кто", - поправил я короля, помогая ему натянуть на
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг