Добраться до отряда им будет здесь труднее, но лишние предосторожности не
помешают.
Он вновь вспомнил о Меченом, о его верном луке и ручном вороне и вздохнул.
Как его сейчас не хватает! Погубил охотника! А что он мог тогда сделать? В
конце концов и Меченый понимал, на что шел, когда решил идти с ним в
город. Нет, что ни говори, город - действительно проклятое место. Прав был
Род.
Млый первым вышел тропить дорогу. Примитивные крепления держались на
сапогах плохо, постоянно соскальзывали, приходилось останавливаться и
поправлять. Но худо-бедно больше никто по пояс не проваливался. Шли молча,
вдали - впереди и по бокам - показывались и вновь пропадали из поля зрения
волки, но близко не подходили.
До шахт, по рассчетам Млыя, оставалось километров пятнадцать, там и
заночуют. Все-таки крыша над головой. Злыдней бояться нечего, разбегутся
сами, к Белому кроту никто соваться не будет, так что убежище на ночь
вполне надежное. Не встретить бы лишь мар - зимой они стервенеют, им
сейчас раздолье.
Путь, который он по осени вместе со Свентовитом и Меченым преодолел за два
дня, растянется, конечно, не меньше, чем на пять. По такому снегу и с
такими ходоками на лучшее рассчитывать не приходится. Но, с другой
стороны, болото сейчас замерзло, а значит пройдут по нему, как по паркету.
И василиски, скорее всего, спят, зарывшись в тину, а это очень кстати.
Потом вперед вышел Фока. На лыжах раньше ему стоять не приходилось, но
зато упорства было не занимать. Остальные также держались неплохо, труднее
всех приходилось Ольге. Если бы она разрешила, то Млый понес бы ее на
спине, как ребенка, но об этом не могло быть и речи. Единственное, на что
Ольгу удалось уговорить, разрешить нести ее автомат, и теперь он неудобно
стягивал грудь ремнем - ремень был для Млыя коротковат.
Коршуны на зиму откочевали южнее, к землям Раха, а вот песцы и зайцы
остались. Следов на снегу хватало, лишь успевай их читать.
Первыми мар обнаружили все же волки. Млый и раньше замечал, что если мары
решат напасть, то уловить их приближение бывает очень трудно. Они словно
ставят заслон, маскируют свое присутствие, и вдруг появляются, как из
ниоткуда, возникают совсем рядом, похожие на черных призраков сгустки
ночи. Конечно, он рассказывал бойцам об этих порождениях Нави. Но одно
дело рассказ, другое - увидеть наяву.
Волки, еще недавно упорно бежавшие метрах в трехстах, вдруг рыскнули в
сторону, как испуганные щенки, и пересекли курс отряда большими прыжками,
иногда проваливаясь в снег по брюхо. Млый проводил их взглядом, понял, что
происходит, и, обгоняя остальных, побежал к Фоке. Фока уже судорожно
дергал ремень автомата, потом наступил лыжей на лыжу и упал лицом вниз.
Вначале ничего не понявший и идущий за ним Ян также остановился и вдруг
вытянул руку вперед, не произнося ни слова.
Окруженные снежной пылью, прямо в лоб отряду прыжками приближалась тройка
мар. Мары бежали так, словно собирались ворваться в группу людей, как в
стаю кур, но неожиданно остановились, не дрогнув ни одним мускулом, вперив
желтые холодные глаза в свои будущие жертвы.
А вот это уже совсем не шутки! Никогда раньше Млый не сталкивался с таким
поведением мар. В одном он был уверен твердо - эта тройка не станет
нападать, пока не убедится, что откуда-нибудь сбоку или сзади их не
поддержит остальная стая. Но и медлить ни к чему, надо сразу дать марам
понять, с кем они имеют дело, пусть не ждут легкой добычи.
Млый не хотел доводить схватку до рукопашной. Да рукопашная будет людям и
не под силу. В себе он был уверен, но с тремя марами сразу ему все же не
справиться. Очень бы выручил хороший лучник, но Меченого теперь рядом нет,
так что надо организовывать оборону и посмотреть, насколько эффективны
окажутся в этой ситуации автоматы.
Пока же он приказал вести прицельный огонь Яну и Фоке, а Курту, Павлу и
Денису занять оборонительные позиции по бокам и сзади. Ольга и Архимед
оставались в центре.
Первая же короткая очередь из автомата взрыла пулями снег под самыми
лапами мар, и те, ощетинив загривки, разбежались в разные стороны. Но
далеко не ушли, а припав к снегу, затаились неподалеку.
Фока перешел на одиночные выстрелы. Автоматом он владел мастерски. Млый
видел, как одна из пуль ударила мару в загривок и та взвилась над степью в
отчаянном прыжке, а потом покатилась по сугробу, пытаясь дотянуться пастью
до того места, куда вошла пуля. Тем временем Курт попал еще в одну мару,
ранив ее в переднюю лапу. Мары призывно завыли.
Сзади раздался ответный вой, и, обернувшись, Млый увидел еще трех мар,
стремительно бегущих по следам отряда. Теперь они оказались окружены со
всех сторон сразу.
Больше мары не пытались приблизиться настолько, чтобы попасть под
прицельный огонь. Несмотря на потери, ни одна из них не была убита, и Млый
знал, что раненая мара становится еще опаснее. Страха перед смертью эта
нежить не знает, на боль не обращает внимания и отступает только тогда,
когда иссякает возможность победить в битве. Пока же мары были уверены в
обратном.
Дожмут, обреченно думал Млый. На измор возьмут. Будут держать в осаде и
день, и два. А лишь тронемся с места, станут нападать, не давая
возможности сделать спокойно даже шага. И дождутся своего - маре хватит
одного прыжка, чтобы убить бойца и вновь отпрыгнуть на безопасное
расстояние. Уж он-то их знает.
Уходить в глухую оборону, рыть окопчики в снегу и отсиживаться Млый не
хотел, но не хотел он также и бездумно идти напролом, подвергая отряд
опасности. Нужен какой-нибудь план.
Случалось, мары не появлялись в степи неделями. И вот в первый же день их
оказалась здесь целая стая. Деревенские охотники обычно в таких случаях
собирались большими группами, выдвигали вперед копейщиков, а сзади их
поддерживали лучники. Как правило, такая тактика приносила успех - мар
удавалось отогнать на десяток километров. Но и мары тогда угоняли оленьи
стада так далеко, что деревня, если не было достаточного запаса пищи,
месяцами страдала от голода. Случалось, что охотников выручал Род. Млый не
единожды участвовал вместе с ним в боевых вылазках. Но стрелы Рода не
знали промаха, к тому же мары его боялись, чувствовали его силу, а сейчас
Млыю приходилось рассчитывать только на помощь людей, которые никогда до
этого с марами не сталкивались.
Нет, надо идти. Пусть медленно, но отряд все же постепенно будет
приближаться к ракетным шахтам. А там, если понадобится, они смогут
продержаться неделю и больше. Жаль, конечно, терять время, но это лучше,
чем замерзнуть в снегах, даже не сделав попытки выполнить задания.
- Мы пойдем! - сказал он оказавшемуся рядом Курту. - Передай Фоке, что
будем двигаться, постоянно держа мар на прицеле. Торопиться не надо! Лишь
только мары попытаются приблизиться, открывайте огонь. Нельзя дать им
подойти на расстояние прыжка.
Открытая местность имела свои преимущества - засаду на пути отряда
устраивать негде, но и люди не имели возможности спрятаться, скрыться хоть
на миг от своих преследователей.
Через полчаса установилось шаткое равновесие. Любую попытку подойти ближе
бойцы прерывали прицельным огнем. Но и мары стали вести себя хитрее и
осторожнее. Они теперь кружили по степи, то уносясь большими прыжками так
далеко, что исчезали из поля зрения, то стремительно возвращались, каждый
раз меняя направление атаки.
И все же вскоре Млый убедился, что при такой тактике, прорваться к отряду
вплотную мары не смогут. Его раздражал, правда, постоянный грохот
автоматных выстрелов, но свою задачу огнестрельное оружие выполняло
прекрасно. Зря он, наверное, думал, что луки в этой ситуации были бы
надежнее.
Ольга, вначале вся сжимавшаяся от страха при каждом приближении мар, чуть
позже перестала вскрикивать и заслонять лицо руками. Выглядела нежить,
конечно, устрашающе, но, во-первых, у бойцов был численный перевес, а,
во-вторых, пули, веером рассыпающиеся по степи, ставили перед марами
непреодолимый заслон.
К полудню прошли примерно треть намеченного пути. Млый все чаще начал
смотреть на небо, а не на кружащих по снегам мар, - появились низко
бегущие тучи, усилился ветер. Если сейчас начнется метель, то это будет
очень некстати - такая погода ухудшит видимость, у противника появится
преимущество. До сих пор не удалось убить ни одну из мар.
Поняли, что погода меняется и мары. Они вдруг исчезли все разом, словно
растаяли в снежной поземке. Млый пока успокаивал себя лишь тем, что в
случае опасности бойцы сумеют вовремя различить их черные тени на фоне
голубовато-белых сугробов, но это было слабое утешение.
Лишь только мары пропали из вида, как он вышел вперед и насколько мог
быстро стал тропить дорогу. Самодельные пластиковые лыжи были слишком
легки, они предательски гнулись, зарываясь в снег, каждый шаг давался с
трудом. Но Млый очень торопился. Он понимал, что выпавшая им передышка
может оказаться не слишком долгой.
Отряд растянулся в длинную цепочку. Теперь Фока прикрывал тылы, а Курт
выдвинулся вперед, за спину Млыя, он постоянно слышал его учащенное
дыхание. Ольга и безоружный Архимед оставались в центре.
Метель свирепствовала уже не на шутку. В такую погоду и без преследования
идти очень трудно. Но направление Млый держал верно, помогало внутреннее
чутье и опыт жизни в степи.
Одна из мар появилась справа от отряда и, словно забыв об осторожности,
помчалась, взрывая снег, прямо в середину цепочки. Как ни был Млый занят
прокладыванием тропы, он все же заметил ее первым, и закричал Курту, чтобы
тот остановился и открыл огонь. Треск автоматной очереди раздался почти
одновременно с его командой, но это мару не остановило, и Млый,
повернувшись лицом к отряду и на мгновение забыв об остальных, бросился к
Ольге, на ходу вытаскивая меч. Но в то же мгновение послышались
одновременные крики и стрельба Фоки и Яна, а затем пронзительный голос
Ольги - с противоположной, левой, стороны к отряду также стремительно
мчались по степи пять мар, причем бег их напоминал атаку лавой,
рассчитанную теперь лишь на то, чтобы без дальнейших уловок ворваться в
цепь бойцов и разорвать ее. Чем это грозило отряду, Млый понимал прекрасно.
Он все видел и понимал, но сделать уже ничего не мог. Прицельная очередь
Фоки развернула одну из мар в прыжке и отбросила в сторону корчащееся
тело. Еще одну тварь буквально изрешетили пули Дениса и Яна. Млый успел
прикрыть Ольгу, и его меч по рукоятку вошел в брюхо налетевшей на него
нежити. Он упал, придавленный ее лапами, но быстро сумел подняться и даже
выдернуть меч, но вокруг уже бушевал круговорот тел. Крики людей и
протяжный вой слились в безумной какофонии, но думал Млый об одном - Ольга!
Даже схватка с марой один на один не всегда сулила успех опытному бойцу.
Сейчас же мары напали стаей, причем они хорошо вдадели не только зубами и
когтями, но и искусством устрашения, когда оскаленной пасти и горлового
низкого звука, издаваемого в момент прыжка, хватало для того, чтобы ввести
противника в оцепенение. Надо отдать должное бойцам, закаленным в схватках
с килотами, - они дрались умело. Никто не побежал в степь, никто не
отступил под яростным натиском, но все же мары почти сразу убили Яна, а
Курт валялся на снегу с держащейся только на ткани куртки правой рукой.
Архимед, рыча, как пес, размахивал подобраннным автоматом, словно дубинкой.
Заразившись яростью мар, Млый вдруг и сам закричал незнакомым для себя
голосом. Раскрученный в сверкающий круг меч дважды, словно лопастями
гигантского винта, разрубил двух мар почти пополам. На третью, еще
продолжающую бой, он навалился вместе с Денисом, сменившим автомат на
десантный нож. Возможно, Млый справился бы с ней и в одиночку, но Денис
быстро выдвинулся вперед, стремясь ножом достичь горла, и в то же
мгновение мара полоснула его когтями по животу. Нож все же нашел свою
цель, а подоспевший Млый довершил дело, но Денис, сжав обеими руками края
раны, уже хватал ртом холодный снег - наст под его телом быстро становился
красным.
Бой, выиграть который Млый даже и не мечтал, завершился. В первую минуту
тишины Млый, все еще плохо понимающий, что произошло, оторопело стоял,
опустив к ноге окровавленный клинок. Сначала он отыскал глазами Ольгу - ей
на удивление повезло, сбитая с ног, она пролежала все это время на снегу,
сжавшись в комок, и осталась цела. Теперь она медленно поднималась, в
глазах ее по-прежнему стоял ужас.
Архимед все еще продолжал держать за дуло автомат с разбитым прикладом.
Фока прижимал к плечу набухающую кровью марлю. У Павла оказалась содранной
вся кожа с правой скулы и глубокая рана на правом бедре, но он оставался
на ногах.
А дальше начался подсчет настоящих потерь.
Яну помочь было уже ничем нельзя - Млыю хватило одного взгляда, чтобы
убедиться в этом. Оказавшись в аръергарде, Ян принял на себя атаку сразу
двух мар. Одну он, похоже, убил, но вторая буквально снесла ему череп
ударом лапы.
Курт с вырванной из ключицы рукой от болевого шока потерял сознание - это,
возможно, и к лучшему, подумал Млый. Он приказал Ольге и Архимеду наложить
ему на рану тугую повязку, а сам подошел к Денису, продолжающему корчиться
на снегу. Денис елозил животом по насту, кровавое пятно расплылось широко
в стороны.
На спину его Млый перевернул с трудом. Боец не давался, цеплялся руками то
за снег, то за живот и тихонько скулил, словно для нормального крика ему
не хватало сил.
Самостоятельно идти теперь могли только пять человек, причем рваная рана
на бедре Павла также не давала ему возможности помогать тащить потерявших
способность передвигаться бойцов. О том, чтобы оставить на снегу труп Яна,
не могло быть и речи. Млый решил забрать с собой всех.
Две пары лыж оказались сломанными, но Млый сумел все же приспособить их
под волок. Через час поредевший отряд вновь отправился в путь.
Еще через час, когда метель разыгралась настолько, что видимость
сократилась метров до двадцати, умер Денис. И, лежа на волоке, он
продолжал все время корчиться и прижимать к груди колени. Ни одного
связного слова от него Млый так и не услышал.
Говорили вообще мало. Все как-то разом ощутили безнадежность предпринятого
похода. Цель пути мгновенно стала почти нереальной.
Млый знал, что такое настроение - временное. Им бы лишь добраться до шахт,
укрыться от метели, как следует перевязать раны и отогреться. Только бы не
последовало повторного нападения мар - еще одной схватки им не выдержать.
Волок с неприходящим в сознание, но начавшим бредить Куртом Млый тянул
сам. Он бы подцепил и другой волок вместе с Яном, сил у него оставалось
побольше, чем у остальных, но в него впрягся Фока. Ольга и Архимед тащили
труп Дениса.
Во время коротких привалов все дружно валились в снег, лежали, бессильно
раскинув руки и глядя в низкое и серое, словно распоротая перина, из
которой валится пух, небо.
- Оставим мертвых, - прохрипел в ухо Млыю Архимед. - Не дотащить. И сами
пропадем.
- Я тебе брошу, - предупредил ответ Млыя Фока. - Сам рядом ляжешь.
Но до шахт оставалось уже совсем немного. И все же, когда впереди, в
сгустившейся темноте, Млый вдруг почувствовал растерянное копошение
злыдней и чуткую злобу Белого крота, сначала не поверил себе - может, он
ошибается? Но нет, прямоугольный бетонный куб возник невдалеке,
выделившись еще более темным пятном на фоне ночи.
Дверь, ведущую в здание, завалил большой сугроб. Вначале отупевший от
усталости Млый начал рыть снег руками, через минуту, действуя лыжей, как
лопатой, к нему присоединился Фока. Но все равно снег удалось расчистить
лишь настолько, что дверь чуть приоткрылась. Протискивались в нее боком. И
все же затхлое затишье, которым встретил их бездонно темный коридор,
показалось вначале раем. Ветер больше не свистел в ушах, стояла
непроницаемая тишина, лишь где-то в глубине разбросанных вдоль коридора
комнат почти неслышно, на цыпочках, двигались злыдни, но их присутствия,
кроме Млыя, никто не замечал.
Дальше коридора пока не пошли - не оставалось сил. Даже Млый первые
полчаса не делал попыток подняться. Он впал в какое-то подобие сна,
которое и сном назвать было трудно. Остальные, похоже, попадали прямо на
бетонный пол, как дрова.
Постепенно злыдни осмелели. Они осторожно стали выглядывать из комнат, а
самый, наверное, решительный и предприимчивый подошел настолько близко,
что Млый разом очнулся и сел, шаря вокруг себя в поисках вещевого мешка, в
котором должны храниться свечи. Уловил присутствие злыдня и Архимед. Он
тоже заворочался и вдруг крикнул так громко, что эхо отразилось от
бетонных стен.
- Отшельники! - Архимед вскочил на ноги и наступил на Млыя. - Здесь тоже
Отшельники!
Злыдень шарахнулся вдоль по коридору и пропал в глубине одной из комнат.
- Тише! - в свою очередь прикрикнул на него Млый. - Без паники! Какие
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг