- Не стоит сожалеть, - Лоэнгрин поднял голову, и молодой рыцарь на миг
замер под его взглядом. - В конце каждого пути - свой дракон. Другие
становятся жертвами гораздо более отвратительных чудовищ - Страха,
Алчности, Чревоугодия... Тот дракон, что впереди вас - настоящий. Так что
сожаления напрасны.
Лоэнгрин легко вскочил в седло, поднял руку.
- Прощайте, рыцарь, - улыбнулся светло и чисто, словно ребенок. - Может,
еще пересекутся наши пути...
- Прощайте, - ответил Аскарих, едва шевеля пересохшими губами.
Фигурка всадника, словно отлитая из серебра, с непостижимой скоростью
скрылась за холмом на севере, а вскоре стих и топот копыт. Аскарих с
трудом влез в седло и двинулся на юг.
Следы коня Лоэнгрина хорошо выделялись даже на твердой почве - широкие,
словно тарелка, но шагов через тридцать пропали. Аскарих завертел головой,
но ничего более не обнаружил. Словно странный рыцарь, чтобы вмешаться в
стычку, появился прямо из воздуха...
***
На третий день пути обозначились горы, словно ряд мрачных великанов.
Угрюмо глядели они на одинокого всадника, что отважно двигался прямо к их
подошвам, поросшим густыми лесами.
А когда путь преградила река, узкая, словно тетива лука, и чистая, как
слеза единорога, Аскарих понял, что подъехал к границе королевства. Далее,
на юг от потока, что носит название Королевская Прядь, тянутся земли,
заселенные нечеловеческими народами, что относятся к пришельцам с севера
не всегда благосклонно.
Вспомнив все это, Аскарих вздохнул, в очередной уже раз надел панцирь,
вытащил меч, и направил коня в неправдоподобно прозрачные струи.
Встретили его уже на самом берегу. Едва все четыре копыта ступили на
иссиня-изумрудную траву, откуда-то из крон деревьев прозвучал голос,
нежный и мелодичный:
- Стой, чужак, - сказал он. - Что ты ищешь здесь?
- Ничего, - ответил рыцарь безмятежно. Он не смог определить, откуда
именно шли слова, и это немного беспокоило, но настоящей опасности Аскарих
не чувствовал. - Я хочу проехать через ваши земли.
- Зачем? - вновь спросил голос. - За ними нет ничего, что могло бы
заинтересовать человека.
- Есть, - сказал Аскарих. - Логово дракона. Я еду туда, чтобы освободить
дочь нашего короля, похищенную ящером.
- Вот как? - послышался смех. Словно тысячи хрустальных шариков
одновременно просыпались на металлическую поверхность. - Старое чудище
опять проснулось.
Колыхнулись ветви, и на землю перед носом коня спрыгнул эльф, точно
такой, как в сказках. Ростом по грудь человеку, неправдоподобно изящный.
Одет во все зеленое, глаза - золотые, а в тонких руках - лук, выглядящий
игрушкой. Но Аскарих знал, что такое оружие запросто пробьет его панцирь
со ста шагов, и ни на мгновение не усомнился в боеспособности собеседника.
- А ты смел, - сказал эльф, смешно задирая голову. Лицо его все было
какое-то сморщенное, словно печеное яблоко. - И обуян гордыней! Надеешься
убить дракона и прославиться, чтобы ваши менестрели пели о тебе на каждом
углу королевства?
- Нет, - попытался прервать собеседника Аскарих, но тот не слушал.
- О, сколь я понимаю тебя! - произнес он выспренно, и глаза его на миг
полыхнули оранжевыми факелами. - Слава - это то, ради чего мы живем!
- Мне она не нужна, - отрезал рыцарь ледяным тоном. Низкорослый собеседник
посмотрел на него изумленно:
- Ты обманываешься относительно собственных побуждений, - сказал он
назидательно. - Но это неважно. Для воина, ищущего славы, не будет преград
в наших владениях. Я сам провожу тебя на юг.
- Почту за честь, - Аскарих вежливо склонил голову.
- Но чтобы ты не увидел чего-либо запретного для чужаков, я завяжу тебе
глаза. Тропы в наших краях ровны, и коню негде будет спотыкаться.
- А если ветка ударит меня в лоб? - возразил Аскарих, которого возможность
лишиться зрения, пусть и временно, совсем не радовала.
- Не бойся, - вновь прозвенел смех эльфа, нечеловечески мелодичный.
Вздохнув, Аскарих слез с коня и позволил завязать себе глаза платком из
прохладной скользкой ткани, легкой, словно паутина. Затем вновь запрыгнул
в седло.
Конь осторожно переступал копытами, словно ощущая ущербность седока. По
сторонам пели птицы, иной раз звучали такие голоса, которых Аскарих не мог
опознать, несмотря на то, что все детство провел среди лесов. Нос дразнили
цветочные ароматы, столь сильные, что голова от них начинала кружиться, а
сердце - биться, словно вытащенный из пруда карась.
Закончилось все неожиданно быстро.
- Можешь снять повязку, - прозвучал снизу голос эльфа. Аскарих снял платок
с головы и едва не вскрикнул от изумления. Впереди хмуро возвышались серые
неприветливые скалы. Лес остался позади.
- Здесь кончаются наши владения, - сказал эльф, пряча кусок материи
куда-то в складки одежды. - Езжай на запад. К завтрашнему утру достигнешь
реки. Вдоль нее поднимешься к перевалу. За ним - логово дракона.
- Как же так? Почему так скоро? - не смог сдержать изумления Аскарих. -
Ведь ваша страна тянется, если верить карте, на два дневных перехода!
- Да, - эльф загадочно улыбнулся. - Но есть иные пути, неведомые вашему
народу. Не расспрашивай ни о чем, рыцарь, и прощай.
И невысокая фигурка метнулась в заросли и пропала в них, словно капля в
воде - без малейшего следа.
Вздохнув, Аскарих двинул коня на запад. Солнце садилось, на сердце было
тяжело, и разум смущали мрачные мысли.
***
- А ну стой, чужак! И говори быстро, что тебе надо в наших горах? -
проревел могучий голос, идущий откуда-то сверху.
Аскарих остановил коня и огляделся. Прошло два дня, как он вступил в
пределы гор, и до сих пор вокруг было пустынно. Лишь камни, ветер и река,
шумящая по правую руку. Сейчас она уменьшилась до крупного ручья, а рыцарь
передвигался, ведя коня в поводу, по дну неширокого ущелья, ограниченного
почти отвесными стенами со множеством отверстий и пещер.
- Не медли! - вновь возопил невидимка. - А то обрушим на голову обвал,
будешь знать!
Аскарих пожал плечами и ответил:
- Я рыцарь короля Хлодвига, и хочу лишь проехать!
- Куда? - в вопросе змеилась насмешка.
- К логову дракона, - ответил рыцарь, не раздумывая.
Где-то сверху раздался шорох, затем на камни перед Аскарихом спрыгнуло
человекоподобное существо, не могущее быть никем иным, как гномом.
Кряжистый, по пояс рыцарю, он выглядел свирепым. Темные глаза яростно
сверкали, а рыжая бородища была воинственно всклокочена.
Издав невнятное ругательство, гном посмотрел на рыцаря, и с восхищением
пробасил:
- Ну ты герой! Решился! Мы бы и сами давно, да все никак... Побаиваемся.
- На что решился? - спросил Аскарих непонимающе.
- На то, чтобы пойти за ящеровым золотом, - ответил гном почему-то
шепотом, словно разговор кто-то мог подслушать.
- Мне не нужны сокровища! - попытался возразить рыцарь, но гном не стал
его слушать. Он сунул два пальца в рот, и свистнул так, что у Аскариха на
мгновение заложило уши.
Когда вновь обрел способность слышать, сверху донесся еще один голос:
- Чего свистишь? - пробурчал он недовольно. - Или делать нечего?
- Заткнись, - ответил рыжебородый гном довольно невежливо. - И дуй за
пивом! Я клиента нашел.
- Что ты хочешь? - спросил Аскарих подозрительно.
- Ничего, - масляно улыбнувшись, ответил гном. - Меня зовут Ностри. Сейчас
мой брат принесет пива, и мы выпьем за смельчака, решившегося отправиться
на битву с чудовищем!
- Мне некогда, - сказал рыцарь с досадой.
- Ты нас обидеть хочешь? - гном свирепо зыркнул из-под насупленных бровей.
- Живым отсюда не уедешь.
- Ладно, но по одной кружке, - сдался рыцарь. Пить не хотелось, но
поссориться с хозяевами гор было бы откровенной глупостью. Ведь еще
придется возвращаться.
Вскоре сверху спрыгнул второй гном, с бочонком под мышкой.
- Аустри, - сказал он, вежливо кланяясь.
Аскарих поклонился в ответ.
Дальше низкорослые бородачи стали выскакивать из узкого прохода,
выходящего из скалы на высоте двух человеческих ростов, один за другим, и
Аскарих быстро запутался в одинаковых именах.
Гномы шустро притащили плоский камень, установили на него бочонки и
кружки. Раздался хлопок вынимаемой пробки, и по воздуху потек аромат
великолепно сваренного, ячменного пива. Аскарих ощутил, как рот
наполняется слюной, а в животе что-то болезненно сокращается.
Одной кружкой дело не ограничилось. После третьей Ностри, которого легко
можно было узнать по рыжей бородище, подошел к Аскариху и сказал,
размахивая руками:
- Так значит, мы договорились?
- О чем?
- Как о чем? - деланно удивился гном. - О том, что половину сокровищ,
добытых в логове дракона, ты отдаешь нам.
- Я еду не за богатствами! - ответил рыцарь резко, вставая. - Когда я убью
ящера, приходите к нему в логово и забирайте хоть все!
Аскарих отвязал коня и двинулся вверх по тропе, не обращая на вопли
гномов за спиной никакого внимания. На душе было мерзко, словно встал
ногой в коровью лепешку. Хотелось плюнуть на все и повернуть назад.
Копыта коня звонко цокали по камням, а сбоку все так же шумела речушка,
холодная и равнодушная, словно золото из драконьей сокровищницы.
***
Жилище ящера, которое Аскарих полагал простой пещерой, оказалось окружено
настоящей стеной, составленной из камней в два человеческих роста. За
оградой не было видно ничего, и рыцарь был вынужден обойти ее почти
кругом, пока наткнулся на вход, сделанный непонятно для кого. Не для тех
же, кто приходит убивать хозяина?
Понимая, что конь в бою вряд ли пригодится, Аскарих привязал его к
чахлому деревцу, а сам облачился в панцирь и двинулся внутрь ограды.
Драться не хотелось, но данное слово обязывало, и молодой рыцарь, сжав
зубы, вошел в проход между двумя тяжеленными глыбами.
Дракон обнаружился в самой середине огражденного пространства. Горой
нетающего снега лежал он на серых камнях, солнечные блики бегали по белой
чешуе. За телом ящера, что оказался не столь велик - раза в два больше
хорошего быка, возвышалось нечто вроде хрустального ложа. На нем
раскинулась, словно в обычном сне, принцесса. Крупная грудь рельефно
проступала сквозь тонкое платье, черные кудри разметались по прозрачному
изголовью, лицо девушки было бледным. Никакого золота, на которое так
рассчитывал жадный гном, видно не было.
Пока Аскарих решал, что ему делать, дракон открыл глаза, оказавшиеся
ярко-алыми. Поднял голову на длинной, как у аиста, шее, и заговорил:
- Что, ты пришел меня убивать, доблестный воин? - могучий голос раскатился
меж камней, породив эхо.
- Я пришел за принцессой, - отозвался Аскарих. Он ловил каждое движение
ящера, надеясь не прозевать атаки. В том, что она последует, он не
сомневался. - Отдай ее, и я не буду тебя убивать.
Дракон рассмеялся, выгибая шею. Так он был похож на диковинного
исполинского лебедя, обзаведшегося множеством зубов.
- Ты вправду этого хочешь? - спросил ящер, посмотрев рыцарю прямо в глаза.
Тот ощутил головокружение под пронизывающим взглядом, и не смог соврать:
- Нет, - Аскарих не заметил, что его рука с мечом опустилась. - Я сам уже
не знаю, чего хочу! Никто по пути сюда не поверил мне, что я еду сюда
просто из-за того, что обещал! Одни считали, что меня ведет сластолюбие,
другие - что алчность, гордыня, или стремление к власти! В чистоту
помыслов не поверил никто!
- Я верю в нее, - сказал дракон тихо.
- Что мне до твоей веры? - ответил Аскарих горестно. - Уже поздно! Даже
если я отобью дочь короля у тебя и вернусь, что толку? Пусть даже меня
провозгласят героем и осыплют почестями, я все равно буду чувствовать себя
оплеванным!
- А тебе незачем возвращаться, - сказал дракон, вставая. Длинный хвост
щелкнул по камням, распахнутые крылья белее свежевытканного полотна на миг
закрыли солнце.
- Это как? - Аскарих ошеломленно посмотрел на ящера.
- Все просто. Ты думаешь, мне нужна принцесса? - дракон стоял, невыразимо
величественный, и в зрачках его бушевало багровое пламя. - Нет, мне нужен
воин, чье сердце чисто и прочно, словно алмаз.
- Зачем?
- Равновесие мира держится на храбрых и верных воинах, что взяли на себя
обет странничества, и сражаются с хаосом везде, где ни встретят его.
Недавно одним из них стало меньше. Его звали Тристан, и погиб он не в бою,
а от любви.
- Я слышал о нем, - прошептал Аскарих потрясенно.
- Но количество странствующих рыцарей всегда должно быть одинаково, и
появилась нужда в новом воине, способном взвалить на себя нелегкую ношу.
- Так все это было подстроено? - не выдержав, перебил дракона рыцарь. -
Все эти встречи и разговоры?
- Нет, - покачал головой, словно отлитой из серебра, дракон. - Они
говорили то, что думали. Но если бы в тебе была хоть капля гордыни, то
тебя убили бы эльфы, допусти ты жадность в сердце, гномы бы не пропустили
тебя. Но ты здесь, и это значит - ты чист. То, что я предлагаю тебе, ты
понял. Решай.
- А Лоэнгрин..., - спросил Аскарих. - Он тоже из ... ваших?
- Да, - кивнул ящер. - И что ты решил? Если откажешься, я попросту отдам
тебе принцессу и отпущу. А замену Тристану придется поискать в другой
стране. Место за Круглым Столом не должно пустовать.
- А если я соглашусь, что будет с девушкой?
- Завтра я доставлю ее во дворец отца, целую и невредимую.
Аскарих склонил голову, вспоминая путь, приведший его к дракону, и с
неожиданной четкостью вдруг понял, что другого шанса у него не будет,
никогда.
- Хорошо, - сказал он, сдерживая спазм в горле. - Я согласен!
- Тебе придется сменить имя и герб, - сказал ящер. - Ты не сможешь
вернуться в родной замок, и пути твои будут тебе неподвластны.
- Зато ни на одном из них, - Аскарих криво усмехнулся. - Меня не будет
ждать дракон, свой дракон...
Белоснежный ящер раскрыл зубастую пасть, из которой исторгся поток
оранжевого пламени. Он прянул прямо на Аскариха, и тот был вынужден
закрыть глаза. Стало невыносимо жарко, но жара быстро сменилась прохладой.
Открыв глаза, рыцарь ощутил себя сидящим на коне. Тот бодро скакал по
прямой, словно стрела, дороге, а вокруг расстилались совершенно незнакомые
места.
Доспехи на нем были новые и непривычные, но сидели по фигуре. К седлу был
привешен щит, незнакомый, чужой. Взятый в руки, он поразил ощущением
легкости и прочности. На округлом поле с необыкновенным искусством было
изображено озеро, окруженное травянистым берегом. Из голубой воды торчала
рука, держащая меч.
Пока рыцарь разглядывал щит, в голове его появилось и засияло, оттенив
все прочие мысли, одно слово, имя - Ланселот.
В мгновенном озарении пришла догадка: "Это мое имя... Меня теперь так
зовут... А как меня звали раньше?".
Налетевший спереди ветер принес лязг оружия и женский крик, прервал
тягостные мысли. Ланселот... да, именно Ланселот вытащил меч, и пришпорил
коня. Под ноги скакуна ложилась дорога, и какие-то фигуры прорисовывались
в жарком мареве впереди...
--------------------------------------------------------------------
Данное художественное произведение распространяется в электронной
форме с ведома и согласия владельца авторских прав на некоммерческой
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг