Навк влетел в рубку и остановился. Впереди по курсу "Ультара" парил в
пустоте гигантский, величиной с большую планету, спутанный клубок каких-то
растений.
Тонкие, гибкие ветви сплетались и скручивались. Трепетали длинные и
узкие бирюзовые листья. Огромные цветы-колокольчики розового, алого,
малинового цвета были окутаны мохнатыми, струящимися облаками пыльцы. В
глубине соцветий тлели багряные огни. Жемчужные и голубые плоды, как
фонари, висели в недрах этого куста, озаряя все вокруг изумительно-чистым,
нежным сиянием. Роем кружили мотыльки с шелковыми расписными крыльями.
Навк почувствовал непреодолимое, гипнотически властное влечение к этим
райским кущам и качнулся вперед.
- Наурия!.. - закрывая лицо руками, прошептал Корабельщик. -
Легендарные звездные цветники Кораблей, окружавшие Таэру! Вечная радость
Кораблей - наурия, которая дарит покой!.. Я не знал, что от тех садов
уцелело хоть что-то!..
- Папа, что мне делать?.. - плакала Дождилика. - Парусник словно заснул
среди этих листьев!.. Он больше не слушает меня!.. Я уже вижу крейсера
механоидов!..
Папа, не молчи, отвечай мне!..
- Наурия!.. - сжав руками виски, как безумный повторял Корабельщик,
потрясено глядя в иллюминатор. Глаза его были слепыми от серебряного огня.
- Д-дождилика: - охрипнув, вслух произнес Навк. - Ты слышишь меня?..
Это Навк:
- Папа, почему ты молчишь?! - надрывалась девушка.
- Он тоже как загипнотизированный, - продолжал Навк, не зная, слышит
его девушка или нет.
- Папа! Крейсера Сатара уже со всех сторон!..
- Дождилика, он не отзовется: Слушай меня внимательно: Я уверен, что
это сделал Мамбет, ну, Сатар, ведь только он мог знать, что наурия
способна зачаровывать Корабли!.. Оставайся в Паруснике, не покидай его ни
в каком случае!.. Пусть механоиды возьмут вас в плен: Я сейчас уведу
"Ультар" от наурии, тогда твой отец очнется, и мы тебя выручим!.. Слышишь
меня, Дождилика?!
- Слышу: - сквозь пространство и беду донеслось до Навка.
Глава 8. ВЫВОРОТЕНЬ
Выворотень представлял собою область движущегося пространства посреди
статичного, неподвижного. Область эта могла иметь форму любого тела
вращения. В Галактике встречались самые причудливые выворотни,
напоминающие то рюмку, то песочные часы, то гриб, то шахматную фигуру.
Если выворотень вращался вокруг своей оси медленно, то для корабля был
досадным, однако почти безопасным космическим ухабом. Но если скорость
этого вращения была велика - кораблю могла угрожать неминуемая гибель.
Большой выворотень Пцеры, называющийся Оверком, был быстро-вращающимся
коническим выворотнем. Особенность его заключалась в том, что подошвой он
стоял на массиве непроходимой гравитационной мели, а единственный вход
внутрь - горло в острие конуса - был перекрыт белым карликом. Белый карлик
- крохотная звезда-коллапсар, отталкивающая от себя все, что есть в
мироздании, подобно тому, как черный карлик, Черная Дыра, все притягивает
к себе. Свет огибал эту звезду, и она казалась пятном сверхъестественной
темноты в космическом мраке.
Сила отталкивания белого карлика постоянно менялась, звезда неритмично
пульсировала. Имя ей было Джизирак. В прочно закупоренном мешке выворотня
находился один из механизмов древнего Валатурба, и ключиком к нему служила
песчинка перлиора.
- Дождилика, положись на силу Парусника, - говорил Корабельщик. - Я не
знаю корабля сильнее его. Когда вы окажетесь в сфере действия Джизирака,
прикажи ему идти вперед не смотря ни на что - я уверен, что он сможет
продержаться до тех пор, пока врагов не сорвет с него, как в бурю срывает
листву с деревьев!..
Маленький "Ультар" мчался к черному провалу, а за ним рвалась свора
мощных кораблей механоидов. В центре этой своры, завязанный в узел силовых
полей четырех крейсеров, бессильно летел плененный Парусник. Лазерные
дальнобои насторожились в своих гнездах, но убийственный луч не гнался за
Корабельщиком, ибо Сатару нужно было уничтожить не Корабельщика, а
Валатурб; без Корабельщика же Сатар не смог бы этого сделать.
- Пусти мена к пульту, - велел Корабельщик Навку.
- Нет, - сказал Навк, краснея. Он чувствовал, что ужасно глупо спорить
с самим Корабельщиком, но покориться ему было нестерпимо обидно. - Это мой
корабль. Его капитан - я, и я буду у штурвала.
Эскадра крейсеров в безмолвии и напряжении стремительно летела
навстречу невидимому врагу. Навк, возглавляя эту эскадру, взял курс точно
посредине зазора между звездой и первой концентрической зоной выворотня.
Зловещий пульсар затаился, заманивая кажущейся легкостью прохода. "Ультар"
вторгся в пределы антитяготения Джизирака, и Навк включил гравитационный
экран. В кромешном мраке пространства вспыхнул, словно вырвался из
преисподней, чудовищный шар белого карлика, покрытый какими-то пятнами,
будто лишаями. Жуть продрала Навка.
Он не осознал того, как ревущий прибой космического отторжения накатил
на него, но уже в следующий миг в тисках перегрузок Навк все-таки висел на
штурвале бьющегося в урагане "Ультара", удерживая равновесие корабля.
Белый карлик единым движением разметал эскадру. Крейсера разлетелись,
кувыркаясь в бешеном потоке.
При этом один из них разломился, еще один - просто рассыпался.
"Вперед! - подумал Навк. - Вперед, пока до следующей волны далеко!.."
Но от Джизирака мерно "дуло" антигравитацией, и "Ультар" сносило назад.
Навк дал реактору полную тягу. Застонав, кораблик остановился, потом
медленно двинулся вперед.
А Джизирак вдруг заиграл перепадами сил давления, испытывая противника
на прочность. "Ультар" то бросало вперед, то останавливало. Корпус его
хрустел и трещал, все лампы мигали, с потолка что-то сыпалось. Вдали
беззвучно взорвался один из крейсеров, изнуренный атакой, но его яркая
вспышка сквозь лавину антигравитации добралась до Джизирака лишь
угрюмо-багровым отсветом на лишаях звезды. И тогда Джизирак новым ударом
смел все корабли. Навк почувствовал, как "Ультар" несется задом наперед.
Два крейсера лопнули, один расплющился, а еще один угодил в выворотень, и
его по гигантской дуге понесло в сторону, чтобы через два-три оборота, как
камень из пращи, метнуть во вселенную:
"И все же я пройду его!" - зверея, подумал Навк и включил резервные,
аварийные мощности реактора. Крейсера отстали, опасаясь гнева белого
карлика, а "Ультар"
снова двинулся па прорыв: и снова его отнесло в сторону. Потом все
повторилось, и повторялось опять и опять - Навк в одиночку упрямо ломился
в запертые ворота вечности. Эскадра механоидов, обессиленная и поредевшая,
висела вдали, безучастно покачиваясь на мертвой зыби галактической
непогоды.
Джизирак вращался вокруг своей оси. Его лишаи ползли по массивному
выпуклому боку: И вдруг не на гравитационном экране, а в иллюминаторе Навк
заметил, как слабое свечение острым серпом озаряет его край и на фоне тьмы
вырисовывается часть контура небольшого диска. Навк растерялся, не
понимая, откуда взялся этот свет. А свечение усиливалось, и вот горб
черной сферы, угрюмо высунувшейся из мрака, прочертили огненные линии.
Джизирак неохотно разворачивался, и на его сумрачном челе потрясенный Навк
увидел огненное клеймо Кораблей. На лике звезды пылал иероглиф: крест, три
кольца и семь дуг радугой.
- Что это значит?.. - взволнованно спросил Навк Корабельщика.
- Иероглиф означает Таэру, - помолчав, ответил старик. - Корабли дают
тебе ориентир. Держи направление к центру Галактики:
Но тьма стояла вокруг выворотня - Джизирак, звезда ненависти, выжил
звездный свет из своих владений.
- "Ультар", кораблик, - взмолился Навк. - Ты должен помнить, где в
звездных трясинах Вырлах сияет Таэра!.. Найди ее!.. Дождилика! - позвал
Навк. - Я знаю проход! Пусть Парусник сбрасывает конвой и держит курс на
Таэру!..
Навк дал ход "Ультару" и снял руки со штурвала. Вращался выворотень
Оверк и гравитационные мели, вращалась туманность Пцера, вращались спирали
внешнего обода Галактики, в котором находилась туманность, вращались семь
колец ее диска, вращался вокруг центра сам массив ядра Млечного Пути, и в
этом всеобщем, многократном, многомерном, безостановочном движении
кораблик нацелился на Таэру и пошел вперед плавно и ровно. Навк сначала
даже не поверил - действительно ли он попал в неведомый фарватер, или это
на время утих Джизирак? Но едва он коснулся штурвала и ось корабля
отклонилась, беспощадный кулак антитяготения врезал по "Ультару",
предупреждая об узости пути.
Тем временем Парусник, повинуясь воле Дождилики и напрягая все силы,
двинулся прямо на звезду, наперерез гравитационным вихрям, забурлившим
вокруг него.
Четыре крейсера конвоя повисли на нем, как псы на поднятом из берлоги
медведе.
Антитяготение сплошной стеной ринулось на Парусник. Четыре крейсера,
помогая пульсару, работали двигателями в обратном направлении, удерживая
корабль на месте. Но раздираемый, раздавливаемый ими Парусник упрямо и
непреклонно тянул вперед, навстречу Джизираку. И тогда, не выдержав
напора, гордиев узел силовых полей начал развязываться. В единый миг
Джизирак оторвал крейсера от Парусника - смял, точно они были из фольги, и
швырнул прочь. В страшном усилии Парусник валко развернулся бушпритом к
Таэре, и благодать звездного облегчения обрушилась на его изнуренные борта.
Только тут Навк заметил, что за ними следует крейсер механоидов. Он
пристроился в кильватере и, затаившись, повторял каждый маневр "Ультара".
Механоиды не понимали, каким образом кораблик отыскивает брод в бурлящем
потоке, но слепо двигались вслед за ним, выкрадывая у Джизирака его
сокровенную тайну.
- Берегитесь, - сказал Навк Корабельщику. - Сейчас будет тяжело:
Он осторожно положил руки на штурвал и чуть качнул его. "Ультар" лишь
дрогнул, но гравитационная оплеуха ударила по нему так, что у Навка
затрещали виски, полезли из орбит глаза и кровь хлынула носом. Кораблик
захрустел, словно кость на зубах дракона. Крейсер же с точностью тупицы
воспроизвел его движение, переложив рули на сторону. Но то, что для
маленького "Ультара" было мимолетным отклонением, для корабля-гиганта
обернулось поворотом всего корпуса. И в этот корпус, словно тайфун в
волнорез, врезалось антитяготение белого карлика, сплющив его и разорвав
на лохмотья.
Два корабля - "Ультар" и Парусник - по пути, доступному лишь тем, кто
пришел запустить Валатурб, медленно прошли мимо смертоносного Джизирака и
вступили в заповедные пределы выворотня. Но тотчас огромный космический
хищник, не знающий ни закона, ни пощады, промчавшись перед самым бушпритом
Парусника, вцепился щупальцами в обескровленный "Ультар", как ястреб в
голубя, и унес его, сорвав с трассы.
Глава 9. ОЛБЕРАН
- Ваш корабль тащит какое-то чудовище! Что мне делать, папа?!.. -
кричала Дождилика.
- Как оно выглядит? Говори скорее!..
- Оно?.. Оно в пять раз длиннее "Ультара", его тело - как столб,
толщиной с корпус корабля, к концу оно утолщается, а в середине огромное
вздутие: Впереди костяной клюв из трех челюстей, а сзади целый пучок
щупалец, которыми оно вас держит!..
- А на выпуклости посередке торчат, как сучья, прямые отростки с
шариками на концах, и три глаза в кожистых мешках, накрытые кварцевыми
роговицами, так, Дождилика, да?.. Это скут-мханг! Не вздумай преследовать
его, Дождилика!.. Мы вырвемся!..
Темная планета выплывала из-под нижнего края иллюминатора.
- Это Олберан, планета мхангов, - сказал старик, глядя на нее.
Сквозь атмосферу Навк видел множество больших круглых кратеров, где
мерцали слабые огни. Неведомый мханг стал опускаться к одному из них, и
тот медленно разросся, зубцами гребня перекрыв горизонт.
Корабельщик побежал в инструментальный отсек и принес ломик и широкий
тесак, которым в пустоте перерубали провода, тросы или тонкие обшивочные
листы. Махнув пару раз тесаком, он сказал Навку:
- Годится! Ты бери лом. Я пойду к шлюзу, а ты оставайся здесь. Выключи
освещение. Сейчас к нам ворвутся склиты - убивай их всех до единого. Иначе
нам не уйти с Олберана.
Не выбирая места, мханг грубо свалил "Ультар" на грунт. Грохот, скрежет
и гул прокатились по кораблю. Палуба перекосилась, и Навк едва не упал. Из
глубины тоннеля донесся хлопок - это Корабельщик открыл шлюз. Навк
отключил свет, и все погрузилось в темноту. Было тихо. Сжимая лом, Навк
напряженно вглядывался во мрак тоннеля.
Клацанье, повизгивание, шорох и треск раздались вдруг у шлюза. Навк
струхнул.
Какие-то темные, почти неразличимые тени замелькали в тоннеле.
Внезапная боль пронзила ногу Навка. Взвыв от этой неожиданной боли, он
ударил своим оружием по какому-то существу величиной с собаку, которое
зубами впилось в его колено.
Ломик свалил сразу двух тварей, и Навк в непонятном озарении понял, что
весь тоннель и вся рубка за его спиной уже заполнены склитами.
Высоко подпрыгивая, содрогаясь от ужаса и омерзения, Навк затанцевал на
месте, махая ломом во все стороны. Каждый его удар попадал по упругим
телам или по орехам голов. Он крушил переборки и топтал врагов, которые
подняли пронзительный визг и заметались. Хлопок закрывшегося шлюза
оповестил, что склиты в ловушке, и оттуда донесся такой же визг.
Обезумев, Навк давил склитов. Они вгрызались ему в ноги, в руки,
прыгали на спину, повисали на ломике. Под ногами стало скользко. Горячая
кровь забрызгала лицо и комбинезон: Навк не понял, в какой момент склитов
больше не осталось, и еще некоторое время плясал по их трупам.
- Бери фонарь! - врываясь в рубку, крикнул Корабельщик. - Они
разбежались! Их надо добить! Если хоть один из них выберется из корабля,
он взбаламутит всех склитов и мхангов Олберана!..
- Они что, разумные? - с ужасом спросил Навк.
- У них совершенный инстинкт добывания огня. Они могут запустить любой
исправный двигатель, чтобы он давал тепло - будь то паровая машина или
атомный реактор. Но все остальное, присущее человеку, им не свойственно.
- А зачем им огонь?
- Мханги сносят яйца. Каждое в цисте из склитов. Склиты должны эти яйца
греть, чтобы вылупились птенцы. Для этого они и созданы природой. На
костре яйцо греется двадцать лет, в струе плазмы из сопел корабельного
двигателя - два часа:
С фонарями в руках Навк и Корабельщик обшарили все закоулки корабля,
добивая разбежавшихся склитов. Потом Корабельщик сказал:
- Так: Теперь найди тонкую цепь подлиннее, якорь-кошку, моток троса:
ну, и каких-нибудь железяк вместо дротиков. Надо выбираться с Олберана. На
"Ультаре"
нам не взлететь - все мханги бросятся за ним в погоню. Оставим его
здесь, а потом вытащим.
Навк не стал спорить, испуганный серьезностью старика, и молча
отправился в инструментальный отсек. Забравшись в скафандры и
навьючившись, они протиснулись в шлюз и спрыгнули на грунт.
- Олберан!.. - оглядываясь, тихо и загадочно сказал старик.
Навк тоже огляделся и поразился. Кратер был завален мертвыми кораблями.
Они со всех сторон окружали "Ультар". Искореженные, разбитые, они
громоздились повсюду, задирая ввысь ободранные крылья, мачты, хвосты.
Зияли дыры и трещины в их помятых корпусах - темных и пустых. Под ногами
был толстый слой пепла. Пепел целыми кучами собирался у бортов кораблей и
затоплял вскрытые палубы. Жирная белесая плесть оплетала погибшие корабли,
бородами висела на антеннах. Желтые светящиеся грибы упруго покачивались
на складках вспоротой обшивки, угнездившись целыми кустами. В разъятых
трюмах виднелась зеленоватая паутина.
И всюду из пепла торчали длинные и тонкие многосуставчатые шесты -
хилая поросль Олберана. Навк был подавлен.
- Вперед! - тихо приказал Корабельщик. По колено в пепле, они побрели
среди развалин, спотыкаясь на скрытых камнях.
Дно котлована постепенно поднималось. Стали попадаться скальные выходы.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг