рассвет, - ночную тишину прервал резкий крик, донесшийся из леса. - Ну,
вот и они. Для тебя тоже работа найдется. Только не бойся их, и все.
- Ха! Что значит не бойся? Я даже не знаю, где у них шея кончается. Лиис,
а почему бы нам ни убраться. Как бы сейчас...
- Через лес идти нельзя, а дорога делает крутой поворот - могут
перехватить. Все зависит от их числа. Сумеем одолеть, наша взяла. Нет -
разорвут на куски.
Лиис поудобнее ухватился за рукоятки меча, я последовал его примеру.
Луна, будто специально, выплыла из-за туч и осветила ровным серым светом
опушку, словно желая рассмотреть происходящее на земле.
Их оказалось ровно десять. Нечто, напоминающее людей, но не люди.
Пародия, и совсем не смешная. Огромная голова с огромным лысым черепом,
клыки, торчащие из пасти, и много-много грязно-черного меха. Кроме всего
прочего, каждый калдан в лапах держал приличную дубину.
- Старик! - обратился ко мне Лиис. - Ты помнишь, я разбрасывал колючки?
Если тебе дорога жизнь, ни в коем случае не заходи за них.
Я едва успел кивнуть, как на нас обрушился новый крик калданов. С
близкого расстояния они казались еще ужаснее. Переваливаясь на кривых
ногах, твари быстро приближались.
Чувство страха прошло - такое я уже видел. Только вместо меча в руках был
АКМ.
Между тем бешеная атака продолжалась. Один из калданов, видимо, напоролся
на колючку. Пробежав по инерции еще шага два, он свалился на спину,
медленно покрываясь голубым пламенем смерти. Остальных это не испугало,
только они стали приближаться более осторожно, тщательно осматривая землю
под собой. Разбросанное серебро сковывало их движения, что, безусловно,
оказалось нам на руку. Воины снова выпустили стрелы, но они не причинили
калданам никакого вреда.
Мне некогда было размышлять над еще одной загадкой чужого мира, потому
что я сам оказался в гуще событий и даже испытал удовлетворение, когда
увидел перед собой клыкастое рыло. Но в следующее мгновение мне пришлось
заботиться о своей жизни. Калдан широко размахнулся и нанес удар дубиной,
целясь в мою голову. Мне ничего не оставалось, как защищаться мечом. Удар
был просто чудовищный, но рука выдержала. Дубина неприятно хрустнула и
развалилась на две половинки. Но радоваться я не стал. Слишком рано, да и
не к месту.
Калдан, ничуть не смутившись от потери дубинки, отбросил ее остатки в
сторону и, многозначительно рыкнув, двинулся на меня без оружия, с голыми
руками. Я остервенело, как умел, отмахивался мечом.
Калдан резко выбросил вперед мощную лапу.
Удар пришелся как раз по кисти руки.
Меч вывалился из нее и, проделав в воздухе замысловатую фигуру, воткнулся
в землю неподалеку.
Наши шансы сравнялись.
Но калдан думал иначе.
Маленькие злые бусинки глаз жадно вперились в меня. Кажется, он размышлял
о том, каков я на вкус. Лично я полагаю, что мое мясо совершенно
невкусное. Но мое мнение было зверюге по барабану.
Пятясь назад, я отступал к дереву. Помощи от Лииса и его людей ждать не
приходилось, каждый дрался за себя. Я сам влез в это дело и теперь
оказался по уши в дерьме.
Даже если бы я продолжил самобичевание, мое положение от этого не стало
бы лучше. Я уже стоял, упершись спиной в ствол. Классическая ситуация -
отступать некуда, позади стена.
А между тем клыкастая морда приближалась с жуткой неотвратимостью.
Было ясно, что смерть настолько близко подошла ко мне, что если я не
придумаю, как выпутаться, то больше не увижу ни солнца, ни неба, ни
Великих Шептунов.
Калдан победно задрал морду и бросился вперед.
Рука давно уже шарила по карманам, в надежде отыскать там хоть
что-нибудь. В ладонь попала зажигалка, и я, в последней вспышке
самосохранения, выбросил руку прямо в пасть калдана, сжав в кулаке
маленький факел.
Это нужно было видеть! Калдан вспыхнул, словно небольшая спичечная
фабрика. Я просто не верил глазам.
Упав на землю, он забился в страшном крике и вскоре затих.
Ай да я! Ай да зажигалочка! Родная. Отечественная. И что вытворяет! Если
б знать, что эта мразь так хорошо горит, развел бы костерок побольше. Так,
ну что там осталось?
Дела шли не так хорошо, как хотелось бы. Рядом с догорающими трупами
нелюдей лежали с ужасными ранами тела трех воинов. Лиис пока что
отмахивался, но чувствовалось, что он и его люди порядком устали. Четыре
калдана против троих наших.
- Четверых! - мысленно поправился я фразой знаменитого гасконца.
Все, что мне оставалось, так это броситься на помощь. Оттолкнув в сторону
одного из изумленных воинов, я прыгнул прямо в объятия калдана. Едва я
успел чикнуть зажигалкой и пригнуться, как надо мной пронеслась мощная
лапа нелюдя, способная снести и не такую крепкую голову как у меня.
Но огонек цивилизации сделал свое дело. Как сказал классик революционного
времени: - Из искры возгорелось пламя.
От вспыхнувшего калдана стало светло как днем, а я уже выбирал следующую
жертву. Я вошел в раж.
С очередным я справился на удивление легко, обойдя неповоротливую тушу с
тыла. Это зверье совершенно не разбирается в тактике обороны.
Остался последний калдан. Лиису так понравилось мое умение разжигать
костры, что он без слов уступил свое место.
Прыгнув вперед, я уже привычным движением поднырнул под лапу чудовища и
чиркнул зажигалкой.
Ничего. То есть, абсолютно. Зажигалка не сработала. Газ кончился в самый
неподходящий момент.
Калдан навалился всей тушей, подминая мое бедное тело под себя. Я
почувствовал запах смерти. А может быть, это был только запах от шерсти
нелюдя. Хотя, кто знает, как пахнет смерть?
Волосы чудовища лезли в рот, перекрывая последний ручеек свежего воздуха.
Плохая смерть, глупая смерть.
Но неожиданно лапы, сжимающие меня, ослабли, и калдан рухнул всей
массой, вжимая меня в землю. Затем тело опрокинулось, и я увидел довольное
лицо Лииса.
- С возвращеньецем.
Я попытался что-либо сказать, но не смог. Вместо слов изо рта
вываливались клочья шерсти. Кажется, я немного покусал их хозяина.
Не успел я придти в себя, как неугомонный Лиис скомандовал подъем и мы
снова побежали.
Я не думал о том, почему Лиис оставил раненых товарищей. Я уже понял:
все, что делается в этом мире - разумно. Раненым в дикой гонке со смертью
не выдержать.
Впереди бежал сам Лиис, следом я, сзади оставшиеся воины. Иногда мы
переходили на шаг, и тогда Лиис напряженно вслушивался. Немного переведя
дух и убедившись, что опасности пока нет, мы устремлялись вперед.
Один раз нам попались сидящие на дороге бледные и уродливые старики, при
нашем появлении они просто исчезли. Минут десять пришлось отмахиваться от
небольшой стаи волков. В этом лесу даже хищникам нечего было есть. Мы
продолжали утомительный бег до тех пор, пока лучи солнца не осветили наши
уставшие лица.
- Самое опасное позади. - Лиис поравнялся со мною. - Осталось идти около
часа. Думаю, что обниматься с нелюдью тебе больше не придется.
- Шутишь?
- Угу. Да ты не обижайся!
- Уже забыл. А все-таки, если бы мы пошли днем?
- Нам повезло, что мы пошли ночью...
- Трое погибших - это везение?
Лиис крякнул. Не стоило упоминать об оставленных воинах. В конце концов,
это его соплеменники, а не мои.
- Бывали случаи, что с запретных земель не выходили целые отряды, гораздо
более многочисленные, нежели наш. И, вообще, будь добр, заткнись.
Грубо, но справедливо.
Через час мы вышли из леса. Местность, как по волшебству, переменилась.
Вокруг снова зашелестели зелеными листьями деревья. Прозрачный воздух
благоухал ароматами цветов. А птицы?! А букашки?! Что за прелесть!..
... Великие Шептуны. Добрые и справедливые волшебники. Это был своего
рода обособленный клан. Никто не мог войти в него родственниками, и никто
из обитателей Большого Дома никогда не выходил из Семьи. Никто не знал,
сколько их, Великих Шептунов, и редко кто видел сразу хотя бы трех
волшебников. Шептуны никогда не появлялись вместе, да и за пределы своего
Дома выходили редко.
А люди шли и шли к ним за советом. Ибо только они имели дар правильно
выбирать дорогу...
Это все, что я сумел выдавить из Лииса. На все остальные вопросы он
только отшучивался или просто молчал.
- Сам все увидишь и узнаешь, - говорил он. - А я их знаю только
понаслышке. Если бы не ты, то еще век бы не видеть и не слышать.
Солнце замерло в зените, когда наш небольшой отряд достиг деревни. Лииса
и его людей узнавали, и нас часто останавливали, чтобы расспросить о
друзьях и. родственниках. На меня же никто не обращал внимания.
Мы прошли к одному из домов, где, по словам Лииса, жили его родственники.
Он сразу же послал гонца к Шептунам, вкратце передав через него суть дела.
Я даже не успел как следует расслабиться, как за мной пришли.
- Странно, что Шептуны так быстро примут тебя.
- В этом есть что-то особенное?
- Да нет. Наверно, просто пришло твое время. Будь откровенен и правдив, и
волшебники помогут тебе. Шептуны несколько необычные люди, но не относись
к ним снисходительно или свысока. В чем-то они обижены природой, но
главное ведь не внешность.
Лиис замолчал и пристально посмотрел на меня, кажется, даже с печалью.
- Иди. И не держи на нас зла.
- Лиис, ты словно прощаешься со мной?
- Все может быть. Люди находят новые дороги и не идут старыми.
- Значит, я могу и не вернуться? Ты это хотел сказать?
- Я скажу тебе одно. Если нам и предстоит расставание, ты должен знать,
что у тебя есть друзья в этом мире.
Наверное, Лиис все-таки знал, что ждет меня. И может быть он даже
предвидел, что через несколько лет нам предстоит встретиться снова. И не
радостной будет эта встреча...
За дверями ожидали два парня. Попрощавшись, я последовал за ними. Путь
наш лежал к дому, окруженному высоким забором, столь высоким, что за ним
ничего не было видно.
- Ну понастроили, - я скосился на сопровождающих, но в ответ получил
только непонятную для меня робость. Неразговорчивые.
Один из ребят взялся за металлическое кольцо, висевшее на двери, и
постучал. Сразу же, словно меня ждали, створка приоткрылась и чьи-то
сильные руки буквально втянули меня внутрь.
Я даже не успел вякнуть, как на голову надели темный мешок от которого
противно пахло навозом.
- Э-э! Приятель, в чем дело?!
Но приятель оказался из той же команды неразговорчивых. Он взял меня под
руку и потянул за собой. Слава богу, хоть ногами не стал бить.
- Вы всех так встречаете, любезный, или только мою скромную персону?
Вцепившиеся в меня руки только крепче сжались, а ответа так и не
последовало. Ну и ладно. Я подожду.
Ждать пришлось недолго. Кажется, мы миновали несколько дверей и давно уже
находились глубоко в пределах дома.
Руки заставили меня остановиться и только после этого сняли вонючий
мешок. Пока я откашливался, встретивший меня человек исчез, оставив меня
одного в комнате, где, кроме одинокого качающегося стула, ничего не было.
Я с удовольствием упал на него и, чтобы не терять драгоценного времени,
закрыл глаза.
Выспаться не дали. Но зато я смог внимательно рассмотреть парня, который
вел меня по двору. Нормальный мужик, с закрытым капюшоном лицом и руками,
крупными и мозолистыми.
Ни слова не говоря, он откинул портьеру на одной из стен и взглядом
пригласил пройти внутрь.
Набрав полную грудь воздуха, я шагнул за порог. Чтобы пройти, пришлось
пригнуться. В комнате, куда я попал, стоял низкий длинный стол, покрытый
красным бархатом. За столом сидели те, к кому я так стремился - маленькие,
невзрачные человечки, скорее карлики, нежели нормальные люди. Прозвище
Великих Шептунов совершенно не подходило к ним. Скорее уж, Великие Карлики.
- Здравствуй, чужеземец, - обратились ко мне приятным тенором, хотя я и
ожидал услышать писклявый скрип, - Садись.
Я воспользовался приглашением и опустился на скамейку у стены.
- Мы, Великие Шептуны, слышали о тебе и знаем, зачем ты здесь. Нам
сказали, что ты хорошо проявил себя в запретных землях. Молва бежит
впереди твоих подвигов. Тебя, чужеземец, народ уже называет прозвищем,
более похожим на новое имя, которое ты заслужил. Чужак - зажигающий огонь.
Хорошее новое имя для такого странного человека, как ты. Старое слишком
тяжело для нас, и поэтому ты теперь - Файон. На языке древних это и значит
"человек, зажигающий огонь". Если не против, мы будем и дальше так
называть тебя.
Я не был "против", даже приятно, что скромные успехи стали достоянием
народа. Имя странное, конечно, но ничего. Привыкну. Файон... Файон...
Файюшенька... Годится.
Шептун между тем продолжал:
- Мы слышали твою историю, но расскажи ее еще раз. Прежде чем указать
дорогу, мы должны узнать твою душу, твое сердце и мысли. Начни с самого
начала, с детства. Говори все, что помнишь. У тебя есть время.
- А мне будет дозволено задать несколько вопросов? - без вопросов не
могу. Такое воспитание.
- Это твое право. Всякий попавший сюда должен получить полное
удовлетворение. А теперь начинай.
И я стал рассказывать о себе. Я вспоминал и раскрывался перед этими
маленькими людьми с полным откровением. Говорил об обрывочных
воспоминаниях своего детства, о школе, где не всегда радовал учителей, о
первой любви, о службе в армии. Наконец, о дороге и черной кошке.
Не знаю, долго ли я говорил, чувство времени оказалось утраченным. Но
когда рассказывать стало не о чем, язык буквально прилип к небу, еле
ворочаясь и желая лишь одного - влаги. Наверное, сболтнул что-нибудь
лишнее. В жизни были два года, которые лежали тяжелым бременем на сердце,
очень уж жестоки они были, эти два года в стране пыльных и недружелюбных
гор.
Я закончил и уже несколько минут молчал.
Лица Шептунов напоминали застывшие восковые маски, никаких эмоций. Можно
подумать, что я рассказывал не людям, а каменным истуканам.
Я хотел поинтересоваться о причине столь долгого молчания, но меня
остановило прикосновение к плечу. Незнакомец в капюшоне пришел за мной.
Он помог мне встать, ноги не слушались, а тело молило об отдыхе. Я
оставил комнату, где в молчании замерли несколько маленьких волшебников -
Великих Шептунов. Если ребятам нужно подумать над словами чужака, что ж,
пусть думают. Авось за это время и я приду в норму. Кстати!
- Послушай друг, долго я сидел в комнате?
Никакой реакции.
- А мне говорили, что кроме Шептунов в доме никого нет!
Опять ничего.
- Ты глухой или только притворяешься? - признаться честно, всеобщее
молчание иногда действует на нервы.
- Он не только глухой, но и слепой, - я повернулся на голос. В проеме
стоял один из карликов, которого я хорошо запомнил по длинной бороде. - Да
и говорить он толком не умеет. Прекрасный слуга. А теперь, Файон, ты
можешь пройти и выслушать наше решение.
Странные они какие-то, эти Великие Шептуны. То сидят, как не живые. То
давай, заходи для объяснения. И парня - калеку гоняют туда-сюда без дела.
Заглянув в комнату, я заметил, что произошли кой-какие изменения. Шептуны
находились на своих местах, но на столе перед волшебниками стоял поднос,
на котором лежал шар. Черный такой шар, величиной с футбольный мяч.
В этом мире какая-то страсть к черному цвету.
В центре стола поднялся невысокий, но весьма старый Шептун:
-Подойди поближе, чужеземец Файон, дребезжащим, еле слышным голосом
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг