Буфи Илм
Фонарь падает на землю.
Боже мой! Что эти негодяи делают с Келин?!
Бросаюсь вперед и бью Вако в его расплющенный нос. Он даже не
покачнулся: рычит и наносит мне удар ногой. Падаю, но тут же поднимаюсь.
Чьи-то цепкие руки хватают меня за локти и прижимают их к бокам.
Оборачиваюсь и вижу широкое лицо Браса. Ночь смазывает черты, но все
равно чувствуется, что он зол и напряжен. Пытаюсь вырваться, но Лен
намного сильнее меня.
А мерзавец Вако продолжает держать в объятиях бесчувственную Келин.
Она в его руках, как крошечная лань в когтях тигра.
Что с ней хотели сделать? Ночью, в джунглях...
Арвин стоит и непонимающе крутит головой. Огонек его сигареты бросает
рубиновые блики на скуластое бородатое лицо.
- Най! - кричу, стараясь вырваться из лап ботаника. - Помогите! Они
же убьют ее!
Проводник еще несколько секунд стоит в нерешительности, затем
медленно подходит к Вако и говорит тихо, но с угрозой:
- Отпусти. Слышишь?!
Вако рычит, но женщину не отпускает. Он смотрит на Браса, словно
спрашивая, как ему поступить.
И вдруг я чувствую, что руки мои свободны.
- Брось ее, Вако! - приказывает Лен и устало опускается на траву.
Вако разжимает объятия, и Келин валится на землю. Белые волосы
рассыпаются по плечам.
- Что здесь происходит, черт побери?! - кричу я, бросаясь к лежащей
женщине. - Что вы хотите от этой несчастной? Объясните наконец, Брас!
Ботаник роется в кармане, вытаскивает из его глубин стеклянный
цилиндрик, вытряхивает на ладонь таблетку и, сморщившись, глотает ее.
- Если бы не мы, эта "несчастная" женщина отправила бы всех нас на
тот свет и глазом не моргнула, - говорит он, убирая таблетки обратно. -
Она же подсадка!
В голове крутится разноцветный хоровод, будто мозги заменили опилками
и они утратили способность соображать.
- Ничего не понимаю... Какая подсадка? При чем здесь Келин? -
растерянно спрашиваю я. Просыпаются смутные подозрения. Мне становится
страшно, и я глушу их.
Брас молчит. Он о чем-то размышляет.
- Пойдемте к костру, - наконец говорит он и тяжело встает, прижимая
руку к груди.
Вако ухмыляется и мгновенно исчезает в зарослях. Арвин курит как ни в
чем не бывало. Он затягивается глубоко, с присвистом, и, как всегда,
обводит джунгли подозрительным взглядом. Равнодушие его напускное.
Происшествие волнует его не меньше, чем всех остальных.
Беру Келин на руки и осторожно иду к лагерю. Она маленькая,
трогательная, как спящий ребенок. Пряди белых, с золотым отливом волос
цепляются за ветви и шипы. Глаза закрыты, поэтому лицо в темноте кажется
сплошным размытым пятном.
Почему Брас назвал ее подсадкой? Да и что значит - подсадка? Что же
ты сделала, Келин? В чем твоя вина? Жила ты на Эсте и, наверное, не
подозревала, что существует страшная планета Ферра. Что забросило тебя
сюда, что заставило погрузиться в мир сельвы, страшный не своей природой,
а своими людьми?
Келин очнулась!
Она открывает глаза и удивленно смотрит мне в лицо. Наконец память
возвращается к ней, и взгляд ее мутнеет. Исчезает чувство и мысль,
остается одна пустота, бездонная, как космос. Или мне это чудится? Ночь
всегда меняет смысл происходящего...
Что же со мной случилось?
Нет, я, конечно, вступился бы за любую женщину, будь она даже
уродливой старухой. Но Келин... Келин - это другое. Почему мне радостно
нести ее на руках, прижимать к груди?
Может быть, она мне просто нравится? Но мне нравились многие женщины.
Ими я любовался, а Келин хочется защищать.
Неужели надо было попасть в сельву, чтобы испытать такое?
Кусты расступаются, и мы выбираемся к лагерю. Костер прогорел до
углей. Голубая трава сплелась в живой шевелящийся ковер. Тонкие усики
обвили сапоги храпящего капрала. Наверное, это не опасно, раз Арвин так
спокоен.
Брас и Вако уже расположились на своих вещмешках. Бако доволен. Он
грызет галету и прихлебывает кипяток из кружки. Брас раздражен. Он
хмурится и мнет в руках противомоскитную сетку. Лоб прорезали тяжелые
морщины, подчеркнутые красноватым отсветом углей.
Осторожно опускаю Келин на плащ-палатку. Она смотрит на меня, но,
по-моему, не осознает, кто стоит перед ней.
- Итак, - говорит Брас, хлопая себя по коленям. - Вы хотели узнать,
что здесь происходит? Ну что ж. Пожалуй, больше нет смысла скрывать.
Вако роется в карманах, достает кусок сахара и начинает с хрустом
грызть.
Арвин Най
Вако роется в карманах, достает кусок сахара и начинает с хрустом
грызть.
Подхожу к Пихре и с трудом расталкиваю его. Пусть тоже послушает, ему
полезно. Охрана как-никак: должен же знать, кого и от чего охранять.
Капрал продирает глаза и задумчиво трет поясницу.
Буфи Илм на взводе. Ярость душит его. Справедливая ярость, как ему,
наверное, кажется.
Бедный ребенок! Он продолжает жить по законам Эсты, хотя и на самой
Эсте эти законы не соблюдаются.
- Так что же произошло? - прорывает наконец Илма. - В чем провинилась
Келин?
- Провинилась? - хмыкает Брас.
Хитрец! Думает, назвался ботаником - и всех обвел вокруг пальца.
- Если это называется провинностью, то я тогда не представляю, что
такое преступление.
Келин лежит на накидке и глядит в небо. На лице ее такое равнодушие,
будто все происходящее ее совершенно не касается.
- Как вы думаете, что это такое? - ехидно спрашивает Брас. -
Пудреница или губная помада?
Он разжимает руку и демонстрирует нам небольшую коробочку с длинным
усиком-антенной.
С Пихры слетают остатки сна. Не веря, он внимательно рассматривает
передатчик. Удостоверившись, что никто не пытается его надуть, он
поворачивается к Келин и сверлит ее взглядом.
Я, конечно, тоже удивлен, но нельзя сказать, чтобы очень сильно.
Чего-то подобного я ожидал с тех самых пор, как догадался об истинной цели
экспедиции.
- Так что же это такое, благородный рыцарь? - ерничает Брас. - Не
знаете! Еще бы! Откуда прославленному биологу знать, что эта маленькая,
безобидная на вид коробочка - передатчик-маячок, при помощи которого
очаровательная Келин намеревалась отправить на тот свет всю нашу дружную
компанию.
У Илма такой ошарашенный вид, будто в супе ему попалась летучая
пиявка. Он смотрит на Келин, но та молчит, уставившись в пустое и черное
небо.
- Как же можно навредить экспедиции при помощи передатчика? - наивно
спрашивает Буфи.
- Просто. Чрезвычайно элементарно! Представьте себе: мы идем по
сельве, на своей шкуре проверяя все ее ловушки и капканы. Мы прокладываем
путь - тропу, более или менее безопасную для движения. И вот на хвосте
экспедиции повисла другая, конкурирующая группа. Пеленгуя маячок, она идет
по проторенной тропе. У наших преследователей нет карты, но с помощью
Келин и ее верного передатчика мы сами, не подозревая об этом, ведем их,
куда нужно. А там, на месте, - как в плохом детективе: внезапное
нападение, изрешеченные трупы, о которых никто никогда не узнает... А то,
что по праву должно достаться нам, попадет в руки конкурентов.
Илм трет лицо руками:
- Ничего не понимаю. Какие конкуренты, какая цель... У нас же обычный
научно-исследовательский поиск...
Брас бросает в рот еще одну таблетку. Ему требуется время на
размышление. Наконец он решается:
- Ну что ж. Мы забрались слишком далеко, чтобы что-то скрывать друг
от друга. Видите ли, Буфи, экспедиция - всего лишь ширма для одного
рискованного, но весьма доходного предприятия. Вы, наверное, уже
догадались, что я не ботаник. Я сотрудник известного на Эсте концерна,
имеющего свои интересы на Ферре.
Брас с хрустом разгрызает таблетку. Он ждет вопросов Илма, но биолог
молчит, теребя завязку вещмешка.
Лен Брас тяжело вздыхает и спрашивает:
- Вы слышали что-нибудь о Дереве? О Дереве Жизни?
Илм утвердительно кивает.
Еще бы! Кто на Ферре не слышал об этом легендарном растении?
Бродяги-охотники, всю свою короткую жизнь проводящие в сельве,
рассказывают, что где-то в глубине лесов и болот у аборигенов есть храм, в
котором растет странное дерево, приносящее бессмертие.
Никто никогда его не видел. Это тайна, которую аборигены не выдадут
даже под пыткой. Можно только догадываться, как Дерево дарит бессмертие.
Вся Ферра верит в существование Дерева Жизни.
- Так вот, - гремит Брас, решительно разрубая воздух ладонью. -
Промышленное производство нектара бессмертия сулит огромные прибыли. Кто
же не заплатит деньги, чтобы жить вечно? Дерево - вот истинная цель нашего
похода! Моя задача - найти его и тщательно исследовать.
- А карта? - подает голос Пихра. Чувствуется, что этот вопрос его
очень волнует.
- Есть карта, - Брас хлопает себя по нагрудному карману.
- Откуда?
Лен разводит руками и улыбается. Секреты фирмы не выдаются.
- Зачем же вам понадобился я? - спрашивает Илм. Он раздавлен.
Наверное, в его понятии о порядочности не входит обман.
- Для конспирации, друг мой! - быстро отзывается ботаник. - Для
конспирации. Конкуренты не дремлют, в чем вы смогли сегодня убедиться, и
имя Буфи Илма широко известно в научных кругах. Это гарантия! Кому придет
в голову, что ваша экспедиция отправится разыскивать Дерево?
Лен Брас тонко хихикает, и смех этот не вяжется с его крупной
фигурой.
- Кроме меня, сотрудников концерна в экспедиции нет. Большее число
агентов - больший риск. Повышается вероятность попасть под наблюдение и
навести людей Страда на карту. Я один. Я единственный, кто знал о
настоящей цели путешествия, хотя, полагаю, Арвин и Пихра со временем обо
всем бы догадались.
Он, как всегда, прав, наш дорогой лжеботаник Брас. Конечно, я и
капрал быстро сообразили, что к чему. Обмануть человека, почти всю жизнь
прожившего среди лиан-удавок и говорящих скорпионов, трудно.
Подозрительность впиталась в наше сознание, в каждую клетку мозга.
Неприятно чувствовать себя обманкой, маскировочной сеткой, под
которой скрывается совсем не то, что должно. Буфи Илм уничтожен. Скомкан и
выжат, как использованное полотенце. Он настолько жалок, что даже Брас
чувствует что-то вроде вины перед ним.
Лен вздыхает и говорит:
- Мне очень неприятно, поверьте. Я ведь заплатил тоже немалую цену:
лишился имени и даже своей внешности. Этого требовало дело...
- Если бы не желтая пыльца, можно было бы за пару часов добраться до
храма на вертолете, - вздыхает Пихра. - Но эта мерзость не дает работать
двигателям.
- Если бы не пыльца и ее способность забивать двигатели, Дерево уже
давно разыскали бы! - огрызается Брас.
Деловой человек - всегда деловой человек. Даже на плахе, под топором
палача...
- Конечно, если Дерево не сказка, - подпускаю я кипятку. Уж больно
гадко смотреть, как делят шкуру неубитого медведя. Хотя мне ли об этом
говорить...
- И все же, что нам делать с Келин? - возвращается к началу разговора
Лен Брас. - Я говорю "нам", потому что дорога у нас одна.
- Пристрелить. Что же еще? - говорит Пихра, ковыряя спичкой в зубах.
Келин даже не вздрагивает, зато вскакивает Илм и орет на всю сельву:
- Вы что? С ума посходили?! Это же... убийство!
Ребенок... Ей-богу, ребенок! Неужели он не понимает, что Келин
обречена? В каждой игре есть свои правила, и их обязаны соблюдать даже
такие выброшенные из жизни люди, как мы.
- Послушайте, - начинает Лен Брас, не ожидавший такого развития дела.
Еще бы! Он думал, достаточно сказать, что Келин - агент чужой команды, и
Буфи первым полезет казнить ее. - Вы же понимаете, что...
- Ничего не хочу понимать! - кричит Илм. - Эта женщина будет жить! Я
не позволю ее трогать! Лучше не подходите.
Биолог срывает с плеча автомат и, неумело передернув затвор, целится
в капрала.
- Ого! - говорит удивленный Пихра.
Вако незаметно вытягивает из ножен тесак. Незаметно для Буфи, но я,
конечно, сто раз успею пустить ему пулю в лоб, прежде чем он коснется
биолога.
Илм - растрепанный и всклокоченный, как молодой петушок,
демонстрирующий шпоры. Нравится мне этот очкарик. Не пойму, чем, но
нравится. Может быть, тем, что он так не похож на меня? Но я ему не
завидую. Любые ценности имеют ограниченное хождение. Ферра - не Эста.
Здесь женщина отвечает за свои поступки так же, как любой мужчина, без
скидки на слабый пол, нежную кожу и длинные ресницы.
- Погодите, - говорит Брас. Он очень устал и, видимо, чувствует, что
суд над Келин может окончиться не так, как он предполагал. - Слишком много
событий для одной ночи. Подождем утра, на свежую голову и решим.
Все потихоньку расползаются по своим местам. Илм пристраивается
невдалеке от Келин. Вако ползет к своему тюфяку, и я слышу, как Лен
вполголоса роняет ему:
- Охранять!
Келин Квинн
- Охранять!
Господи, какая глупость! Куда я могу убежать, кругом мрак ночной
сельвы. Да и не побегу я. Страд, Брас, Вако - каждый отломил по кусочку от
моей веры. Один только Илм пытается защитить меня. Но что он может,
мягкий, нерешительный человек. Меня не спасет, и сам погибнет.
Да и не достойна я помощи.
Почему я тогда не отказалась от предложения Страда? Хуже, чем сейчас,
не было бы. Зато на меня не смотрели бы, как на убийцу.
В то памятное утро я пришла на свое рабочее место и еще у дверей
почувствовала, что случилось что-то ужасное. Офицеры охраны в синих
мундирах с пистолетами на боку толпились в коридоре и спорили о чем-то.
При моем приближении они умолкали и смотрели на меня то ли с жалостью, то
ли со злостью.
Войдя в кабинет господина Страда, я сразу увидела Вампира -
начальника отдела безопасности, мрачного сгорбленного старика с
крючковатым носом и длинными седыми волосами. В фирме его боялись больше
самого Страда.
Когда я вошла, Вампир на секунду обернулся, мельком взглянул на меня
и принялся отдавать распоряжения охране. Внезапно я почувствовала, что
кто-то крепко взял меня за локти. Двое молодых людей, бегло обыскав меня,
приказали следовать за ними. Последнее, что я увидела, выходя из кабинета,
был мой личный сейф, над замком которого колдовал Вампир.
Меня отвели куда-то в подвал и заперли в сырой пустой комнате.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг