перфоленту. И тотчас мягко загудел автомат, наводя контрольный телескоп на
Солнце. Теперь все зависело от автоматики. Малейшая неточность в работе
электронных цепей навсегда закроет путь назад, Долгие годы, пока астролет
будет лететь к неведомой звезде Таунсенда, электронная машина должна с
безупречной точностью и фантастической быстротой вычислять координаты
Солнца.
На зеленоватом экране осциллографа побежали цифры и кривые, указывающие
расстояние корабля от Солнца и полярный угол, образуемый его лучом в
данный момент и в начале пути. На перекрестии нитей в окуляре следящего
телескопа дрожала небольшая желтая звездочка - Солнце. Его нельзя было
упускать из поля зрения ни на одно мгновение.
Кэмпбелл с беспокойством прислушивался к равномерному пощелкиванию
автоматов, думая о тем, что где-то в недрах электронной машины уже
накапливается ошибка в отсчете координат, а следовательно, происходит
замедление поворота телескопа на нужный угол.
Но нужно было действовать, и когда Билл вышел из отсека, Кэмпбелл снова
принялся за расшифровку маршрута. Он вскрыл часть электронной схемы и стал
измерять импульсы тока и напряжения.
Корабль продолжал разгон. Его скорость достигала 299,5 тысячи километров в
секунду. Звездолет в бешеном темпе пожирал пространство, сокращая
"собственное время"5 в пятьдесят раз по сравнению с земным.
Внезапно за спиной Кэмпбелла раздался удивленный возглас Билла:
- Эй, ты что там делаешь?! У машины работаю я! Ты же знаешь, что по
инструкции категорически запрещается вскрывать электронные схемы во время
работы! Я обязан сообщить мистеру Хоу!..
Кэмпбелл быстро захлопнул приоткрытую панель, за которой отсвечивали
транзисторные регистры.
- Не понимаю, чего ты раскипятился? - спокойно ответил он. - Пора знать,
что я главный кибернетик ракеты.
Однако явно встревоженный Билл не собирался уступать своих прав и хмуро
повторил:
- Я все равно сообщу об этом случае мистеру Хоу.
- Послушай, Билл, - сдерживая волнение, произнес Кэмпбелл. - Мне нужно
сказать тебе кое-что. Присядем здесь.
Он взял Билла под локоть, нажатием кнопки выдвинул из стены небольшой
столик и два сиденья, а затем извлек из универсального чемодана бутылку.
Мозг его напряженно работал. Открыться Биллу? Рискованно... Но ведь ничего
другого не остается. Его взгляд упал на смягчившееся при виде рома лицо
Билла. Он вспомнил, что Хоу не раз извлекал Билла из ночных баров, где тот
просаживал заработанные за очередной рейс доллары. "Хорошо, что мне
удалось пронести на корабль эти проклятые бутылки", - подумал он.
Выпив стакан, Билл окончательно успокоился.
- Ну, что ты хотел сказать?
- Хочешь навсегда осесть на Земле в собственной вилле с роскошным садом и
симпатичным винным погребком?
- Это было бы неплохо, - глубокомысленно заявил Билл.
- Сэндидж предложил мне миллион долларов в обмен на расшифровку нашего
маршрута. Если ты будешь молчать и поможешь мне, я поделюсь с тобой.
Двести тысяч долларов помогут тебе осуществить мечту о вилле с садиком.
Билл задумался.
- А если узнают ребята и Хоу?
Кэмпбелл понял, что Билл готов сдаться. Он повторил ему доводы, которыми
"физик" Сэндидж убедил его самого.
- Триста тысяч, Билл! Я думаю, это будет справедливо.
- По рукам! - согласился тот.
* * *
Тихонько мурлыча песенку, Кэмпбелл разглядывал звездную карту. Астролет
прошел восемь парсеков от Солнца. Желтая звездочка, ставшая совсем
крохотной и тусклой, продолжала висеть на контрольном кресте нитей. После
разговора с Биллом Кэмпбеллу стало много легче следить за работой
электронных автоматов и одновременно разгадывать маршрут.
Джек Хоу, поглощенный делами, ничего не подозревал. Лишь однажды он
заглянул в отсек Кэмпбелла и озабоченно спросил:
- Как дела? Я все время думаю об этой миллисекунде...
- Все в порядке, - с напускной беззаботностью поспешил успокоить его
Кэмпбелл. - Кажется, мы тогда преувеличили опасность.
- Если бы это было так! - проговорил Хоу. - У меня неспокойно на душе.
Может быть, сдают нервы? Проклятый босс! Он не дал нам проверить цепи!
Билл внимательно прислушивался к разговору между Хоу и кибернетиком. В его
душе шевельнулась тревога: "Джек прав: мы можем потерять Солнце! Не
напутал ли чего-нибудь Кэмпбелл, копаясь в системе?" Он подождал, пока
Кэмпбелл и Хоу вышли из отсека, и бросился к цезиевым часам: "Скорость
отсчета равна одной миллионной доле секунды, - лихорадочно соображал он. -
Автомат считает в сто раз медленнее, чем требуется по инструкции! Мы
потеряем Солнце!!!"
Едва войдя в отсек, Кэмпбелл сразу обратил внимание на Билла,
уставившегося на циферблат.
- Ты как будто никогда не видел эти часы? - непринужденно бросил он.
Билл резко повернулся.
- Не заговаривай зубы, Кэмпбелл! Ты знал о неисправности, но молчал!..
- О чем ты? - пробормотал Кэмпбелл.
- Не притворяйся! Ты разрегулировал автомат! Он считает в сто раз
медленнее, чем нужно!.. С меня довольно! Иду к Хоу. Пусть он убьет меня,
но все должны знать, какой опасности мы подвергаемся.
Билл ринулся к двери, но Кэмпбелл преградил ему дорогу.
- Тише... тише, Билл! - зашипел он. - Ты просто пьян. Что ты мелешь?.. Все
в порядке! Солнце на месте! Через несколько дней мы достигнем звезды
Таунсенда, заберем груз и... домой! Ты будешь богат, как Крез!..
Билл устало опустился на сиденье, закрыл глаза. Казалось, что взрыв гнева
обессилил его. Кэмпбелл дрожащей рукой подносил ему ром.
- Выпей и успокойся. Я же говорю, что все в порядке! Солнце будет на
месте, верь мне.
Билл послушно выпил и уже спокойно подумал: "Действительно, мы почти у
цели, автомат справляется с наводкой телескопа. По возвращении в Штаты я
не буду ни от кого зависеть. Не придется больше обивать пороги
космопортов".
- Ладно... - устало махнул рукой оператор.
Кэмпбелл облегченно перевел дух и отер со лба крупные капли пота.
* * *
Несколько успокоившись и отогнав от себя мрачные мысли, Кэмпбелл решил
заглянуть к Анабелле. Он застал ее приникшей к окуляру телескопа.
- Привет! Как идут дела? Что нового? Ты не скучаешь?
- Скучать не приходится, - сухо ответила девушка. Она на миг оторвалась от
телескопа и холодно посмотрела на кибернетика.
Растерянно потоптавшись на месте, Кэмпбелл заложил руки в карманы и
разочарованно засвистел: "Мы полетим с тобой к Сатурну, крошка Мери..."
Не оборачиваясь Анабелла проговорила:
- Мне что-то не нравится поведение Солнца... Оно на миг сползло с
перекрестия. У вас там все в порядке? Она испытующе взглянула на
кибернетика. Кэмпбелл перестал свистеть.
- Пойду проверю, - бросил он с деланным спокойствием.
В это время Джек Хоу совершал очередной обход и осторожно заглянул в отсек
следящего телескопа. Не решаясь выдать своего присутствия, он долго
смотрел на работавшую Анабеллу. В его потеплевшем взгляде можно было
прочесть давно скрываемое чувство...
Джек собрался уходить, так и не поговорив с Анабеллой, как вдруг она резко
отшатнулась от телескопа, протерла глаза, снова посмотрела в окуляр и
вскрикнула: "О боже! Что это?!" Хоу бросился к ней:
- Что случилось?
Повернув к нему белое как мел лицо, девушка указала на телескоп:
- Он потерял Солнце!..
Потрясенный Хоу устремился в отсек Кэмпбелла. По встревоженному лицу
командира Кэмпбелл тотчас понял, что случилось то, чего он так боялся все
это время.
- Тревога! - задыхаясь, бросил Джек. - Произошло большое несчастье!..
Телескоп потерял Солнце!.. В порядке ли следящая система?!
Дикий крик заставил вздрогнуть их обоих. Это кричал Билл. С выкатившимися
из орбит глазами он показывал на Кэмпбэлла:
- Убейте меня, мистер Хоу!.. Я позволил ему вскрывать электронные цепи! Он
разрегулировал систему!.. Убейте!..
И Билл истерически зарыдал.
* * *
Пронзительно гудели сирены. По их зову встревоженные астронавты бежали со
всех уголков корабля в кают-компанию.
- Что случилось?..
- Почему дан сигнал чрезвычайной опасности?..
- Зачем Джек собирает нас?
Штурман Гаррис вихрем промчался по коридору, стуча во все двери.
- Эй, Гаррис! - окликнул его биолог Джон Линдблад. - Не знаешь, что
стряслось?
Гаррис пожал плечами.
- Толком не знаю. Я видел, нам Джек тащил за шиворот Кэмпбелла. У обоих
были ужасные лица. Сейчас они в кают-компании.
...Тяжело опершись подбородком на руки, Джек Хоу отсутствующим взглядом
смотрел в пространство. Его мозг неустанно сверлила мысль: "Солнце
потеряно!" Джек отчетливо сознавал весь ужас создавшегося положения. Чем
больше он думал, тем понятнее становилась для него азбучная истина,
которую упорно вбивали в головы мезолетчиков в стенах астронавигационных
колледжей, та простая истина, что Солнце - всего лишь рядовая звезда в
нашей Галактике и ничем не выделяется среди остальных звезд такого же
типа. Самая обыкновенная одиночная звезда! Или, как выражаются астрономы,
ничем не примечательная желтая звезда спектрального класса Ж-2. Хоу знал,
что в Галактике насчитывается 150 миллиардов звезд; гигантов и карликов,
двойных и кратных светил, переменных и пульсирующих, цветных и темных,
потухающих и только что разгорающихся. И среди них - сотни миллионов таких
же, как Солнце, сотни миллионов его двойников. Джек на минуту закрыл
глаза: перед ним словно в калейдоскопе закружились десятки белых, желтых и
желто-белых светил; все они были неотличимо похожи на земное Солнце. Как
найти среди них настоящее, свое?.. По теории вероятностей Солнце можно
теперь искать тысячи веков и все же не найти.
Когда собрались все мезолетчики, Джек Хоу отрывистыми фразами рассказал о
случившемся.
В Централи воцарилось молчание. Люди словно окаменели... Потом тишина
взорвалась, пронесся слитный крик отчаяния, разбившись на отдельные
возгласы, в которых слышались ужас, горе, безнадежность...
В общем гуле звенел взволнованный голос Анабеллы, которая старалась
успокоить товарищей. В то же время взгляд ее больших встревоженных глаз
как бы вопрошал Джека: "Неужели конец?.."
Молчаливый ирландец О'Доннор бросился открывать люк, чтобы выброситься в
космос. В последний момент Джон Линдблад успел схватить его за пояс.
Подоспевший Гаррис захлопнул люк.
Атмосфера обреченности сгущалась. В толпе возникло какое-то тревожное
движение. У многих женщин в руках появились флаконы с препаратом "A3", в
малых дозах применявшимся для безболезненного перехода к анабиозному сну.
В больших дозах этот стимулятор приносил легкую смерть.
...Несчастье, обрушившееся на этих людей, было безмерным. В беспредельных
ледяных просторах космоса их мезолет был подобен крохотной пылинке, внутри
которой едва теплился огонек жизни. А кругом раскинулось Великое
Космическое Безмолвие, враждебное всему живому. Оно скоро погасит этот
слабый огонек. Где-то в глубочайшей пучине пространства осталась родная
Земля, ее ласковое тепло, изумительное небо, величественные горы, синие
океаны, запахи трав и цветов, журчание вод и пение птиц, дожди и ветры,
смех детей и шум гигантских городов - весь тот круг предметов и явлений,
который тысячами нитей привязывает человека к родной планете, создает
неповторимое ощущение радости бытия.
Джек Хоу стряхнул с себя тяжелое оцепенение и выпрямился. Его бледное,
как-то сразу осунувшееся лицо выражало решимость.
- Что нам делать с ним? - спросил он, указывая на Кэмпбелла.
- Смерть!!! - закричали со всех сторон.
Этот единодушный приговор заставил кибернетика поднять голову. Во
взглядах, устремленных на него, он тщетно искал участия. Лицо Кэмпбелла
исказилось, и он заплакал:
- Пощадите... я не хотел этого...
- Выбросить его в космос! - повторило множество голосов.
Тогда Кэмпбелл повернулся к командиру мезолета.
- Джек... Вспомни наш Арканзас. Я не хотел, чтобы мы потеряли Солнце...
Джек Хоу нахмурился. Он колебался. В Централи было так тихо, что слышался
еле уловимый звон Счетчика Времени.
В последней надежде Кэмпбелл обратился к Анабелле. "Хоть одно слово...
- казалось, молил его взгляд. - Они послушаются тебя".
- Может быть, мы сохраним ему жизнь?.. - неуверенно проговорила девушка.
Слова Анабеллы повисли в воздухе.
- Не тяни, Джек! - сказал Гаррис. - Смерть предателю!
Хоу молчал.
Внезапно Гаррис и Джон Линдблад подхватили Кэмпбелла и потащили его к
камере катапульты, с помощью которой выбрасывались в космос
разведывательные телероботы.
- Остановитесь! - перекрывая поднявшийся шум, во весь голос крикнул Джек.
- Что даст нам его казнь?! Теперь дорог каждый лишний член экипажа! Пусть
Кэмпбелл останется с нами!
- Джек, - с угрозой сказали мезолетчики, подступая к командиру, - не
мешай! Кэмпбелл должен понести справедливое наказание!
- Он обрек нас на медленную смерть в пустынях вселенной! - выкрикнул
Гаррис.
- Кто сказал, что мы должны погибнуть? - загремел Джек Хоу. - Не надо
поддаваться панике! Слишком рано мы хороним себя!
- Но, Джек... - возразил Гаррис. - Мы потеряли Солнце!.. На что ты
надеешься?
- На силу разума! - ответил Джек Хоу. - На всех вас! Верно, что мы
потеряли Солнце и нам не вернуться на родину. Но Земля не единственный
остров, где существует жизнь. Мы полетим к какой-нибудь цефеиде, самому
надежному ориентиру во вселенной. И пусть у нас только один шанс из тысячи
найти обитаемый мир - мы должны использовать его!..
Слова Хоу, исполненные непоколебимой веры, вдохнули мужество в
отчаявшихся, приободрили колеблющихся, зажгли в сердцах слабых трепетный
огонек первой надежды.
- Джек говорит правильно! - воскликнула Анабелла. - Мы должны найти
пригодную для жизни планету!
- И поселиться на ней! - поддержал ее Линдблад.
- Да! - сказал Джек. - Вот почему я прошу сохранить Кэмпбеллу жизнь. Там,
где мы начнем создавать новое общество, будет дорог каждый человек!
После ожесточенных споров астронавты согласились с Джеком Хоу, но
потребовали заточения Кэмпбелла в изолятор до конца пути. Теперь все с
надеждой смотрели на командира.
- По местам! - скомандовал Хоу. - Начинаем торможение!
- Зачем?! - удивился Гаррис. - Наоборот, мы должны идти на субсветовой
скорости!
- Надо завершить маршрут, - сказал Хоу, - и достичь звезды Таунсенда.
Разве нам не пригодится нейтрино-материя в борьбе с силами космоса?
- Тем более что до звезды осталось всего две недели пути, - добавила
Анабелла. - Ее диск уже показался на экранах.
* * *
И вот уже позади мучительная посадка на планету, обращающуюся вокруг
звезды Таунсенда, тяжелый труд в адской жаре, пронизанной опасными
излучениями. Две недели перевозила нейтрино-материю с планеты на мезолет
вспомогательная атомно-водородная ракета. Мощный транспортер подавал в
ракету небольшие, со спичечную коробку, контейнеры. Каждый из них весил
восемь тонн.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг