примитивный секрет. Что-то вроде ловушки внутри, какой-нибудь прищепки.
Она и задерживает камень.
- А ты брось что-нибудь еще, - посоветовал Сторожич. - Что, например, в
кувшине поместиться заведомо не может.
Вытащив меч, Млый просунул его в кувшин. Клинок превышал длину сосуда в
несколько раз, но свободно ушел в него полностью.
Порыскав вокруг, Млый отыскал толстый засохший стебель вереска и запустил
его внутрь кувшина, как копье. Стебель беззвучно и, как оказалось позже,
безвозвратно исчез в глиняной темноте.
- Ничего себе! - Млый задумчиво почесал затылок. - Это - кувшин?
- Кувшин, кувшин, - охотно подтвердил Сторожич.
- Нет, это что-то другое. Ты знаешь, для чего он?
- Да, - лаконично ответил дасу.
- Тогда скажи мне.
- Сказать?
- Конечно, какие могут быть сомнения.
- Учти, сразу же после моего объяснения кувшин станет меньше значить и для
тебя, и для других. Независимо от того, какое значение он имеет сейчас,
оно не превосходит значения всего остального. И все же, как только я
объясню тебе, что такое этот кувшин, он уже никогда не сможет стать не
только тем, чем и так никогда не был, но и тем, чем является сейчас.
Витиеватый ответ Сторожича Млыя озадачил. Но потом, словно отгоняя
сомнения, он упрямо тряхнул головой.
- Говори, - скорее приказал, чем попросил он.
Неожиданно дасу поднял кувшин, а затем бросил его на землю. Керамика
раскололась с глухим стуком.
От изумления Млый даже приоткрыл рот и потерял на минуту дар речи.
- Зачем ты испортил кувшин? - Млый все еще не мог придти в себя и, присев
на корочки, бережно перебирал крупные осколки, словно надеялся
когда-нибудь склеить их в одно целое. - Зачем ты это сделал?
- Я бы испортил кувшин, если сначала объяснил тебе, для чего он
предназначен, а потом разбил его. Но ты не знаешь назначения кувшина, а
значит он не испорчен. Он будет служить тебе так же, как если бы я его не
разбивал...
Больше дасу не пожелал говорить ничего. Через десять минут он уже вновь
вел Млыя к реке, которой в действительности, возможно, не существовало
никогда.
Остановка в пути
- Это уже чересчур! Книгу Печали Млый должен был прочитать!
- Сплоховала Летавица.
- Да нет. Летавица все делала правильно. Всему виной Сторожич.
- Не думаю, что Марена и дальше будет терпеть его выходки. Дождется дасу
неприятностей.
- А пока что неприятностей дождались мы. Мало того, что вынуждены всюду
следовать за этим Другим, как привязанные, так еще и Сторожич норовит,
прихватить, чуть зазеваемся. Не зря я тебе говорил -следить за Млыем не
стоит. Пусть гуляет сам по себе, пока не свернет голову.
- Мне кажется, он и один не пропадет.
- Это еще неизвестно. Но в любом случае он твердо намерен прорваться
обратно в Явь.
- И ведь уйдет. Уйдет, как ни в чем ни бывало.
- Погоди причитать. Впереди долгая дорога.
Изредка в степи стали попадаться широкие, словно припорошенные снегом,
проплешины. Начались солончаки. Вокруг них плохо росла даже трава. Млый
подумал, что где-то недалеко, возможно, начинаются болота, и оказался
прав, - безжизненная почва становилась рыхлой, чувствовалось, что к
поверхности близко подходит вода.
Когда-то на месте солончаков росли деревья. Теперь они погибли, и только
ослепительно-белые скелеты берез указывали места, где раньше шумели рощи.
- Здесь, очевидно, водятся василиски? - осторожно спросил Млый у Сторожича.
- А как же, - беспечно отозвался тот.
Дасу, к которому Млый теперь привык, как к брату, шел чуть впереди
свободным шагом охотника, настроившегося на долгий переход. Млый поймал
себя на мысли, что стал относиться к дасу, как к человеку. Это было
неправильное ощущение, но так было проще.
- С василисками я связываться не желаю, - вновь подал голос Млый. - Не
лучше ли обойти эти места стороной?
- Не лучше. Здесь, по крайней мере, нет грифонов, да и мары сюда не
заглядывают. Зачем нам лишние остановки в пути? А с василисками, если ты
не слишком любопытен, мы постараемся не встречаться.
Любопытства у Млыя за последний год поубавилось. Теперь он очень
внимательно следил за равниной, зная, что лучше василиска заметить первым,
чтобы не оказаться застигнутым его убийственным взглядом врасплох.
И все же он оплошал. Высокий спинной гребень василиска вдруг показался
совсем недалеко, на расстоянии нескольких шагов. Почти сливаясь цветом с
землей, издали он напоминал засохшие стебли растений.
Млый бросился ничком на землю, вжался в низкую траву лицом, ожидая
услышать тяжелую поступь, но вместо этого ощутил на своем плече руку
Сторожича.
- Хорошая реакция, - похвалил дасу. - Не хватает только наблюдательности.
Давай, вставай. Посмотри на своего врага.
Млый приподнял голову - спинной гребень по-прежнему маячил всего в
нескольких метрах.
- И глядеть не хочу, - сердито отозвался он, отряхивая с колен прилипшие
комки земли. - Василиск даже мертвый остается опасен.
Но не этот. Видишь, у него нет глаз.
Заставив себя подойти ближе, Млый увидел, что от василиска осталась одна
шкура. Громадная пустая шкура ящерицы. Складывалось впечатление, что из
василиска вытянули все жизненные соки, и, высосав, выплюнули, как шелуху.
- Кто это его так? - озадаченно пробормотал Млый. - Разве у василисков
есть враги?
- А у кого их нет? - вопросом на вопрос ответил дасу. - На каждого
охотника всегда найдется свой охотник. Но мне эта находка не нравится. По
всему ясно, где-то неподалеку притаился болотный лев.
- Ни о каком болотном льве я никогда не слышал, это - точно.
- Попробуем не шуметь, - не обращая внимания на его слова, сказал
Сторожич. - Ты, конечно, слишком малая добыча для болотного льва, но при
случае он не откажется перекусить и тобой.
- А как он ловит василисков? - Млый старался не отставать от дасу, который
шел теперь очень быстро. - Ведь стоит встретиться с василиском взглядом...
- Болотный лев - слеп. Пусть хоть сотня василисков станет таращиться на
него в упор, он сожрет всех. Лев сидит под землей, в болотной жиже, и
чутко прислушивается к шагам наверху. А потом выскакивает и хватает
жертву. Если не удается настигнуть василиска сразу, он забрасывает его
землей и грязью, стараясь сбить с ног.
Млый представил себе эту охоту и опасливо поежился.
Скоро на пути попалась еще одна пустая шкура василиска.
- Ты был прав, - признался Сторожич. - Надо было обходить болота стороной.
Но теперь уже поздно, будем надеяться на удачу.
Удача пока им не изменяла. Они миновали засохшие березовые стволы и вышли
к обширной пустоши. На другом конце пустоши виднелись невысокие зонтичные
деревья, характерные для саванны.
- Мы обойдем болото по краю, - Сторожич указал на деревья. - Видишь, там
солончаки кончаются. Можно будет не бояться ни василисков, ни болотного
льва.
Помня, что шуметь нельзя, Млый старался ступать по земле, как можно легче,
но на середине пустоши вдруг ощутил слабое колебание почвы.
- Беги! - услышал он крик дасу, и, не дожидаясь новых приказаний, рванулся
вперед, чувствуя, что вошел в ритм дискретного движения, как обычно бывало
в случаях смертельной опасности.
Но расстояние до деревьев было все же слишком велико. Млый бежал, почти не
касаясь земли, понимая, что только скорость сможет сохранить ему жизнь.
Где-то совсем рядом под ногами он ощущал присутствие громадного страшного
зверя. Тот мчался за ним, буравя почву.
Одинокая засохшая береза в центре пустоши вдруг наклонилась и стала
заваливаться набок. Еще мгновение спустя, земля на том месте поднялась
пузырем и лопнула с оглушительным чавкающим звуком, а из центра пузыря
вверх взметнулась не поддающаяся описанию пасть.
Вся пустошь в этот момент, казалось, превратилась в необъятную воронку.
Теперь Млый бежал как будто-то по склону, и тот становился с каждым шагом
все круче. В спину беглеца полетели комки земли и грязи, и несколько раз
Млый спотыкался, моля только об одном, - не упасть.
Остановился Млый только тогда, когда сердце забилось уже в горле, и он
напрасно хватал открытым ртом воздух - спазмы от учащенного дыхания не
позволяли кислороду достичь легких.
Зонтичные деревья, стоящие по краю пустоши, остались далеко позади. Еще
ощущалось слабое колебание почвы, но толчки постепенно затихали, и Млый
позволил себе оглянуться.
Открытое место, по которому он пробегал, превратилось в сплошную поляну
грязи. По ней, как по поверхности воды, иногда пробегали невысокие волны.
- А ты молодец! - похвалил Млыя дасу. Дыхание Сторожича оставалось все
таким же спокойным, словно он никуда не бежал, а продолжал оставаться на
месте. - Еще бы чуть-чуть, и болотный лев настиг тебя. Василиски
медлительнее.
- А здесь, - Млый указал на степь саванны, - разве нормальные львы не
водятся? Или еще кто-нибудь похуже. Выкладывай, не стесняйся. Мне уже все
равно.
Сторожич укоризненно покачал головой.
- Торопишься, - сказал он. - Нервничаешь. Я ведь хотел, как лучше. А про
болотного льва я просто забыл, - с обескураживающей простотой признался он.
- Если здесь никаких чудовищ нет, давай немного отдохнем, - попросил Млый.
- Честно говоря, я готов даже отправиться к самой Марене и просить ее
вызволить меня из Нави.
- Попросить-то можно, - отозвался дасу. - Да как бы тебе потом не пожалеть.
- Мне кажется, хуже уже не будет, - Млый повалился на траву, потянулся,
увидел вновь над собой бледные дневные звезды.
- А что, - он указал рукой на небо, - в других звездных мирах существуют
такие же двойные системы жизни, как и на Земле? Ты что-нибудь знаешь об
этом? Вселенная необъятна. Мы ведь видим только ее край.
- Вселенная - спрессованная до видимых размеров вечность, - дасу присел на
траву рядом с Млыем. - Овеществленное время.
- Как та река? - вспомнил Млый первое свое путешествие по Нави.
- Примерно. Но прежде, чем стремиться к звездам, надо, пожалуй,
разобраться в делах земных. И потом, почему люди считают, что для
достижения иных звездных миров необходимо отправляться в космический
полет? Для этого существуют другие способы. Но об этом, кажется, с тобой
говорить еще рано. Ну как, немного отдохнул?
Млый неохотно поднялся.
В отличие от безлесной степи пейзаж саванны производил умиротворяющее
впечатление. Идти было легко, далеко отстоящие друг от друга деревья
нарушали однообразность и служили прекрасными ориентирами. Скоро к запаху
травы и земли примешался слабый йодистый запах моря.
- Где-то там - вода, - Млый уловил направление ветра, доносящего соленый
запах. - В Нави есть моря?
- Есть, - почему-то недовольно ответил Сторожич.
- Давай выйдем к побережью, - предложил Млый.
- Мы и так уже совсем рядом.
Млый заметил, что дасу стал внимательнее оглядываться по сторонам и
насторожился тоже.
- Здесь опасно? - попытался уточнить он обстановку.
Дасу неопределенно пожал плечами.
Скоро начался пологий подъем, протянувшийся на пару часов пути, и вдруг
перед Млыем открылось море. Странно изогнутый горизонт поднимал видимую
кромку воды почти до самого неба. От неожиданности Млый остановился,
словно испугался, что сейчас этот водяной вал обрушится на него. Но в
следующий момент он удивился еще больше - возле самого берега раскинулся
небольшой портовый город.
- Что это? - словно не доверяя зрению, спросил он у Сторожича. - Ведь это
город? И там есть люди.
- Остынь, - предупредил дасу. - В Нави людей нет.
- Тогда почему я их вижу? - заупрямился Млый. - Ведь это город. И еще я
вижу пристань и три парусника. А возле пристани площадь и на ней много
народа. Это даже не деревня, как у нас в Яви. Это именно город. Он полон
Других.
- Я ведь уже говорил тебе - в Нави людей нет. И это - не люди.
- Но они выглядят, как Другие. Они ходят и разговаривают, как Другие. Если
это не люди, то кто?
- Не хотелось бы лишний раз путать тебя в твоих представлениях о Нави. Мне
трудно будет тебе объяснить, кем являются эти существа на самом деле.
Внешне, согласен, они не отличаются от Других. Но на этом сходство и
заканчивается.
- Я почему-то тебе не верю, - признался Млый. - Просто тебе хочется, чтобы
я не шел в город и не общался с себе подобными. А ведь они могут мне
рассказать многое. Они здесь живут.
Млый задумчиво прикусил губу. Не слишком ли он доверяет дасу в последнее
время? Что если тот просто дурачит его, водя по Нави, как барашка не
веревочке? Путает. А когда они случайно нашли поселение Других, заставляет
не доверять своим ощущениям и бормочет что-то о его, Млые, непонятливости.
- Мы пойдем туда, - решительно заявил Млый и, обогнув Сторожича, как
препятствие, направился к берегу.
- Мы только потеряем время, - попытался образумить его дасу, идя следом. -
А, может быть, ты не сможешь выбраться из этого города уже никогда. Он
полон ловушек и соблазнов.
- Каких? - уже беспечно отозвался Млый, чувствуя, что сумел настоять на
своем. - Главное, чтобы меня признали за своего и не пришлось сражаться.
- Здесь принимают всех, - голос дасу прозвучал глухо. - Всех, кто приходит
сюда и остается. Не любят только тех, кто пытается уйти.
Последнее замечание Млый почти не расслышал.
Сверху небольшие, одно- и двухэтажные домики казались кусочками рафинада,
рассыпанного небрежной рукой по побережью. Ничего похожего на деревни или
города Других в Яви. Спускаясь, Млый кроме портовой площади заметил еще
одну с капищем посередине. Внутри капища возвышался идол, но, кому он
принадлежит, Млый различить не мог. Там же стояла остроконечная постройка,
сильно отличающаяся от жилых домов с плоскими крышами.
С суши город окружала невысокая крепостная стена, сложенная из
необожженных кирпичей, но ворота со сторожевой башней над ними были
приветливо распахнуты, и Млый отметил, что местные жители, похоже, не
опасаются внезапного нападения.
Первым, кого он встретил на своем пути, оказался крепкого телосложения
мужчина средних лет, черноволосый, с лиловатым морским загаром на грубо
слепленном лице. Одна бровь у него была черна, словно он подкрашивал ее
сурьмой, вторая седа и бела, как будто над левым глазом у него застыл
небольшой снежный сугробчик.
- Путники? - утвердительно спросил мужчина, стоя на обочине дороги. Одной
рукой он придерживал за кривой рог черную козу. - Мы всегда рады путникам.
- Привет тебе, - торжественно сказал Млый и замолчал, не зная как
продолжить разговор.
Если бы он оказался в деревне Других в Яви, то он знал бы, как следует
себя вести. Не растерялся бы он и в городе, вроде того, в который
стремился в детстве и где все-таки побывал, и бился там, и покинул его. Но
здесь он чувствовал совсем другой уклад, столкнулся с совершенно
незнакомыми характерами и неожиданно заробел.
Словно угадав его нерешительность, мужчина ослепительно улыбнулся и дернул
козу за рог. Коза блеснула ярко-желтыми глазами и рванулась в сторону.
- Обменяю, - мужчина ухватился за рог еще крепче. - На вино, или на
девушку. - Он хитро взглянул на Млыя. - Путник любит девушек?
Млый не нашелся, что ответить, и неопределенно пожал плечами.
- Посторонись, - приказал мужчине Сторожич и подтолкнул Млыя в спину. -
Оглядись вначале, - посоветовал он. - Разговоры будешь вести позже.
Про себя Млый согласился, что совет прозвучал вполне разумно.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг