чудовищный вал за другим, и от их ударов, казалось, содрогалась скала.
Княгиня держалась невозмутимо, светясь в сумраке белой кожей, мерцая
перламутровыми ногтями, и по ее лицу читать было сложно. Разлегшегося рядом
Хана она приняла, верно, за одного из тех псов, что шныряют по любому
приличному замку. Правда, у здешнего взамен блох завелся котенок - но это
уже детали. Для антуража тут хватало старинного оружия и канделябров, даже
имелся камин, который я затапливал зимними вечерами. Но сейчас еще не
сделалось прохладно: дом хорошо держал тепло, накопленное за предыдущие
недели.
Чуть погодя к нам примкнула Инесса, наверняка успев восстановить внизу
порядок. К моему угощению она добавила блюда посытнее, хотя беглянки не
казались голодными. Потом присела в сторонке, чтобы не раздражать меня
своим предательским обликом.
- Выходит, до помазания дело не дошло? - спросил я у Лизы.
- Еще одна попытка провалилась, - подтвердила она с безразличием
стоика. - Во всяком случае, мы старались.
- Вы с Шуваловым? - уточнил я. - Да, еще есть Арсений!..
- Разве суть в числе? В любом процессе главную роль играет
катализатор. Беда в том, что мне не удалось прорваться в новое качество.
Вот тогда за мной пошли бы многие.
- Как за Жанной д'Арк?
- Может быть, - согласилась девушка. - Не исключено, на Жанну впрямь
снизошла благодать. И вы же не станете отрицать ее роль - удивительную,
уникальную, вряд ли объяснимую рационально.
- А что думает Зоя по поводу этой мистики? - поинтересовался я.
- Она уже ничего не думает, - пробормотала та, насупясь. - То есть
думает, но молчит. Пока не поймет наконец, что творится.
- Умница, - похвалил я, внимательно в нее вглядываясь. - Это
по-нашему, по-пролетарски. Мы не пойдем на поводу у вельмож, а своею
собственной головой добьемся соображения. Подумаешь, не голубая кровь!..
Были бы мозги.
- Не берусь судить о вашей крови, - сказала Лиза. - Но образ мыслей у
вас вполне дворянский.
- Эк завернула: "образ мыслей"!.. Как зацепиться за такой эфир? Другое
дело - кровь, порода. Вот это вещественно.
- И среди знати полно лакеев.
Ну, прямо меня цитирует!.. А то я не знал.
- Так ведь можно и негра записать в русские, - хмыкнул я. - Или, не
будем сгущать, квартерона. Например, Пушкина.
Смотрел я по-прежнему на Зою, гадая, чего же стряслось в Лагере
такого, что ей пришлось сбегать в такую даль. Оскудела земля рыцарями, если
столько милых дам ищут помощи у меня.
- Посмотрите друг на друга, - внезапно предложил я, и девушки послушно
переглянулись. - Каждой идее нужны такие: чистые, здоровые телом и душой,
красивые. Да вас хоть сейчас на знамя!.. Может, неспроста вы оказались в
этом городе на самом своем подъеме - уже готовые на многое, но не успевшие
замараться. И обе, наверно, девственницы?
Помедлив, Зоя кивнула. Лиза лишь пожала плечами - что тоже можно
трактовать как согласие.
- Не знаю, что стряслось с коммунаркой, но ее сегодня напугали, -
продолжал я. - Думаю, и княгине готовили не ту судьбу, на какую она
рассчитывала. Возможно, вы и стали бы слышать Небеса, но вот пользовались
бы этим не люди... даже не земляне.
- Все-таки пришельцы, да? - спросила Зоя без прежнего восторга.
- Не те, что ты придумала себе, - считай, на сей раз нам не повезло.
Эти парни если и хотят кого осчастливить, то на свой лад. Будем ходить
строем и с песнями, как вам мечталось, но петь станем под чужую музыку. И
если они прознают, что вы тут...
- По-вашему, нам не отсидеться до утра? - спросила Лиза. - Мне
говорили, вы специалист по защитным системам.
- От этих ухарей не спасет никакая крепость, - сказал я. - Если сюда
придут, мне останется лишь "красиво умереть". Надо или уходить в горы...
- Или?
- Или под воду. Но сперва мне надо кое-куда сплавать.
- С ума сошел? - ошарашено спросила Зоя. - Какие купания в такой
шторм? Всё море бурлит!
- В море всегда тишь, - возразил я. - Надо лишь погрузиться на пару
десятков метров. Мне не впервой сигать со скалы.
- Тебя же разобьет о камни!
- Вряд ли. Ветром отнесет далеко - успею уйти на глубину.
- А обратно как?
- Такие ураганы не длятся долго.
- Ага, до утра - всего лишь! - От возмущения девушка взвилась на ноги,
едва не потеряв полотенце. - А на сколько хватит твоих баллонов?
- Тише, коммунарка, успокойся! Во-первых, ты забыла о гроте, коим я
перед тобой похвалялся. Во-вторых, - тут я ухмыльнулся, - чтобы очутиться в
море, вовсе не обязательно туда сигать. По-твоему, почему озеро перед моим
домом не переполняется?
- Подземный сток? - выпалила Зоя и засмеялась с облегчением. - Ну,
хитрец!.. Но как ты поднимешься против течения?
- А я и там устроил подъемник.
- И думаешь, я отпущу тебя одного? - заволновалась она уже по иному
поводу. - В конце концов, нас это затрагивает больше!
- Первая проблема, - констатировал я, вовсе не надеясь, что этим
ограничится. Действительно, вторая проблема проклюнулась тут же.
- Тогда и я плыву с вами, - объявила княгиня таким тоном, что мне даже
не захотелось препираться - все равно без толку. Проще уж связать ее, без
объяснений и уговоров.
- Сударыня, наверное, вам говорили, что по ночам в море плавают не
только идиоты вроде меня, но и некие непознанные чудища, - все-таки сказал
я. - Вы соотносите степень риска со своей ценностью для партии?
- Спасибо за заботу, - прохладно откликнулась Лиза. - Но это касается
лишь меня и моих единомышленников, разве нет?
- К коим я не отношусь, - кивнул я. - Что же, прения закончены. Теперь
придется напомнить, кто здесь...
Но тут меня прервал видеофон, тревожно заверещав. А в следующую
секунду со стены глянуло обеспокоенное лицо Гарри.
- Сматывайтесь! - сказал он без предисловий. - Пророк уже знает, где
прячется княгиня. И вряд ли мы успеем помочь. Скорее, нас даже не пустят.
- Массированный штурм? - спросил я.
- Похоже на то. И если навалятся всей стаей...
- Да тут и пары Всадников хватит. Тем более...
- Что?
- Если у Клопа дошли до нас руки...
- Вообще-то ходят ногами, - не утерпел Гарри.
- ...то со своими конкурентами он столковался. И теперь за нас
примутся сообща.
- Совсем весело. И куда же теперь вам деваться?
- Долго рассказывать.
- Но ты знаешь?
- Да.
- Действуй, - кивнул он. - А мы все же попытаемся пробиться.
- Лучше не дергайтесь. Толку не будет, а людей потеряете.
- Тогда - удачи, - пожелал Гарри. - Да пребудет с вами хоть чья-нибудь
благодать!..
Экран потух.
- Подъем, девочки, - сразу сказал я. - Вот теперь придется уходить
всем.
Хан вскинулся одновременно с нами, выжидательно глядя на меня.
Ей-богу, этот псина умней многих homo, воображающих себя sapiens, - может,
и на него влияет среда? Людей она обращает в зверье... А зверей в кого?
- Уходи, Хан, - железным тоном скомандовал я. - Живо, ну!
Интонации пес тоже понимал - мгновенно подхватил в пасть Пирата и
сгинул за дверью. Дворецкий его выпустит, а уж там дай бог везения.
- За мной, - велел я гостьям.
Заскочив в кабинет, без церемоний сунул Голову в рюкзак и вместе с ней
направился к лестнице, по которой уже сбегала Инесса, спеша помочь мне со
снаряжением. Вдвоем мы доставили четыре комплекта в подвальный зал, где
размещался зимний бассейн - небольшой, зато довольно глубокий. Летом сюда
почти не заглядывали, но вода наполняла резервуар до краев, ибо он
сообщался с парковым озером. Тут было сумрачно. Свет проникал сквозь узкие
окна в стене, а искусственный я включать не стал - больше из осторожности.
Девушки вступили в помещение вместе с нами и теперь с неприязнью
косились на воду, зябко переступая на скользких плитках. Но колебаний я в
них не заметил: решимости у обеих в избытке. Или это убежденность? Хорошо
иметь идеалы!
- Придется раздеться, - сообщил я не без злорадства. - Совсем.
Надо признать, ее высочество, сбрасывая с себя полотенце, отстала от
коммунарки лишь на секунду, да и затем держалась без скованности, словно
бы, по примеру последнего царя, тоже почитала натуризм. Хотя, не исключено,
она спутала меня с камердинером - черт этих голубокровых разберет. Кстати,
перси у княгини оказались не столь пышными, как выглядели в парадном
платье, зато отменной формы - что значит порода!.. Впрочем, пролетарская
грудь Зои смотрелась не хуже.
Я подвел гостий к ванне, больше похожей на гроб, и объявил:
- А теперь нужно пройти через это.
Заглянув внутрь, Лиза спросила:
- Что тут?
- Простая вода. Пока что.
Раздав маски, я скрупулезно проверил, насколько плотно они прилегают.
- Действуем быстро и без суеты, - сказал затем. - Главное, погрузиться
в жидкость целиком, но не дать ей захлестнуть маску. Вспомните печальную
судьбу Ахилла - вот к чему приводит небрежность в подобных вещах!.. Первый,
конечно, я, за мной Лиза, потом Зоя и Инесса.
Чувствуя себя иллюзионистом, питающим пристрастие к грошовым эффектам,
я снял с ближней полочки банку и сыпанул из нее в ванну. Вода будто
вскипела, наполнясь мириадами пузырьков, с поверхности повалил оранжевый
пар. Больше всего это напоминало кислоту - причем такую, в сравнении с
которой царская водка покажется парным молоком.
И сразу я опустился в дымящийся "гроб", на мгновение скрывшись под
поверхностью. Тут же вскочил, стараясь не выплеснуть лишнего, спрыгнул на
пол и подтолкнул к ванне Лизу. Следует отдать должное княгине: она не
медлила. Все-таки я поддержал ее голову, чтобы та не погрузилась слишком
глубоко. Затем помог девушке выбраться. И так же гладко прошло с Зоей - уж
она умела доверяться. С Инессой тоже проблем не возникло.
Припасенной загодя присоской я выдернул из своей маски стекло, благо
оно едва держалось в креплениях, потом то же самое проделал с остальными,
пока они не начали задыхаться.
- И что теперь? - переведя дух, спросила Лиза.
- Теперь обсыхаем.
- А при чем тут Ахилл?
Все же она не догадалась. Или догадалась, но не поверила.
- При том, что вскорости мы станем неуязвимыми. И даже через пятки нас
будет не пронять.
- Вот так просто? - усомнилась Зоя.
- Гениально, да? Но это не единственная и даже не главная странность.
Все перечислять некогда.
Раствор выдыхался - успели вовремя. И комбинезоны уже схватились,
сформировав вторую кожу, куда прочнее первой. Главное удобство, что изнутри
пленка не задерживала, - никаких препятствий для выделений. И воздух сквозь
нее проходил свободно.
Особо не деликатничая, я снял со всех маски. Вот теперь проступила
разница между кожами, внутренней и внешней, - особенно у бледной Лизы.
- А как насчет лиц? - спросила она, безуспешно пытаясь нащупать
границу пленки. - Я имею в виду уязвимость.
- А это на что? - Я вынул из рюкзака четыре шлема, часть моего
вчерашнего улова, и пояснил: - Безбалонные дыхательные устройства, глубина
погружения... А черт их знает, ниже сорока метров не опускался. Но нам
хватит с запасом.
- Тоже непробиваемые?
- Естественно.
Девушки примерили шлемы - если без энтузиазма, то с готовностью. А я
уже извлек на свет следующую четверку - бластеров. Кажется, пришло время
кардинального перевооружения. И начинать лучше с тех, кто больше нуждается
в защите.
- Ух, ты! - сказала Зоя.
Видимо, ей это напомнило иллюстрации к фантастике 60-х. Но пушечки
впрямь гляделись эффектно. А главное, даже под водой работали неплохо -
хватит, чтобы нарезать шкурников на ломти, буде нарвемся.
- Как это действует? - с прохладцей спросила Лиза.
- Снимаешь с предохранителя и стреляешь. - Я показал, обойдясь,
правда, без стрельбы. - Можно настроить, чтобы отзывалась на живую цель:
пока не наведешь - стопорит. Экономит энергию и прицеливание облегчает.
Предупреждаю сразу: в меня лупить бесполезно. Во-первых, не пробьете...
Княгиня окатила меня и вовсе ледяным взглядом, Зоя фыркнула.
- Во-вторых, заблудитесь. Я ваша путеводная звезда - по крайней мере,
на время похода. А заодно царь и бог. Если скажу "jump"... Вопросы есть?
Они молчали.
- Вопросов нет, - констатировал я. - И это радует.
Затем помог снарядиться дамам, уже натягивающим ласты на мокрые
ступни. Пристегивая к их гладким голеням ножи, навешивая бластеры,
вполголоса инструктировал - больше для очистки совести. Все равно жди
отсебятины: женщины!..
В бассейн я тоже бултыхнулся первым, невольно зашипев от холода, и
поспешил к подводному ходу, светя перед собой фонарем. Вытянув вперед руки,
протиснулся в нору и заскользил меж стенок, осторожно мотая ластами.
Достигнув озера, я без задержки устремился вниз, кожей ощущая
усиливающийся поток. Дно усеивали валуны, отполированные струями, а по
центру чернел провал, над которым, словно над колодцем, был установлен шкив
на прочном стержне. Вот тут течение делалось опасным - так и норовило
затянуть в колодец. Конечно, можно отдаться в его власть и прокатиться по
вертикальному каналу, точно с водяной горки, - пару раз я уже вытворял
такое. Но сейчас рисковать не стоило.
Заслонив собою сток, я подождал, пока в меня ткнутся спутницы, тщетно
пытавшиеся уцепиться за гладкие камни, помог им сесть на краю дыры и
пристегнул поясами к ответвлениям троса, свисавшего со шкива. Затем,
включив подъемник, соскользнул в провал.
Секундой позже в мои плечи уперлась ластами Зоя, но не удержалась и
шлепнулась на меня задом, оседлав точно скакуна, - я не возражал. За
девушкой следовала Инесса, а венчала гирлянду, как и положено по рангу, ее
высочество - не исключено, тоже в позе наездницы. Чтобы спускаться было не
так жутко, я светил фонариком вниз и по сторонам, но вокруг кишели мириады
воздушных пузырьков, так что луч пробивался лишь на пару метров.
Постепенно вода согревалась, смешиваясь с морской, а внизу и вовсе
показалась теплой - по контрасту со студеным озером. Даже здесь, глубоко
под поверхностью, ощущались волны, перемешавшие водные слои на много
метров.
Затем я почувствовал иное: приближение Моби Дика, - уж его ни с кем не
спутаешь. Даже буря не угомонила чудище, пожелавшее крейсировать вдоль
берега и в эту ночь. Или такая погода как раз по нему? Ну ясно, если
вываливать беды, то сразу все! И что же делать теперь? Кажется, от нас
вновь требуют подвига. Кто бы знал, как мне это надоело!.. Или удастся
переждать?
Из трофейных шлемов я успел оснастить рацией только свой, поэтому
говорить мог лишь с Дворецким. От него узнал, что ночные твари уже
подступили к усадьбе и как раз начали ее штурмовать, одолевая оборону
числом. А после, конечно, обыщут вокруг всё. Много времени это не потребует
- учитывая их нюх. Так что запаса у нас никакого, прижали с обеих сторон. И
Дик, как нарочно, не спешил убираться, выписывая зигзаги невдалеке от моей
скалы. Уж не приманивают ли его наши приятели?
Отвернув от выхода из пещеры, зазывно сереющего на грани видимости, я
поплыл вдоль стены, пока не достиг отверстия, пробитого в соседнюю полость.
В отличие от здешней, она захватывала поверхность, и в ней я устроил гараж
для своей водной техники, мотоцикла и катамарана. Разумеется, сейчас
требовался последний - на него мы и взобрались, вынырнув из воды.
Катамаран был предельно облегчен: два поплавка плюс рама, на которой
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг