- Катарена, принцесса аргамбская. Ну, еще вопросы будут?
4.
- Значит, говоришь, не повезло? - принцесса глядела на Айрвена
пристально, не то чтобы недоверчиво, но как-то очень уж свысока.
Айрвен лишь вздохнул в ответ. Бесполезный шлем он снял и сейчас
украдкой щупал растущую на затылке шишку. Кольчуга тоже была лишней,
но раздеваться при даме он не стал. Еще поймет неправильно.
- А что, по-твоему, повезло? Всем легкотня досталась, всех в
рыцари посвятят, а я... А меня вот этот сожрет, - указал он на мирно
сопящего дракона.
- Да сдался ты ему! - махнула рукой принцесса. - Граста
мальчишками не питается, он вообще смирный. Если его не обижать. Но ты
же его обижать не будешь?
- А как же экзамен? Как мне возвращаться-то?
- Ну, я не знаю, - насупилась принцесса. - Что-нибудь
придумается, наверное. Безвыходных положений, знаешь ли, не бывает.
- Ага, не бывает! Еще как бывают. У меня вообще вся жизнь - одно
сплошное безвыходное, - Айрвен с досадой уставился на девушку. Ну где
ей, такой сильной, уверенной, понять его? Небось, обедала не иначе как
на серебре, фрейлины всякую прихоть исполняли, папочка-король утром в
лобик целовал. Она в своей Аргамбе небось и не слыхала о Благородном
Училище. Ее не муштровали на жаре, не кормили тухлой солониной, ее не
секли в караульной за вполне невинные нарушения распорядка... Одно
слово, принцесса.
- Ах, какой бедненький мальчик, как же он несчастен, -
издевательски запричитала Катарена. - Ах, пожалеем
птенчика-младенчика... Небось, думаешь, мне всю жизнь везло? То есть
сейчас, конечно, повезло, а вот раньше... Ну почему во всем мире такие
глупые законы? Почему я не могу заниматься тем, чем хочется? Ненавижу
эти пяльца, веретена, все эти нянькины причитания о девичьем
добронравии! Я же в это самое ваше Училище хотела, так не пустили! Не
подобает! Нет, ты вот вдумайся - "не подобает"! Я с пяти лет в седле,
я прочитала все древние хроники о войнах и героях, я настояла, чтобы
меня учили обращаться с любым оружием! И я умею. Сам видел.
- Да уж, - проворчал Айрвен, потирая шишку. - Как ты меч-то мой
выбила?
- Очень просто, - фыркнула принцесса. - Ловишь клинок своей
саблей, проворачиваешь наискось, потом развернешься в бедре - и готово
дело, и клинок летит, и противник тоже, если по дури за рукоять
держится, - она подмигнула Айрвену. - А вас что, разве не учили?
Айрвен почувствовал, что краснеет. К счастью, в полумраке это
было не слишком заметно.
- Я болел тогда, - только и нашелся он. - Лихорадка прицепилась.
Мне лекарь Наррикус освобождение дал.
- Все с тобой ясно, - грустно сказала принцесса. - Да ты ешь, не
стесняйся.
На шелковом платке, возле которого они сидели, было разложено
немало вкусного. И толстыми ломтями порезанная ветчина, и пышный, с
хрустящей корочкой пирог, и какие-то зеленые, но удивительно ароматные
плоды.
- Граста откуда-то приносит, - пояснила Катарена. - Он, знаешь,
такой заботливый... И деликатный... К тому же он любит древние песни о
героях, и знает их немало.
- Так ты что? - вылупился на нее Айрвен. - Так ты рада, что он
тебя похитил?
- А то! - вздернула нос принцесса. - Он же спас меня! Еще неделя
- и меня выдали бы замуж за этого жирного борова Хруббета.
- Короля Налангии? - икнул Айрвен.
- Он самый. Домогается руки и сердца. Уже год как домогается.
- Может, любит? - неуверенно предположил Айрвен.
- Ага, как же! - хихикнула принцесса. - Земли он наши аргамбские
любит, расположены они удачно, понимаешь. Атаковать Фанбарру удобно
будет. Усек? Так что ему или завоевать нас надо, или тихо-мирно
жениться. Завоевать-то он может, - помрачнев, добавила она, - только
тратиться не хочет. Проще жениться на мне, и тогда, по закону о
престолонаследии, как мой муж он имеет все права на аргамбский трон.
Так-то, пока я не замужем, наследует отцу мой младший братец, принц
Толли. Дурацкие законы, не находишь? Почему я не имею прав? Только
оттого, что женщина? Только оттого, что в Книге Всевышнего чего-то
такое прописано? А мне плевать, я тоже человек, у меня тоже права!
Короче, Айрвен, он папе ультиматум выдвинул - или свадьба, или война.
Папа и так-то зашибает крепко, а сейчас вообще всю резьбу сорвало.
Долго не протянет, боюсь. И тогда...
- Вот, значит, оно что... - вздохнул Айрвен, стараясь вздыхать
глубокомысленно.
- Вот именно, - кивнула принцесса. - Хруббет становится королем
Аргамбы, сливает ее с Налангией и затевает войну с Фанбаррой. Шансы
реальные. А покорив Фанбарру, он сможет воцариться во всем
Светлогорье... И братца жалко, - помолчав, добавила она. - Толли,
конечно, маленький поганец и частенько заслуживает розги, но брат
все-таки... А эта свинья его по-тихому отравит или зарежет. Чтобы уж
никаких препятствий к короне. Ну и чего мне делать, скажи? Тоже ведь
безвыходная ситуация... Пока меня добрый Граста не унес. Ну что бы я
без него делала?
- А это... - рискнул вякнуть Айрвен, - король Хруббет... На него
никак нельзя повлиять? Ну, как жена на мужа? Ну, ты понимаешь!
Ответом была пощечина - быстрая, хлесткая. Не слишком больная, но
обидная до невозможности.
- Ты, сопляк, забываешься! У меня честь! И королевская, и
женская. И чтобы я легла на ложе с этим жирным, этим вонючим, этим
потным?! За кого ты меня принимаешь! Он старше меня на тридцать лет! У
него гнилые зубы! У него между пальцев ног шерсть растет! Впрочем, все
это неважно, - помолчав, добавила она. - Ложа все равно никакого не
будет. Хруббет очень опасается за свою жизнь. Так что ни удушить его в
постели, ни кольнуть отравленной булавкой... Меня будут держать
взаперти, в каком-нибудь из его замков. Ковры там ткать, гладью
вышивать... Ненавижу! Между прочим, ему женщины вообще по лютне. У
него, извращенца, другая склонность.
- Какая? - холодея, спросил Айрвен. Хотя и так было понятно.
- Хуже, чем ты думаешь! - усмехнулась принцесса. - Свиньи!
Розовые такие симпатичные хрюшки. Он с ними балуется, об этом вся
Налангия знает, сколько бы он народу на кол ни сажал, а разговоры
идут.
- Значит, ты не хочешь отсюда уходить? - спросил Айрвен. - Всю
жизнь собираешься просидеть здесь, в драконьей норе? Разве это выход?
- А что я могу поделать? - пожала плечами принцесса. - Пока, во
всяком случае, лучше, чем было. А потом еще что-нибудь придумается.
- Все на самом деле куда хуже, прекрасная Катарена! - раздался
вдруг третий голос, низкий, хриплый и тяжелый как чугун. - Тебе опасно
здесь оставаться.
Айрвен вздрогнул и засуетился, нащупывая отложенный куда-то в
сторону меч. Страшно было поднять голову - но он пересилил себя.
Повернулся, взглянул.
Говорил дракон.
5.
Глядя на эти огромные, усеянные слегка искривленными клыками
челюсти, Айрвен понял: вчерашняя девчонка говорила правду. А врали как
раз почтенные наставникидраконоборцы. Мечи и копья против такой
зверюги - все равно что человеку иголки ежика. Наверное, только магия
способна поразить это свернувшееся кольцами чудовище. Но магию им в
Благородном Училище не читали.
- Здесь больше нельзя оставаться, - слова вылетали из драконьей
пасти вместе с клубами пара. - Приближается срок. Мне давно уже надо
было вернуть тебя домой, Катарена, но было страшно... не зачтут.
Накажут...
- Что с тобой, Граста? - принцесса, подойдя вплотную к дракону,
погладила его по яркозеленой чешуе. - Раньше ты не говорил такого.
- Мне казалось... все как-нибудь само устроится, - дракон говорил
медленно, и видно было, что звуки человеческой речи даются ему с
трудом. - Но ничего не получилось. Время истекло, сегодня меня должны
проверить, сегодня решится, сдан ли мой экзамен.
- Что?! - едва ли не хором выкрикнули Айрвен с принцессой. -
Какой экзамен?!
- На окончание школы, - грустно сообщил дракон. - У нас ведь, у
первого народа, тоже есть школы.
- Так значит, - недоуменно протянула принцесса, - ты унес меня...
- Да, - подтвердил дракон, - таково было мое экзаменационное
задание. Сперва похитить принцессу, потом поразить рыцаря, который
явится ее спасать. А я не хочу... только кто же меня спросит...
- А что ты должен был сделать со мной? - голос принцессы
заледенел, и Айрвен подумал, что стань она королевой, весь двор свой
держала бы в страхе.
- Прекрасная... Давай не будем об этом... для меня это все равно
невозможно.
- А он? - Катарена ткнула пальцем в оцепеневшего Айрвена. - Что
ты сделаешь с ним?
- Ничего. - Слова падали на каменный пол каплями горячей смолы. -
Разве могу я причинить ему вред?
А разве нет? - сумрачно подумал Айрвен, глядя на клыки длиной в
локоть.
- Плохо быть не таким как все, - добавил дракон. - Все наши надо
мной насмехаются, дразнят... Всю жизнь, едва лишь раскололось мое
яйцо. Мне не хочется ни с кем сражаться, мне безразлично золото, меня
тошнит от уроков колдовства. Знаете, как меня обзывают? Человечья
вонючка!
Из черного драконьего глаза выкатилась огромная (в бутыль бы не
уместилась!) слеза, потекла по чешуистой коже.
- А что с тобой будет, если экзамен не сдашь? - рискнул спросить
Айрвен.
- Ничего не будет, - вздохнул дракон. - В смысле, меня не будет.
У нас ведь как: сдал выпускной экзамен - живи, а нет - умри, не позорь
первый народ. Наши начальствующие пекутся об общественном здоровье.
- И как... как это должно быть? - тихо спросила принцесса.
- Учителя отведут меня в Зал Порядка, и поставят там. А сами
станут вокруг. И сожгут огнем своим.
Несколько минут все молчали. И никому не хотелось первому
разбивать тишину.
- Что же нам делать, ребята? - наконец проговорила принцесса.
- Ничего уже не поделать, - ответил дракон. - Надо скорее уходить
отсюда. На закате сюда явится моя учительница, почтенная Тхмарргру,
принимать экзамен. Если увидит вас - мы погибнем все вместе. Сейчас я
вынесу вас из пещеры - и бегите, бегите вниз. Твой конь стар, вынесет
ли он двоих? - уродливая голова повернулась к Айрвену.
- Н-ну... Должен, наверное. А ты откуда знаешь, что он стар?
Дракон не ответил. Вместо этого сказал:
- Все, нам пора. Залезайте мне на спину и ухватитесь покрепче.
- Как же ты собираешься выходить? - поразился Айрвен. - Тебе же
не протиснуться в туннеле!
- Туннель не для меня, - усмехнулся дракон. - Он для таких как
ты. А мы, первый народ, знаем совсем другие пути, для человека
непостижимые... И железки свои захватите. А то еще Тхмарргру
заметит... она такая подозрительная. Ну, давайте, лезьте!
Уже ухватившись за драконью шею (чешуя оказалась неожиданно
скользкой), Айрвен подумал, что Граста все же чего-то недоговаривает.
Что-то такое чувствовалось в его словах... словно он и хотел в чем-то
признаться, и боялся.
Но размышлять было уже некогда. Огромное тело дракона напряглось,
пробежала по нему быстрая волна - и каменные стены стремительно
надвинулись, сомкнулись - и вдруг сделались вязкими, тягучими, словно
сметана у хорошей молочницы. Все утонуло в буром мареве, и не было там
ни верха, ни низа, и даже обычно быстрые секунды застыли оплывающим
воском. И только ушибленный затылок болел по-прежнему.
6.
Видимо, солнце или уже закатилось, или вот-вот собиралось это
сделать. За плотным слоем туч не видать, конечно, но сумерки
надвигались - мокрые, холодные, отрезвляющие.
Айрвен с Катареной стояли в том самом распадке, где вчера сидела
на камне странная девчонка. А дракон Граста, свернув свое необъятное
тело пирамидой колец, устроился рядом.
- Ну, как бы там ни было, а домой я не собираюсь! - решительно
заявила принцесса. - Вот только муженька Хруббета мне и не хватало для
полного счастья. Пускай думают, что меня сожрали! Ну и шут с ним,
королевским достоинством. Пойду хоть мир посмотрю. Всегда, знаете ли,
хотелось увидеть далекие страны... и волшебные земли, что лежат за
моремокеаном. Может, куда-нибудь в войско наймусь... или матросом на
корабль...
- Кто ж тебя возьмет? Особенно на корабль? - скептически фыркнул
Айрвен.
- Подумаешь! Парнем переоденусь. Я большая, сильная, и голос
низкий.
- Все равно заподозрят.
- Вот как в лоб засвечу этим подозрительным, враз все сомнения
вылетят. С мозгами вместе. - Принцесса говорила уверенно, как о деле
давно решенном. Айрвен даже подумал, а не вынашивала ли она этаких
планов еще до похищения?
- Ну а со мной тоже ясно, - сказал Айрвен, уставясь взглядом в
грязновато-бурый камень. - Папаша меня домой не примет, рыцарем мне не
быть. Зато я песни петь умею, буду по кабакам ходить, авось, с голоду
не помру.
- Как бы мне хотелось тоже! - глухо пророкотал дракон. -
Оказаться навсегда человеком, жить в тишине, в скромности. Пускай даже
и хворост собирать... лишь бы никого не жечь, не копить мертвые
сокровища... Только ведь не получится, чтобы навсегда...
- Ты что имеешь в виду? - подозрительно уставилась на него
принцесса.
- Да, - вздохнул Граста, - это так. Все драконы - оборотни. Мы
можем принимать человеческий облик, но, к несчастью, ненадолго. Потому
и бесполезно мне бежать.
- Так что же ты раньше молчал? - присвистнул Айрвен. - А можешь
сейчас обернуться?
- Могу, - признался дракон. - Только некогда уже. Давайте
прощаться, а то Тхмарргру нагрянет.
- Ну хотя бы напоследок! Ну что решает пара минут?
- Что ж, - дракон шевельнул узкими кожистыми крыльями, которые в
полутьме пещеры были незаметны. - По правде говоря, мне тоже не
хочется... чтобы вы меня запомнили в этом облике...
По его чешуе прокатилась заметная дрожь, на миг тело чудовища
подернулось мутным туманом - и вот уже не стало никакого дракона. На
камне сидела девчонка. Та самая, светловолосая, в длинном, до пят,
платье.
- Так значит, это был ты? - потрясенно прошептал Айрвен, невольно
шагнув вперед.
- Да, это была я, - подтвердила девчонка. - Я же тогда честно
предупреждала - лучше бы тебе вернуться...
Принцесса, похоже, удивилась ничуть не меньше Айрвена.
- Ну и ну! Так что же выходит, Граста, ты - девушка?
- Ну да! - кивнула Граста. - А что тут странного? У драконов все
как у вас, людей.
- Но почему же ты не говорил... не говорила?
- А я и не говорила, что мужчина, - чуть усмехнулась девчонка. -
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг