...Эго вывалился на гранитный тротуар к ногам нисколько не удивившихся
прохожих. Он встал, попытался стряхнуть с себя пыль и грязь, потом махнул
рукой, подошел к автомату с водой, крупными глотками выпил два стакана
холодной приятной воды и вызвал авиетку. Через несколько секунд он уже летел
над городом, задав авиетке маршрут к зданию Совета.
Возвращение из мира страха в этот привычный, светлый, веселый мир было
настолько быстро и приятно, что он не удержался и всхлипнул.
В огромной приемной он попытался было сразу пройти к руководителю, но его
не пустили.
- Я член экспедиции на Агриколь, - заявил он с вызовом. - Корабль
"Клеопатра". Эго.
- Ну и что вы рветесь? - спросили его
- Они уже там, я хотел немедленно рассказать об этом.
- За этим вы и вернулись?
- Нет, - замялся Эго. - Я просто не выдержал ...
- Посмотрите на этих людей.
Эго оглянулся. В зале находилось человек двести. Многие были не бриты, в
рваной грязной одежде. Некоторые еще держали в руках бластеры.
- Они тоже не выдержали... Вы возвращаетесь со звезд как горох. Это
появилось еще в восьмидесяти парсеках от Земли.
Эго понял, что его поразило в лицах людей. Стыд. Ему самому было
невыносимо стыдно.
- Я могу еще раз... На этот раз я не...
- Хотят все! Вами занимается специальная комиссия.
Человек отошел, но Эго успел услышать:
- Они вернулись почти все...
Эго сел в конце живой человеческой очереди. Возвратившиеся, или, как их
обычно называли, катапультировавшиеся со звезд, сидели молча, не пытаясь
заговорить друг с другом. Одного за другим их вызывали по именам.
Эго попытался собраться с мыслями: во-первых, он - бессмертный - струсил,
испугался смерти. Но ведь он же не может умереть! Во-вторых, он предал своих
товарищей. В-третьих, он так и не узнал, что такое это. Тоже люди?
В-четвертых, его уже никогда больше не пошлют к звездам.
3
Бимон шумно ввалился в рубку управления кораблем и с грохотом бросил на
пол бластеры. Ройд словно и не заметил его. Он продолжал как ни в чем не
бывало возиться возле анализаторов полей. Стис не выдержал и сказал:
- Он катапультировался на Землю...
- Не смейте думать о нем плохо! - с вызовом сказал Бимон. - Еще
неизвестно, что будем делать мы. Он, во всяком случае, хотел расправиться с
ними.
- Ты с ума сошел... Никто и не думает о нем плохо.
- Он расскажет на Земле, что это уже появилось здесь, - продолжал Бимон.
- Все-таки польза.
- Вот именно, - сказал Ройд, оторвавшись наконец от своих анализаторов. -
Он выполнил первую часть программы. Теперь нам без особой нужды нет смысла
возвращаться.
- Я и не думал возвращаться, - сказал Бимон.
- А я думал, - устало выдохнул Стис. - Подсознательно. Я знаю, что этого
нельзя делать, а мысль:
"На Землю, на Землю" - все равно возникает.
- Это плохо. Так нельзя, - сказал Ройд. - Тебе лучше это сделать сразу.
- Но ведь есть еще и вы. Без вас я не вернусь. Но один здесь я бы не
остался ни за что.
- О чем ты говоришь?! - улыбнулся Бимон. - Последний шанс всегда у нас в
кармане. Поговорим лучше о том, что здесь было - Он сел в свое кресло и
закинул ногу на ногу. Столько независимости и вызова было в его позе, что
Ройд улыбнулся, а Стис сказал:
- Сейчас оно, кажется, отступило. Оно, конечно, отступило, потому что все
сейчас чувствовали себя свободнее.
- Так что же у нас есть? - спросил Бимон.
- Давайте соберемся с мыслями, - предложил Стис.
- Согласен. Хотя их не очень и много, - сказал Ройд. - Вопервых, это не
является ни одним из известных полей материи. А предполагать, что существуют
еще и неизвестные, я бы не осмелился.
- Но ведь не приснилось же это все нам? - слегка раздраженно сказал
Бимон. - Ведь все это было!
- В том-то и дело, что было, - ответил Ройд. - Когда ты идешь по траве,
изменения физических полей настолько незначительны, что не регистрируются
аппаратурой и не учитываются ни в одной из теорий. Когда ты стреляешь из
бластера, аппаратура регистрирует всплеск. Когда корабль проходит трехмерное
пространство, не надо никакой аппаратуры. Это заметно и без нее. Но как оно
может возникать и исчезать, не нарушив структуры пространства?
- Выстрел из кустов прошел сквозь силовой экран, - сказал Стис. - Этого
не могло быть, потому что это был обыкновенный выстрел. А выстрел из
бластера не может пробить силовой экран.
Бимон осторожно потрогал правую щеку.
- Она обожжена. Это видно, - сказал Ройд. - Нематериальный выстрел не
может обжечь щеку. Но аппаратура ничего не зарегистрировала.
- А поле сознания? - спросил Бимон.
- Слишком много помех. Страх, охвативший нас, забил всю информацию, если
она и была. Появись они, когда все спокойны, может быть, и удалось бы
что-нибудь зарегистрировать.
- Можно попробовать, - предложил Бимон. - Будем ждать. Время у нас есть.
- Я думаю, все будет напрасно, - сказал Стис и кисло улыбнулся. - Сначала
появляется страх, неосознанный, непонятный, а затем они.
- Похоже, что Стис прав, - кивнул головой Ройд.
- Они действуют на нас страхом, подготавливают нас к тому, что мы уже не
можем сопротивляться, и лишь потом появляются.
- Но ведь мы еще сопротивляемся, - сказал Бимон.
- Мы отбили первую атаку, - глядя в глаза Бимону, проговорил Ройд, - но с
потерями. Будет и вторая атака, и десятая.
- ...и потом некому будет сопротивляться, - закончил Стис.
По спинам людей пробежал холодок.
- "Миссисипи, река моих предков!" - громко запел Бимон. Потом замолчал и
тихо сказал: - Это была любимая песня Эго.
Стис удивленно посмотрел на него, а Ройд понимающе закивал головой.
Стало чуть легче.
- Хотите кофе? - спросил Стис.
- И бутерброд с кислым сыром, - вместо ответа сказал Ройд.
Стис твердыми шагами вышел из рубки, только рука его сразу не могла найти
ручку двери.
- Что с ним? - спросил Бимон.
- Он не хочет поддаться страху.
Стис вернулся с подносом и поставил его на столик возле двери, чтобы
никто не видел, как он расплескал кофе. Он дал каждому по бутерброду и по
чашке кофе. Несколько секунд они молча пили кофе, потом Бимон сказал:
- Так что же у нас есть?
И еще несколько секунд прошло в молчании.
- Мы не знаем, что это такое, - сказал Ройд. - Но кое-что,
характеризующее их, у нас есть.
- Например? - спросил Бимон.
- Перед тем, как им появиться, нас охватывает страх. Все начинается со
страха.
- Это доказано неопровержимо, - подтвердил Стис.
- Второе. Они могут принимать любой облик. От зверя до человека. Вольно
или невольно мы убили одного индивидуума, который умер очень похожим на
человека.
- И исчез, - вставил Бимон.
- Что ты хочешь сказать?
- Он не умер. Он тоже катапультировался, когда его жизнь была в
опасности. Их там было человек пять-десять. И они тоже исчезли. Они могут
мгновенно перемещаться в пространстве в обе стороны.
- Хорошо, - согласился Ройд. - Предположим, что это их третье свойство.
- То, что они могут принимать вид людей, еще не говорит, что это их
естественный вид, - сказал Стис. - Это делают специально для нас. Они знают,
что мы не можем стрелять в людей.
- Пусть это будет в-четвертых, - кивнул головой Ройд. - Хотя это мне
кажется наивным. В таком случае им лучше являться в виде детей.
- Ройд! - крикнул Стис. - Не подсказывай им этого!
- Ты думаешь...
- Я уверен, что они узнают наши слабые места от нас самих.
- Пусть это будет в-пятых.
Все с минуту помолчали, потом Бимон сказал:
- Помните, когда мы с Эго вышли из корабля, кто-то хохотал? Кто это мог
быть? Эго молод и неопытен, но мы-то все знаем, что ни одно животное на
Агриколь-4 не хохочет. Это известно из отчетов. Почему был смех? Кого из нас
он мог испугать?
- А ты сам не испугался? - спросил Стис.
- Да, я вздрогнул. Это было неожиданно. Нервы напряжены. Я бы вздрогнул,
наступив на сучок. Но страха не было.
- Эго мог испугаться, - сказал Ройд.
- Вы опять думаете о нем плохо, - недовольно сказал Бимон.
- Это так и было, - настойчиво повторил Ройд. - Эго испугался. Он самый
молодой из нас.
- Может быть, мы зря взяли его в экспедицию? - спросил Бимон.
- Напротив, - ответил Ройд. - Я очень жалею, что его нет с нами. Он мог
чувствовать тоньше и глубже нас.
- Но почему все-таки был смех? Кто-нибудь думал в это время о смехе?
Может быть, Эго?
- У меня не было мыслей о смехе, - сказал Стис.
- И мне было не до смеха, - устало проговорил Ройд. - Постойте. Мне
действительно было не до смеха, но я сказал: "Ты смеешься, Стис". И после
этого раздался смех.
- Значит, это мы им подсказали, - заключил Стис. - Ну а кто подсказал им
чудовище на опушке леса?
- У меня этого не было, - сказал Ройд.
- Я бы никогда не догадался, - улыбнулся Бимон. - Я думаю, в этом случае
главным был Эго.
- Это правдоподобно, - согласился Ройд - Но откуда мог быть выстрел?
Почему там оказался человек? Снова Эго? Если это все было из-за Эго, то
очень жаль, что его нет с нами... Все-таки почему там был человек?
- Действительно, почему? - сказал Стис. - Ведь его там не должно было
быть.
Ройд и Бимон молча и недоуменно взглянули на Стиса.
- Ведь после залпа "Клеопатры" там не могло остаться ничего, кроме
спекшейся земли.
- А ведь ты прав, - сказал Ройд.
- И еще, - подхватил Бимон. - У меня это совершенно выскочило из головы.
Ведь у него была маленькая ранка под левым соском в груди. Значит, его убил
не залп "Клеопатры". Но ни я, ни Эго в него не стреляли. Эго лежал, а я
просто не успел... Меня что-то поразило в лице этого человека. Это было так
молниеносно... Я не успел осознать.
- Можно включить аппаратуру видеозаписи и просмотреть все снова, -
предложил Ройд.
Стис попытался улыбнуться. Чувствовалось, что он не хотел возвращаться к
пережитому страху.
Ройд направился к пульту управления, и в это время затрезвонил зуммер.
Это было так неожиданно и необъяснимо, как если бы на панели пульта внезапно
распустился цветок.
4
Зуммер прозвучал несколько раз, а Ройд все не мог включить аппаратуру
связи. Аппаратуру связи, потому что их кто-то вызывал. Сразу же разрушилась
едва возникшая тонкая защитная стена, и в корабль вступило что-то неведомое
и жуткое.
Ройд все же включил аппаратуру связи и облегченно рассмеялся, когда
услышал доносящееся из динамиков:
- Говорю автоматический связной корабль АСК-12-12. Подтвердив прием. - И
снова то же самое с интервалом в пять секунд
- Это же автомат с Земли! - заволновался Стис.
- Да, - сказал Бимон. - Автомат с Земли долетает до этой планеты за
месяц. Что же они хотят нам сообщить? Так просто автомат не пришлют.
- Подтверждаю прием, - раздельно произнес Ройд. - "Клеопатра"
подтверждает прием. Автомат начал читать текст сообщения:
- Комиссия по подготовке "Клеопатры" к полету сообщает, что в системе
катапультирования произошла поломка и один из членов экипажа не является
бессмертным. Он не может катапультироваться на Землю. - И снова: - Комиссия
по подготовке...
Все трое словно были оглушены известием. Ведь они и шли в полет, потому
что знали, что в любое время, в любое мгновение могут вернуться на Землю.
Они твердо знали, что не погибнут в космосе. В самое последнее мгновение,
смертельно раненные или доведенные до безумия необъяснимым и непонятным или
даже просто пожелав этого, они могли очутиться на Земле. В лучшей клинике, в
своей квартире, в тихом лесу или на шумной улице, как это случилось с Эго.
Они, как и все люди, могли спокойно умереть в глубокой старости. Ведь
люди не были бессмертными в полном смысле этого слова. Но в космосе с ними
не могло произойти ничего. Система катапультирования надежно защищала их от
всяких случайностей.
- Они там с ума посходили! - сдавленным голосом крикнул Стис.
- Какая нелепая ошибка, - прошептал Бимон. "Хорошо, если это я, - подумал
Ройд. - Они оба еще молоды". А вслух сказал:
- Автомату: информация принята. Разрешаю старт на Землю.
Автомат подтвердил прием, и связь оборвалась. Связной корабль стартовал
на Землю.
- Почему они не прислали за нами спасательный корабль? - спросил Бимон.
Лицо его побледнело. Сейчас он совсем не был похож на того храбреца, который
шел впереди Эго. А непонятная волна страха уже заполняла сознание.
- Они пришлют, - тихо сказал Ройд. - Они обязательно пришлют. Корабль уже
вылетел с Земли.
- Откуда это известно? - пытаясь улыбнуться, недоверчиво спросил Бимон.
- Я уверен, что спасательный корабль вылетел, как только они узнали об
ошибке в системе катапультирования. Но...
- ...но, - вставил Стис, - его придется ждать еще два месяца. И это
должно нас успокоить? Лучше бы мы не знали об этом. Тогда двое могли бы
катапультироваться со спокойной совестью...
- А третий? - спросил Бимон.
- А третий погибнет все равно, - жестко ответил Стис. - Больше нескольких
дней здесь не продержаться.
- Действительно, зачем им было нас предупреждать? - заметил Ройд.
- Им потребовалось два месяца, чтобы сообразить, что они сделали ошибку,
- сказал Стис. - Не многовато ли? Кто теперь будет летать в Дальний Космос?
- Найдутся такие, которые все равно захотят, - сказал Бимон.
Эта фраза потребовалась ему, чтобы как-то сбросить с себя необъяснимый
страх, чтобы хоть на мгновение почувствовать себя человеком. Он напряг всю
свою волю, стараясь не думать о том, что ошибка произошла именно в его
системе катапультирования. Ему удалось справиться с собой. Он понял это и
усмехнулся. Почему "с самим собой"? С собой бы он справился легко. Как
справиться с этим?
Стис поглядел на Бимона и Ройда. С Бимоном он был в экспедиции впервые. С
Ройдом летал уже десять лет. Если бы знать, кто навеки останется на этой
планете. Если он, Стис, то не стоит тянуть время, лучше распрощаться с
жизнью немедленно.
А если кто-нибудь другой? И Стис принял решение.
Ройд надеялся, что именно его система катапультирования вышла из строя.
Ведь должна же быть какая-то целесообразность в трагедиях и несчастных
случаях. Только он должен был остаться здесь. Эти двое вернутся на Землю.
Нужно сделать так, чтобы они явились не с пустыми руками. И Ройд принял
решение.
"Только бы не потерять сознание", - подумал Бимон. В сознании он отсюда
не уйдет. Или потому, что он выпал из системы катапультирования, или потому,
что не сможет оставить здесь кого-то одного. И Бимон принял решение.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг